เวลานี้หลี่เชิ่งเหม่ยไม่มีกะจิตกะใจจะฟังคำเตือนของใครทั้งนั้น อารมณ์ของเธอยังคงพุ่งพล่านด้วยความโกรธเกรี้ยวจนหน้ามืด ภาพที่เฮ่อหงจวินเงื้อมมือตบหน้าเธอต่อหน้าต่อตาเกากั๋วเฉียงและเกาเจี้ยซิงยังคงฉายชัดวนเวียนอยู่ในหัว ความอับอายขายขี้หน้าทำให้เธอเจ็บแค้นจนแทบกระอักเลือด สำหรับหลี่เชิ่งเหม่ยแล้ว การถูกสามีตบหน้าต่อหน้าคนอื่นถือเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ที่สุด
ทว่าครู่ต่อมา หลี่เชิ่งเหม่ยก็เริ่มได้สติเมื่อเห็นว่าหน้าบ้านของเธอกำลังรายล้อมไปด้วยชาวบ้านที่มายืนมุงดูเรื่องตลกขบขัน บรรยากาศรอบด้านเต็มไปด้วยสายตาเยาะเย้ยถากถาง นั่นทำให้เธอตัดสินใจตะโกนแผดเสียงระบายความอัดอั้น
"มายืนมุงดูอะไรกัน! ไม่ทำการทำงานกันรึไง ว่างงานกันมากนักเหรอถึงมายืนเสนอหน้าอยู่ตรงนี้!"
สิ้นเสียงตวาดแว้ดของหลี่เชิ่งเหม่ย ชาวบ้านที่กำลังซุบซิบหัวเราะกันอย่างสนุกปากก็พากันแยกย้ายสลายตัวไปคนละทิศละทาง ทิ้งไว้เพียงเสียงหัวเราะเยาะที่ยังลอยตามลมมาให้เจ็บใจเล่น
หลังจากไล่จีนมุงจนหมด หลี่เชิ่งเหม่ยก็เดินกระฟัดกระเฟียดตามหลังเฮ่อหงจวินเข้าไปในบ้าน ทว่าทันทีที่ประตูปิดสนิท เสียงลงกลอนประตูดัง แกรก ราวกับสัญญาณอันตราย เฮ่อหงจวินที่เงียบขรึมมาตลอดทางหันขวับกลับมาทันควัน เขาเงื้อไม้เท้าคู่กายขึ้นสูงก่อนจะฟาดลงมาที่ตัวภรรยาไม่ยั้งมือ
"เฮ่อหงจวิน คุณเป็นบ้าอะไรเนี่ย ตีฉันทำไม!"
หลี่เชิ่งเหม่ยกรีดร้องลั่นบ้าน พยายามเบี่ยงตัวหลบไม้เท้าที่หวดลงมาไม่ยั้ง พร้อมทั้งยกมือปัดป้องพัลวันเพื่อต่อสู้ขัดขืน
แต่ความโกรธของเฮ่อหงจวินในวันนี้พุ่งทะลุขีดจำกัดไปแล้ว เขาเก็บกดความรู้สึกมานานเหมือนภูเขาไฟที่รอวันปะทุ เมื่อถึงเวลาระเบิดออกมาจึงยากจะหยุดยั้ง ก่อนหน้านี้ไม่ใช่ว่าเขาไม่รู้เรื่องรู้ราว หรือไม่ใส่ใจพฤติกรรมของภรรยา เขาเพียงแค่เลือกที่จะอดทนและปิดหูปิดตาข้างหนึ่งไว้เพื่อรักษาความสงบในครอบครัว
แต่ตอนนี้ เฮ่อหงจวินคนเดิมที่เคยนิ่งเงียบได้หายไปแล้ว เหลือเพียงชายที่เต็มไปด้วยโทสะและพร้อมจะพังทลายทุกอย่างที่ขวางหน้า
คนประเภทนี้แหละที่น่ากลัวที่สุด คนที่ปกติดูใจเย็น ยอมคนอื่นเสมอ แต่เมื่อไหร่ที่หมดความอดทน ความโกรธเกรี้ยวของคนพวกนี้จะรุนแรงมหาศาลจนน่าหวาดหวั่น เฮ่อหงจวินจัดอยู่ในประเภทนี้ หลี่เชิ่งเหม่ยเองก็เคยลิ้มรสความโมโหร้ายของเขามาบ้างในอดีต แต่ช่วงหลังมานี้เธอถือไพ่เหนือกว่าเพราะมีลูกชายสืบสกุล เธอจึงลำพองใจคิดว่าตัวเองมีความดีความชอบสูงสุดในบ้าน กระทั่งแม่ของเฮ่อหงจวินตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ยังต้องคอยเอาใจดูแลเธอราวกับเป็นบรรพบุรุษ
อาจกล่าวได้ว่า แม้เฮ่อหงจวินจะมีรูปลักษณ์ภายนอกดูไม่สมประกอบนักจากการเป็นทหารผ่านศึกขาเป๋ แต่ชีวิตของหลี่เชิ่งเหม่ยหลังแต่งงานกับเขาและมีลูกชาย ก็นับว่าสุขสบายราวกับหนูตกถังข้าวสาร แม่และลูกชายตระกูลเฮ่อต่างคอยเอาอกเอาใจปรนนิบัติเธอเพียงคนเดียว
หากเป็นผู้หญิงคนอื่นคงจะสำนึกในโชควาสนาและทำตัวดีตอบแทนครอบครัวสามี แต่หลี่เชิ่งเหม่ยกลับเคยตัวจนเสียนิสัย งานการในบ้านไม่เคยต้องหยิบจับ อาหารการกินทุกมื้อเฮ่อหงจวินก็เป็นคนลงมือทำเองทั้งหมด ถึงอย่างนั้นหลี่เชิ่งเหม่ยก็ยังมองว่าเป็นเรื่องถูกต้องแล้ว เธอคิดเข้าข้างตัวเองเสมอว่าการที่อุตส่าห์เบ่งลูกชายออกมาให้ตระกูลเฮ่อถึงสามคน ถือเป็นบุญคุณใหญ่หลวงที่คนบ้านเฮ่อต้องชดใช้ด้วยการเทิดทูนบูชาเธอ
ยิ่งเฮ่อหงจวินตามใจ หลี่เชิ่งเหม่ยก็ยิ่งกำเริบเสิบสาน ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ หนักข้อถึงขั้นนำเรื่องบุญคุณที่เฮ่อหงจวินเคยช่วยชีวิตเกากั๋วเฉียงไว้มาใช้เป็นเครื่องมือข่มขู่คนอื่นอยู่ร่ำไป
โดยเฉพาะการจ้องเล่นงานเจิ้งเซี่ยงหง หลี่เชิ่งเหม่ยไม่เคยรู้สึกละอายใจสักนิดที่ยุยงให้แม่เฒ่าเกาหาเรื่องลูกสะใภ้ตัวเอง เธอมีความสุขทุกครั้งที่เห็นเจิ้งเซี่ยงหงถูกแม่สามีรังแก และคอยหาช่องทางสร้างความเดือดร้อนให้บ้านเกาอยู่เสมอ
แต่เธอคงคาดไม่ถึงว่า วันนี้เกาเจี้ยซิงจะไม่ยอมทนอีกต่อไป เขาเลือกเดินหมากรุกฆาตด้วยการนำเรื่องฉาวโฉ่ทั้งหมดมาแฉต่อหน้าเฮ่อหงจวิน ทำให้หลี่เชิ่งเหม่ยต้องเจอกับตอไม้ที่แข็งที่สุดในชีวิต
"ฉันเลี้ยงดูเธอมาตั้งกี่ปี งานการอะไรก็ไม่เคยให้ทำ ตอนแม่ฉันยังไม่ตายก็คอยรับใช้ซักผ้าหุงหาอาหารให้เธอประเคนถึงปาก ฉันไม่เคยบ่นสักคำ แต่เธอล่ะทำตัวแบบไหน! ผ่านมาตั้งกี่ปีแล้วในใจก็ยังคงอาลัยอาวรณ์แต่ไอ้เกากั๋วเฉียงคนนั้น!"
เฮ่อหงจวินกระชากผมของหลี่เชิ่งเหม่ยอย่างแรงจนหน้าหงาย เขาตะคอกถามด้วยใบหน้าบิดเบี้ยวไปด้วยความหึงหวงและโกรธแค้น
"บอกมาเดี๋ยวนี้! เธอเคยแอบสวมเขาให้ฉันรึเปล่า เธอเคยทรยศหักหลังฉันใช่ไหม!"
"โอ๊ย! เจ็บ ปล่อยนะ เฮ่อหงจวิน ฉันเจ็บ!"
หลี่เชิ่งเหม่ยร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด รู้สึกเหมือนหนังศีรษะกำลังจะหลุดติดมือสามีออกไป
"พูดมา! สารภาพมาเดี๋ยวนี้ ว่าเธอสวมเขาให้ฉันใช่ไหม!"
ยิ่งคิดถึงคำพูดที่หลี่เชิ่งเหม่ยเพิ่งหลุดปากออกมาเมื่อครู่ บวกกับคำพูดของเกาเจี้ยซิงที่ตอกย้ำความสัมพันธ์คลุมเครือนั้น สีหน้าของเฮ่อหงจวินก็ยิ่งดูน่ากลัวขึ้นไปอีกหลายเท่า เรื่องอื่นเขาพอจะหลับตาข้างหนึ่งยอมหยวนให้ได้ แต่เรื่องศักดิ์ศรีลูกผู้ชายเรื่องนี้ เขาไม่มีวันยอมให้ใครมาเหยียบย่ำเด็ดขาด
ยิ่งจินตนาการไปว่า การที่หลี่เชิ่งเหม่ยเป็นหัวหน้าฝ่ายสตรีประจำหมู่บ้าน อาจจะเป็นข้ออ้างให้เธอได้ใกล้ชิดและส่งสายตาหวานเชื่อมกับเกากั๋วเฉียง เฮ่อหงจวินก็ยิ่งกำมือที่จับเส้นผมแน่นขึ้น มือขวาที่ถือไม้เท้าก็ระดมฟาดลงไปที่ร่างของภรรยาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
"ไม่นะ! คุณใส่ร้ายฉัน ฉันไม่เคยทำ!"
หลี่เชิ่งเหม่ยกรีดร้องโวยวาย พยายามขู่กลับเพื่อเอาตัวรอด
"กรี๊ด! เฮ่อหงจวิน ฉันจะฆ่าตัวตาย คอยดูเถอะ คุณกล้าตีฉัน ฉันจะฟ้องลูก!"
"ร้องสิ! ร้องออกมาให้ดังกว่านี้ ให้คนทั้งทีมผลิตได้ยินกันให้หมด ว่าฉันกำลังสั่งสอนเมียสารเลวอย่างเธออยู่!"
คำขู่ของเฮ่อหงจวินทำให้หลี่เชิ่งเหม่ยหุบปากฉับทันที ความกลัวเริ่มเกาะกุมจิตใจเมื่อเห็นว่าสามีเอาจริง
วันนั้นทั้งวัน หลี่เชิ่งเหม่ยถูกเฮ่อหงจวินซ้อมจนสะบักสะบอม ร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำดำเขียว เธอไม่กล้าโผล่หน้าออกจากบ้านมานานกว่าครึ่งค่อนเดือน
เหตุการณ์ครั้งนี้สร้างความแค้นเคืองฝังลึกในใจหลี่เชิ่งเหม่ย เธอเกลียดชังเกาเจี้ยซิงเข้ากระดูกดำ
แต่เกาเจี้ยซิงไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น เขาวางแผนรอบคอบด้วยการเขียนจดหมายส่งไปที่ค่ายทหาร เล่าเรื่องราววีรกรรมของแม่ของพวกเขาให้เฮ่อเสวียกังและเฮ่อเสวียปิงได้รับรู้ เมื่อหลี่เชิ่งเหม่ยรักษาตัวจนหายดีและกลับมาใช้ชีวิตปกติ เธอก็ได้รับจดหมายตอบกลับจากลูกชายทั้งสอง เนื้อความในจดหมายเต็มไปด้วยคำตำหนิติเตียนผู้เป็นแม่ ซึ่งนั่นเปรียบเสมือนมีดกรีดลงกลางใจ นับเป็นการโจมตีทางจิตใจซ้ำสองที่ทำให้หลี่เชิ่งเหม่ยแทบทรุด
หลังจากมรสุมชีวิตระลอกนี้ผ่านพ้นไป หลี่เชิ่งเหม่ยก็ดูจะสงบเสงี่ยมเจียมตัวขึ้นมาก เวลาเดินสวนกับเจิ้งเซี่ยงหง เธอก็ทำเพียงส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอแล้วรีบเดินเลี่ยงหนีไป ไม่กล้าเข้าไปหาเรื่องเหมือนแต่ก่อน
ในส่วนของบ้านตระกูลเกา หากเจิ้งเซี่ยงหงเป็นคนไปอาละวาดที่บ้านเฮ่อ แม่เฒ่าเกาคงจะไม่พอใจและอาจจะลงมือตบตีลูกสะใภ้อีกรอบ แต่ครั้งนี้คนที่ไปก่อเรื่องคือเกาเจี้ยซิง หลานชายคนโปรด แม่เฒ่าเกาจึงทำได้เพียงสงบปากสงบคำ ไม่กล้าเอ่ยตำหนิหลานชาย
ผลพวงจากเหตุการณ์นี้ยังทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างหลานชายกับย่าเปลี่ยนไป เกาเจี้ยจื๋อและเกาเจี้ยซิงตัดสินใจเลิกไปมาหาสู่แม่เฒ่าเกาอย่างเด็ดขาด จากที่เมื่อก่อนเจิ้งเซี่ยงหงมักจะคะยั้นคะยอให้ลูกชายทั้งสองนำอาหารดี ๆ ไปส่งให้ย่าอยู่เสมอ ตอนนี้ไม่มีภาพเหล่านั้นให้เห็นอีกแล้ว
เมื่อหลานชายทั้งสองหายหน้าหายตาไป แม่เฒ่าเกาก็เอาแต่ก่นด่าเจิ้งเซี่ยงหงอยู่แต่ในห้อง ว่าเป็นตัวการเสี้ยมสอนให้หลานอกตัญญู ไม่มีความผูกพันกับย่า แต่ลึก ๆ แล้วสิ่งที่แม่เฒ่าเกาเสียดายที่สุดไม่ใช่ตัวหลาน แต่เป็นของกินดี ๆ ที่หลานมักจะติดมือมาฝากต่างหาก
ความเปลี่ยนแปลงนี้ส่งผลกระทบชิ่งไปถึงหลินเสวี่ยปี้ด้วย เธอเริ่มแสดงความไม่พอใจออกมา เพราะผลประโยชน์ที่ครอบครัวเธอเคยได้รับพลอยหดหายไปด้วย นึกย้อนไปถึงตอนที่พยายามจะยืมเงินเกากั๋วเฉียงแล้วถูกปฏิเสธ ความขุ่นเคืองก็ยังคุกรุ่นอยู่ในใจ
แม้ว่าการที่แม่เฒ่าเกาลงโทษเจิ้งเซี่ยงหงจะทำให้หลินเสวี่ยปี้รู้สึกสะใจ แต่ภาพที่เกากั๋วเฉียงบุกมาอาละวาดและทะเลาะกับแม่ตัวเองถึงบ้านคราวนั้น ก็ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างบ้านใหญ่กับบ้านรองร้าวฉานลงไปอีก เกากั๋วเฉียงเริ่มมองครอบครัวน้องชายด้วยสายตาไม่เป็นมิตร
หลินเสวี่ยปี้ได้แต่นึกเสียดาย หากตอนที่แม่เฒ่าเกาตบตีเจิ้งเซี่ยงหง เธอฉลาดพอที่จะหลบฉากออกไปให้ไกลกว่านี้ ไม่ไปยืนเสนอหน้าอยู่ในเหตุการณ์ เกากั๋วเฉียงก็คงไม่เหมารวมโกรธเคืองเธอไปด้วย ดูท่าแล้วแผนการที่จะยืมเงินคงต้องพับเก็บไปยาว ๆ รอให้เรื่องเงียบกว่านี้ค่อยว่ากันใหม่
แม้ครั้งนี้เจิ้งเซี่ยงหงจะเจ็บตัวฟรีจากการถูกแม่สามีตบตี แต่หลี่เชิ่งเหม่ยเองก็สาหัสสากรรจ์ไม่แพ้กัน การระเบิดอารมณ์ของเฮ่อหงจวินในครั้งนี้ ทำให้เขาตระหนักได้ว่าไม่ควรปล่อยให้ภรรยาท้ายแถวอีกต่อไป เขาออกคำสั่งเด็ดขาดห้ามไม่ให้หลี่เชิ่งเหม่ยไปพบเจอหรือข้องเกี่ยวกับเกากั๋วเฉียงอีก
เรื่องราวอื้อฉาวของบ้านเกาและบ้านเฮ่อกลายเป็นหัวข้อสนทนาสุดฮิตของชาวบ้าน แม้แต่ในหอพักของกลุ่มยุวปัญญาชน เรื่องนี้ก็ถูกนำมาซุบซิบนินทากันอย่างออกรส
ต่งเหม่ยหัวพยายามจะถือโอกาสนี้เข้าไปตีสนิทด้วยการไปเยี่ยมเยียนหลี่เชิ่งเหม่ยถึงบ้าน แต่ก็ถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าพบอยู่หลายครั้ง จนต้องกินแห้วกลับมา พอเจอการปิดประตูใส่หน้าบ่อยเข้า ต่งเหม่ยหัวก็เริ่มถอดใจและเก็บความไม่พอใจไว้เงียบ ๆ
ลึก ๆ แล้วต่งเหม่ยหัวก็ไม่ได้นึกศรัทธาหรือเคารพอะไรในตัวหลี่เชิ่งเหม่ยนัก แต่จำใจต้องเข้าหาเพราะอิทธิพลของบ้านเฮ่อที่มีต่อทีมผลิต อีกทั้งลูกชายทั้งสองของหลี่เชิ่งเหม่ยก็ได้ดิบได้ดีเป็นทหาร โดยเฉพาะเฮ่อเสวียปิงที่มีคุณสมบัติโดดเด่นจนต่งเหม่ยหัวอดใจสั่นไม่ได้ เธอจึงพยายามทุกวิถีทางที่จะแทรกซึมเข้าไปเป็นคนสนิทของหลี่เชิ่งเหม่ยเพื่อปูทางสู่ลูกชาย
เซี่ยเสี่ยวใช้ชีวิตอยู่ในทีมผลิตแห่งนี้มาได้พักใหญ่แล้ว เธอเริ่มเรียนรู้ว่าในสังคมชนบทแบบนี้ ความลับไม่มีในโลก เรื่องราวในมุ้งของบ้านไหนก็ล้วนรั่วไหลออกมาได้หมด วันนี้ผัวเมียคู่นั้นทะเลาะกัน พรุ่งนี้คู่นั้นตบตีกัน หรือมะรืนพวกผู้หญิงจะนัดตบกันเอง ทุกอย่างกลายเป็นเรื่องปกติสามัญที่เกิดขึ้นได้ทุกวันราวกับการกินข้าว
ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือเรื่องการใช้ความรุนแรงในครอบครัว ผู้ชายตบตีผู้หญิง สามีทำร้ายร่างกายภรรยา กลายเป็นเรื่องที่เห็นจนชินตา
เซี่ยเสี่ยวได้ยินเรื่องพวกนี้ทีไร หัวใจก็เต้นแรงด้วยความหวาดหวั่น เธอรู้สึกว่าค่านิยมของคนที่นี่ช่างป่าเถื่อนและน่าหดหู่ คำพูดติดปากของผู้ชายในหมู่บ้านที่มักจะได้ยินบ่อย ๆ คือ "ผู้หญิงต้องหมั่นสั่งสอน สามวันไม่ตี เดี๋ยวจะปีนขึ้นไปเปิดหลังคาบ้าน"
แม้ในกรณีของหลี่เชิ่งเหม่ย เซี่ยเสี่ยวจะรู้สึกสมน้ำหน้าและสะใจอยู่บ้าง แต่เมื่อมองในภาพรวมที่ผู้ชายส่วนใหญ่มักใช้กำลังกับภรรยา แล้วคนในครอบครัวหรือเพื่อนบ้านกลับมองว่าเป็นเรื่องปกติ ซ้ำยังยุยงส่งเสริมว่าสมควรโดนแล้ว ไม่โดนตีก็ไม่เชื่อง ฟังแล้วก็ให้รู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ
ยิ่งกับพวกสะใภ้ที่แต่งมาจากต่างถิ่น บ้านเดิมอยู่ไกลโพ้น ไม่มีญาติพี่น้องคอยหนุนหลัง ยิ่งน่าสงสาร พวกเธอต้องทำงานหนักเยี่ยงทาสในบ้านสามี เหนื่อยสายตัวแทบขาดแต่กลับไม่เคยได้รับความดีความชอบ หากทำอะไรไม่ถูกใจสามีนิดหน่อย หรือสามีไปหงุดหงิดจากที่อื่นมา ก็มักจะมาลงไม้ลงมือกับภรรยา ทุบตีระบายอารมณ์เหมือนไม่ใช่คน
ภายในหอพักยุวปัญญาชนหญิง บทสนทนาเรื่องนี้ยังคงดำเนินต่อไป ซุนอวี้หัวเอ่ยถามขึ้นลอย ๆ ด้วยน้ำเสียงที่สะท้อนความจริงอันโหดร้าย
"ในทีมผลิตนี้ มีผู้ชายคนไหนบ้างไหมที่ไม่เคยตบตีเมีย"
[จบบท]