บรรยากาศภายในบ้านตึงเครียดขึ้นมาถนัดตา แม้เจิ้งเซี่ยงหงจะไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรออกมาสักคำเดียว แต่ภายในใจของคนเป็นแม่กลับเต็มไปด้วยคำถามและข้อกังขามากมายที่ตีกันยุ่งเหยิง เธออดไม่ได้ที่จะแอบบ่นกระปอดกระแปดอยู่ในใจเกี่ยวกับเรื่องตำแหน่งหน้าที่การงานของลูกเขยที่ดูจะก้าวหน้าผิดหูผิดตา
ถึงแม้ว่าเธอจะเป็นเพียงหญิงชาวบ้านธรรมดาๆ คนหนึ่งที่ใช้ชีวิตขลุกอยู่แต่ในชนบท แต่เธอก็พอจะมีความรู้รอบตัวอยู่บ้างว่าการทำงานในเมืองนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายดายที่จะประสบความสำเร็จได้รวดเร็วปานนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเลื่อนขั้นเลื่อนตำแหน่งที่ดูจะรวดเร็วผิดปกติเช่นนี้ ลูกเขยของเธอเพิ่งจะเข้าไปทำงานได้ไม่นาน อีกทั้งอายุอานามก็ยังน้อย ประสบการณ์ก็ยังไม่มาก แต่กลับได้รับการเลื่อนตำแหน่งถึงสองครั้งสองคราในระยะเวลาสั้นๆ มันช่างดูไม่ชอบมาพากลเอาเสียเลย
เมื่อนำเรื่องนี้มาเชื่อมโยงกับข้อเสนอเรื่องการให้ลูกชายของเธอไปแต่งงานเข้าบ้านฝ่ายหญิงในฐานะลูกเขยแต่งเข้า เจิ้งเซี่ยงหงก็ยิ่งรู้สึกหวาดระแวงจนนั่งไม่ติด เธอกลัวเหลือเกินว่าลูกสาวและลูกเขยอาจจะกำลังใช้วิธีการที่ไม่ถูกต้อง หรือกำลังวางแผนทำอะไรบางอย่างโดยใช้ลูกชายของเธอเป็นเครื่องมือหรือเปล่า
ลูกสาวคนรองของเธอคนนี้ ตั้งแต่แต่งงานออกเรือนไป นิสัยใจคอก็เปลี่ยนไปจนแทบจะกลายเป็นคนแปลกหน้า ไม่เหมือนเกาหย่งฟางคนเดิมที่เธอเคยเลี้ยงดูฟูมฟักมาเลยสักนิดเดียว
นอกจากเรื่องการเลื่อนตำแหน่งที่น่าสงสัยแล้ว ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่เจิ้งเซี่ยงหงเก็บงำความไม่พอใจเอาไว้ นั่นคือสิ่งที่เกาหย่งฟางเพิ่งจะบอกเล่าให้ฟังว่า ครูสาวคนนั้นเกิดถูกใจเกาเจี้ยจื๋อเข้าให้แล้ว แถมยังบอกอีกว่าไม่ต้องพูดถึงเรื่องแต่งเข้าบ้านในตอนนี้ก็ได้ แต่อยากจะขอลองคบหาดูใจกันไปก่อนเพื่อความสบายใจของทั้งสองฝ่าย
เจิ้งเซี่ยงหงฟังแล้วก็ได้แต่ส่ายหน้าอยู่ในใจด้วยความระอา เธอไม่เห็นด้วยเลยสักนิด ไม่ใช่แค่เพราะผู้หญิงคนนั้นอายุมากกว่าลูกชายของเธอถึงสามปี แต่สถานะแม่หม้ายที่ผ่านการหย่าร้างมาแล้ว แถมยังมีความคิดที่จะให้ฝ่ายชายแต่งเข้าบ้านอีก หัวอกคนเป็นแม่ย่อมมองว่าลูกชายของตนเองนั้นดีเลิศที่สุด เจิ้งเซี่ยงหงไม่มีวันยอมให้เกาเจี้ยจื๋อต้องไปตกระกำลำบากหรือเสียศักดิ์ศรีลูกผู้ชาย เพียงเพราะฝ่ายหญิงมีฐานะทางบ้านที่ดีกว่าแน่นอน
ในขณะเดียวกัน ทางด้านของเซี่ยเสี่ยวที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ ก็เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวในหัวอย่างเงียบเชียบ เธอนึกย้อนไปถึงตอนที่ตนเองขายไก่ป่าสองตัวให้กับเฝิงจื้อกวงก่อนหน้านี้ ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในสมอง หรือว่าสามีของเกาหย่งฟางจะนำไก่ป่าหายากสองตัวนั้นไปเป็นของกำนัลเพื่อประจบสอพลอหัวหน้างานกันนะ?
ต้องเข้าใจก่อนว่าในยุคสมัยนี้ เนื้อสัตว์เป็นของหายากและมีราคาแพงมาก ยิ่งเป็นไก่ป่ารสเลิศที่หาตัวจับยากด้วยแล้ว ยิ่งถือเป็นของขวัญล้ำค่าที่ใครได้รับก็ต้องพึงพอใจจนหน้าบาน การที่จื้อกวงยอมทุ่มเงินซื้อไก่ป่าไป อาจจะเป็นกุญแจสำคัญที่ไขปริศนาการเลื่อนตำแหน่งที่รวดเร็วอย่างก้าวกระโดดของเขา
กรณีแบบนี้เซี่ยเสี่ยวเคยเห็นมานักต่อนักในโลกอนาคต คนประเภทเฝิงจื้อกวงนั้นมีอยู่ทั่วไปในสังคม พวกเขาเป็นคนหัวไว รู้จักเข้าหาผู้หลักผู้ใหญ่ และเมื่อบวกกับความสามารถในการทำงานที่เป็นถึงแกนนำฝ่ายเทคนิคด้วยแล้ว โอกาสที่จะก้าวหน้าในหน้าที่การงานย่อมมีมากกว่าคนอื่นเป็นธรรมดา ซึ่งก็ถือว่าเป็นวิถีทางของคนฉลาดแกมโกง
เวลาล่วงเลยไปจนถึงช่วงเย็น เมื่อเจิ้งเซี่ยงหงเลิกงานจากทุ่งนาและเดินกลับมาถึงบ้าน ภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าก็ทำให้อารมณ์ของเธอพุ่งพล่านขึ้นมาทันที เธอเห็นเกาหย่งฟางลูกสาวตัวดีกำลังนั่งคุยอยู่กับหญิงสาวหน้าตาแปลกหน้าคนหนึ่งที่มีอายุราวๆ ยี่สิบปีต้นๆ
เพียงแค่เห็นแวบแรก เจิ้งเซี่ยงหงก็เดาได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น ความโกรธแล่นริ้วขึ้นมาจนแทบอยากจะคว้าไม้กวาดมาไล่ตะเพิดคนทั้งคู่ให้ออกไปจากบ้านเสียเดี๋ยวนี้ แต่ด้วยมารยาทของเจ้าบ้านที่ดี เธอจึงต้องข่มอารมณ์ความขุ่นเคืองเอาไว้ จะให้ไล่แขกที่เพิ่งมาเยือนบ้านเป็นครั้งแรกก็ดูจะใจร้ายและไร้มารยาทเกินไปหน่อย
ทว่าความโกรธนั้นต้องมีที่ระบาย เจิ้งเซี่ยงหงจึงแอบเอื้อมมือไปบิดต้นแขนของลูกสาวตัวดีอย่างแรงจนเนื้อเขียว เกาหย่งฟางสะดุ้งโหยงด้วยความเจ็บปวดจนน้ำตาแทบเล็ด แต่เธอก็ไม่กล้าร้องโวยวายออกมา เพราะในหัวตอนนี้มีแต่เรื่องผลประโยชน์ที่รออยู่ข้างหน้า
เกาหย่งฟางคิดคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว หากลูกสาวของรองผู้อำนวยการโรงงานตกลงปลงใจกับน้องชายของเธอ และเธอสามารถทำหน้าที่แม่สื่อได้สำเร็จ ผลตอบแทนที่จะได้รับนั้นมหาศาลนัก เมื่อเทียบกับความเจ็บปวดจากการถูกแม่หยิกแค่นิดหน่อย มันคุ้มเสียยิ่งกว่าคุ้ม เธอจึงได้แต่ส่งยิ้มแห้งๆ กลับไปให้แม่เพื่อเป็นการเอาใจและกลบเกลื่อน
"เธอพาเขามาที่นี่ทำไมฮะ" เจิ้งเซี่ยงหงกระซิบถามเสียงลอดไรฟันด้วยความโมโหที่พยายามกดข่มไว้
เกาหย่งฟางรีบขยับเข้าไปใกล้แม่แล้วกระซิบตอบเสียงเบาหวิว "แม่ ก็ฉันบอกแม่ไปแล้วไง วันนั้นที่เจี้ยจื๋อไปหาฉันที่บ้าน บังเอิญว่าครูหวังเขาพักอยู่แถวนั้นพอดี ตอนที่น้องเดินผ่าน ครูเขาก็เห็นเข้าแล้วก็เกิดถูกใจขึ้นมา เขาบอกว่าไม่ได้จะบังคับให้แต่งเข้าบ้านทันทีหรอก แค่อยากจะลองคบหาดูใจกันก่อน แม่ลองคิดดูสิ นี่มันโอกาสทองชัดๆ”
“แม่ดูบุคลิกหน้าตาของครูหวังเสียก่อน ดูรูปร่างผิวพรรณสิผู้ดีขนาดนี้ แถมฐานะทางบ้านก็ร่ำรวย เหมาะสมกับเจี้ยจื๋ออย่างกับกิ่งทองใบหยกแน่ะ"
"แต่แม่คนนี้เขาเคยหย่าผัวมาแล้วนะ แถมยังแก่กว่าน้องชายเธอตั้งสามปี น้องชายเธอไม่ใช่คนสิ้นไร้ไม้ตอกถึงขนาดหาเมียเองไม่ได้เสียหน่อย ทำไมต้องไปลดตัวขนาดนั้นด้วย”
“เธอจะเห็นแก่เงินจนยอมขายวิญญาณน้องชายตัวเองเลยหรือไง จิตใจของพวกเธอสองผัวเมียทำด้วยอะไร จื้อกวงก็ได้เลื่อนตำแหน่งไปแล้วไม่ใช่เหรอ ทำไมยังไม่รู้จักพอ ยังจะมาหากินกับน้องชายตัวเองอีก" เจิ้งเซี่ยงหงบ่นยาวเหยียดด้วยความอัดอั้นตันใจ เธอจนปัญญาจะจัดการกับความคิดที่บิดเบี้ยวของลูกสาวคนนี้จริงๆ
"แม่พูดแรงเกินไปแล้วนะ ใครขายวิญญาณน้องชายกัน ฉันทำไปเพราะหวังดีกับเจี้ยจื๋อทั้งนั้น ฉันโตมากับเจี้ยจื๋อ สนิทกับน้องที่สุด มีของดีๆ แบบนี้ฉันจะลืมน้องได้ยังไง" เกาหย่งฟางเถียงข้างๆ คูๆ พยายามปั้นหน้าให้ดูเหมือนพี่สาวที่แสนดีและเสียสละเพื่อครอบครัว
เจิ้งเซี่ยงหงถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความเหนื่อยหน่าย "ต่อให้หวังดีแค่ไหน เธอก็ไม่ควรพาเขามาที่บ้านโดยไม่บอกไม่กล่าวแบบนี้ คราวที่แล้วย่าของเธอก็อาละวาดไปรอบหนึ่งแล้ว นี่เธออยากจะให้แม่หัวใจวายตายไปเลยใช่ไหม แม่คลอดเธอออกมาเพื่อมาทวงหนี้เวรหนี้กรรมหรือไงกัน"
"โธ่แม่... เลิกบ่นเถอะน่า แขกเขาก็นั่งรออยู่ทนโท่ รีบไปเอาน้ำมาต้อนรับเขาก่อนเถอะ นี่มันเป็นมารยาทพื้นฐานนะ เดี๋ยวพอเจี้ยจื๋อกลับมาก็ให้พวกเขาลองเจอกันหน่อย จะชอบหรือไม่ชอบก็ให้เป็นเรื่องของคนสองคนเขาตัดสินใจกันเองสิ"
เกาหย่งฟางบอกความจริงกับแม่แค่ครึ่งเดียว เธอเล่าว่าสามีได้เลื่อนตำแหน่ง แต่จงใจปิดบังความจริงข้อสำคัญที่ว่าตำแหน่งนั้นเป็นเพียง 'รักษาการ' เท่านั้น ซึ่งความแตกต่างระหว่าง 'หัวหน้าตัวจริง' กับ 'รักษาการหัวหน้า' นั้นราวกับฟ้ากับเหว ดังนั้นเกาหย่งฟางจึงต้องดิ้นรนทุกวิถีทางเพื่อเปลี่ยนคำว่ารักษาการให้กลายเป็นตัวจริงให้ได้โดยเร็วที่สุด
เธอรู้ดีว่าคนทางบ้านแม่คงไม่พอใจ แต่เมื่อเทียบกับผลประโยชน์และความก้าวหน้าของสามีแล้ว ความรู้สึกของคนทางบ้านก็กลายเป็นเรื่องรองไปทันที ก่อนแต่งงานเธออาจจะเชื่อฟังพ่อแม่ แต่เมื่อแต่งงานไปเป็นคนของสกุลอื่นแล้ว เกาหย่งฟางย่อมต้องเห็นแก่ครอบครัวเล็กๆ ของตัวเองสำคัญที่สุดเป็นธรรมดา
สามีคือคนที่จะต้องร่วมทุกข์ร่วมสุขไปจนแก่เฒ่า เธอไม่คิดว่าสิ่งที่ตัวเองทำนั้นผิดตรงไหน เธอกลับรู้สึกน้อยใจเสียด้วยซ้ำที่พ่อแม่พี่น้องไม่เข้าใจความลำบากของเธอ แถมแม่แท้ๆ ของเธอก็ยังดูเหมือนจะเข้าข้างสะใภ้มากกว่าลูกในไส้อย่างเธอเสียอีก
เกาหย่งฟางเป็นเพียงหญิงสาวบ้านนอกที่โชคดีได้แต่งงานเข้าไปอยู่ในเมือง อาศัยเพียงรูปร่างหน้าตาที่สะสวยทำให้สามีพึงใจ แต่ชีวิตในบ้านสามีไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบอย่างที่ใครคิด เธอมีแต่ลูกสาว ไม่มีลูกชายสืบสกุล ทำให้ต้องคอยรองรับอารมณ์และสีหน้าไม่พอใจของแม่ผัวอยู่ตลอดเวลา จะหันหน้าไปพึ่งพาบารมีบ้านเดิมก็ไม่ได้ เพราะทางนี้ก็ไม่มีอำนาจวาสนาอะไรจะไปงัดข้อกับใครเขา
แต่ในเมื่อตอนนี้ทางบ้านเดิมมีโอกาสที่จะช่วยเหลือเธอได้ แต่กลับปฏิเสธที่จะยื่นมือเข้ามาช่วย เกาหย่งฟางจึงอดรู้สึกขุ่นเคืองใจลึกๆ ไม่ได้
ดังนั้นในเวลานี้ เธอจึงงัดไม้ตายออกมาใช้ เกาหย่งฟางเริ่มบีบน้ำตาเล่าความทุกข์ระทมให้แม่ฟัง พร่ำพรรณนาว่าเพราะเธอไม่มีลูกชาย แม่ผัวจึงโขกสับใช้งานราวกับวัวควาย ทำดีแทบตายก็ไม่เคยได้รับคำชม มีแต่จะโดนค่อนขอดถากถางให้เจ็บช้ำน้ำใจ
เจิ้งเซี่ยงหงได้ฟังลูกสาวระบายความอัดอั้นตันใจก็รู้สึกสะท้อนใจและสงสารจับจิต แต่ถึงกระนั้น เธอก็ยังไม่อาจตัดใจยอมรับข้อเสนอเรื่องการขายลูกชายกินได้อยู่ดี มันเป็นเรื่องที่ผิดต่อมโนธรรมของคนเป็นแม่เกินไป
ทางด้านหวังซิ่วเหมยที่นั่งรออยู่ในห้องโถงกลางของบ้านสกุลเกา สายตาของเธอกวาดมองไปรอบๆ เพื่อสำรวจสภาพความเป็นอยู่ เธอพยักหน้าเบาๆ ด้วยความพึงพอใจ บ้านช่องดูสะอาดสะอ้าน ข้าวของจัดวางเป็นระเบียบเรียบร้อย บ่งบอกได้ว่าแม่บ้านของที่นี่เป็นคนขยันขันแข็ง ไม่เหมือนบ้านคนชนบทบางหลังที่เธอเคยเห็น ซึ่งมักจะสกปรกและรกรุงรังจนไม่น่าอภิรมย์
อันที่จริง ตอนที่พ่อแม่ของเธอเปรยเรื่องน้องชายของเกาหย่งฟางให้ฟัง หวังซิ่วเหมยไม่ได้รู้สึกสนใจเลยแม้แต่น้อย เธอเพิ่งจะหย่าขาดจากสามีเก่ามาได้ไม่นาน ยังไม่อยากรีบร้อนแต่งงานใหม่ ยิ่งฝ่ายชายเป็นคนบ้านนอกคอกนา เธอยิ่งไม่อยากจะชายตามองให้เสียเวลา
แต่เนื่องจากเธอเป็นลูกสาวคนเดียวของพ่อแม่ พวกท่านจึงอยากได้ลูกเขยที่ยอมแต่งเข้าบ้านมาช่วยดูแลกิจการ ซึ่งหวังซิ่วเหมยก็ไม่ได้ขัดข้องในจุดนี้ เพียงแต่เธอไม่อยากจะคว้าใครก็ได้มาเป็นคู่ชีวิต เธอต้องการคนที่ดูดีและเหมาะสม
จนกระทั่งวันนั้น ที่เธอบังเอิญเดินผ่านหน้าบ้านสกุลเฝิง และได้เห็นชายหนุ่มหน้าตาหมดจดเกลี้ยงเกลาคนหนึ่งกำลังยืนคุยกับเกาหย่งฟาง รูปร่างหน้าตาที่หล่อเหลาและดูสะอาดสะอ้านของเขาทำให้เธอต้องหยุดมองอย่างลืมตัว
หลังจากนั้น เธอได้ยินสองพี่น้องยืนคุยกันที่หน้าบ้าน ความสนใจที่มีต่อเกาเจี้ยจื๋อก็เพิ่มมากขึ้น เมื่อได้ลองสืบถามประวัติและนิสัยใจคอก็ยิ่งรู้สึกว่าพอจะเข้าท่าอยู่บ้าง ไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร
และวันนี้ ประจวบเหมาะกับที่เธอเลิกงานจากโรงเรียนและบังเอิญเจอกับเกาหย่งฟางพอดี เมื่ออีกฝ่ายเอ่ยปากชวนมาเที่ยวบ้าน หวังซิ่วเหมยจึงตัดสินใจลองตามมาดูลาดเลาเสียหน่อย ถือว่าเป็นการเปิดโอกาสให้ตัวเอง
ไม่นานนัก เจิ้งเซี่ยงหงก็เดินออกมาจากในครัวพร้อมกับแก้วน้ำในมือ หวังซิ่วเหมยเห็นดังนั้นจึงรีบลุกขึ้นยืนเพื่อแสดงความนอบน้อมและรับแก้วน้ำมาด้วยท่าทีสุภาพ
"ขอบคุณค่ะคุณป้า"
"นั่งลงเถอะจ้ะ" เจิ้งเซี่ยงหงตอบรับสั้นๆ น้ำเสียงฟังดูฝืนธรรมชาติชอบกล เธอไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะวางตัวหรือพูดคุยกับผู้หญิงคนนี้อย่างไรดีให้เหมาะสม
ถ้าหากไม่มีเรื่องผลประโยชน์ของลูกสาวและลูกเขยมาเกี่ยวข้อง และหญิงสาวคนนี้มาชอบพอลูกชายเธอด้วยใจบริสุทธิ์ เจิ้งเซี่ยงหงคงจะยินดีต้อนรับและพูดคุยด้วยความภูมิใจ แต่เมื่อนึกถึงเงื่อนไขเรื่องการแต่งเข้าบ้านและความพยายามที่จะตักตวงผลประโยชน์จากลูกชายของเธอ ความรู้สึกต่อต้านก็ก่อตัวขึ้นในใจของเจิ้งเซี่ยงหงทันที
"แม่ เจี้ยจื๋อล่ะ ไปไหนเสียแล้ว" เกาหย่งฟางเอ่ยถามขึ้นมาทำลายความเงียบที่น่าอึดอัด
ถ้าไม่ใช่เพราะว่าแม่ของเธอนั่งอยู่ตรงนี้ด้วย เธอคงจะนึกสงสัยไปแล้วว่าแม่แอบส่งสัญญาณให้น้องชายหลบหน้าไปหรือเปล่า ทำไมป่านนี้แล้ว ทั้งพ่อและน้องชายทั้งสองคนถึงยังไม่กลับบ้านกันอีก ผิดวิสัยปกติเป็นอย่างมาก
"แม่จะไปรู้ได้ยังไง คงจะยังทำงานไม่เสร็จกระมัง" เจิ้งเซี่ยงหงตอบเลี่ยงๆ ไม่ยอมสบตา
"แล้วนี่แม่กินข้าวหรือยัง" เกาหย่งฟางถามต่อ พยายามชวนคุย
เจิ้งเซี่ยงหงพยักหน้า "กินเรียบร้อยแล้ว"
"แต่ฉันกับครูหวังยังไม่ได้กินอะไรเลยนะแม่" เกาหย่งฟางพูดเสียงอ้อน หวังลึกๆ ว่าแม่จะรีบไปจัดหาอาหารมาให้เหมือนทุกครั้ง
เจิ้งเซี่ยงหงทำเพียงแค่ร้อง "อ้อ" ออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะพูดตัดบทด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่มีความหมายแฝงที่ชัดเจนจนคนฟังต้องสะอึก
"งั้นพวกเธอก็รีบกลับกันไปเถอะ ตอนนี้ที่ทีมการผลิตเขามีโรงอาหารส่วนรวมก็จริง แต่พวกเธอไม่ใช่สมาชิกของทีมการผลิต จะให้พาไปกินด้วยมันก็ผิดกฎ เดี๋ยวชาวบ้านเขาจะนินทาเอาได้ ที่บ้านก็ไม่ได้เตรียมกับข้าวเผื่อไว้ด้วย"
"แม่!" เกาหย่งฟางเรียกแม่เสียงหลง ส่งสายตาตัดพ้ออย่างรุนแรง เธอรู้สึกว่าแม่กำลังทำให้เธอเสียหน้าต่อหน้าแขก พวกเธอไม่ได้อดอยากปากแห้งถึงขนาดไม่มีข้าวกินเสียหน่อย แต่การเชิญชวนทานข้าวมันเป็นมารยาทไม่ใช่หรือ ทำไมแม่ถึงใจดำแบบนี้
"ถ้าอย่างนั้น แม่ช่วยพาฉันกับครูหวังเดินดูรอบๆ ทีมการผลิตหน่อยสิ ครูหวังเขาเพิ่งมาที่นี่ครั้งแรก ยังไม่เคยเห็นบรรยากาศของทีมการผลิตกวางหมิงเลย จะได้เดินเล่นรอเจี้ยจื๋อกลับมาด้วย"
เกาหย่งฟางยังคงไม่ยอมแพ้ พยายามหาช่องทางยื้อเวลาให้ได้เจอตัวน้องชายให้ได้ ไม่ว่าแม่จะกีดกันอย่างไร เธอก็จะต้องทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ
[จบบท]