หลังจากที่แผ่นหลังของเกาหย่งฟางและหวังซิ่วเหมยค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไปจนลับสายตา บรรยากาศรอบตัวก็กลับมาเงียบสงบลงอีกครั้ง เจิ้งเซี่ยงหงหันกลับมามองหน้าลูกชายคนโต สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นกว่าเมื่อครู่เล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยปากถามความเห็น
"เจี้ยจื๋อ ลูกรู้สึกว่าครูหวังคนนั้นเป็นยังไงบ้าง"
เกาเจี้ยจื๋อไม่ได้ตอบกลับทันที เขาหยุดคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะย้อนถามผู้เป็นแม่กลับไป "แล้วแม่คิดว่ายังไงล่ะครับ"
คนเป็นแม่ส่ายหน้าเบาๆ พลางถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่เหมือนคนที่มีเรื่องหนักอึ้งอยู่ในใจ "แม่จะไปตรัสรู้ใจคนได้ยังไงกัน เรื่องของความรู้สึกกุญแจสำคัญมันอยู่ที่ตัวลูกต่างหาก ถ้าลูกถูกใจ แม่ก็พร้อมจะตามใจลูก แต่ถ้าลูกรู้สึกไม่ชอบ ก็ไม่ต้องไปเกรงใจหรือสนใจพี่สาวคนรองของลูกหรอก"
เธอนิ่งไปนิดหนึ่งก่อนจะระบายความในใจออกมา "แม่เห็นท่าทางของหย่งฟางในวันนี้แล้วก็รู้สึกปวดใจเหลือเกิน คนดีๆ แท้ๆ พอได้เข้าไปใช้ชีวิตอยู่ในเมืองไม่กี่ปี ก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคนแบบนี้เสียได้"
"ผมเองก็บอกไม่ถูกเหมือนกันครับ" เกาเจี้ยจื๋อส่ายหน้าปฏิเสธเช่นกัน ท่าทางของเขาดูลังเลเล็กน้อย
"เอาเป็นว่าถ้าแม่ดูแล้วเห็นว่าดี ผมก็จะลองเก็บไปพิจารณาดูให้ละเอียดอีกทีครับ อีกอย่างหลักๆ ที่ผมต้องการเลยคือ ต้องเป็นคนที่รักครอบครัวและมีความกตัญญูกับแม่ได้ก็พอแล้วครับ"
ความจริงแล้วในใจลึกๆ ของเกาเจี้ยจื๋อก็ยังไม่รู้ใจตัวเองแน่ชัดนักว่าต้องหาภรรยาแบบไหนมาคู่กาย แต่สิ่งหนึ่งที่เขาตั้งเป้าหมายเอาไว้ในใจอย่างน้อยที่สุดก็คือ ต้องหาผู้หญิงที่อารมณ์ดีและมีความกตัญญูรู้คุณ เขาเห็นแม่ซึ่งเป็นคนนิสัยดีแต่กลับถูกย่ารังแกข่มเหงมานานหลายปี ภาพจำเหล่านั้นทำให้เกาเจี้ยจื๋อไม่ต้องการหาภรรยาที่มีนิสัยร้ายกาจและชอบสร้างเรื่องวุ่นวายมาทำให้แม่ของเขาต้องลำบากใจในภายหลัง
เจิ้งเซี่ยงหงได้ยินลูกชายพูดแบบนั้นก็ทำตาโตใส่ทันที "ดูพูดเข้าสิ แม่ไม่ได้เป็นคนแต่งงานสักหน่อย ลูกสะใภ้คนนี้จะต้องใช้ชีวิตร่วมเรียงเคียงหมอนอยู่กับลูกไปตลอดชีวิตนะ ยังไงลูกก็ต้องเป็นคนเลือกด้วยตัวเองถึงจะถูก ไม่อย่างนั้นถ้าแม่มองว่าดีแต่ลูกไม่ชอบ หรือต้องฝืนใจอยู่กินกันไปวันๆ มันจะไปมีความหมายอะไร"
"โถ่แม่... ผมยังหนุ่มยังแน่นจะรีบมีเมียไปทำไมครับ" เกาเจี้ยจื๋อแย้งพลางส่ายหน้ายิ้มๆ อย่างไม่ทุกข์ร้อน
"หนุ่มที่ไหนกัน ปีนี้ลูกจะอายุยี่สิบแล้วนะ เดี๋ยวนี้ต้องเริ่มคิดเรื่องหาเมียอย่างจริงจังได้แล้ว ไม่อย่างนั้นสะใภ้ดีๆ จะถูกคนอื่นเขาเลือกไปหมดเสียก่อน"
ในสังคมชนบทแห่งนี้ บรรดาหญิงสาวมักจะมีการหมั้นหมายและแต่งงานกันตั้งแต่อายุยังน้อย เจิ้งเซี่ยงหงจึงคาดหวังว่าลูกชายของเธอจะรีบหาภรรยาดีๆ สักคนเพื่อมาช่วยกันสร้างครอบครัวและใช้ชีวิตอย่างมีความสุข
"ลูกลองมองดูสาวๆ ในทีมการผลิตของหมู่บ้านเราดูก็ได้ แต่ถ้าเป็นพวกยุวปัญญาชนแม่ขอเตือนว่าตัดใจเถอะ สาวชาวเมืองพวกนั้นอยู่ที่ชนบทลำบากแบบนี้ไม่ได้นานหรอก"
ลึกๆ แล้วเจิ้งเซี่ยงหงไม่ได้รู้สึกประทับใจกับการที่จะรับลูกสะใภ้ที่เป็นยุวปัญญาชนเท่าไรนัก ไม่ใช่ว่าเด็กสาวจากในเมืองเหล่านั้นนิสัยใจคอไม่ดี แต่เป็นเพราะสภาพความเป็นอยู่ของชนบทที่แร้นแค้นมันเทียบกับความสะดวกสบายในเมืองไม่ได้เลย
ผู้หญิงที่เติบโตและถูกเลี้ยงดูมาจากในเมืองใหญ่จะทนลำบากตรากตรำอยู่ที่นี่ได้นานแค่ไหนกันเชียว หากวันข้างหน้ามีโอกาสได้กลับเข้าเมือง ใครจะไปรู้ว่าพวกเธอจะเลือกทางเดินชีวิตแบบไหน หากพวกเธอทิ้งลูกทิ้งหลานของเธอเพื่อกลับไปใช้ชีวิตสุขสบายในเมือง นั่นคือโศกนาฏกรรมที่เจิ้งเซี่ยงหงไม่อยากเห็นมากที่สุด
"ยุวปัญญาชนไม่ดียังไงเหรอครับแม่" เกาเจี้ยซิงที่นั่งฟังอยู่เงียบๆ พูดแทรกขึ้นมาบ้างด้วยความสงสัย
"นั่นสิครับ" เกาเจี้ยจื๋อก็พยักหน้าเห็นด้วยกับน้องชาย
หากไม่มีพวกยุวปัญญาชนหญิงเหล่านี้เข้ามาเป็นตัวเปรียบเทียบ สาวชาวบ้านก็คงจะดูดีในสายตาของพวกเขาอยู่หรอก แต่พอมีคนจากในเมืองเข้ามาอยู่ปะปนด้วย รัศมีของสาวชาวบ้านก็ดูหมองลงไปถนัดตา
เหตุผลข้อแรกคือค่านิยมของคนในหมู่บ้านที่มักจะให้ความสำคัญกับลูกชายมากกว่าลูกสาว จึงมีน้อยบ้านนักที่จะยอมเสียเงินทองส่งลูกสาวเรียนหนังสือสูงๆ ทำให้สาวชาวบ้านที่มีความรู้นั้นหาตัวจับได้ยากยิ่ง อีกทั้งในเรื่องของบุคลิกภาพและกิริยาท่าทางก็ดูจะสู้สาวชาวเมืองผู้มีการศึกษาไม่ได้เลย แต่ถ้าจะให้พูดถึงข้อดี สาวชาวบ้านก็มีความเรียบง่ายและขยันขันแข็งสู้งานหนักกว่าสาวชาวเมืองอยู่มากโข
เจิ้งเซี่ยงหงจึงอธิบายให้ลูกชายทั้งสองฟังด้วยเหตุผลและความเป็นจริง "ในเมืองเป็นยังไง ในชนบทเป็นยังไง ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นไกลหรอก ลูกลองดูเพื่อนร่วมห้องของเซี่ยเสี่ยวเป็นตัวอย่างสิ สหายหวังกับสหายหยางน่ะมาจากเมืองหลวงเชียวนะ ส่วนเซี่ยเสี่ยวกับสหายซุนก็มาจากเมือง S ที่นั่นเป็นเมืองที่เจริญที่สุดในประเทศรองจากเมืองหลวงเลยนะ ไหนจะสหายเฝิงกับสหายต่งอีก พวกเธอล้วนมาจากเมืองใหญ่กันทั้งนั้น ถ้าวันหน้ามีโอกาสได้กลับไป ลูกคิดว่าพวกเธอจะยอมทนลำบากอยู่ที่นี่ต่อไปงั้นหรือ เป็นไปไม่ได้หรอก"
คำพูดของแม่ทำให้เกาเจี้ยจื๋อและเกาเจี้ยซิงต่างพากันเงียบกริบไปครู่ใหญ่ ผ่านไปสักพักเกาเจี้ยซิงจึงรวบรวมความกล้าเอ่ยขึ้นว่า "บางทีนโยบายของรัฐอาจจะเปลี่ยนแปลงก็ได้ครับ ถึงตอนนั้นถ้ายุวปัญญาชนกลับเข้าเมืองได้ พวกผมก็คงไม่ต้องติดแหง็กอยู่ในหมู่บ้านนี้ไปตลอดชีวิตเหมือนกัน"
เกาเจี้ยจื๋อพยักหน้าเห็นด้วยทันที พี่น้องคู่นี้ต่างก็เป็นคนหนุ่มไฟแรงที่มีความทะเยอทะยานเปี่ยมล้นในหัวใจ พวกเขาอยากจะสร้างเนื้อสร้างตัวให้โดดเด่นและไม่ยอมจำนนต่อโชคชะตาที่จะต้องก้มหน้าปลูกพืชทำไร่อยู่ในหมู่บ้านไปจนวันตาย
"เรื่องในอนาคตใครจะไปล่วงรู้ได้ แม่มองแค่ความเป็นจริงที่อยู่ตรงหน้าเท่านั้นแหละ" เจิ้งเซี่ยงหงพูดพลางถอนหายใจออกมาเบาๆ
เมื่อเห็นลูกชายทั้งสองเงียบไป เธอจึงพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง "เฮ้อ... เอาเถอะ แม่จะไม่ไปบงการชีวิตพวกลูกหรอกนะ เพราะคนที่ลูกเลือกแต่งงานด้วยคือคนที่จะต้องอยู่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับลูกไปตลอดชีวิต แม่จะไม่ขัดขวาง ถ้าพวกลูกอยากจะคบหากับยุวปัญญาชนจริงๆ แม่ก็จะไม่ห้าม แต่ขอให้ดูแลเขาให้ดีก็พอ อย่าให้ถึงเวลาแล้วเขาหนีไป แล้วลูกต้องมานั่งเสียใจทีหลังก็แล้วกัน"
"ก็ไม่เห็นว่าพ่อจะดีกับแม่สักเท่าไหร่เลย แต่แม่ก็ยังรักเดียวใจเดียวอยู่กับพ่อมาได้จนป่านนี้" เกาเจี้ยจื๋ออดไม่ได้ที่จะย้อนคำพูดแม่ตามประสา
เจิ้งเซี่ยงหงสวนกลับทันควันอย่างไม่ยอมแพ้ "ลูกลองไปดูผู้ชายบ้านอื่นในหมู่บ้านเทียบดูสิ พ่อของลูกทำตัวดีกับแม่ขนาดไหนแล้ว"
จากนั้นเธอก็เสริมต่อด้วยน้ำเสียงจริงจังเพื่อสอนสั่ง "ลูกจำไว้นะ เป็นลูกผู้ชายต้องดีกับภรรยาของตัวเอง ผู้หญิงเขาถึงจะเต็มใจใช้ชีวิตอยู่ร่วมด้วยอย่างมีความสุข"
เกาเจี้ยซิงเบะปากเล็กน้อยก่อนจะพูดแย้งขึ้นว่า "ลุงเฮ่อหงจวินไงครับที่ดีกับน้าหลี่เชิ่งเหม่ยแทบตาย นั่นมันระดับบูชาขึ้นหิ้งเป็นบรรพบุรุษแล้วนะแม่ ดูสิว่าทำให้น้าหลี่เชิ่งเหม่ยเสียคนขนาดไหน งานการในบ้านแทบไม่หยิบจับ แทบจะต้องป้อนข้าวป้อนน้ำให้ถึงปากอยู่แล้ว วันๆ ทำตัววางก้ามใหญ่โตในทีมการผลิตอย่างกับว่าเป็นเจ้าแม่ยังไงยังงั้น"
"ใช่ครับ พอโดนลุงเฮ่อหงจวินจัดการเข้าหน่อย น้าหลี่เชิ่งเหม่ยก็สงบเสงี่ยมขึ้นทันตาเห็น ผู้หญิงบางคนก็ต้องโดนกำราบเสียบ้าง" เกาเจี้ยจื๋อเสริมอย่างเห็นด้วยกับน้องชาย
เจิ้งเซี่ยงหงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะอธิบายให้ลูกฟังด้วยความใจเย็น "พวกลูกไม่รู้หรอกว่าลุงเฮ่อหงจวินของลูกเมื่อก่อนลำบากแค่ไหน สมัยนั้นเขาไปเป็นทหารออกรบเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายจนได้ความดีความชอบ ได้เลื่อนเป็นนายทหารสัญญาบัตร แต่สุดท้ายก็ต้องบาดเจ็บจนเสียโฉม แล้วผู้หญิงที่หมั้นหมายไว้ก็มาขอถอนหมั้นอีก ตอนนั้นหลี่เชิ่งเหม่ยถือว่าเป็นดอกไม้งามประจำหมู่บ้านเลยนะ ในขณะที่ลุงเฮ่อมีสภาพแบบนั้น ผู้หญิงส่วนใหญ่ไม่มีใครอยากแต่งงานด้วยหรอก แต่หลี่เชิ่งเหม่ยยอมแต่ง แถมยังมีลูกชายให้ลุงเขาตั้งสองคน ลุงเขาก็เลยเทิดทูนเมียเอาไว้เหนือหัวแบบนั้นไงล่ะ"
เธอหยุดพักหายใจเล็กน้อยก่อนจะเริ่มสั่งสอนลูกชายทั้งสองต่อด้วยแววตาที่จริงจัง "ที่แม่บอกให้ลูกดีกับภรรยาและทำหน้าที่สามีให้สมบูรณ์ ไม่ได้หมายความว่าต้องไปบูชาเมียเหมือนบรรพบุรุษแบบนั้น คนเป็นผัวเมียต้องใช้ชีวิตร่วมกันไปจนแก่เฒ่า ไม่ใช่สัตว์ใช้งาน"
"แต่ถึงจะเป็นสัตว์ใช้งานเราก็ต้องดูแลรักษาให้ดี ไม่อย่างนั้นถ้ามันบาดเจ็บล้มตาย คนที่เสียหายก็คือตัวเราเอง แล้วนับประสาอะไรกับภรรยาที่เป็นคน เป็นแม่ของลูกเรา เป็นคู่ชีวิตของเรา ลูกต้องเอาใจเขามาใส่ใจเรา ลูกดีกับเขา เขาถึงจะดีตอบกับลูก แต่การใช้ชีวิตคู่ก็ต้องมีขอบเขต คนเป็นสามีต้องมีหลักยึดเหนี่ยวในใจ รู้ว่าอะไรควรทำอะไรไม่ควรทำ"
"ถ้าลูกตามใจเมียจนเสียคน นั่นก็เป็นความผิดของลูกเอง โบราณเขาว่าสอนลูกให้สอนต่อหน้าคนอื่น แต่สอนเมียต้องสอนกันในที่ลับตาคน ถ้าเมียทำตัวไม่ดีนั่นแสดงว่าลูกสั่งสอนไม่ดี แต่สิ่งสำคัญที่สุดคือห้ามใช้กำลังทุบตีเด็ดขาด มันไม่ใช่สิ่งที่ลูกผู้ชายควรทำ ผู้หญิงบางคนอาจจะหัวอ่อนยอมก้มหน้ารับชะตากรรม แต่ผู้หญิงสมัยนี้ไม่เหมือนกัน โดยเฉพาะผู้หญิงจากในเมือง พวกเธอเติบโตมากับการศึกษาที่ดี ถ้าผู้ชายลงไม้ลงมือตบตี สักวันหนึ่งก็จะไม่มีทางรั้งตัวพวกเธอไว้ได้ ไม่ว่าจะเป็นสาวชาวบ้านหรือสาวชาวเมือง ลูกก็ห้ามทุบตีภรรยา เพราะถ้าวันหนึ่งพวกเธอมีลู่ทางที่ดีกว่า ใครเขาจะอยากทนอยู่กับลูก ใครเขาจะอยากฝากชีวิตไว้กับผู้ชายที่ใช้ความรุนแรงป่าเถื่อน"
เจิ้งเซี่ยงหงร่ายยาวเหยียดก่อนจะถอนหายใจด้วยความปรารถนาดีจากหัวอกคนเป็นแม่ "แม่เรียนมาน้อย ไม่ได้มีความรู้อะไรมากมาย แต่แม่ก็อาบน้ำร้อนมาก่อนพวกลูก แม่เข้าใจสัจธรรมการใช้ชีวิตคู่ดี"
เกาเจี้ยจื๋อและเกาเจี้ยซิงพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ พวกเขารู้สึกซาบซึ้งในคำสอนของแม่ที่กลั่นกรองออกมาจากประสบการณ์ชีวิต
"แม่วางใจเถอะครับ ผมจะหาลูกสะใภ้ที่ดีและกตัญญูมาดูแลแม่ให้ได้" เกาเจี้ยจื๋อกล่าวด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่นและจริงใจ
เจิ้งเซี่ยงหงยิ้มบางๆ ให้ลูกชาย "จะกตัญญูกับแม่หรือไม่นั้นไม่สำคัญหรอก ขอแค่เขาดีกับลูกก็พอแล้ว"
เมื่อพูดถึงตรงนี้ เจิ้งเซี่ยงหงก็มองหน้าเกาเจี้ยจื๋อด้วยสายตาเป็นห่วง "เจี้ยจื๋อ แม่รู้นะว่าลูกสนิทกับหย่งฟางมาตั้งแต่เด็ก แต่ถ้าหย่งฟางมาขอร้องอะไรที่มันไม่สมเหตุสมผล ลูกก็ไม่ต้องไปสนใจหรอก ชีวิตใครชีวิตมัน ในเมื่อเธอเลือกทางเดินนั้นเอง จะดีหรือร้ายก็โทษใครไม่ได้"
เจิ้งเซี่ยงหงไม่ได้เห็นดีเห็นงามกับการจับคู่ครั้งนี้เลยแม้แต่น้อย แต่เธอรู้ดีว่าเกาเจี้ยจื๋อรักพี่สาวคนนี้มาก เธอกลัวว่าเกาหย่งฟางจะมาอ้อนวอนเกาเจี้ยจื๋อจนเขานึกสงสารและยอมตกลงรับปากไป
"แม่ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นครับ ครูหวังคนนั้นผมไม่ชอบเลยสักนิด" เกาเจี้ยจื๋อยืนยันหนักแน่นชัดเจน
"คนเขาก็นิสัยดีอยู่หรอก ติดแค่ว่าเคยหย่ามาแล้ว แถมอายุยังมากกว่าลูกตั้งหลายปี" เจิ้งเซี่ยงหงเปรยขึ้นมาลอยๆ เพื่อหยั่งเชิง
เกาเจี้ยจื๋อส่ายหน้าทันที พร้อมกับให้เหตุผลที่ทำให้คนเป็นแม่เบาใจ "ครูหวังดูเป็นคนฉลาดแกมโกงแถมยังมีความคิดซับซ้อน ผมไม่ชอบผู้หญิงแบบนี้ครับ"
[จบบท]