ท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียดของการประชุมลานหมู่บ้าน เฮ่อหงจวินชายขาเป๋อดีตทหารผ่านศึกเอ่ยถามขึ้นเพื่อความแน่ใจในสถานการณ์ความปลอดภัย เขาจ้องมองไปที่ผู้นำชุมชนด้วยแววตาจริงจังพลางถามย้ำถึงมาตรการจากเบื้องบน
"ทางอำเภอเขาว่ายังไงบ้างครับ มีนโยบายจะส่งคนลงมาช่วยพวกเราไหม"
เกากั๋วเฉียงถอนหายใจออกมาเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่พยายามรักษาความสงบ เพื่อไม่ให้ชาวบ้านตื่นตระหนกไปมากกว่านี้
"ทางอำเภอแจ้งมาว่าให้ทีมการผลิตของเราจัดตั้งกองกำลังมินเผิงหรือกองกำลังพลเรือนขึ้นมาดูแลกันเองครับ แล้วค่อยส่งรายชื่อรายงานกลับไปที่อำเภออีกที"
สิ้นเสียงประกาศของหัวหน้าทีมการผลิต เสียงอื้ออึงด้วยความไม่พอใจก็ดังระงมไปทั่วลานประชุม ชาวบ้านต่างจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเผ็ดร้อน
"หัวหน้าครับ ถ้าเกิดขโมยมันบุกมาจริงๆ แล้วทางอำเภอไม่ส่งคนมาช่วย พวกเราจะทำยังไงกัน"
"นั่นสิครับ ลำพังพวกเราจะไปสู้ไหวเหรอ ต้องให้ทางอำเภอส่งคนมาช่วยสิ ช่วงนี้ทุกคนก็ลำบากกันทั้งนั้น ในทีมการผลิตเราก็มีเสบียงอยู่แค่นี้ ถ้าโดนพวกโจรมันปล้นไปหมด พวกเรามิต้องอดตายกันหมดหรือไง"
ความวิตกกังวลเริ่มก่อตัวขึ้นเป็นความหวาดกลัว ปากท้องคือเรื่องใหญ่ที่สุดสำหรับชาวบ้านในยุคนี้ หากอาหารที่มีอยู่น้อยนิดถูกแย่งชิงไป นั่นหมายถึงหายนะของทุกครอบครัว
เกากั๋วเฉียงยกมือขึ้นปรามเพื่อให้ทุกคนเงียบเสียงลง ก่อนจะอธิบายเหตุผลด้วยความใจเย็น
"พี่น้องทุกคนฟังผมก่อน ทีมการผลิตของเราอยู่ห่างไกลจากตัวอำเภอมาก หากเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้นมาจริงๆ กว่าคนจากอำเภอจะเดินทางมาถึงก็คงไม่ทันการ
อีกอย่าง เราไม่มีทางรู้เลยว่าพวกโจรมันมาจากทิศทางไหน หรือจะโผล่มาเมื่อไหร่ ทางอำเภอเองเขาก็ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากนะครับ หากใครพบเบาะแสแล้วแจ้งไปก็ถือว่ามีความดีความชอบ
แต่ในเบื้องต้นเพื่อความปลอดภัยของพวกเราเอง เราจำเป็นต้องตั้งกองกำลังมินเผิงขึ้นมาดูแลความสงบเรียบร้อยครับ"
เมื่อได้รับฟังเหตุผลที่สมฟัง ชาวบ้านต่างพยักหน้ายอมรับสภาพความเป็นจริง แม้จะยังมีความกังวลอยู่บ้าง แต่ทุกคนก็เข้าใจดีว่าตำแหน่งที่ตั้งของหมู่บ้านนั้นห่างไกลความเจริญ การจะรอความช่วยเหลือจากภายนอกเพียงอย่างเดียวอาจไม่ทันท่วงที การพึ่งพาตนเองจึงเป็นทางออกที่ดีที่สุดในเวลานี้
ทว่าท่ามกลางความเห็นพ้อง หลี่เชิ่งเหม่ยกลับโพล่งขึ้นมาขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงแหลมสูง
"แล้วถ้าพวกโจรมันมีปืนล่ะ พวกเรามือเปล่าจะไปสู้ได้ยังไง ต่อให้ตั้งกองกำลังมินเผิงขึ้นมา ถ้าไม่มีอาวุธดีๆ ก็สู้พวกมันไม่ได้หรอก"
คำพูดของหลี่เชิ่งเหม่ยเหมือนเป็นการราดน้ำมันลงบนกองไฟ ความหวาดกลัวที่เพิ่งจะสงบลงกลับปะทุขึ้นมาอีกครั้ง ชาวบ้านเริ่มส่งเสียงเซ็งแซ่เห็นด้วยกับข้อกังวลนี้
เฮ่อหงจวินทนฟังภรรยาของตนเองพูดบั่นทอนกำลังใจคนอื่นไม่ไหว จึงหันไปตวาดเสียงเข้ม
"คุณจะพูดแทรกทำไม! สมัยสงครามผมใช้แค่ข้าวฟ่างกับปืนยาวเก่าๆ ยังสู้กับเครื่องบินและปืนใหญ่ของศัตรูมาได้เลย ของแบบนี้มันอยู่ที่ใจสู้หรือเปล่า"
เจอกับความดุดันของสามีเข้าไป หลี่เชิ่งเหม่ยจึงได้แต่หุบปากเงียบกริบ ไม่กล้าปริปากบ่นอีกแม้แต่คำเดียว
ในขณะนั้นเอง เจิ้งเซี่ยงหงภรรยาของเกากั๋วเฉียงก็เสนอความคิดเห็นขึ้นมาบ้าง
"พี่เกาคะ แล้วพวกผู้หญิงอย่างเราล่ะ พอจะช่วยอะไรได้บ้างไหม"
ชายหนุ่มคนหนึ่งในหมู่บ้านตะโกนสวนขึ้นมาทันที
"ผู้หญิงจะไปช่วยอะไรได้ อยู่เฉยๆ ไม่เกะกะก็บุญแล้ว"
เจิ้งเซี่ยงหงหันขวับไปมองต้นเสียงด้วยความไม่พอใจ ก่อนจะตอกกลับอย่างฉะฉาน
"สมัยก่อนยังมีกองทัพหญิงกล้าเลย ผู้หญิงแล้วมันทำไม ฮึ? ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ที่ทีมการผลิตของเรากำลังตกอยู่ในอันตราย พวกคุณกล้ารับประกันไหมล่ะว่าลำพังแค่ผู้ชายจะต้านพวกโจรไหว"
ชายหนุ่มคนนั้นถึงกับสะอึก เถียงไม่ออก เพราะไม่มีใครกล้าการันตีความปลอดภัยได้ร้อยเปอร์เซ็นต์
เซี่ยเสี่ยวนั่งฟังอยู่นาน เดิมทีเธอตั้งใจจะเป็นเพียงผู้ฟังที่ดี แต่เมื่อเห็นสถานการณ์เป็นเช่นนี้ เธอจึงตัดสินใจลุกขึ้นแสดงจุดยืนสนับสนุนเจิ้งเซี่ยงหง
"ลุงหัวหน้าคะ ฉันคิดว่าข้อเสนอของป้าเจิ้งมีเหตุผลและเป็นไปได้ค่ะ การที่มีโจรผู้ร้ายเข้ามาป้วนเปี้ยนแถวนี้ถือเป็นเรื่องใหญ่ที่กระทบต่อความปลอดภัยของทุกคนในทีมการผลิต ดังนั้นเราควรใช้หลักการ 'ทหารของประชาชน' คือทุกคนต้องเป็นทหารได้ ให้คนที่มีทักษะการต่อสู้มาช่วยฝึกสอนพวกเราเถอะค่ะ"
ยังไม่ทันที่เกากั๋วเฉียงจะตอบรับ หลี่เชิ่งเหม่ยที่เงียบไปครู่หนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะแขวะขึ้นมา
"อย่างเธอเนี่ยนะจะเป็นมินเผิง?"
เซี่ยเสี่ยวหันไปสบตากับหลี่เชิ่งเหม่ยอย่างไม่เกรงกลัว แล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงมั่นคง
"ทำไมฉันจะเป็นไม่ได้ล่ะคะ ถ้ายังไม่ได้ลองฝึกจะรู้ได้ยังไงว่าทำไม่ได้ หัวหน้าหลี่ไม่คิดบ้างเหรอคะว่าการที่ผู้หญิงอย่างเราเรียนรู้วิธีป้องกันตัวไว้บ้างมันเป็นเรื่องดี อย่างน้อยๆ ถ้าเราเรียนรู้วิชาการต่อสู้ระยะประชิด หรือมีอาวุธป้องกันตัวติดไม้ติดมือไว้ ถึงจะบุกไปสู้กับโจรไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็เอาไว้ป้องกันตัวเอง ยื้อเวลา หรือไม่ก็ไม่ทำตัวเป็นภาระให้คนอื่นต้องมาคอยห่วงหน้าพะวงหลังไงคะ"
เหตุผลของเซี่ยเสี่ยวฟังขึ้น ทีมการผลิตนี้มีสัดส่วนประชากรชายหญิงพอๆ กัน หากเกิดเหตุร้ายขึ้นแล้วผู้หญิงทำได้แค่กรีดร้องหรือเป็นลมล้มพับไป นอกจากจะช่วยอะไรไม่ได้แล้ว ยังจะกลายเป็นตัวถ่วงให้ฝ่ายชายต้องเสียสมาธิในการต่อสู้ การให้ทุกคนมีทักษะติดตัวไว้บ้างย่อมดีกว่าแน่นอน
เฮ่อหงจวินพยักหน้าเห็นด้วยกับความคิดของเด็กสาว
"สหายเซี่ยพูดถูกแล้ว" เขาเอ่ยสนับสนุน "เราควรระดมพลทุกคนให้มีความพร้อม การต่อต้านโจรผู้ร้ายไม่ใช่หน้าที่ของผู้ชายเพียงฝ่ายเดียว ผู้หญิงเองก็ต้องช่วยกันด้วย
ตอนนี้เรายังไม่รู้กำลังของฝ่ายตรงข้ามว่ามีกี่คน อาจจะมาคนเดียว มาเป็นกลุ่มเล็ก หรือยกพวกมาเป็นกองทัพเหมือนที่ทีมการผลิตตงเฟิงโดนปล้น ถ้าเป็นแบบนั้นคงรับมือยาก ดังนั้นความปลอดภัยเป็นเรื่องของทุกคนที่ต้องช่วยกัน"
เกากั๋วเฉียงพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง
"ถูกต้องครับ ในช่วงเวลาที่ยากลำบากแบบนี้ เราต้องพึ่งพาตนเองเป็นหลัก ทุกคนต้องตื่นตัวและร่วมมือกันฝึกฝนร่างกายให้แข็งแกร่ง เพื่อปกป้องทรัพย์สินและเสบียงอาหารของเรา ถ้าไม่มีข้าวกิน พวกเราทุกคนนั่นแหละที่จะเดือดร้อน"
ชาวบ้านเริ่มพยักหน้าคล้อยตาม เรื่องปากท้องและความอยู่รอดเป็นสิ่งที่ทุกคนให้ความสำคัญสูงสุด ไม่มีใครอยากอดอยากหรือตกอยู่ในอันตราย
เมื่อได้ข้อสรุป เกากั๋วเฉียงจึงเริ่มแบ่งหน้าที่ความรับผิดชอบ
"เอาล่ะ ผมขอแบ่งหน้าที่ดังนี้นะครับ ให้เจี้ยจื๋อดูแลกองกำลังฝ่ายชาย ส่วนเจี้ยซิงรับผิดชอบกองกำลังฝ่ายหญิง ทุกคนเห็นด้วยไหมครับ"
"ไม่มีปัญหาครับ/ค่ะ" ชาวบ้านต่างขานรับ เพราะรู้ดีว่าลูกชายทั้งสองคนของเกากั๋วเฉียงเติบโตมาในหมู่บ้านและมีความสามารถที่ไว้ใจได้
แต่ทว่า จู่ๆ เกาเจี้ยซิงก็ยกมือขึ้นคัดค้าน
"ผมมีข้อเสนอครับ"
ทุกสายตาจับจ้องไปที่ชายหนุ่มร่างสูง เกาเจี้ยซิงพูดต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"ผมขอรับผิดชอบกองกำลังฝ่ายชายครับ"
เกากั๋วเฉียงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองลูกชายคนโต เมื่อเห็นว่าเกาเจี้ยจื๋อไม่ได้คัดค้านอะไร เขาจึงพยักหน้าตกลง
"ได้ ถ้าอย่างนั้นให้เจี้ยจื๋อรับผิดชอบกองกำลังฝ่ายหญิง สอนเรื่องศิลปะการป้องกันตัว การวางกับดัก และยุทธวิธีในการต่อสู้เป็นกลุ่ม ส่วนเจี้ยซิงให้รับผิดชอบฝึกซ้อมฝ่ายชาย จัดเวรยามลาดตระเวน และวางแผนรับมือหากมีการปะทะ"
เมื่อจัดแจงหน้าที่เรียบร้อย เกากั๋วเฉียงก็พูดถึงเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่ง
"ส่วนเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์ ผมจะเป็นคนจัดการเอง"
"หัวหน้าครับ แล้วพวกเราจะได้ถือปืนไหมครับ" เด็กหนุ่มคนหนึ่งถามขึ้นด้วยความตื่นเต้น แววตาเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น
เกากั๋วเฉียงส่ายหน้าดับฝันทันที
"ไม่มีครับ ปืนไม่ใช่ของที่จะหามาครอบครองกันได้ง่ายๆ เราจะใช้หน้าไม้ที่ประดิษฐ์ขึ้นเองแบบง่ายๆ นอกจากนั้นอาวุธของเราก็คือเครื่องมือทำกินที่มีอยู่แล้ว ไม่ว่าจะเป็นจอบ เสียม มีดดายหญ้า มีดทำครัว หรือแม้แต่ก้อนอิฐก้อนหิน ทุกอย่างสามารถนำมาใช้เป็นอาวุธป้องกันตัวได้หมด"
ทางด้านหลี่เชิ่งเหม่ยที่นั่งดูเหตุการณ์อยู่ตลอด รู้สึกขัดหูขัดตาที่เห็นเกาเจี้ยจื๋อและเกาเจี้ยซิงได้หน้าได้ตาเป็นผู้นำกลุ่มมินเผิง ยิ่งเห็นรอยยิ้มภูมิใจของเจิ้งเซี่ยงหง เธอก็ยิ่งรู้สึกริษยาจนทนไม่ไหว ต้องบ่นพึมพำออกมาเบาๆ
"ถ้าเจ้ากังกับเจ้าปิงลูกชายฉันอยู่ล่ะก็ ไม่มีทางที่ลูกบ้านเกาจะได้เสนอหน้าแบบนี้หรอก"
ลูกชายทั้งสองของหลี่เชิ่งเหม่ย คือ เฮ่อเสวียกังและเฮ่อเสวียปิง ต่างก็รับราชการทหารอยู่ในกองทัพ หากทั้งคู่กลับมาที่หมู่บ้าน ย่อมต้องมีความสามารถโดดเด่นกว่าสองพี่น้องตระกูลเกาอย่างแน่นอน
ความอิจฉาริษยาที่มีต่อเจิ้งเซี่ยงหงดูเหมือนจะฝังรากลึกอยู่ในใจของหลี่เชิ่งเหม่ยมานานแสนนาน เธอทนไม่ได้ที่เห็นเจิ้งเซี่ยงหงมีความสุขหรือมีชีวิตที่ดีกว่า ยิ่งเกากั๋วเฉียงดีต่อภรรยามากเท่าไหร่ หลี่เชิ่งเหม่ยก็ยิ่งรู้สึกไม่ยุติธรรมมากเท่านั้น
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หลี่เชิ่งเหม่ยพยายามยุยงและสร้างเรื่องร้าวฉานให้ครอบครัวของเกากั๋วเฉียงอยู่เสมอ หวังจะเห็นพวกเขาทะเลาะเบาะแว้งกัน แต่ผลลัพธ์กลับตาลปัตร ยิ่งมีอุปสรรค ความสัมพันธ์ของสามีภรรยาคู่นั้นกลับยิ่งแน่นแฟ้นขึ้น ซึ่งนั่นยิ่งทำให้ไฟริษยาในใจของหลี่เชิ่งเหม่ยลุกโชน
อย่างไรก็ตาม หลังจากที่โดนเฮ่อหงจวินจัดการดัดนิสัยไปเมื่อคราวก่อน หลี่เชิ่งเหม่ยก็สงบเสงี่ยมเจียมตัวลงไปมาก ไม่กล้าออกฤทธิ์ออกเดชอย่างโจ่งแจ้งเหมือนแต่ก่อน เพราะเกรงใจสามีและห่วงอนาคตของลูกชายทั้งสองในกองทัพ กลัวว่าถ้าไปกระตุกหนวดเสืออย่างเกาเจี้ยซิงเข้า หมอนั่นอาจจะบ้าบิ่นเขียนจดหมายไปฟ้องหน่วยงานต้นสังกัดของลูกชายจนเสียอนาคตได้
ดังนั้น สิ่งที่ทำได้ในตอนนี้ก็มีเพียงแค่การบ่นอุบอิบระบายความอัดอั้นตันใจอยู่คนเดียว
แต่เฮ่อหงจวินหูดีกว่าที่คิด เขาได้ยินสิ่งที่ภรรยาพึมพำ จึงปรายตามองเธอด้วยสายตาตำหนิและเอ่ยเตือนสติ
"คุณนี่ก็เลิกหาเรื่องเสียทีเถอะ เจี้ยจื๋อกับเจี้ยซิงเขาก็เป็นหลานของผมเหมือนกัน ผมก็อยากเห็นพวกเขาได้ดี อีกอย่างพวกเขากับเจ้ากังเจ้าปิงก็สนิทสนมกันเหมือนพี่เหมือนน้อง มันเป็นเรื่องดีไม่ใช่หรือไง ชีวิตในกองทัพมันไม่ได้ง่ายอย่างที่คุณคิดหรอกนะ การจะไต่เต้าขึ้นไปให้ได้ดีมันยากลำบากแค่ไหนคุณไม่รู้หรอก"
ชายชราถอนหายใจยาว ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความเข้าใจในสัจธรรมชีวิต
"ตอนนี้คุณอาจจะมองว่าเจี้ยจื๋อกับเจี้ยซิงทำได้แค่มุดหัวอยู่ในทีมการผลิตบ้านนอก แต่ใครจะรู้อนาคตล่ะ ดูอย่างผมสิ เมื่อก่อนตอนหนุ่มๆ ผมเองก็เคยห้าวหาญ เก่งกาจไม่แพ้ใคร แต่ดูตอนนี้สิ ลูกน้องเก่าๆ ของผมหลายคนได้ดิบได้ดีมีตำแหน่งใหญ่โตกันหมดแล้ว ส่วนผมก็ยังต้องมาติดแหง็กอยู่ที่นี่ ไปไหนก็ไม่ได้เพราะร่างกายไม่อำนวย"
ลึกๆ แล้วในใจของเฮ่อหงจวินเองก็มีความน้อยเนื้อต่ำใจในโชคชะตาอยู่บ้าง หากไม่ใช่เพราะอาการบาดเจ็บที่ขาจนพิการ อนาคตทางทหารของเขาคงรุ่งโรจน์กว่านี้มาก แต่คนเราเมื่อถึงจุดหนึ่งก็ต้องยอมรับความจริงและก้มหน้ายอมรับชะตากรรม
ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นถึงนายทหารผู้บังคับบัญชา นำทัพจับศึกอย่างองอาจ ใครจะไปคิดว่าบทสุดท้ายของชีวิตทหารกล้า จะต้องกลับมาใช้ชีวิตบั้นปลายในสภาพคนพิการที่บ้านเกิด ทั้งที่เลือดลมแห่งความรักชาติและจิตวิญญาณนักสู้ยังพลุ่งพล่านอยู่เต็มอก
เฮ่อหงจวินรู้ตัวดีว่า แม้เขาจะรู้จักคนใหญ่คนโตมากมาย เคยช่วยเหลือผู้คนไว้ไม่น้อย แต่หากให้เขาต้องแบกหน้าไปขอความช่วยเหลือ หรือไปพบปะกับคนที่เคยด้อยกว่าแต่บัดนี้กลับได้ดีกว่าตน ศักดิ์ศรีของลูกผู้ชายมันค้ำคอ เขาทำใจยอมรับไม่ได้จริงๆ
[จบบท]