เจิ้งเซี่ยงหงไม่ได้ยื่นมือออกไปรับมุกหรือคิดจะสานต่อบทสนทนาที่ลูกสาวคนรองอย่างเกาหย่งฟางพยายามปูทางมาให้เลยแม้แต่น้อย หญิงวัยกลางคนเพียงแค่ตัดบทด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งและเย็นชาว่า
"แม่ยังมีงานมีการต้องทำอีกเยอะ อาศัยจังหวะที่ฟ้ายังไม่มืดค่ำต้องรีบไปเย็บปะเสื้อผ้าเก่าๆ ของพ่อเธอและน้องชายทั้งสองคนเสียหน่อย ขืนชักช้าเดี๋ยวพ่อกับน้องชายเธอจะไม่มีเสื้อผ้าดีๆ ใส่กันพอดี"
เจิ้งเซี่ยงหงไม่ใช่คนโง่ที่จะดูไม่ออกว่าลูกสาวตัวดีกำลังเล่นละครฉากไหนอยู่ การที่เกาหย่งฟางพาหวังซิ่วเหมยเดินร่อนไปทั่วทีมการผลิตแบบนี้ มันก็ไม่ต่างอะไรกับการป่าวประกาศให้ชาวบ้านร้านตลาดเขารู้กันไปทั่วว่า นี่แหละคือลูกสะใภ้ที่เธอหมายตาเอาไว้ ดังนั้นในเวลานี้เจิ้งเซี่ยงหงจึงรู้สึกคันไม้คันมืออยากจะสะบัดหน้าใส่ลูกสาวคนรองให้รู้แล้วรู้รอด แต่ด้วยความที่มีแขกเหรื่ออยู่ด้วย เธอจึงทำได้เพียงข่มความขุ่นมัวเหล่านั้นเอาไว้ในอก
ในจังหวะที่บรรยากาศกำลังมาคุอยู่นั้นเอง ประตูหน้าบ้านก็ถูกผลักเปิดออกพร้อมกับร่างสูงโปร่งของเด็กหนุ่มที่สะพายกระเป๋าหนังสือเดินอาดๆ เข้ามาในบ้าน
"แม่ ใครมาบ้านเราอ่ะ"
เกาเจี้ยซิงตะโกนถามมาแต่ไกลเมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติภายในบ้าน
ทันทีที่เห็นน้องชายคนเล็กเดินเข้ามา เกาหย่งฟางก็รีบฉีกยิ้มกว้าง เธอรีบหันไปแนะนำให้หญิงสาวข้างกายรู้จักทันทีด้วยท่าทีกระตือรือร้น
"เจี้ยซิงกลับมาแล้วเหรอ" พี่สาวทักทายเสียงใสพลางหันไปพูดกับหวังซิ่วเหมยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "สหายหวัง นี่คือน้องชายคนเล็กของฉันเองจ้ะ"
ดวงตาของหวังซิ่วเหมยเป็นประกายวูบวาบขึ้นมาทันทีที่ได้เห็นหน้าเด็กหนุ่มชัดๆ เธอรู้สึกว่าเกาเจี้ยซิงนั้นดูสูงใหญ่และหน้าตาหล่อเหลาเอาการยิ่งกว่าเกาเจี้ยจื๋อผู้เป็นพี่ชายเสียอีก ความประทับใจแรกพบทำให้เธออดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามออกไปอย่างสนอกสนใจ
"น้องชายเธออายุเท่าไหร่แล้วจ๊ะเนี่ย ยังเรียนหนังสืออยู่ใช่ไหม เรียนที่โรงเรียนไหนเหรอ"
"เจ้านี่น่ะเหรอ อายุสิบเจ็ดแล้วจ้ะ ตอนนี้กำลังเรียนอยู่ชั้นมัธยมปลายปีสอง ที่โรงเรียนมัธยมกวางหมิง" เกาหย่งฟางรีบชิงตอบแทนทันที
ประกายความตื่นเต้นในแววตาของหวังซิ่วเหมยพลันมอดดับลง แทนที่ด้วยความผิดหวังเล็กน้อย เธอไม่คิดเลยว่าเกาเจี้ยซิงจะอายุน้อยขนาดนี้ ตัวเธอเองอายุมากกว่าเกาเจี้ยจื๋อถึงสามปี นั่นหมายความว่าเธอแก่กว่าเกาเจี้ยซิงถึงห้าปีเต็มๆ แถมเด็กหนุ่มตรงหน้ายังเรียนหนังสืออยู่ด้วย ดูท่าแล้วความเป็นไปได้คงจะเป็นศูนย์เพราะช่องว่างระหว่างวัยที่ห่างกันมากเกินไป
ทางด้านเกาเจี้ยซิงนั้น ทันทีที่เห็นหน้าพี่สาวคนรอง เขาก็ชักสีหน้าแสดงความไม่ต้อนรับออกมาอย่างชัดเจนโดยไม่คิดจะรักษามารยาทใดๆ
"พี่มาทำอะไรที่นี่ กลับไปได้แล้วมั้ง"
คำพูดขวานผ่าซากของน้องชายทำเอาเกาหย่งฟางหน้าตึงขึ้นมาทันที เธอแหวใส่น้องชายด้วยความโมโห
"เจี้ยซิง! พูดจาประสาอะไรของเธอ ฉันเป็นพี่สาวเธอนะ นี่มันก็บ้านแม่ฉัน ทำไมฉันจะกลับมาไม่ได้"
เธอพยายามระงับสติอารมณ์ก่อนจะหันไปดุน้องชายต่อเพื่อรักษาหน้าตัวเองต่อหน้าแขก
"มีแขกมาบ้าน แทนที่จะทักทายกันดีๆ มารยาทไปไหนหมด นี่คือครูหวัง รีบสวัสดีครูเขาสิ"
เกาเจี้ยซิงปรายตามองหญิงสาวแปลกหน้าที่นั่งอยู่ในบ้านเพียงแวบเดียว เขากวาดสายตาประเมินสถานการณ์แล้วก็เข้าใจได้ทันทีว่าพี่สาวตัวดีพาคนมาทำไม ความรู้สึกต่อต้านพุ่งปรี๊ดขึ้นมาในใจ เด็กหนุ่มเบ้ปากใส่แล้วตอบกลับไปอย่างกวนประสาทว่า
"ก็ไม่ใช่ครูของผมนี่นา"
"ไม่มีมารยาทเลยจริงๆ!" เกาหย่งฟางตวาดลั่น หมดความอดทนกับน้องชายคนนี้เต็มที
เจิ้งเซี่ยงหงที่นั่งฟังอยู่นานเริ่มทนไม่ไหว เธอตบเข่าฉาดใหญ่แล้วสวนกลับลูกสาวทันที
"พอได้แล้ว! มีพี่สาวที่ไหนเขาว่าน้องตัวเองต่อหน้าคนอื่นแบบนี้บ้าง เข้ามาถึงก็หาเรื่องทะเลาะกับน้อง แล้วยังจะมีหน้ามาโทษว่าเจี้ยซิงไม่ชอบตัวเองอีก ทำตัวแบบนี้มันสมกับเป็นพี่สาวคนโตตรงไหน"
"แม่! แม่ก็ลำเอียงเข้าข้างแต่เจี้ยซิงตลอดนั่นแหละ" เกาหย่งฟางโวยวายด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ น้ำตาพาลจะร่วงด้วยความอัดอั้นตันใจที่มีมาเนิ่นนาน
หากย้อนความกลับไป ก่อนที่เกาเจี้ยซิงจะลืมตาดูโลก เกาหย่งฟางเคยเป็นลูกรักหัวแก้วหัวแหวนของบ้านเกามาก่อน แม้แต่พี่ชายคนโตอย่างเกาเจี้ยจื๋อก็ยังเทียบรัศมีเธอไม่ได้ ในบรรดาลูกๆ ทั้งหมด พ่อรักและตามใจเธอที่สุด ไม่ว่าจะของกินของใช้ หรืออะไรดีๆ พ่อก็จะประเคนให้เธอเป็นคนแรกเสมอ แล้วค่อยแบ่งส่วนที่เหลือไปให้เกาเจี้ยจื๋อ
แต่ทว่ายุคทองของเธอก็ต้องจบลงเมื่อเกาเจี้ยซิงถือกำเนิดขึ้นมา
น้องชายคนเล็กกลายเป็นไข่ในหิน เป็นสมบัติล้ำค่าของทุกคนในบ้าน ไม่ใช่แค่พี่สาวอย่างเธอ แต่รวมถึงพี่ชายอย่างเกาเจี้ยจื๋อก็ต้องยอมศิโรราบให้กับน้องเล็กคนนี้ พ่อกับแม่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง มีอะไรดีๆ ก็จะนึกถึงเจี้ยซิงก่อนเป็นอันดับหนึ่ง ความเปลี่ยนแปลงนี้ได้เพาะบ่มความไม่พอใจให้ฝังรากลึกอยู่ในใจของเกาหย่งฟางมาตั้งแต่เด็ก
พี่น้องคู่นี้เติบโตมาพร้อมกับการแย่งชิงความรักและความสนใจ ยิ่งโตความสัมพันธ์ก็ยิ่งร้าวฉาน มีอยู่ครั้งหนึ่งสมัยยังเด็ก เกาหย่งฟางแย่งลูกอมจากปากของเกาเจี้ยซิงมากินหน้าตาเฉย แถมยังทำรุนแรงจนเล็บไปข่วนปากน้องชายจนได้เลือด เหตุการณ์นั้นทำให้พ่อโกรธจัดและลงไม้ลงมือตีเธออย่างหนัก นับแต่นั้นมา พ่อก็ไม่เคยปฏิบัติกับเธอดีเหมือนเดิมอีกเลย
ความเจ็บแค้นในใจของเกาหย่งฟางไม่เคยจางหายไป นี่คือสาเหตุหลักที่ทำให้เธอเลือกที่จะสนิทสนมกับเกาเจี้ยจื๋อและตั้งแง่รังเกียจเกาเจี้ยซิง ยิ่งตอนนี้เห็นน้องชายตัวสูงใหญ่แข็งแรง เธอก็ยิ่งหมั่นไส้ คิดเข้าข้างตัวเองว่าที่น้องโตมาได้ขนาดนี้ก็เพราะแย่งกินของดีๆ ในบ้านไปหมดนั่นแหละ
เจิ้งเซี่ยงหงคร้านจะต่อล้อต่อเถียงกับลูกสาว เพราะขืนพูดไปก็รังแต่จะทำให้คนนอกเขาหัวเราะเยาะเอาเปล่าๆ เธอจึงหันไปสั่งลูกชายคนเล็กแทน
"เจี้ยซิง ลูกออกไปดูหน่อยสิว่าพ่อกับพี่ชายเรากลับมาหรือยัง พอดีที่บ้านมีแขกมารอพบ"
หวังซิ่วเหมยที่นั่งเงียบอยู่นานเริ่มรู้สึกวางตัวไม่ถูก เธอรู้สึกว่าเกาหย่งฟางช่างจัดการเรื่องราวได้แย่เหลือเกิน พาเธอมาถึงบ้านแต่กลับมาชวนแม่กับน้องชายทะเลาะกันให้ดูเสียอย่างนั้น ครูสาวจึงแอบกระตุกแขนเสื้อเกาหย่งฟางเบาๆ เป็นเชิงเตือนสติ
เกาหย่งฟางหันไปส่งยิ้มแหยๆ ให้เพื่อนสาวก่อนจะยอมสงบปากสงบคำลง
ทางด้านเกาเจี้ยซิงที่เดินออกไปดูลาดเลาเพียงครู่เดียวก็เดินกลับเข้ามารายงานหน้าตาเฉยว่า
"พ่อกับพี่ใหญ่ไปที่ทีมการผลิตหงซิงนู่นแน่ะ"
"เธอไม่ได้โกหกพวกฉันใช่ไหม" เกาหย่งฟางหรี่ตามองน้องชายอย่างจับผิด เธอรู้สึกทะแม่งๆ ว่าน้องชายตัวดีกำลังปั้นน้ำเป็นตัว
"ก็แล้วแต่จะเชื่อ" เกาเจี้ยซิงไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระ ก่อนจะหิ้วกระเป๋าหนังสือเดินหนีเข้าห้องนอนส่วนตัวไปดื้อๆ ทิ้งให้พี่สาวยืนอ้าปากค้างด้วยความเจ็บใจ
เจิ้งเซี่ยงหงเห็นดังนั้นจึงสบโอกาสเอ่ยปากไล่แขก
"เอาล่ะๆ ในเมื่อคนไม่อยู่ เธอก็รีบพาครูหวังกลับไปเถอะ ฟ้าเริ่มมืดแล้ว เดี๋ยวทางเดินจะลำบาก"
"แม่! ฉันอุตส่าห์พาครูหวังมาทั้งที ยังไงก็ต้องให้เจอหน้าเจี้ยจื๋อก่อนสิ" เกาหย่งฟางเริ่มงอแง เธอไม่ยอมกลับไปมือเปล่าแน่ๆ เป้าหมายของวันนี้ยังไม่บรรลุผล ขืนพากลับไปตอนนี้โดยไม่ได้เจอกัน หวังซิ่วเหมยต้องโกรธและตำหนิเธอแน่ๆ
ยิ่งวันนี้เป็นฝ่ายเธอเองที่เสนอหน้าไปชวนหวังซิ่วเหมยมา เกาหย่งฟางจึงต้องงัดไม้ตายออกมาใช้ เธอส่งสายตาเว้าวอนขอความเห็นใจไปทางผู้เป็นแม่
เจิ้งเซี่ยงหงเห็นสายตาแบบนั้นของลูกสาวก็นึกหมั่นไส้ เธอถลึงตาใส่ทีหนึ่งก่อนจะเดินหนีเข้าไปในครัวเพื่อตัดรำคาญ แต่เกาหย่งฟางไหนเลยจะยอมแพ้ง่ายๆ เธอหันไปบอกให้หวังซิ่วเหมยนั่งรอสักครู่ แล้วรีบวิ่งตามแม่เข้าไปในครัวทันที
ยังไม่ทันที่เจิ้งเซี่ยงหงจะทันได้ตั้งตัว เกาหย่งฟางก็เปิดฉากคร่ำครวญเสียงเครือ
"แม่จ๋า... ถ้าวันนี้ฉันพาครูหวังกลับไปโดยที่ไม่ได้เจอหน้าเจี้ยจื๋อ งานการของจื้อกวงต้องได้รับผลกระทบแน่ๆ แล้วทีนี้ฉันจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนในบ้านแม่ผัว ถ้าฉันโดนจื้อกวงทิ้งแล้วต้องซมซานกลับมาอยู่บ้าน เกาะแม่กินไปจนตาย แม่ก็จะเป็นภาระเปล่าๆ นะแม่ ตอนนี้ฉันแต่งงานเป็นคนของบ้านจื้อกวงแล้ว ถ้าจื้อกวงอยู่ไม่ได้ ฉันก็อยู่ไม่ได้เหมือนกัน... แม่จ๋า ถือว่าฉันขอร้องล่ะ ช่วยฉันสักครั้งเถอะนะแม่ ฉันก็ลูกแม่นะ หรือเพราะฉันแต่งงานกับคนที่แม่ไม่ชอบ แม่เลยไม่รักฉันแล้ว ถ้าฉันโดนบ้านผัวรังแก แม่จะทนดูได้ลงคอเหรอแม่"
พูดจบ เกาหย่งฟางก็ทิ้งตัวลงคุกเข่าดังตึงต่อหน้าผู้เป็นแม่
"แม่... ฉันกราบล่ะ"
เจิ้งเซี่ยงหงสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ เธอรีบก้มลงไปฉุดแขนลูกสาว
"นี่ทำบ้าอะไรของแก! ลุกขึ้นมาเดี๋ยวนี้เลยนะ!"
ไม่ใช่ว่าเธอจะใจแข็งทนดูลูกคุกเข่าไม่ได้ แต่ภาพที่เห็นมันบีบหัวใจคนเป็นแม่เหลือเกิน เจิ้งเซี่ยงหงมองลูกสาวด้วยความสงสารระคนอ่อนใจ
"แม่ไม่รู้หรอกว่าฉันต้องเจออะไรบ้างในบ้านหลังนั้น ฉันไม่มีความสุขเลยสักนิดเดียว แต่ฉันก็ไม่กล้าบอกแม่ พวกเขาอาจจะไม่ได้ตบตีฉันก็จริง แต่มันอึดอัดจนแทบจะหายใจไม่ออก จื้อกวงเองก็เอาแต่โทษว่าฉันมันไร้น้ำยา ลูกชายก็ไม่มีให้ แถมยังช่วยส่งเสริมหน้าที่การงานอะไรเขาไม่ได้เลย ถ้าครั้งนี้ทำให้รองผู้อำนวยการโรงงานประทับใจได้ ไม่แน่ว่าฉันอาจจะได้เข้าไปทำงานในโรงงานด้วย ถ้าเป็นแบบนั้นฉันก็ไม่ต้องมาทนรองมือรองเท้าแม่ผัวอีก"
คำระบายความในใจของลูกสาวเปรียบเสมือนเข็มที่ทิ่มแทงหัวใจของเจิ้งเซี่ยงหง เธอรู้สึกเจ็บปวดและขมขื่นแทนลูก จนอดไม่ได้ที่จะฟาดฝ่ามือลงบนตัวลูกสาวแรงๆ หลายทีเพื่อระบายความอัดอั้น
"แกมันตัวสร้างเวรสร้างกรรมจริงๆ!"
"แม่... ถ้าแม่ไม่อยากให้ฉันอยู่กับจื้อกวงแล้ว คืนนี้ฉันจะกลับไปหย่ากับเขา แล้วจะพายายหนูเสี่ยวเหมยกลับมาอยู่กับแม่ด้วย" เกาหย่งฟางเริ่มตีโพยตีพายขู่แม่บังเกิดเกล้า
เจิ้งเซี่ยงหงถอนหายใจเฮือกใหญ่ มองลูกสาวด้วยสายตาเอือมระอา
"เดี๋ยวนี้กล้าขู่แม่แล้วเหรอ ฉันคงเกิดแกมาเพื่อใช้กรรมสินะ สักวันแกคงจะทำให้ฉันอกแตกตายเข้าจริงๆ"
ในขณะที่สองแม่ลูกกำลังดราม่ากันอยู่ในครัว ทางด้านหวังซิ่วเหมยที่นั่งรออยู่ข้างนอกเริ่มรู้สึกหงุดหงิดเต็มทน เธอนึกเสียใจที่ตัดสินใจผลีผลามตามเกาหย่งฟางมาแบบนี้ แต่เดิมเธอคิดว่าครอบครัวตระกูลเกาน่าจะตื่นเต้นดีใจจนเนื้อเต้นที่เห็นเธอมา เพราะถึงแม้เธอจะเป็นแม่ม่ายลูกติด แต่โปรไฟล์ระดับครูโรงเรียนในเมืองมันก็การันตีคุณภาพอยู่แล้ว ส่วนบ้านเกาถึงจะมีหัวโขนเป็นหัวหน้าทีมการผลิต แต่เนื้อแท้ก็ยังเป็นแค่ชาวนาบ้านนอกคอกนาวันยังค่ำ
แต่สิ่งที่เจอในวันนี้กลับตรงกันข้าม ครอบครัวนี้ดูไม่ได้กระตือรือร้นต้อนรับขับสู้เธออย่างที่คิดไว้เลยสักนิด ยิ่งเห็นกิริยาท่าทางของเกาหย่งฟาง เธอก็ยิ่งรู้สึกตะขิดตะขวงใจ หวังซิ่วเหมยเริ่มถอดใจและอยากจะกลับบ้านเต็มแก่ แต่ติดที่เกาหย่งฟางไม่ยอมปล่อยให้เธอกลับ แถมยังพยายามยื้อเวลาเอาใจสารพัด
เจิ้งเซี่ยงหงเห็นสภาพลูกสาวแล้วก็ทนดูไม่ไหว เธอจึงเลี่ยงออกมาต้มน้ำที่นอกชาน ปล่อยให้ลูกสาวรับหน้าแขกไป
ส่วนเกาเจี้ยซิงที่หนีเข้าห้องไปตอนแรก ตอนนี้หอบเอาหนังสือเรียนและการบ้านออกมานั่งทำที่โต๊ะม้าหินในลานบ้าน แต่ความสงบก็อยู่ได้ไม่นานเมื่อเกาหย่งฟางพาหวังซิ่วเหมยเดินเข้ามาด้อมๆ มองๆ ใกล้ๆ จนเกาเจี้ยซิงต้องขมวดคิ้วด้วยความรำคาญ
หวังซิ่วเหมยคนนี้มีดีกรีเป็นถึงครูสอนภาษาจีนชั้นมัธยมต้นปีที่หนึ่ง ของโรงเรียนมัธยมประจำอำเภออันดับหนึ่ง ซึ่งถือเป็นโรงเรียนระดับท็อปของอำเภอ เทียบกันแล้วโรงเรียนมัธยมกวางหมิงที่เกาเจี้ยซิงเรียนอยู่นั้นคุณภาพยังห่างชั้นกันอยู่หลายขุมทีเดียว
[จบบท]