หลังจากเทศกาลปีใหม่ผ่านพ้นไป หยางเสวี่ยหัวและกลุ่มยุวปัญญาชนคนอื่น ๆ ก็เดินทางกลับมายังหมู่บ้าน แต่บรรยากาศกลับไม่ได้เต็มไปด้วยความรื่นเริงแต่อย่างใด สีหน้าของทุกคนดูหม่นหมองลงอย่างเห็นได้ชัด เนื่องจากดูเหมือนว่าความหวังที่จะได้กลับเข้าไปทำงานในเมืองในปีนี้ช่างริบหรี่จนแทบมองไม่เห็นทาง ส่งผลให้สภาพจิตใจของทุกคนย่ำแย่ลงตามไปด้วย
ในขณะเดียวกัน ทางด้านของเกาเจี้ยซิงเองก็มีอารมณ์ขุ่นมัวยิ่งกว่าใคร สาเหตุหลักมาจากเรื่องที่โรงเรียนในภาคการศึกษานี้ เมื่อครูประจำชั้นคนเดิมของเขาล้มป่วยลงอย่างกะทันหัน แต่เรื่องที่น่าปวดหัวที่สุดคือ หวังซิ่วเหมย ครูสาวแม่หม้ายที่เคยตามตื้อพี่ชายของเขา ดันย้ายมาประจำการที่โรงเรียนมัธยมกวางหมิง แถมยังกลายมาเป็นครูประจำชั้นห้องของเขาอีกด้วย ไม่มีเรื่องไหนที่จะทำให้เกาเจี้ยซิงรู้สึกอัดอั้นตันใจได้มากไปกว่านี้อีกแล้ว
ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในบ้าน เกาเจี้ยซิงก็ระเบิดอารมณ์บ่นกระปอดกระแปดออกมาทันที
“ผู้หญิงคนนั้นนี่เป็นวิญญาณตามติดหรือไงก็ไม่รู้”
เขาโยนกระเป๋าหนังสือลงบนโต๊ะด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะหันไปพูดกับพี่ชาย
“พี่... พี่รีบไปพูดกับผู้หญิงคนนั้นให้รู้เรื่องเดี๋ยวนี้เลยนะ น่ารำคาญชะมัด”
เจิ้งเซี่ยงหงที่กำลังง่วนอยู่กับงานบ้านเงยหน้าขึ้นมาถามด้วยความแปลกใจ
“หล่อนอยู่ที่โรงเรียนประจำอำเภอก็ดีอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ ทำไมจู่ ๆ ถึงวิ่งแจ้นมาเป็นครูที่โรงเรียนของลูกได้ แถมยังเจาะจงมาเป็นครูประจำชั้นอีก นี่ครูหวังเขาคิดจะทำอะไรกันแน่”
เกาเจี้ยจื๋อนั่งนิ่งไม่ได้ตอบอะไร แต่เป็นเกาเจี้ยซิงที่สวนกลับขึ้นมาทันควัน
“จะทำอะไรได้ล่ะ ก็ต้องทำเพื่อพี่ชายนั่นแหละ คงคิดจะใช้ผมเป็นสะพานเพื่อเข้าหาพี่เพื่อเอาใจไง”
เจิ้งเซี่ยงหงถอนหายใจยาว พลางส่ายหน้าเบา ๆ
“ครูหวังคนนี้ก็นะ ไม่รู้จะเป็นอะไรนักหนา คนเงื่อนไขดี ๆ ในอำเภอมีตั้งเยอะตั้งแยะทำไมไม่เลือก”
ถึงแม้ปากจะบ่น แต่ลึก ๆ แล้วเจิ้งเซี่ยงหงก็อดรู้สึกภูมิใจไม่ได้ที่มีสาวมาติดพันลูกชายของตน เพียงแต่กรณีของหวังซิ่วเหมยนั้นถือเป็นข้อยกเว้นที่ไม่ค่อยน่าปลื้มใจเท่าไรนัก
เกากั๋วเฉียงที่นั่งสูบยาเส้นอยู่ข้าง ๆ เอ่ยแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย
“บางทีอาจจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญก็ได้ ลูกอย่าไปคิดมากเลย หน้าที่ของลูกคือตั้งใจเรียนให้เก่ง พยายามสอบเข้ามัธยมปลายให้ได้ก็พอ”
เมื่อพ่อพูดเช่นนั้น เกาเจี้ยจื๋อจึงเอ่ยเสริมขึ้นมาบ้าง
“น่าจะเป็นเรื่องบังเอิญมากกว่า ผมไม่ใช่ซาลาเปาหอมกรุ่นเนื้อหอมอะไรขนาดนั้น ถ้าเขาอยากจะเอาใจพ่อกับแม่จริง ๆ สู้ย้ายมาเป็นครูสอนมัธยมปลายไม่ดีกว่าหรือ”
เกาเจี้ยซิงทำเสียงฮึดฮัดในลำคอ ใบหน้าบูดบึ้งยังไม่คลายความโมโห
“เฮอะ ยังไงผมก็ไม่ชอบเธออยู่ดี นั่นแหละที่แย่ที่สุดคือเธอยังจะยัดเยียดให้ผมเป็นหัวหน้าฝ่ายกิจกรรมของห้องอีกต่างหาก”
พอเกาเจี้ยซิงพูดจบ สมาชิกทุกคนในบ้านต่างก็หันมามองหน้ากันด้วยความสนใจ แม้แต่เกากั๋วเฉียงที่ปกติจะเคร่งขรึมก็ยังเลิกคิ้วขึ้นด้วยความอยากรู้
“โอ้... ตำแหน่งอะไรล่ะนั่น”
เจิ้งเซี่ยงหงตาเป็นประกายขึ้นมาทันที รีบถามต่อ
“อย่าบอกนะว่าจะให้ลูกเป็นหัวหน้าห้อง”
เกาเจี้ยจื๋อวิเคราะห์ตามความเป็นจริง
“คงไม่ใช่หัวหน้าห้องหรอกมั้ง”
ถึงแม้น้องชายของเขาจะเป็นเด็กหัวไว แต่ผลการเรียนที่ผ่านมาก็เป็นที่ประจักษ์ชัดอยู่แล้ว การจะเป็นหัวหน้าห้องได้นั้นดูจะเป็นเรื่องที่ไกลเกินเอื้อม เว้นเสียแต่ว่าหวังซิ่วเหมยจะใช้ความรู้สึกส่วนตัวเข้ามาแทรกแซงจริง ๆ
เกาเจี้ยซิงทำหน้าบอกบุญไม่รับก่อนจะเฉลยออกมา
“กรรมการฝ่ายกีฬา”
สิ้นเสียงคำตอบ ทุกคนในบ้านต่างก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย
เกาเจี้ยซิงหน้ามุ่ย รีบปฏิเสธเสียงแข็ง
“ผมไม่ทำหรอก แค่นี้เธอก็เรียกหาผมแทบทุกวันอยู่แล้ว ขืนรับตำแหน่งบ้าบอนั่นไป ยิ่งเข้าทางเธอสิ ทีนี้คงมีข้ออ้างเรียกใช้ผมทั้งวันแน่ แค่คิดผมก็อยากจะลาออกแล้วเนี่ย”
พอได้ยินลูกชายพูดคำว่าลาออก เจิ้งเซี่ยงหงก็รีบปรามทันที
“ลูกอย่าคิดเหลวไหลแบบนั้นสิ ม.3 เป็นช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อที่สำคัญที่สุด เทอมนี้ลูกต้องตั้งใจให้มาก พอสอบเสร็จแล้วเธอก็ทำอะไรลูกไม่ได้แล้ว”
เกาเจี้ยจื๋อพยักหน้าเห็นด้วย
“ใช่แล้วเจี้ยซิง อย่าคิดมากเลย ตั้งใจเรียนเถอะ สอบเข้ามัธยมปลายดี ๆ ให้ได้”
ในเทอมนี้เป็นช่วงเวลาสำคัญที่เกาเจี้ยซิงจะต้องเตรียมตัวสอบเข้ามัธยมปลาย ดังนั้นเกากั๋วเฉียงจึงไม่ได้จัดตารางงานในทีมการผลิตให้ลูกชายคนเล็กทำ เพื่อให้เขามีเวลาทุ่มเทกับการอ่านหนังสืออย่างเต็มที่
ทว่าความเป็นจริงนั้น เกาเจี้ยซิงไม่ได้ขลุกอยู่ที่โรงเรียนทุกวัน เขาเรียนแบบสามวันดีสี่วันไข้ เข้าเรียนบ้างโดดบ้างตามประสา แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังส่งการบ้านครบและทำคะแนนสอบได้ดีเสมอมา
ด้วยความที่ไม่ชอบขี้หน้าหวังซิ่วเหมยเป็นทุนเดิม เขาจึงไม่อยากเข้าเรียนในคาบของเธอ หากเป็นเกาเจี้ยจื๋อหรือเซี่ยเสี่ยวมาติวให้ เขายังจะเต็มใจฟังมากกว่าเสียอีก
พฤติกรรมการหนีเรียนของเกาเจี้ยซิงนี่เองที่กลายเป็นช่องโหว่ ให้โอกาสหวังซิ่วเหมยได้อ้างสิทธิ์ในการมาเยี่ยมบ้านนักเรียน จนคนบ้านเกาถึงกับพูดไม่ออกเมื่อเห็นเธอปรากฏตัวที่หน้าประตู
สีหน้าของเกาเจี้ยซิงบูดบึ้งจนดูไม่ได้ เขารู้สึกว่าหวังซิ่วเหมยกำลังก้าวก่ายเรื่องส่วนตัวเกินไป แต่ก็กลัวว่าหากเขาโวยวายออกไป เธออาจจะเอาเรื่องไปพูดเสียหายได้ จึงได้แต่จำยอมนั่งหน้ามุ่ยอยู่ตรงนั้นไม่ยอมลุกหนีไปไหน
ครั้งนี้หวังซิ่วเหมยย่างเท้าเข้ามาในบ้านตระกูลเกาอีกครั้ง ต่างจากครั้งก่อนที่ดูเหมือนเป็นเรื่องบังเอิญ แต่ครั้งนี้เห็นได้ชัดว่าเธอมีเจตนาแอบแฝงอย่างเต็มเปี่ยม
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอารมณ์ไหน ยิ่งคนบ้านเกาแสดงท่าทีไม่ต้อนรับ หวังซิ่วเหมยกลับยิ่งรู้สึกอยากเอาชนะและหมายตาครอบครัวนี้มากขึ้นเท่านั้น ไม่ว่าทางบ้านของเธอจะแนะนำผู้ชายคนไหนให้ หรือแม้แต่คนที่ยอมจะแต่งเข้าบ้านเธอก็ตาม เธอกลับไม่ถูกใจใครเลยสักคน เธอมักจะเอาผู้ชายเหล่านั้นมาเปรียบเทียบกับสองพี่น้องตระกูลเกาเสมอ และพบว่านอกจากฐานะทางบ้านแล้ว สองพี่น้องตระกูลเกานั้นดูดีกว่าผู้ชายเหล่านั้นในทุกด้าน
สายตาของหวังซิ่วเหมยจับจ้องไปที่เกาเจี้ยจื๋อ ภายในใจของเธอยังคงมีความพึงพอใจในตัวเขาอยู่ แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความไม่ยอมแพ้ เธอพรั่งพร้อมด้วยคุณสมบัติทุกอย่าง ยกเว้นเพียงแค่เรื่องที่เคยหย่าร้างมาแล้วเท่านั้น แต่เกาเจี้ยจื๋อกลับเมินเฉยต่อเธออย่างสิ้นเชิง ยิ่งคิดว่าเกาเจี้ยจื๋อรังเกียจที่เธอเป็นแม่หม้าย หวังซิ่วเหมยก็ยิ่งรู้สึกเจ็บใจและตั้งมั่นว่าเธอจะต้องแต่งงานกับเกาเจี้ยจื๋อให้ได้
เกาเจี้ยซิงทนไม่ไหวเมื่อเห็นสายตานั้น จึงโพล่งขึ้นมา
“มีอะไรก็คุยกับพ่อแม่ผมสิครับ จะมาจ้องหน้าพี่ชายผมทำไม”
เขารู้สึกไม่ชอบใจสายตาที่หวังซิ่วเหมยมองพี่ชายของเขาเอาเสียเลย มันเป็นสายตาที่เต็มไปด้วยความต้องการครอบครองอย่างน่ารังเกียจ
เกากั๋วเฉียงเห็นท่าไม่ดีจึงต้องเอ่ยปรามลูกชาย
“เจี้ยซิง ให้เกียรติครูเขาหน่อย”
เกาเจี้ยซิงเงียบเสียงลง แต่ก็หันไปพูดกับพี่ชายแทน
“พี่ ไปดูหลุมพรางที่เราดักสัตว์ไว้เถอะ ป่านนี้คงได้เรื่องแล้วมั้ง”
เกาเจี้ยจื๋อพยักหน้ารับทันที เขาลุกขึ้นและเดินออกจากวงสนทนาไป เพราะไม่อยากจะทนนั่งอึดอัดอยู่ตรงนั้นอีกต่อไป
ก่อนหน้านี้เกาหย่งฟางเคยมาตามตื้อเขาหลายครั้ง แต่เกาเจี้ยจื๋อก็ไม่เคยสนใจ เขาไม่ได้มีใจให้หวังซิ่วเหมยเลยแม้แต่น้อย ที่เขายังนั่งอยู่ตรงนี้ไม่ลุกหนีไปตั้งแต่แรก ก็เพราะเป็นห่วงเกาเจี้ยซิงที่มีท่าทีต่อต้านอย่างรุนแรง จึงอยู่สังเกตท่าทีของหวังซิ่วเหมยสักพัก
หลังจากที่หวังซิ่วเหมยกลับไปแล้ว เกาเจี้ยจื๋อก็กลับลงมาจากเขา เกาเจี้ยซิงจึงเปรยขึ้นมาประโยคหนึ่ง
“ผมไม่ชอบสายตาที่มองพี่เลย มันเหมือนสายตาเวลาที่พวกเรามองเห็นเหยื่อในป่าไม่มีผิด”
คำเปรียบเปรยของเกาเจี้ยซิงทำเอาคนในครอบครัวถึงกับพูดไม่ออก แต่ทุกคนต่างก็ยอมรับในใจว่าความรู้สึกที่มีต่อหวังซิ่วเหมยนั้นไม่ได้ดีไปกว่าที่เกาเจี้ยซิงพูดเลย
แต่ความน่ารำคาญของเกาเจี้ยซิงยังไม่จบลงแค่นั้น เกาหย่งฟางพี่สาวคนรองของเขาขยันมาหาเขาที่โรงเรียนบ่อยขึ้น แถมยังชวนเขาไปกินข้าวที่บ้านอีกต่างหาก พฤติกรรมแบบนี้มันเหมือนกับสุภาษิตที่ว่า 'หมาจิ้งจอกมาอวยพรไก่' ซึ่งชัดเจนว่าไม่ได้หวังดีอย่างแน่นอน
สองพี่น้องคู่นี้เป็นไม้เบื่อไม้เมากันมาตั้งแต่เด็ก เกาเจี้ยซิงรู้เช่นเห็นชาติพี่สาวคนนี้ดียิ่งกว่าใคร เธอเป็นคนประเภทหน้าไหว้หลังหลอก ขนาดพ่อแม่แท้ ๆ ยังไม่เคยได้รับเชิญไปกินข้าวดี ๆ ฝีมือเธอเลยสักมื้อ แม้แต่พี่ชายที่เธอทำดีด้วยก็ยังไม่เคย แล้วนับประสาอะไรกับเขาที่จะมาชวนไปกินข้าว
เกาเจี้ยซิงไม่ได้โง่ เขาไม่มีทางหลงกลรับน้ำใจจอมปลอมของเกาหย่งฟาง เขาเลือกที่จะเดินหนีไปดื้อ ๆ ปล่อยให้เกาหย่งฟางยืนตาค้างด้วยความโมโหอยู่ตรงนั้น
อันที่จริง ลึก ๆ แล้วเกาหย่งฟางเองก็เริ่มมีน้ำโหให้หวังซิ่วเหมยอยู่เหมือนกัน หลายปีมานี้เธออุตส่าห์แนะนำผู้ชายดี ๆ ให้ตั้งหลายคน แต่หวังซิ่วเหมยกลับปฏิเสธหมด ดันมาปักใจจะเอาแต่เกาเจี้ยจื๋อให้ได้ แถมตอนนี้ยังทำตัวประหลาดด้วยการไปเอาใจเกาเจี้ยซิงอีก
เกาหย่งฟางรู้สึกขัดใจยิ่งนัก เธอคิดว่าถ้าหวังซิ่วเหมยอยากจะจีบเกาเจี้ยจื๋อ ก็ควรจะมุ่งเป้าไปที่ตัวเกาเจี้ยจื๋อโดยตรง ไม่ใช่มาเสียเวลาวุ่นวายกับเกาเจี้ยซิงแบบนี้ สู้เอาเวลาไปเอาใจเกาเจี้ยจื๋อยังจะมีโอกาสมากกว่า
แต่คนอย่างหวังซิ่วเหมยนั้นมีความคิดเป็นของตัวเองสูง ไม่ยอมฟังใครพร่ำเพรื่อ ทำให้เกาหย่งฟางรู้สึกหงุดหงิดใจเป็นอย่างมาก
เรื่องที่หวังซิ่วเหมยหมายตาเกาเจี้ยจื๋อนั้นล่วงรู้ไปถึงหูคนบ้านเดิมตระกูลเกา แม่เฒ่าเกาดูจะพอใจกับเรื่องนี้ไม่น้อย นางคิดง่าย ๆ แค่ว่าหากเกาเจี้ยจื๋อได้แต่งงานกับหวังซิ่วเหมย ตนเองก็อาจจะมีโอกาสได้ย้ายเข้าไปเสพสุขในเมืองด้วย
ทว่าหลินเสวี่ยปี้กลับแย้งขึ้นมา
“แม่ ถ้าเจ้าเจี้ยจื๋อมันแต่งกับครูหวังจริง พวกเราอาจจะไม่ได้ตามไปเสวยสุขด้วยหรอกนะ”
หยางฮว่าที่กำลังอุ้มท้องแก่เดินเข้ามาสมทบ พลางออกความเห็นว่า
“งั้นก็ให้น้องรองแต่งแทนสิคะ น้องรองก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเจี้ยจื๋อเลยนะ”
หลินเสวี่ยปี้ตาเป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที จริงด้วย ลูกชายคนเล็กของเธอก็ไม่ได้แย่ไปกว่าเกาเจี้ยจื๋อสักหน่อย เธอรีบหันไปพูดกับแม่สามีอย่างกระตือรือร้น
“แม่ ฉันว่าเจ้าเจี้ยนหัวเหมาะกับครูหวังมากเลยนะ”
แม่เฒ่าเกาเบ้ปากเล็กน้อย
“แต่เจี้ยจื๋อมันจบมัธยมปลายนะ ส่วนเจี้ยนหัวมัธยมต้นยังเรียนไม่จบเลย ครูหวังเขาจะมองเหรอ”
ถึงแม้แม่เฒ่าเกาจะรักหลานชายสองคนที่เลี้ยงมากับมือมากที่สุด แต่ก็ต้องยอมรับความจริงว่าหลานรักทั้งสองคนนั้นเรียนหนังสือมาน้อยกว่าลูกพี่ลูกน้องอีกบ้านหนึ่ง ครูหวังเป็นถึงคนจบมหาวิทยาลัย เป็นแม่พิมพ์ของชาติ ยังไงเสียก็ต้องชอบคนที่มีความรู้เหมือนกัน
“ไม่แน่หรอกค่ะแม่ ถ้าเขาชอบคนเรียนสูงจริง ป่านนี้คงหาผู้ชายในเมืองได้ถมเถไปแล้ว ทำไมต้องเจาะจงมาหาคนบ้านนอกคอกนาอย่างเราด้วยล่ะ ได้ข่าวว่านังหย่งฟางเป็นคนแนะนำให้เสียด้วยสิ แม่... ในเมื่อเจี้ยจื๋อมันเล่นตัวไม่ยอมเอา งั้นเราก็เสนอเจี้ยนหัวให้แทนสิคะ นี่เป็นโอกาสได้เข้าไปอยู่ในเมืองเชียวนะ ได้กินข้าวหลวงเลยนะแม่”
หลินเสวี่ยปี้ยิ่งพูดยิ่งใส่อารมณ์จนแม่เฒ่าเกาเริ่มคล้อยตาม นางพยักหน้าเห็นชอบในที่สุด
“ได้ งั้นแกไปลองคุยกับเจิ้งเซี่ยงหงดู”
[จบบท]