“นี่คือเงินค่ากระต่ายสองตัว... ยี่สิบหยวน”
สิ้นเสียงทุ้มต่ำของเกาเจี้ยซิงที่เอ่ยบอกตัวเลข เซี่ยเสี่ยวถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เธอมองธนบัตรในมือสลับกับใบหน้าของเขาอย่างไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง
“พี่รองเกา ฉันไม่ได้หูฝาดไปใช่ไหม ทำไมราคามันถึงได้พุ่งสูงขนาดนี้ แค่กระต่ายสองตัวเนี่ยนะได้ตั้งยี่สิบหยวนเลยเหรอ”
ความตกใจของเธอนั้นไม่ใช่เรื่องเกินจริง เพราะก่อนหน้านี้เธอเคยเอาไก่ป่าสองตัวไปขายยังได้เงินมาแค่หกหยวนห้าสิบเหมาเท่านั้น แต่กระต่ายป่าสองตัวกลับทำเงินได้ถึงยี่สิบหยวน มันเป็นตัวเลขที่กระโดดขึ้นมาจนน่าใจหาย
เกาเจี้ยซิงเห็นท่าทางตื่นตระหนกของหญิงสาวจึงอธิบายด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ราคานี้ยังไม่ถือว่าสูงที่สุดหรอกนะ เธออาจจะยังไม่เคยเห็นราคาของอย่างอื่น ในตลาดมืดตอนนี้หัวไชเท้าหัวเดียวยังขายกันที่หนึ่งหยวนเลย กระต่ายสองตัวของเธอตัวอ้วนท้วนสมบูรณ์ น้ำหนักรวมกันตั้งสิบจิน ขายได้ราคานี้ถือว่าปกติมากสำหรับสถานการณ์ตอนนี้ จะเอาไปเทียบกับช่วงเวลาปกติไม่ได้หรอก”
เซี่ยเสี่ยวได้ฟังแล้วก็นิ่งเงียบไป ในใจเกิดความรู้สึกหน่วงหนักอย่างบอกไม่ถูก แม้เธอจะรู้ดีว่าประเทศกำลังเผชิญกับความยากลำบาก แต่ไม่คิดเลยว่าวิกฤตการณ์ครั้งนี้จะทำให้ค่าเงินเฟ้อไปไกลขนาดนี้ และที่สำคัญคือยังมีคนที่ฉวยโอกาสจากความเดือดร้อนของชาติบ้านเมืองเพื่อกอบโกยผลประโยชน์
มือเรียวที่กำธนบัตรใบละสิบหยวนสองใบไว้เริ่มรู้สึกร้อนผ่าว ราวกับว่ากระดาษสองใบนี้มีน้ำหนักมหาศาลกดทับลงมาบนฝ่ามือ ความรู้สึกผิดแล่นเข้ามาในอกจนเธออดคิดไม่ได้ว่า ตัวเธอเองก็กำลังกลายเป็นหนึ่งในคนที่หากินบนความทุกข์ยากของผู้คนใช่หรือไม่
“พี่รองเกา แบบนี้มันเหมือนพวกเรากำลังหากินบนความทุกข์ของชาวบ้านหรือเปล่า ถ้าเป็นช่วงเวลาปกติ กระต่ายสองตัวไม่มีทางขายได้แพงขนาดนี้แน่”
น้ำเสียงของเธอแฝงความกังวลอย่างชัดเจน หากไม่นับรวมช่วงวิกฤตสามปีนี้ ปกติแล้วเงินสิบหยวนสามารถซื้อเนื้อหมูได้ถึงสิบสามจิน หรือถ้าเอาไปซื้อข้าวสารก็ได้มากถึงแปดสิบจิน เงินยี่สิบหยวนในมือเธอตอนนี้เทียบเท่ากับข้าวสารหนึ่งร้อยหกสิบจิน ซึ่งมันมากเกินไปจริงๆ
เกาเจี้ยซิงเงียบไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินคำถามนั้น ก่อนจะถอนหายใจและเอ่ยเตือนสติเธอ
“เธออย่าคิดมากไปเลย ตลาดมืดมันก็เป็นแบบนี้แหละ ไม่อย่างนั้นเขาจะเรียกว่าตลาดมืดหรือ อีกอย่างการเอาของไปขายในนั้นมันมีความเสี่ยง ถ้าไม่คุ้มค่าเหนื่อยใครจะยอมเอาชีวิตไปเสี่ยง ราคานี้ถือว่าเป็นราคาที่มีคุณธรรมแล้วนะ คนที่มีกำลังซื้อเขาก็ยินดีจ่าย เธอจะกลัวอะไร อีกอย่างกระต่ายพวกนี้เธอก็เป็นคนล่ามาเอง ไม่ได้ไปขโมยหรือปล้นใครมา ไม่เห็นจะต้องรู้สึกผิดตรงไหน”
คำพูดของเขาทำให้เซี่ยเสี่ยวคลายกังวลลงได้บ้าง เธอตัดสินใจยื่นธนบัตรใบละสิบหยวนใบหนึ่งส่งคืนให้เขา
“พี่รองเกา งั้นใบนี้พี่รับไว้เถอะ ฉันไม่มีเศษเงินทอนให้ เอาใบนี้ไปเลย”
เธอตั้งใจจะแบ่งส่วนแบ่งให้เขา เพราะลำพังตัวเธอเองคงไม่สามารถเอากระต่ายไปขายได้ราคาดีขนาดนี้ อีกทั้งเขายังเป็นคนสอนวิชาล่าสัตว์ให้เธอด้วย แต่เกาเจี้ยซิงกลับยกมือปฏิเสธทันที
“ไม่ต้องหรอก ฉันไม่เอาเปรียบเธอ เงินนี้เธอเก็บไว้เถอะ ฉันไม่ใช่พวกโจรขโมยนะ”
“พี่รองเกาไม่ใช่โจรอยู่แล้ว แต่ถ้าไม่มีพี่ กระต่ายพวกนี้ก็คงไม่ได้ราคาดีขนาดนี้ ถือซะว่าเป็นค่าเหนื่อยและค่าวิชาเถอะนะ ฉันล่าสัตว์ได้ก็เพราะพี่สอน อย่าเกรงใจเลย วันหน้าฉันยังต้องรบกวนพี่อีกเยอะ”
เซี่ยเสี่ยวพยายามคะยั้นคะยอ เพราะเธอรู้ดีว่าในอนาคตยังต้องพึ่งพาเขาอีกมาก การมีน้ำใจต่อกันไว้เป็นเรื่องดีที่สุด
ทว่าสีหน้าของเกาเจี้ยซิงกลับดูเคร่งเครียดขึ้นมาทันทีที่ได้ยินคำว่าโจร เขาผลักมือเธอเบาๆ เป็นเชิงปฏิเสธเด็ดขาด
“เธอเก็บไว้เถอะ ช่วงนี้เก็บเงินไว้กับตัวดีที่สุด วันข้างหน้าชีวิตความเป็นอยู่จะไม่ราบรื่นเหมือนเก่าแล้ว”
เซี่ยเสี่ยวชะงักไปกับคำพูดที่มีนัยแอบแฝงนั้น “พี่รองเกา พี่หมายความว่ายังไงคะ”
ชายหนุ่มมองซ้ายมองขวาก่อนจะลดเสียงลง เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกังวล
“เมื่อคืนทีมการผลิตตงเฟิงถูกกองโจรบุกปล้น มีคนตายไปหลายศพ เสบียงอาหารทั้งหมดถูกกวาดเกลี้ยง ตอนนี้คนเจ็บนอนเกลื่อนโรงพยาบาลเลย”
ข้อมูลที่ได้รับรู้ทำเอาหัวใจของเซี่ยเสี่ยวกระตุกวูบ ความหวาดกลัวแล่นพล่านไปทั่วร่าง นี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว เธอรู้ว่ายุคนี้ลำบาก แต่ไม่คิดว่าจะเถื่อนถึงขั้นมีกองโจรไล่ฆ่าคนแบบนี้ นี่เป็นครั้งแรกตั้งแต่มาเกิดใหม่ที่เธอได้ยินข่าวเรื่องคนตายจากการถูกฆ่า แถมเหตุการณ์ยังเกิดขึ้นในละแวกใกล้เคียงเสียด้วย
ในแง่ภูมิศาสตร์ ทีมการผลิตตงเฟิง ทีมการผลิตหงซิง และทีมการผลิตกวางหมิง ต่างก็ตั้งอยู่ในอำเภอเดียวกัน โดยมีทีมการผลิตหงซิงตั้งอยู่ตรงกลางระหว่างทีมตงเฟิงและทีมกวางหมิง นั่นหมายความว่าภัยร้ายกำลังขยับเข้ามาใกล้ตัวเธอมากขึ้นทุกที
ในอำเภอหนึ่งจะมีทีมการผลิตอยู่หลายทีม บางทีมก็เป็นหมู่บ้านขนาดใหญ่เหมือนทีมกวางหมิง แต่บางทีมก็เกิดจากการรวมตัวของหมู่บ้านเล็กๆ หลายแห่ง
“เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่” เธอถามเสียงสั่น
“เมื่อคืนนี้เอง ข่าวเพิ่งจะแพร่มาถึง พ่อของฉันถูกเรียกตัวไปประชุมที่อำเภอแล้ว คาดว่าพอกลับมาคงต้องเรียกประชุมลูกบ้านเรื่องนี้แน่”
เกาเจี้ยซิงหยุดพูดครู่หนึ่งเพื่อสังเกตสีหน้าของเซี่ยเสี่ยว ก่อนจะกำชับด้วยแววตาจริงจัง
“ตอนนี้คนอดอยากมีเยอะ พอหิวจนตาลายคนเราก็ทำได้ทุกอย่างจนกลายเป็นโจร เธออย่าคิดว่าฉันขู่เล่นนะ ต่อไปนี้พยายามอย่าขึ้นเขาคนเดียว โดยเฉพาะในป่าลึกที่ลับตาคน มันอันตรายมาก”
เขาเล่าตัวอย่างเหตุการณ์ความโหดร้ายที่เกิดขึ้นในที่ต่างๆ ให้เธอฟัง เพื่อให้เธอตระหนักถึงความน่ากลัวของสถานการณ์ปัจจุบัน จนเซี่ยเสี่ยวเริ่มรู้สึกพะอืดพะอมในท้อง
“พี่ไม่ได้แกล้งหลอกให้ฉันกลัวใช่ไหม” เธอยังไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง
“ฉันจะหลอกเธอทำไม เพื่อความอยู่รอดในยามที่ความตายมารออยู่ตรงหน้า ศีลธรรมมันกินไม่ได้หรอก ที่นี่ยังถือว่าโชคดีเพราะภูมิประเทศอุดมสมบูรณ์ ถึงจะลำบากแต่ก็ยังพอหาอะไรกินประทังชีวิตได้ แต่ในบางพื้นที่ที่แห้งแล้งปลูกอะไรไม่ขึ้น คนไม่มีจะกินถึงขั้นเอาลูกตัวเองไปแลกข้าวกินกันแล้ว...”
เกาเจี้ยซิงเว้นจังหวะ มองหน้าหญิงสาวที่ซีดเผือดลงเรื่อยๆ แล้วเตือนสติเธออีกครั้งเรื่องการขายของ
“แล้วเธอก็อย่าซื่อบื้อเอาเนื้อสัตว์ไปขายในตลาดมืดเองเด็ดขาด นั่นมันเท่ากับเอาชีวิตไปทิ้งชัดๆ คนสมัยนี้เพื่อของกินเขาพร้อมจะแลกด้วยชีวิต การแย่งชิงอาหารอาจถึงขั้นฆ่าแกงกันได้
ในหมู่บ้านเราอาจจะดูสงบ แต่ในตัวอำเภอหรือในตลาดมืดมันคนละเรื่องกันเลย ที่ฉันให้เก๋อไล่จื่อเอากระต่ายไปขายเพราะเขามีคนรู้จัก คุ้มครองตัวเองได้ แต่ถ้าเธอไปเอง อาจจะไปเจอลูกค้าโหดๆ ที่จ้องจะปล้นของเธอแทนที่จะซื้อ อันตรายมากนะรู้ไหม”
เซี่ยเสี่ยวถอนหายใจยาว พยักหน้ารับรู้อย่างจำนนต่อความจริงที่โหดร้าย “พี่รองเกา แล้วทีมการผลิตเราจะทำยังไง ถ้าพวกโจรบุกมาถึงที่นี่ล่ะ”
ทีมการผลิตกวางหมิงมีผลผลิตดีกว่าที่อื่น ย่อมต้องเป็นเป้าหมายของพวกโจรแน่ๆ แค่คิดว่าทุกคนในหมู่บ้านต้องตกอยู่ในอันตราย เธอก็รู้สึกหดหู่ใจอย่างบอกไม่ถูก
“ก็ต้องรอดูว่าพ่อกลับมาแล้วจะมีมาตรการยังไง เมื่อก่อนหมู่บ้านเราก็เคยโดนปล้น แต่ชาวบ้านช่วยกันไล่ตะเพิดไปได้ พวกโจรเลยไม่ค่อยกล้ามายุ่ง
แต่สถานการณ์ตอนนี้ต่างออกไป ทุกคนหิวโหย คนธรรมดาก็อาจผันตัวเป็นโจรได้ หรือแม้แต่คนจากหมู่บ้านอื่นก็อาจจะมาขโมยของ ถ้าเสบียงถูกปล้นหรือมีคนเจ็บคนตาย มันคือหายนะของทุกคน เพราะถ้าไม่มีอาหารเราก็อดตาย แถมยังต้องส่งส่วยรัฐบาลอีก”
ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เสียงของเจิ้งเซี่ยงหงก็ดังแว่วเข้ามาจากหน้าบ้าน
“อ้าว ทำไมกลับมาเร็วนักล่ะ”
“พ่อกลับมาแล้ว” เกาเจี้ยซิงบอกพร้อมกับรีบเดินออกไปดู
เซี่ยเสี่ยวรีบเก็บเงินเข้ากระเป๋าเสื้อแล้วเดินตามออกไป เธอเห็นลุงเกากั๋วเฉียงเดินเข้ามาในบ้านด้วยสภาพอิดโรย สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวล
“เอาน้ำให้ฉันกินหน่อย เดี๋ยวฉันต้องรีบไปที่ที่ทำการ พวกเธอก็เตรียมตัวไปรวมพลด้วยนะ” เขาหันไปสั่งภรรยา
“เกิดเรื่องอะไรขึ้น ทำไมดูรีบร้อนขนาดนี้ ดูสิเหงื่อท่วมตัวเลย นั่งพักก่อนเถอะ” เจิ้งเซี่ยงหงรินน้ำใส่แก้วส่งให้สามี พร้อมถามด้วยความเป็นห่วง
เกากั๋วเฉียงรับน้ำมาดื่มรวดเดียวหมดแก้ว ก่อนจะวางกระแทกลงบนโต๊ะแล้วเอ่ยเสียงเครียด
“เกิดเรื่องใหญ่แล้ว ทีมการผลิตตงเฟิงโดนโจรปล้นเกลี้ยง มีคนตายด้วย คนเจ็บอีกเพียบ ตอนนี้โรงพยาบาลแทบแตก คนพวกนั้นล้วนเป็นแรงงานหลักของหมู่บ้านทั้งนั้น ต่อไปทีมตงเฟิงคงลำบากสาหัสแน่”
เจิ้งเซี่ยงหงได้ฟังถึงกับยกมือทาบอก อุทานด้วยความตกใจ “ตายแล้ว! ไอ้พวกโจรชั่วช้า ทำไมถึงได้เลวทรามขนาดนี้ ปล้นของเขาแล้วยังจะฆ่าแกงกันอีก ไม่กลัวนรกกินหัวหรือไง”
“ไป เร็วเข้า รีบไปที่ที่ทำการ ฉันต้องเรียกประชุมชาวบ้านด่วน เราต้องวางแผนป้องกันหมู่บ้าน ถ้าขืนพวกโจรมันย่ามใจมาทางนี้ พวกเราจะแย่กันหมด”
เซี่ยเสี่ยวฟังแล้วหัวใจเต้นรัวด้วยความหวาดหวั่น คำว่าโจรในยุคนี้ไม่ใช่แค่พวกขโมยไก่กา แต่เป็นพวกเดนตายที่มีอาวุธครบมือ ทั้งมีดทั้งปืน ส่วนชาวบ้านทีมการผลิตกวางหมิงจะมีอาวุธสักกี่ชิ้นกันเชียว
เท่าที่เธอรู้ ลุงเกากั๋วเฉียงมีปืนอยู่กระบอกหนึ่ง เฮ่อหงจวินที่เป็นทหารผ่านศึกก็น่าจะมี ส่วนคนอื่นๆ เธอไม่แน่ใจ แต่ถ้าโจรบุกมาจริงๆ ลำพังมีดทำครัวหรือจอบเสียมจะไปสู้กับปืนผาหน้าไม้ได้ยังไง
เซี่ยเสี่ยวเดินตามเกากั๋วเฉียงและครอบครัวไปยังลานกว้างหน้าทีมการผลิต ไม่นานนักเสียงตามสายก็ประกาศเรียกสมาชิกทุกคนมารวมตัวกัน
เมื่อชาวบ้านได้ยินข่าวร้ายเรื่องทีมการผลิตตงเฟิงถูกปล้นฆ่า ทุกคนต่างพากันตื่นตระหนก เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึงไปทั่วลาน
“หัวหน้า แล้วพวกเราจะทำยังไงกันดี โจรสมัยนี้มันโหดเหี้ยมกว่าเมื่อก่อนเยอะ ถ้ามันบุกมาจริงๆ เราจะเอาอะไรไปสู้” ชาวบ้านคนหนึ่งตะโกนถามด้วยความหวาดกลัว ซึ่งเป็นสิ่งที่อยู่ในใจของทุกคน ณ เวลานี้
เกากั๋วเฉียงยกมือขึ้นปรามให้ทุกคนเงียบเสียงลง ก่อนจะประกาศก้องด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด
“นั่นแหละคือเหตุผลที่เรียกทุกคนมา เราต้องช่วยกันคิดหาทางรับมือและวางเวรยามเดี๋ยวนี้!”
[จบบท]