ในเวลานี้เซี่ยเสี่ยวตกอยู่ในที่นั่งลำบากเสียแล้ว เธออยากจะสลัดเกาเจี้ยซิงให้หลุดไปจากสถานการณ์ตรงหน้าใจจะขาด แต่ทว่าท้องฟ้าเริ่มมืดลงทุกที เกาเจี้ยซิงย่อมไม่มีทางปล่อยให้เธอเดินกลับบ้านมืดๆ ค่ำๆ เพียงลำพังอย่างแน่นอน
“เธอรีบกลับใช่ไหม” เกาเจี้ยซิงเอ่ยถามขึ้นอีกครั้งเมื่อเห็นท่าทีร้อนรนของเธอ
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้ารับทันที เมื่อเห็นดังนั้น เกาเจี้ยซิงจึงรีบถอดเสื้อคลุมตัวนอกของเขาออกมา เซี่ยเสี่ยวรีบยกมือห้ามเขาไว้พลางปฏิเสธ “พี่รองเกา ไม่ต้องหรอก ฉันรอให้มืดกว่านี้อีกหน่อยค่อยเดินกลับก็ได้ พี่รีบใส่เสื้อเถอะ เดี๋ยวจะไม่สบายเอา ตอนนี้เย็นมากแล้ว อากาศเริ่มหนาวขึ้นเรื่อยๆ ด้วย”
แต่เกาเจี้ยซิงก็ยังคงดึงดันเอาเสื้อคลุมมาคลุมให้เธอจนได้ เขาหันมาพูดกับเซี่ยเสี่ยวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “รออยู่ตรงนี้นะ เดี๋ยวพี่ไปซื้อของให้”
“ไม่ต้องลำบากหรอกพี่รองเกา ฉันเตรียมของไว้หมดแล้ว พอกลับถึงทีมการผลิตก็จัดการได้” เซี่ยเสี่ยวรีบขัดขึ้น ไม่ยอมให้เกาเจี้ยซิงวิ่งไปซื้อของให้เธอ ตอนนี้เธอนึกเสียใจอยู่ไม่น้อย วันนี้เห็นว่าอากาศเริ่มอุ่นขึ้นแล้ว เธอเลยไม่ได้ใส่เสื้อคลุมตัวใหญ่ตัวเก่งออกมา ไม่อย่างนั้นถ้ามีเสื้อคลุมตัวใหญ่ช่วยบังไว้ เรื่องน่าอายแบบนี้ก็คงไม่มีใครสังเกตเห็น
เมื่อท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาหม่น ทั้งสองคนก็รีบออกเดินมุ่งหน้ากลับไปยังทีมการผลิตทันที ช่วงเวลานี้ไม่มีเกวียนวัวให้บริการแล้ว ครั้นจะให้นั่งเกวียนวัวกลับไป สภาพของเธอก็คงจะทำให้เกวียนเลอะเทอะ ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เซี่ยเสี่ยวรู้สึกกระดากอายเข้าไปใหญ่
ดังนั้นทั้งสองจึงทำได้เพียงเดินเท้ากลับทีมการผลิตไปเงียบๆ ต่างคนต่างไม่พูดอะไร บรรยากาศรอบตัวมีเพียงเสียงฝีเท้าและลมหายใจ เซี่ยเสี่ยวรู้สึกปวดหน่วงที่ท้องน้อยจนต้องขมวดคิ้ว เธอเริ่มครุ่นคิดหาทางออก ว่าควรจะอ้างขอตัวไปปัสสาวะเพื่อหาจังหวะหลบเข้าไปในมิติ ดื่มน้ำพุวิเศษสักอึก หรือไม่ก็จัดการใส่ผ้าอนามัยแบบทำเองให้เรียบร้อยเสียก่อน
ขณะที่กำลังใจลอยคิดอะไรเพลินๆ อยู่นั้น เซี่ยเสี่ยวก็ไม่ทันระวังทางข้างหน้า เท้าของเธอเหยียบพลาดตกลงไปในหลุมเล็กๆ จนเสียหลักล้มลงไปกองกับพื้นเต็มแรง
เกาเจี้ยซิงรีบพุ่งเข้ามาประคองเธอไว้ พร้อมกับบ่นอุบ “เดินประสาอะไรไม่ดูตาม้าตาเรือ หรือว่าสายตาไม่ดีกันแน่”
เซี่ยเสี่ยวเงยหน้ามองบรรยากาศรอบๆ แม้ฟ้าจะเริ่มมืดสลัว แต่เส้นทางก็ยังพอมองเห็นได้ชัดเจนอยู่ เธอจึงเถียงไม่ออกได้แต่ก้มหน้ารับคำบ่นนั้น
หญิงสาวพยายามจะยันตัวลุกขึ้นยืน แต่ทันใดนั้นความเจ็บปวดก็แล่นริ้วขึ้นมาจนเธอเผลอสูดปาก “ซี้ด...”
ข้อเท้าของเธอแพลงเสียแล้ว
“เป็นอะไรไป” เกาเจี้ยซิงถามด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก
“ข้อเท้าแพลงน่ะสิ” เซี่ยเสี่ยวตอบเสียงอ่อย รู้สึกว่าวันนี้ตัวเองช่างดวงซวยซ้ำซ้อนเหลือเกิน
“ยังเดินไหวไหม” เขาถามต่อ
เซี่ยเสี่ยวลองขยับเท้าดูเล็กน้อย แต่ความเจ็บปวดที่แล่นปราดขึ้นมาทำให้เธอต้องส่ายหน้า เธอมองหน้าเกาเจี้ยซิงแล้วพูดอย่างเกรงใจ “พี่รองเกา พี่ไม่ต้องห่วงฉันหรอก พี่ไปก่อนเถอะ”
เกาเจี้ยซิงเม้มปากแน่น “อย่ามาทำเป็นงอนนะ เป็นความผิดของพี่เองที่ไม่น่าเรียกเธอไว้ ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่ต้องมาเดินกลับทีมการผลิตมืดๆ ค่ำๆ แบบนี้ แล้วก็คงไม่ต้องมาข้อเท้าแพลงด้วย”
“ไม่ใช่นะ ฉันไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น” เซี่ยเสี่ยวรีบปฏิเสธ เธอไม่ได้โทษเกาเจี้ยซิงเลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกขอบคุณเขาด้วยซ้ำ แต่ปัญหาคือถ้าเขาไม่อยู่ตรงนี้ เธอจะได้แอบหนีเข้าไปรักษาตัวในมิติได้ต่างหาก
ถ้าไม่มีมิติวิเศษก็คงต้องจำยอม แต่ในเมื่อมีตัวช่วยชั้นดีอยู่กับตัวแต่กลับใช้ไม่ได้ มันช่างเป็นความรู้สึกที่น่าอึดอัดใจเหลือเกิน
เวลานี้บนเส้นทางกลับทีมการผลิตกวางหมิงแทบจะไม่มีผู้คนสัญจรผ่านไปมาแล้ว เซี่ยเสี่ยวรู้ดีว่าด้วยนิสัยของเกาเจี้ยซิง เขาไม่มีทางทิ้งเธอไว้คนเดียวแน่ เธอได้แต่ถอนหายใจในใจ
“ขึ้นมาสิ พี่จะแบกเธอเอง” เกาเจี้ยซิงหันหลังให้พร้อมกับย่อตัวลง
“มันจะไม่ดีมั้ง” เซี่ยเสี่ยวคิดถึงกางเกงของตัวเองที่อาจจะเปรอะเปื้อน แต่จะให้เดินเองก็ไม่ไหว ครั้นจะหนีเข้ามิติก็ทำไม่ได้อีก
“ขึ้นมาเถอะน่า ไม่มีใครเห็นหรอก จะกลัวอะไร เดี๋ยวพอใกล้ถึงทีมการผลิต พี่ค่อยปล่อยให้เธอเดินเอง”
“ฉันกลัวเสื้อพี่จะเลอะน่ะ” เซี่ยเสี่ยวอ้อมแอ้มตอบ
“เลอะก็ช่างมันสิ ซักเดี๋ยวก็ออก”
ในเมื่อเกาเจี้ยซิงพูดมาขนาดนี้ เซี่ยเสี่ยวก็จำต้องยอมก้มตัวลงไปซบที่แผ่นหลังกว้างของเขา ปล่อยให้เขาแบกเธอขึ้นเดิน แม้ในใจจะยังรู้สึกเกรงใจและขัดเขินอยู่ไม่น้อย
เซี่ยเสี่ยวรู้สึกหงุดหงิดตัวเองเป็นที่สุด ช่วงนี้หน้าอกของเธอเริ่มมีการพัฒนาขยายขนาดขึ้นจนรู้สึกเจ็บคัดเต้าอยู่บ่อยๆ ทำไมเธอถึงไม่เอะใจเลยนะว่าประจำเดือนกำลังจะมา
เกาเจี้ยซิงแบกเซี่ยเสี่ยวขึ้นหลังแล้วออกเดินไปข้างหน้า จังหวะก้าวเท้าของเขามั่นคงสม่ำเสมอ ไหล่กว้างของเขาให้ความรู้สึกพึ่งพาได้
วินาทีนี้ เซี่ยเสี่ยวไม่สามารถมองเกาเจี้ยซิงเป็นเพียงเด็กหนุ่มธรรมดาได้อีกต่อไป เขาดูมีความเป็นผู้ใหญ่เกินวัย จนแทบจะดูไม่ออกเลยว่าเป็นแค่เด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดปี
ค่ำคืนนี้อากาศเย็นดุจสายน้ำ ลมหนาวพัดผ่านวูบไหว เซี่ยเสี่ยวเพิ่งเคยถูกผู้ชายแบกขึ้นหลังแบบนี้เป็นครั้งแรก สองแขนของเธอโอบรอบคอของเกาเจี้ยซิง ความใกล้ชิดที่ถ่ายทอดความอบอุ่นถึงกันทำให้เกิดความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างในใจที่ไม่อาจสลัดออกไปได้
“พี่รองเกา พี่ชอบฉันหรือเปล่า” จู่ๆ เซี่ยเสี่ยวก็โพล่งถามออกไป เธอเองยังตกใจที่กล้าถามแบบนั้น แต่เกาเจี้ยซิงดีกับเธอมากจริงๆ แม้แต่คนในทีมการผลิตหลายคนยังคิดว่าเธอคือว่าที่ลูกสะใภ้เล็กที่บ้านเกาหมายตาไว้
“ไม่” เกาเจี้ยซิงตอบกลับมาสั้นๆ
เซี่ยเสี่ยวร้อง “อ้อ” คำเดียว ไม่ได้รู้สึกผิดหวังอะไรมากมาย อาจเป็นเพราะเธอไม่เคยคาดหวังในเรื่องนี้ จึงไม่มีความเสียใจเกิดขึ้น
แต่ ณ ช่วงเวลานี้ เซี่ยเสี่ยวรู้สึกว่าเกาเจี้ยซิงเป็นคนดีจริงๆ เขาให้ความรู้สึกปลอดภัยและพึ่งพาได้
“ทำไมถึงถามแบบนั้น” เกาเจี้ยซิงถามกลับ
เซี่ยเสี่ยวหัวเราะแห้งๆ “ก็พี่รองเกาดีกับฉันนี่นา” และไม่เคยมีใครดีกับเธอขนาดนี้มาก่อน เธอแทบอยากจะยกน้ำชาขอคารวะเจิ้งเซี่ยงหงเป็นแม่บุญธรรมเสียเดี๋ยวนี้
“แม่ของพี่ก็ดีกับเธอเหมือนกัน” เกาเจี้ยซิงเสริม
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้าเห็นด้วย “พี่รองเกา พี่ว่าถ้าฉันขอป้าเจิ้งเป็นแม่บุญธรรมจะดีไหม แล้วทีนี้ทั้งพี่กับพี่ใหญ่เกาก็จะกลายเป็นพี่ชายของฉันจริงๆ”
“เธอมีพี่ชายอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ” เกาเจี้ยซิงแย้ง
เซี่ยเสี่ยวชะงักไปเล็กน้อย นั่นสินะ เธอลืมเซี่ยหรงไปเสียสนิท เธอเองก็มีพี่ชายอยู่แล้วนี่นา
“แม่บอกว่าเธอเป็นเพื่อนต่างวัยของแม่ แค่ต่อไปเธอดีกับแม่พี่ก็พอแล้ว แม่พี่มีลูกสาวบุญธรรมอยู่แล้วคนหนึ่ง” เกาเจี้ยซิงเล่าให้ฟัง
เซี่ยเสี่ยวหลุดขำออกมาทันที ที่แท้เธอกับเจิ้งเซี่ยงหงก็เป็นเพื่อนต่างวัยกันนี่เอง มิน่าล่ะถึงได้คุยกันถูกคอขนาดนี้ แต่หลังจากเสียงหัวเราะผ่านไป ความซาบซึ้งใจก็เข้ามาแทนที่ “พี่รองเกา พี่วางใจได้เลย ป้าเจิ้งคือเพื่อนต่างวัยของฉัน เป็นเพื่อนเก่าแก่คนแรกของฉันเลยนะ”
มุมปากของเกาเจี้ยซิงกระตุกยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะได้ยินเซี่ยเสี่ยวถามต่อ “แล้วลูกสาวบุญธรรมของป้าเจิ้งคือใครเหรอ”
“เธอไม่เคยเจอหรอก บ้านเขาอยู่ต่างถิ่น เป็นลูกสาวเพื่อนของแม่พี่น่ะ”
เซี่ยเสี่ยวรับคำสั้นๆ ว่า “อ้อ” แล้วก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เพราะเริ่มหมดความสนใจในเรื่องนี้แล้ว
“พี่รองเกา วางฉันลงเถอะ ตัวฉันหนักจะตาย พี่แบกมาตั้งไกลคงเหนื่อยแย่แล้ว” เซี่ยเสี่ยวมองระยะทางที่ผ่านมาซึ่งไกลพอสมควรแล้ว จึงอดเป็นห่วงไม่ได้
“ไม่ต้องหรอก พี่ไม่เหนื่อย น้ำหนักแค่นี้ของเธอมันเรื่องเล็กน้อย” เกาเจี้ยซิงยังคงเดินต่อไปโดยไม่มีทีท่าว่าจะวางเธอลง งานแบกข้าวสารแบกกระสอบหนักกว่านี้เขาก็ทำมาหมดแล้ว น้ำหนักตัวของเซี่ยเสี่ยวแค่นี้ไม่ได้ระคายผิวเขาเลยสักนิด
“พี่รองเกา เทอมหน้าพี่ต้องสอบเข้ามัธยมปลายแล้ว อ่านหนังสือทบทวนไปถึงไหนแล้ว” เซี่ยเสี่ยวพยายามหาเรื่องชวนคุยแก้เขิน
“เลิกพูดเถอะ ลมมันแรง ถ้าเธอเหนื่อยก็ซบหลับไปก่อน ถึงแล้วเดี๋ยวพี่เรียก” เกาเจี้ยซิงตัดบทไม่ตอบคำถาม แต่กลับบอกให้เธอพักผ่อนแทน
เซี่ยเสี่ยวเงียบเสียงลง คิดว่าตัวเองอาจจะพูดมากเกินไปจนทำให้เขาเสียพลังงาน จึงไม่กล้าชวนคุยอีก
ตอนนี้ความเหนื่อยล้าเริ่มเข้าครอบงำร่างกาย เซี่ยเสี่ยวจึงค่อยๆ วางศีรษะซบลงกับไหล่ของเกาเจี้ยซิง ปิดเปลือกตาลงอย่างว่าง่าย และไม่นานนักเธอก็ผล็อยหลับไป
เกาเจี้ยซิงสัมผัสได้ถึงลมหายใจที่สม่ำเสมอของคนบนหลัง เขาเผลอยิ้มออกมาบางๆ ยัยเด็กนี่ช่างไม่รู้จักระวังตัวเอาเสียเลย ถ้าโดนเอาไปขายคงยังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ
จะว่าเซี่ยเสี่ยวทำตัวแปลกๆ ก็คงใช่ แต่เกาเจี้ยซิงเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน ในใจเขารู้สึกหงุดหงิดตัวเองไม่น้อยไปกว่าเธอ เขาถึงกับคิดว่าถ้ารู้อย่างนี้ไม่น่าเรียกเซี่ยเสี่ยวไว้เลย ปล่อยให้เธอกลับไปพร้อมกับคนอื่นน่าจะดีกว่า แล้วเขาค่อยขับเกวียนวัวไปล้างเนื้อล้างตัวที่ริมแม่น้ำคนเดียว เรื่องมันคงไม่ลงเอยด้วยการต้องมาเดินฝ่าความมืดกันสองต่อสองแบบนี้
ถ้าไม่ใช่เพราะสองมือต้องคอยจับขาของเซี่ยเสี่ยวเอาไว้ เกาเจี้ยซิงคงอยากจะตบหน้าผากตัวเองแรงๆ สักที เรียกสติให้กลับคืนมา ยิ่งโตยิ่งเลอะเลือน กลายเป็นคนหวังดีแต่ประสงค์ร้ายไปเสียได้
ตลอดเส้นทางอันยาวไกล เกาเจี้ยซิงก้าวเดินต่อไปอย่างมั่นคง ราวกับไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย แบกรับร่างเล็กๆ ของเซี่ยเสี่ยวไว้บนหลัง มุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทางท่ามกลางความเงียบสงบของค่ำคืน
[จบบท]