หลินเสวี่ยปี้ทุ่มเทแรงกายแรงใจในการหว่านล้อมอย่างสุดความสามารถ น้ำเสียงที่เจื้อยแจ้วบวกกับท่าทีเอาอกเอาใจทำให้แม่เฒ่าเกาที่นั่งฟังอยู่เริ่มคล้อยตาม ยิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกว่าข้อเสนอของลูกสะใภ้รองคนนี้ช่างเข้าทีและเป็นประโยชน์ต่อครอบครัวอย่างยิ่ง
เมื่อเห็นว่าแม่สามีเริ่มโอนอ่อนผ่อนตาม แม่เฒ่าเกาจึงเอ่ยสรุปด้วยน้ำเสียงพึงพอใจว่า "ตกลงตามนี้ เธอไปคุยกับเจิ้งเซี่ยงหงดูสิ"
หลินเสวี่ยปี้รีบแย้งขึ้นทันควันด้วยสีหน้าลำบากใจ "แม่คะ ให้พี่กั๋วฟู่ไปคุยกับพี่สามน่าจะดีกว่าค่ะ แม่ก็รู้ว่าฉันกับพี่สะใภ้สามไม่ค่อยจะลงรอยกันเท่าไหร่ ขืนให้ฉันไปพูดมีหวังคงคุยกันไม่รู้เรื่องแน่ๆ"
แม่เฒ่าเกาพยักหน้าเห็นด้วยอย่างง่ายดาย "ได้สิ งั้นเธอไปบอกให้กั๋วฟู่เป็นคนไปเจรจาก็แล้วกัน ของดีๆ แบบนี้จะให้หลุดไปถึงมือคนนอกได้ยังไง ถ้าเกาเจี้ยจื๋อไม่เอา ก็ให้แนะนำเกาเจี้ยนหัวลูกชายเธอไปแทน"
"ได้เลยค่ะแม่" หลินเสวี่ยปี้ยิ้มแก้มปริจนตาหยี คำพูดของแม่สามีเข้าทางเธออย่างจัง ไม่เสียแรงที่อุตส่าห์ปรนนิบัติพัดวีมาหลายปี ในที่สุดก็มีโอกาสดีๆ ตกถึงมือลูกชายเธอจนได้
ทางด้านเกากั๋วเฉียงที่กำลังง่วนอยู่กับงาน เมื่อได้ยินน้องชายอย่างเกากั๋วฟู่เข้ามาพูดถึงเรื่องการดูตัวและข้อเสนอจากทางบ้านใหญ่ เขาก็ถึงกับพูดไม่ออกไปพักใหญ่ ความเหนื่อยหน่ายฉายชัดอยู่บนใบหน้า "นายจะให้พี่ไปพูดอะไรได้อีกล่ะ"
เกากั๋วฟู่พยายามเกลี้ยกล่อมพี่ชาย "พี่สาม... ก็ในเมื่อยัยหนูหย่งฟางเป็นคนแนะนำมา พี่ไปคุยกับหย่งฟางให้ช่วยพูดก็น่าจะง่ายกว่าไม่ใช่เหรอ"
เกากั๋วเฉียงย้อนถามเสียงเรียบ "ฝ่ายหญิงเขาอยากจะได้เขยแต่งเข้าบ้านไม่ใช่หรือไง"
เกากั๋วฟู่รีบแก้ตัว "ก็ไม่ได้บอกว่าจะให้แต่งเข้าบ้านเลยสักหน่อย แค่อยากให้ลองคบหากันดูก่อน เข้ากันได้ไม่ได้มันก็เป็นเรื่องของคนสองคน"
ปากก็พูดไปอย่างนั้น แต่ในใจลึกๆ ของเกากั๋วฟู่กลับคิดวางแผนเอาไว้แล้วว่า ถ้าครูหวังเกิดถูกใจลูกชายคนเล็กของเขาขึ้นมาจริงๆ ต่อให้ต้องแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิงเขาก็ไม่ขัดข้อง เพราะอย่างไรเสียเขาก็มีลูกชายตั้งสองคน แบ่งไปบ้านอื่นสักคนจะเป็นไรไป
แน่นอนว่าความคิดนี้เกากั๋วฟู่ฉลาดพอที่จะไม่พูดออกมาให้พี่ชายได้ยิน ขืนพูดไปมีหวังเกากั๋วเฉียงได้โมโหจนไล่ตะเพิดแน่ๆ เกากั๋วฟู่ไม่เหมือนพวกพี่ๆ ที่มีความสามารถโดดเด่น เขาถูกแม่เฒ่าเกาเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงมตั้งแต่เล็กจนโต เรื่องงานการอาจจะไม่เอาไหน แต่เรื่องดูสีหน้าคนและประจบสอพลอนั้นเขาเป็นที่หนึ่ง ซึ่งนั่นทำให้เกากั๋วเฉียงมักจะใจอ่อนและดีกับน้องชายคนนี้เสมอ
เกากั๋วเฉียงส่ายหน้าอย่างระอาใจ "พวกนายไปหาหย่งฟางกันเองเถอะ เรื่องนี้พี่ไม่ขอเกี่ยวด้วย"
เมื่อพี่ชายยืนกรานเสียงแข็ง เกากั๋วฟู่ก็จนปัญญาที่จะตื๊อต่อ จำต้องเดินคอตกกลับไปรายงานภรรยา
หลินเสวี่ยปี้ได้ยินคำตอบของพี่สามแล้วก็หน้าบึ้งตึงด้วยความไม่พอใจ แต่พอคิดถึงอนาคตที่รุ่งโรจน์ของลูกชายคนเล็ก เธอก็รีบสลัดความขุ่นเคืองทิ้ง แล้วลากเกากั๋วฟู่เข้าเมืองไปหาเกาหย่งฟางทันทีโดยไม่รีรอ
เมื่อมาถึงเมืองและได้พบหน้าหลานสาว ปฏิกิริยาของเกาหย่งฟางแทบจะระเบิดอารมณ์ใส่ทันทีที่ได้ยินคำขอของอาสะใภ้
ตั้งแต่จำความได้ คนที่เกาหย่งฟางเกลียดเข้าไส้ที่สุดในบ้านตระกูลเกาก็คือแม่เฒ่าเกาผู้เป็นย่า หากจัดอันดับความเกลียดชัง อันดับหนึ่งคือย่า และอันดับสองก็หนีไม่พ้นหลินเสวี่ยปี้คนนี้นี่เอง
แล้วจู่ๆ คนพวกนี้จะให้เธอช่วยเป็นแม่สื่อแนะนำครูสาวอนาคตไกลให้กับลูกชายของคนที่เธอเกลียด เกาหย่งฟางรู้สึกต่อต้านอย่างรุนแรงจนแทบไม่อยากจะเสวนาด้วย
"หย่งฟาง... ในเมื่อเจี้ยจื๋อเขาไม่สนใจ เธอก็อย่าไปบังคับเขาเลย เจี้ยนหัวเองก็เป็นพี่ชายของเธอเหมือนกัน ตอนนี้อายุก็ไม่ใช่น้อยแล้วยังหาเมียไม่ได้เลย ถ้าครูหวังตกลงปลงใจกับเจี้ยนหัว เธอก็พลอยได้หน้าได้ประโยชน์ไปด้วยไม่ใช่เหรอ"
"พี่เจี้ยนหัวเลือกมากเกินไปต่างหาก" เกาหย่งฟางสวนกลับเสียงแข็ง ทั้งที่ในใจอยากจะตะโกนใส่หน้าว่า 'เป็นเพราะอาสะใภ้นั่นแหละที่เรื่องมาก'
หลินเสวี่ยปี้ฝืนยิ้มกลบเกลื่อนความไม่พอใจ แล้วพยายามหว่านล้อมต่อ "เธอก็แค่ช่วยพูดเกริ่นๆ ให้หน่อย จะเอาไม่เอามันก็อยู่ที่ครูหวังเขาตัดสินใจ ถ้าเธอช่วยให้งานมงคลนี้สำเร็จได้ ผลดีมันมีมากกว่าที่คิดนะ เผลอๆ ความสัมพันธ์ของเธอกับทางบ้านเดิมอาจจะดีขึ้น แล้วพวกผลประโยชน์ต่างๆ ก็จะตามมาถึงเธอด้วย"
คำพูดประโยคหลังของหลินเสวี่ยปี้จี้ใจดำของเกาหย่งฟางเข้าอย่างจัง ระหว่างบ้านสามีกับบ้านเดิม แม้เธอจะไม่ได้แคร์ความรู้สึกของคนบ้านเดิมมากนัก แต่สถานการณ์ที่ถูกพ่อแม่แท้ๆ เมินเฉยไม่ไยดีแบบนี้ก็สร้างความกลัดกลุ้มให้เธอไม่น้อย
หลังจากเกากั๋วฟู่และหลินเสวี่ยปี้กลับไปแล้ว เกาหย่งฟางก็ร้อนรนจนนั่งไม่ติด เธอรีบตรงดิ่งไปดักรอเกาเจี้ยซิงที่โรงเรียนทันที ใจจริงเธออยากจะบุกไปที่บ้านแม่เลยด้วยซ้ำ แต่ติดที่ว่าถ้าทำแบบนั้นพวกอาๆ ต้องรู้ข่าวแน่ เธอจึงเลือกที่จะมาดักน้องชายหลังเลิกเรียนแทน
"เจี้ยซิง! หยุดเดี๋ยวนี้นะ พี่มีเรื่องจะคุยด้วย" เกาหย่งฟางรีบปรี่เข้าไปคว้าแขนเสื้อของน้องชายเอาไว้
เกาเจี้ยซิงถอนหายใจเฮือกใหญ่ ใบหน้าฉายแววรำคาญอย่างชัดเจน "เกาหย่งฟาง... พี่ช่วยหยุดสร้างเรื่องสักทีได้ไหม"
"ฉันเป็นพี่สาวเธอนะ!" เกาหย่งฟางถลึงตาใส่
เกาเจี้ยซิงสะบัดแขนออกแล้วจ้องหน้าพี่สาว "พี่ทำตัวสมกับเป็นพี่สาวตรงไหน เคยถามไถ่เรื่องการเรียนผมบ้างไหม เคยห่วงว่าผมจะกินอิ่มนอนอุ่นหรือเปล่า เคยสนใจความเป็นอยู่ของที่บ้าน หรือถามสักคำไหมว่าแม่เป็นยังไงบ้าง วันๆ พี่คิดแต่จะยัดเยียดครูหวังเข้ามาในบ้านเกา เพื่อหวังผลให้สามีพี่ได้เลื่อนตำแหน่ง ไม่เคยสนความรู้สึกของพ่อแม่พี่น้องเลยสักนิด แล้วจะให้ผมเคารพพี่ในฐานะพี่สาวได้ยังไง"
"ที่ฉันทำไปก็เพราะหวังดีกับพวกเธอนะ" เกาหย่งฟางทำหน้าเหมือนคนจะร้องไห้ด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ
"นั่นมันความหวังดีในแบบที่พี่คิดไปเองคนเดียว" เกาเจี้ยซิงตอกกลับเสียงเรียบ
เกาหย่งฟางรีบเปลี่ยนเรื่องด้วยสีหน้าบูดบึ้ง "วันนี้อาเล็กกับอาสะใภ้มาหาพี่ที่บ้าน บอกให้พี่ช่วยแนะนำครูหวังให้กับเกาเจี้ยนหัว" เกาเจี้ยนหัวเกิดปีเดียวกับเกาหย่งฟาง แต่เดือนเกิดแก่กว่า ทำให้มีศักดิ์เป็นพี่
ถ้าอยู่ต่อหน้าเกากั๋วเฉียงหรือหลินเสวี่ยปี้ เกาหย่งฟางอาจจะจำใจเรียกเกาเจี้ยนหัวว่าพี่ได้ แต่พอลับหลังมาอยู่กับเกาเจี้ยซิง เธอไม่มีวันเรียกคนพรรค์นั้นว่าพี่เด็ดขาด
เกาเจี้ยซิงขมวดคิ้วมุ่นทันทีเมื่อได้ยิน คนบ้านเดิมนี่ยังไม่เลิกวุ่นวายอีกหรือ เกาหย่งฟางเห็นสีหน้าของน้องชายก็รีบเสริมขึ้น "เธอก็ไม่พอใจเหมือนกันใช่ไหมล่ะ ดูสภาพเกาเจี้ยนหัวสิ จะเอาอะไรไปเทียบกับเจี้ยจื๋อได้ เจี้ยจื๋ออย่างน้อยก็จบมัธยมปลาย แต่เกาเจี้ยนหัวเรียนมัธยมต้นปีหนึ่งยังไม่ทันจบก็ออกแล้ว ยังจะมีหน้ามาใฝ่สูงหวังเคลมครูหวังอีก ช่างไม่เจียมตัวจริงๆ เหมือนสุภาษิตที่ว่า..."
"หมาวัดหมายปองดอกฟ้า" เกาเจี้ยซิงต่อประโยคให้ด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน
เกาหย่งฟางพยักหน้ารัวๆ "ใช่! เหมือนคางคกอยากกินเนื้อหงส์ไม่มีผิด เพราะงั้นพี่ถึงคิดว่าถ้าเจี้ยจื๋อยอมตกลงคบหากับครูหวังซะก็สิ้นเรื่อง จะได้กันท่าไม่ให้หลุดไปถึงมือเกาเจี้ยนหัว ขืนปล่อยให้บ้านนั้นได้ดิบได้ดีมีหวังได้เชิดหน้าชูคอกันจนคอหักแน่"
"ผู้ชายในตระกูลเกาหมดแล้วหรือไง ญาติๆ ฝั่งพี่เขยก็มีตั้งเยอะแยะไม่ใช่เหรอ" เกาเจี้ยซิงถามกลับ
"ฝั่งโน้นคนที่หน้าตาพอไปวัดไปวาได้เขาก็แต่งงานกันหมดแล้ว ที่เหลือก็มีแต่พวกไม่ได้เรื่อง" เกาหย่งฟางตอบเลี่ยงๆ สิ่งที่เธอไม่ได้พูดออกมาตรงๆ ก็คือ ถ้าทางบ้านสามีมีคนดีๆ เหลืออยู่จริง มีหรือเธอจะเจียดมาให้คนบ้านเดิม
"พี่ก็แนะนำผู้ชายให้ครูหวังไปตั้งเยอะแล้วนี่ แต่เขาดันมาถูกใจพี่ใหญ่เอง ผมจะไปทำอะไรได้" เกาหย่งฟางอดไม่ได้ที่จะบ่นระบายความอัดอั้นตันใจให้น้องชายฟัง
"งั้นก็ตามใจพี่เถอะ พี่ใหญ่เขาไม่สนใจก็คือไม่สนใจ คนจะแต่งงานคือพี่ชายผม ไม่ใช่พี่ พี่จะมาเดือดร้อนแทนทำไม ในเมื่อเจ้าตัวเขาไม่เอา พี่ก็เลิกวุ่นวายได้แล้ว ส่วนเรื่องคนบ้านเดิม พวกนั้นอยากจะทำอะไรก็เชิญ ตราบใดที่ไม่มายุ่งกับครอบครัวเรา พวกเราก็ไม่สนหรอก" เกาเจี้ยซิงพูดตัดบทแล้วเดินหนีไปดื้อๆ
เกาหย่งฟางยืนมองแผ่นหลังของน้องชายที่เดินห่างออกไปแล้วกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ "ได้! งั้นฉันจะแนะนำให้ทางบ้านเดิมคอยดู พวกเธออย่ามาเสียใจทีหลังก็แล้วกัน"
แม้ใจจริงจะไม่อยากให้คนบ้านเดิมได้ดีเกินหน้าเกินตา แต่ในเมื่อทางเกาเจี้ยจื๋อปิดประตูใส่หน้าแบบนี้ เกาหย่งฟางก็จำต้องเบนเป้าหมายไปที่เกาเจี้ยนหัวแทน อย่างน้อยก็ดีกว่าไม่ได้อะไรเลย
เมื่อเกาเจี้ยซิงกลับถึงบ้าน เขาก็เล่าเรื่องที่เกาหย่งฟางมาดักพบให้ทุกคนฟัง เกากั๋วเฉียงและเจิ้งเซี่ยงหงฟังแล้วก็นิ่งเงียบ ไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไรออกมา ส่วนเกาเจี้ยจื๋อก็พูดขึ้นเพียงสั้นๆ ว่า "ช่างหัวพวกเขาเถอะ"
ทางฝั่งบ้านเดิม เกาหย่งฟางตอบตกลงที่จะช่วยเป็นแม่สื่อให้ ทำให้หลินเสวี่ยปี้ดีใจจนเนื้อเต้น
ในช่วงเวลาเดียวกันนั้นเอง หยางฮว่า ภรรยาของเกาเจี้ยนหมินก็เริ่มรู้สึกเจ็บท้องใกล้คลอด เธอพูดกับสามีด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "เจี้ยนหมิน ฉันกลัว... ฉันอยากไปคลอดที่โรงพยาบาล"
หลินเสวี่ยปี้ที่หูไวได้ยินเข้าก็แหวขึ้นมาทันที "ไปโรงพยาบาลไม่ต้องใช้เงินหรือไง! คนในหมู่บ้านนี้ใครเขาไปคลอดลูกที่โรงพยาบาลกันบ้าง มีแต่จะเอาเงินไปละลายแม่น้ำเปล่าๆ"
เกาเจี้ยนหมินผู้เป็นสามีก็รีบสนับสนุนแม่ตัวเอง "นั่นสิคุณ หมอตำแยในหมู่บ้านเราเก่งจะตาย ประสบการณ์โชกโชน ทำคลอดคนมาตั้งกี่คนแล้วก็เห็นปลอดภัยดีทุกคน อีกอย่างหมู่บ้านเราอยู่ไกลจากโรงพยาบาลขนาดนี้ เดินทางไปกลับมันลำบาก จะยิ่งทำให้ร่างกายบอบช้ำเปล่าๆ คลอดที่นี่แหละดีที่สุดแล้ว"
หลินเสวี่ยปี้มองลูกชายที่ร่ายยาวเกลี้ยกล่อมเมียตัวเองด้วยความพอใจ เดิมทีเธออยากจะด่าซ้ำอีกสักสองสามคำ แต่พอเหลือบไปเห็นท้องโตๆ ของลูกสะใภ้ เธอก็จำต้องกลืนคำด่าลงคอไป
เห็นแก่หลานชายตัวน้อยที่กำลังจะลืมตาดูโลก หลินเสวี่ยปี้จึงยอมสงบปากสงบคำไว้ก่อน ไม่อย่างนั้นคนอย่างเธอไม่มีทางยอมลงให้ง่ายๆ แบบนี้แน่
ตกดึกคืนนั้น อาการเจ็บท้องของหยางฮว่าก็รุนแรงขึ้นจนต้องตามหมอตำแย ในหมู่บ้านมีหมอตำแยอยู่สองคนที่รับทำคลอดเป็นประจำ แน่นอนว่าพวกผู้หญิงที่เคยผ่านการมีลูกมาก่อนก็พอจะช่วยเป็นลูกมือได้
แต่ทว่าสถานการณ์กลับไม่สู้ดีนัก เวลาผ่านไปจนค่อนคืนแล้ว หัวเด็กก็ยังไม่โผล่ออกมา หยางฮว่าเจ็บปวดทรมานเจียนจะขาดใจ ญาติๆ จึงรีบวิ่งไปตามยายแก่คนหนึ่งในหมู่บ้านที่มีความรู้เรื่องยาและการรักษามาช่วย แต่โชคร้ายซ้ำซ้อน เพราะระหว่างทางที่รีบมา ยายแก่คนนั้นดันหกล้มบาดเจ็บจนมาช่วยไม่ได้
[จบบท]