เสียงร้องเตือนของเซี่ยเสี่ยวดังขึ้นด้วยความตื่นตระหนก ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างจับจ้องไปยังการเคลื่อนไหวของเกาเจี้ยซิงแบบไม่กล้ากะพริบตา ภาพเหตุการณ์เบื้องหน้าเกิดขึ้นรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ชายหนุ่มตวัดฝ่ามือเพียงวูบเดียวด้วยความคล่องแคล่วว่องไวราวกับเสือร้ายที่ตะปบเหยื่อ เขาใช้ถุงผ้าในมือตะปบลงไปบนพื้นดินอย่างแม่นยำ กดทับร่างยาวเหยียดของงูตัวหนึ่งเอาไว้ได้จนอยู่หมัด ท่าทางทะมัดทะแมงและมั่นใจนั่นบ่งบอกได้ชัดเจนเลยว่าเขาต้องเป็นมือวางอันดับหนึ่งในเรื่องการจับอสรพิษอย่างไม่ต้องสงสัย
ทว่าสถานการณ์กลับไม่ได้ยุติลงง่ายๆ เพียงแค่นั้น เมื่องูอีกตัวหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่เงียบเชียบในละแวกใกล้เคียงกลับพุ่งเป้าเข้ามาทางเซี่ยเสี่ยว ดูเหมือนมันจะรับรู้ได้ว่าเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ของมันเพิ่งจะเสียท่าโดนมนุษย์จับตัวไป มันจึงแสดงสัญชาตญาณความดุร้ายออกมาด้วยการเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน พุ่งเข้าใส่เกาเจี้ยซิงแทนเพื่อหวังจะฉกกัดศัตรูให้จมเขี้ยว
เกาเจี้ยซิงที่มือข้างหนึ่งยังคงออกแรงกดทับปากถุงผ้าที่มีงูตัวแรกดิ้นขลุกขลักอยู่ข้างใน จำต้องรีบใช้มืออีกข้างคว้าจับงูตัวที่สองที่กำลังพุ่งเข้ามาหมายจะกัดเขาอย่างฉิวเฉียด เขาหันมาตะโกนสั่งเซี่ยเสี่ยวด้วยน้ำเสียงร้อนรนและเร่งรีบ
"เธอรีบเข้ามาช่วยพี่จับปากถุงผ้านี่หน่อย เร็วเข้า!"
ทันทีที่เซี่ยเสี่ยวได้ยินคำสั่งนั้น ร่างกายของเธอก็ตอบสนองต่อความหวาดกลัวโดยอัตโนมัติ ขาเรียวทั้งสองข้างก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวทันควัน ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดส่ายไปมาอย่างแรงเพื่อปฏิเสธคำขอนั้น
"ไม่เอา!"
เธอทำไม่ได้จริงๆ ให้ตายก็ทำไม่ได้ แค่เห็นงูตายเธอยังขนลุกซู่ไปทั่วกาย นับประสาอะไรกับงูเป็นๆ ที่กำลังดิ้นพล่านอยู่แบบนี้ ต่อให้มันจะถูกจับยัดลงไปในถุงผ้าแล้วก็ตาม แต่เธอก็ไม่มีความกล้าพอที่จะเอื้อมมือไปแตะต้องมันอยู่ดี
ความขยาดกลัวนี้มันฝังรากลึกจนเธอไม่สามารถก้าวข้ามกำแพงในใจได้ในเวลานี้
เกาเจี้ยซิงเหลือบเห็นท่าทางตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูกของหญิงสาว เขาก็ระบายลมหายใจออกมาเบาๆ รับรู้ได้ในวินาทีนั้นว่าคงหวังพึ่งพาเธอในเรื่องนี้ไม่ได้
สถานการณ์ตรงหน้าบีบคั้นให้เขาต้องตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ชายหนุ่มอาศัยจังหวะที่งูตัวที่สองกำลังแว้งหัวกลับมาจะฉกกัด เขาจึงจำใจต้องปล่อยมือจากงูตัวแรกในถุงผ้า เพื่อมาจัดการงูตัวที่สองอย่างเต็มไม้เต็มมือ
และทันทีที่ได้รับอิสระ งูตัวแรกที่อยู่ในถุงก็รีบเลื้อยหนีอย่างรวดเร็วเพื่อเอาตัวรอด เกาเจี้ยซิงเห็นดังนั้นก็ไม่รีรอ เขารีบออกตัววิ่งไล่กวดตามมันไปติดๆ
เซี่ยเสี่ยวเห็นเขาทำแบบนั้นก็ร้องถามด้วยความไม่เข้าใจ
"มันหนีไปแล้ว พี่จะไปตามมันทำไมอีกคะ ปล่อยมันไปเถอะ"
นั่นมันงูพิษเชียวนะ ถ้าเกิดพลาดพลั้งโดนกัดขึ้นมาจะทำอย่างไร อีกอย่างเขาก็จับได้ตัวหนึ่งแล้วไม่ใช่หรือ ทำไมต้องเอาตัวเข้าไปเสี่ยงเพื่อไล่ล่าอีกตัวที่หนีไปแล้วด้วย เธอไม่เข้าใจระบบความคิดของเขาเลยจริงๆ
เกาเจี้ยซิงตะโกนตอบกลับมาโดยไม่ชะลอฝีเท้า
"ในเมื่อเห็นแล้วว่ามีสองตัว ก็ต้องจับให้ได้ทั้งสองตัว นี่มันเป็นงูคู่ผัวตัวเมีย ถ้าปล่อยตัวหนึ่งไป เดี๋ยวอีกตัวมันจะกลับมาสร้างปัญหาทีหลัง"
สิ้นเสียงพูด เขาก็พุ่งตัวเข้าไปตะครุบงูตัวนั้นได้อย่างรวดเร็ว
คราวนี้เกาเจี้ยซิงกะจังหวะได้อย่างแม่นยำราวกับจับวาง มือแข็งแกร่งคว้าหมับเข้าที่ตำแหน่งเจ็ดนิ้วของงูซึ่งเป็นจุดตาย เขาเหวี่ยงแขนเต็มแรงฟาดหัวงูเข้ากับลำต้นไม้ใหญ่ข้างทาง เสียงดังตุบๆ ติดต่อกันหลายครั้ง เขาฟาดมันซ้ำๆ จนแน่ใจว่ามันสลบเหมือดไปแล้วจริงๆ จึงค่อยๆ หย่อนร่างที่อ่อนปวกเปียกของมันลงไปรวมกับเพื่อนของมันในถุงผ้า
เซี่ยเสี่ยวยืนมองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความหวาดหวั่นใจ เธอเม้มปากเงียบกริบ ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมาอีก ดวงตากลมโตมองไปที่ถุงผ้าในมือของเกาเจี้ยซิงด้วยความหวาดระแวง เธอไม่กล้าเดินเข้าไปใกล้เขามากนัก แต่ก็ไม่กล้าอยู่ห่างจากเขาจนเกินไป เพราะกลัวว่าจะมีตัวอะไรโผล่พรวดพราดออกมาจากพุ่มไม้ข้างทางอีก
เกาเจี้ยซิงหันกลับมาเห็นท่าทางกล้าๆ กลัวๆ ของเธอก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย
"เธออย่าริจะเรียนล่าสัตว์เลย ท่าทางจะไม่รุ่ง"
"อืม"
เซี่ยเสี่ยวรับคำเสียงอ่อย เธอต้องยอมรับความจริงว่าเธอคิดตื้นเขินเกินไปจริงๆ ตัวเธอเองเป็นคนขี้ขลาดตาขาวโดยเนื้อแท้ กลัวทั้งงู กลัวหนอน กลัวหนู แค่เห็นซากศพของสัตว์พวกนี้เธอก็แข้งขาอ่อนแรงแล้ว จะให้ไปล่าพวกมันได้อย่างไร
ถ้าหากเธอไม่มีมิติส่วนตัวติดตัวมาด้วย เธอก็คงไม่กล้าแม้แต่จะย่างกรายเข้ามาในป่าลึกแบบนี้ เซี่ยเสี่ยวลอบถอนหายใจยาวด้วยความหดหู่ ความรู้สึกผิดหวังในตัวเองกัดกินจิตใจ เธอไม่สามารถเอาชนะความหวาดกลัวที่มีมาตั้งแต่กำเนิดนี้ได้จริงๆ ราวกับว่าความกลัวนี้มันถูกสลักลึกอยู่ในดีเอ็นเอของเธอไปเสียแล้ว
"พี่รองเกา ฉันขอโทษจริงๆ นะคะ ฉันกลัวงูมาก เมื่อกี้เลยช่วยอะไรพี่ไม่ได้เลย"
เซี่ยเสี่ยวเอ่ยปากขอโทษด้วยความรู้สึกผิดจากใจจริง โชคดีที่เกาเจี้ยซิงไม่พลาดท่าโดนงูกัด ถ้าเขาเป็นอะไรไปเพราะความขี้ขลาดของเธอ เธอคงรู้สึกผิดติดค้างไปตลอดชีวิตแน่ๆ
เกาเจี้ยซิงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
"ไม่เป็นไรหรอก เธอไม่ได้ทำผิดอะไร แต่ดูจากความขวัญอ่อนของเธอแล้ว วันหลังก็เข้าป่าให้น้อยลงหน่อย บนเขานี้งูมันเยอะ แล้วก็ไม่ต้องพยายามทำตัวเก่งเกินตัวหรอก เป็นผู้หญิงน่ะ กลับไปลองกินเนื้องูดูสักหน่อย เดี๋ยวก็รู้เองว่ามันไม่ได้น่ากลัวอะไรเลย อร่อยด้วยซ้ำ"
เกาเจี้ยซิงอารมณ์ดีขึ้นมากหลังจากได้งูมาสองตัวใหญ่ๆ ถึงแม้ว่าเซี่ยเสี่ยวจะพึ่งพาไม่ได้ในสถานการณ์คับขัน แต่เขาก็ไม่ได้เก็บมาคิดเล็กคิดน้อย เพราะตั้งแต่แรกเขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าสาวชาวเมืองบอบบางอย่างเธอจะช่วยอะไรได้มากอยู่แล้ว
เซี่ยเสี่ยวไม่ได้ตอบรับคำแนะนำเรื่องกินงู เธอได้แต่คิดในใจอย่างมุ่งมั่นว่า ไม่มีทาง ให้ตายเธอก็ไม่กินเด็ดขาด ครั้งก่อนที่กินเข้าไปเพราะไม่รู้ว่าเป็นเนื้ออะไรก็แล้วไป แต่ครั้งนี้เธอเห็นกับตาขนาดนี้ จะให้กลืนลงคอได้ยังไงไหว
"ไปกันเถอะ ไปหาแม่พี่ที่ตรงนู้น ไปช่วยแม่เก็บสมุนไพรดีกว่า ดูหน้าเธอสิ ซีดจนไม่มีสีเลือดแล้ว สงสัยจะขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้วมั้ง"
เกาเจี้ยซิงเห็นว่าเปลี่ยนกิจกรรมน่าจะดีกว่า ขืนพาเดินล่าสัตว์ต่อ แม่คุณคงได้เป็นลมล้มพับไปเสียก่อน การให้เธอไปอยู่กับกลุ่มผู้หญิงเก็บสมุนไพรน่าจะปลอดภัยและเหมาะกับจริตของเธอมากกว่า
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้ารับรัวๆ เธอเดินตามหลังเกาเจี้ยซิงต้อยๆ แต่สายตาก็ยังคงสอดส่ายไปมารอบทิศทางด้วยความระแวงระวัง กลัวว่าจะมีงูตัวไหนเลื้อยออกมาทักทายอีก
เกาเจี้ยซิงหันกลับมาเห็นท่าทางระวังตัวแจของเธอแล้วก็ได้แต่ส่ายหน้า นึกในใจว่าผู้หญิงนี่ช่างเป็นเพศที่เข้าใจยากและยุ่งยากเสียจริง
เมื่อเดินมาถึงจุดที่เจิ้งเซี่ยงหงอยู่ เซี่ยเสี่ยวก็ต้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ
"ทำไมคนเยอะขนาดนี้คะเนี่ย"
ภาพเบื้องหน้าคือชาวบ้านจำนวนมากกำลังก้มๆ เงยๆ อยู่ตามพงหญ้าอย่างขะมักเขม้น
"สมุนไพรพวกนี้ นอกจากเอาไว้รักษาโรคเจ็บไข้ได้ป่วยแล้ว ยังเอาไปขายแลกเงินได้ด้วยนะ"
คำอธิบายสั้นๆ ของเกาเจี้ยซิงทำให้เซี่ยเสี่ยวร้องอ๋อในใจ พร้อมกับรู้สึกละอายใจขึ้นมาเล็กน้อย แม้ว่าเธอจะมีความรู้จากอนาคตและรู้ประวัติศาสตร์ช่วงนี้ดี แต่ประสบการณ์การใช้ชีวิตจริงของเธอนั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน
ถึงแม้ในโลกก่อนเธอจะทำงานมาได้ปีหนึ่งแล้ว แต่ชีวิตส่วนใหญ่ก็วนเวียนอยู่แค่บ้านกับที่ทำงาน ไม่เคยได้ออกไปผจญโลกกว้างที่ไหน กิจกรรมยามว่างถ้าไม่ทำงานบ้านก็คืออ่านนิยาย ไม่เคยได้ไปเที่ยวแบบลุยๆ หรือสัมผัสชีวิตชนบทเลย
แต่พอได้มาเกิดใหม่ที่นี่ แม้สภาพความเป็นอยู่จะยากลำบากขัดสน แต่เซี่ยเสี่ยวกลับรู้สึกว่าชีวิตของเธอมีชีวาและเติมเต็มมากกว่าชาติก่อนเสียอีก
"อ้าว ได้งูมาด้วยเหรอเนี่ย"
เจิ้งเซี่ยงหงร้องทักอย่างดีใจเมื่อเห็นถุงผ้าในมือลูกชาย
"อื้ม ถือว่าโชคดีน่ะครับ"
เกาเจี้ยซิงตอบรับสั้นๆ
ชาวบ้านคนอื่นๆ ที่อยู่ละแวกนั้นต่างพากันมองมาด้วยความสนใจ บางคนถึงกับทำท่าจะเดินเข้ามาดูของในถุง เกาเจี้ยซิงรีบเบี่ยงตัวหลบแล้วพูดตัดบท
"เอาไว้กลับไปดูที่บ้านเถอะครับ"
"ได้มากี่ตัวล่ะ"
ชายคนหนึ่งในกลุ่มตะโกนถามขึ้นมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น
เกาเจี้ยซิงปรายตามองเขาแวบหนึ่งก่อนจะตอบเสียงเรียบ
"จะกี่ตัวกันเชียว ก็แค่ตัวเดียวนั่นแหละ นึกว่าผมเป็นพรานล่างูมืออาชีพหรือไง"
เซี่ยเสี่ยวเหลือบมองเกาเจี้ยซิงด้วยความแปลกใจเล็กน้อย ก็เห็นอยู่ชัดๆ ว่าเขาจับมาได้สองตัว แต่กลับบอกชาวบ้านว่าตัวเดียว แต่พอมานึกดูอีกที นี่มันเป็นงูที่เขาลงแรงจับมาเอง การที่เขาจะเก็บไว้เป็นของส่วนตัวสักตัวมันก็เป็นเรื่องปกติของมนุษย์
ใครบ้างไม่มีความเห็นแก่ตัว เธอก็มีเหมือนกัน และการที่เกาเจี้ยซิงยอมแบ่งงูตัวหนึ่งเข้ากองกลางของทีมการผลิตก็นับว่ามีน้ำใจมากแล้วในยุคสมัยที่อาหารขาดแคลนแบบนี้
"งั้นลูกเอางูไปเก็บที่บ้านก่อนไหม"
เจิ้งเซี่ยงหงถามลูกชายด้วยความเป็นห่วง
"ไม่เป็นไรครับ เดี๋ยวผมอยู่ช่วยแม่เก็บสมุนไพรสักพักดีกว่า"
เกาเจี้ยซิงขยับเข้าไปใกล้ผู้เป็นแม่แล้วกระซิบเสียงเบาให้ได้ยินกันแค่สองคน
"แม่ครับ หาพวกสมุนไพรที่เอาไว้ดองเหล้างูหน่อยสิครับ เอาไว้กินบำรุงก็ได้ หรือจะเอาไว้ทาแก้ฟกช้ำดำเขียวก็ได้ ผมเห็นที่บ้านหัวหน้าทีมการผลิตหงซิงเขาก็มีดองไว้เหมือนกัน"
เจิ้งเซี่ยงหงดวงตาเป็นประกายขึ้นมาทันที เธอพยักหน้าหงึกหงักอย่างเห็นด้วย ความคิดนี้เข้าท่าทีเดียว
เซี่ยเสี่ยวไม่ได้ยินบทสนทนาลับๆ ของสองแม่ลูก เธอหันไปสนใจสมุนไพรในมือของเจิ้งเซี่ยงหง สังเกตเห็นว่ามันมีลักษณะคล้ายกับต้นหญ้าที่ขึ้นอยู่ตรงหน้าเธอพอดี จึงลองนั่งยองๆ ลงไปแล้วถอนมันขึ้นมาดู
"นี่เรียกว่าดอกจินอวิ๋นฮวา ต้องเลือกเก็บแบบนี้นะ"
เจิ้งเซี่ยงหงหันมาสอนหญิงสาวอย่างใจดี
"แล้วก็นี่ยังมีเฟิ่งเว่ยเฉ่า แล้วก็ถู่ฝูหลิงอีก เก็บให้ได้เยอะที่สุดเท่าที่จะทำได้เลยนะลูก"
เซี่ยเสี่ยวตั้งใจเรียนรู้วิธีการคัดแยกและเก็บสมุนไพรอย่างขะมักเขม้น เทียบกับเธอแล้ว เกาเจี้ยซิงดูจะเชี่ยวชาญกว่ามาก เขาลงมือเก็บได้อย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องให้แม่คอยบอก เซี่ยเสี่ยวสังเกตเห็นว่ามีผู้ชายหลายคนก็มาช่วยเก็บสมุนไพรด้วยเช่นกัน ทุกคนต่างสะพายตะกร้าไม้ไผ่ไว้ที่หลัง ถ้าตะกร้าเต็มแล้วก็จะใช้เถาวัลย์มาสานเป็นตะกร้าหยาบๆ เพื่อใส่ของเพิ่ม
บรรยากาศการลงแขกทำงานร่วมกันแบบนี้ช่างน่ารื่นรมย์ เสียงพูดคุยหยอกล้อและเสียงหัวเราะดังแว่วมาเป็นระยะ ทำให้รู้สึกว่าเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วโดยไม่รู้ตัว
เมื่อถึงเวลาพักเที่ยง ทุกคนต่างแยกย้ายกันนั่งพักรับประทานอาหารที่เตรียมมา ส่วนใหญ่ก็เป็นมันเผา แต่บางคนที่อยากประหยัดอาหารไว้ให้ครอบครัวก็จะเลือกกินผลไม้ป่าประทังความหิวแทน
เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงบ่าย ชาวบ้านเริ่มทยอยเดินไปตรวจดูหลุมพรางและกับดักสัตว์ที่วางไว้ เซี่ยเสี่ยวกับเกาเจี้ยซิงเองก็วางกับดักไว้หลายจุดเหมือนกัน แต่โชคร้ายที่วันนี้กับดักของพวกเขาว่างเปล่า ไม่มีสัตว์ตัวไหนหลงโง่เข้ามาเลย
ในขณะที่บางคนโชคดีได้หนูนา หรือนกป่าติดไม้ติดมือกลับบ้าน ส่วนผลงานชิ้นโบแดงของเกาเจี้ยซิงในวันนี้ก็คืองูสองตัวนั่นเอง
"เสี่ยวเสี่ยว เป็นอะไรไปลูก"
เจิ้งเซี่ยงหงร้องทักเมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติ ปกติแล้วเซี่ยเสี่ยวจะตัวติดกับลูกชายของเธอจะตาย แต่วันนี้กลับทิ้งระยะห่างยืนอยู่ไกลลิบ
เกาเจี้ยซิงปรายตามองเซี่ยเสี่ยวแล้วตอบแทนให้
"เธอกลัวงูน่ะแม่"
เจิ้งเซี่ยงหงหัวเราะออกมาอย่างเอ็นดู
"ผู้หญิงกลัวงูมันก็เรื่องปกตินี่นา แม่เองเมื่อก่อนก็ไม่ชอบไอ้ตัวนิ่มๆ เลื้อยๆ พวกนี้เหมือนกัน เห็นทีไรขนลุกทุกที แต่พอมาอยู่ที่นี่เห็นบ่อยเข้ามันก็ชินไปเอง อยู่ในหุบเขาแบบนี้แหละลูก เป็นที่ฝึกความกล้าชั้นดีเลย เดี๋ยวพอเห็นจนชินตา ความกลัวมันก็จะหายไปเองนั่นแหละ"
เซี่ยเสี่ยวได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ รับคำ เธอเองก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น หวังว่าสักวันเธอจะชนะความกลัวในใจนี้ได้
หญิงสาวทอดสายตามองออกไปรอบๆ ชื่นชมทัศนียภาพของป่าเขา เธอสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดลึกๆ รู้สึกได้ถึงความสดชื่นหอมหวานของธรรมชาติที่หาไม่ได้ในโลกอนาคต
ที่นี่ตอนกลางคืนพระจันทร์ดวงกลมโตส่องสว่างนวลตา หมู่ดาวระยิบระยับเต็มท้องฟ้าราวกับอัญมณีที่ถูกโปรยปรายลงมาบนผืนผ้ากำมะหยี่สีรัตติกาล มันช่างงดงามตราตรึงใจ แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับท้องฟ้าในโลกยุคหลังที่เธอจากมา ซึ่งมักจะถูกปกคลุมด้วยฝุ่นควันและหมอกพิษสีเทาหม่นจนแทบมองไม่เห็นแสงดาว
สำหรับเซี่ยเสี่ยวแล้ว ภาพความทรงจำเกี่ยวกับท้องฟ้าในวัยผู้ใหญ่ของเธอมีเพียงความขมุกขมัว แทบจะหาโอกาสมองเห็นดวงจันทร์หรือดวงดาวชัดๆ ได้ยากเต็มที
เพราะแบบนี้ เธอถึงได้หลงใหลท้องฟ้าของที่นี่ หลงรักความใสสะอาดของแหล่งน้ำ แม้ว่าชีวิตในชนบทยุคนี้จะเต็มไปด้วยความยากลำบากและขาดแคลนสิ่งอำนวยความสะดวก แต่ธรรมชาติที่บริสุทธิ์นี้ก็เป็นสิ่งที่เงินทองมหาศาลในอนาคตไม่สามารถซื้อหามาครอบครองได้
[จบบท]