สายลมยามบ่ายพัดผ่านทุ่งนาของทีมการผลิตกวางหมิง นำพาเอากลิ่นหอมจางๆ ของรวงข้าวที่เพิ่งเก็บเกี่ยวลอยมาแตะจมูก เซี่ยเสี่ยวที่กำลังยืนมองดูความวุ่นวายของผู้คนในหมู่บ้านทำได้เพียงส่ายหน้าเบาๆ พลางทอดถอนใจให้กับเรื่องราวความรักที่บิดเบี้ยวของคนบางคู่ เธอรู้ดีว่าภาพลักษณ์ภายนอกที่สวยหรูงดงามนั้น ไม่ได้เป็นเครื่องยืนยันว่าจิตใจภายในจะงดงามตามไปด้วยเสมอไป
"รูปลักษณ์ภายนอกดูดี ก็ไม่ได้หมายความว่าจิตใจข้างในจะดีตามไปด้วยหรอกนะ ลั่วหมิงเจ๋อมีดีแค่หนังหน้าที่ดูหล่อเหลาเท่านั้นแหละ แต่ข้างในกลวงเปล่า ส่วนหลิวเยว่เองก็ไม่ได้ต่างกัน สองคนนี้เหมาะสมกันราวกับกิ่งทองใบหยกในทางที่แย่ที่สุดเลยล่ะ"
เซี่ยเสี่ยวเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความเหนื่อยหน่าย ก่อนจะหันกลับไปสบตากับชายหนุ่มร่างสูงโปร่งที่ยืนอยู่ข้างกาย ดวงตาของเธอฉายแววสงสัยใคร่รู้ในเรื่องราวความเป็นไปของคนในหมู่บ้านข้างเคียง จึงเอ่ยถามขึ้นว่า
"พี่รองเกา เรื่องที่เก๋อไล่จื่อจะแต่งงานกับหลิวไห่ฮวานั่นเป็นเรื่องจริงหรือ? ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะเป็นไปได้"
เกาเจี้ยซิงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ท่าทางของเขาดูผ่อนคลายขณะพิงตัวลงกับต้นไม้ใหญ่ที่แผ่กิ่งก้านสาขาให้ร่มเงา
"จะมีอะไรเท็จได้อีกล่ะ คำพูดคนอื่นเก๋อไล่จื่ออาจจะไม่ฟัง แต่ถ้าเป็นคำพูดของหลิวเจี่ยฟาง เก๋อไล่จื่อไม่มีทางปฏิเสธแน่ๆ เธอต้องรู้ก่อนว่าหลิวเจี่ยฟางมีบุญคุณช่วยชีวิตเก๋อไล่จื่อเอาไว้ ถ้าปีนั้นหลิวเจี่ยฟางไม่ยื่นมือเข้าช่วย เก๋อไล่จื่อในวัยเด็กคงตายกลายเป็นผีเฝ้าหลุมไปนานแล้ว เพราะงั้นไม่ว่าหลิวเจี่ยฟางจะพูดอะไร เก๋อไล่จื่อก็จะทำตามอย่างไม่มีข้อแม้"
เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยเสี่ยวก็เงียบลง ไม่ได้ต่อความยาวสาวความยืดในประเด็นนี้อีก ในความคิดของเธอ หากหลิวเจี่ยฟางเพียงแค่ขอให้เก๋อไล่จื่อช่วยดูแลลูกชายและลูกสาวของตนอย่างหลิวไห่กั๋วและหลิวไห่ฮวา เก๋อไล่จื่อคงเต็มใจที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจช่วยเหลือไปชั่วชีวิตเพื่อทดแทนคุณ ทว่าการบีบบังคับให้เก๋อไล่จื่อต้องแต่งงานผูกข้อไม้ข้อมือกับหลิวไห่ฮวานั้น ดูจะเป็นการฝืนใจกันเกินไปหน่อย
ยังไม่ต้องพูดถึงว่าในใจลึกๆ แล้วเก๋อไล่จื่อจะยินดีรับหญิงสาวคนนี้มาเป็นภรรยาหรือไม่ เอาแค่ฝั่งของหลิวไห่ฮวาเอง เธอก็แสดงออกอย่างชัดเจนตรงไปตรงมาต่อหน้าทุกคนแล้วว่า 'ไม่ยินยอม' อีกทั้งนิสัยใจคอของหลิวไห่ฮวานั้นแข็งกร้าวและถือตัว ไม่เคยเห็นเก๋อไล่จื่ออยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย การจับคู่แบบคลุมถุงชนที่ฝ่ายหญิงรังเกียจฝ่ายชายเช่นนี้ เซี่ยเสี่ยวดูยังไงก็มองไม่เห็นอนาคตที่สดใสของการใช้ชีวิตคู่เลยสักนิด
แต่ก็นั่นแหละ เรื่องนี้เป็นเรื่องของคนอื่น ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเธอ เซี่ยเสี่ยวจึงปัดความคิดนี้ออกจากหัวและหันมาสนใจสถานการณ์ตรงหน้า
เนื่องจากผลผลิตที่อุดมสมบูรณ์เกินคาดของทีมการผลิตกวางหมิงในปีนี้ ทำให้ชื่อเสียงของหมู่บ้านโด่งดังไปเข้าหูระดับอำเภออย่างรวดเร็ว ทางอำเภอไม่รอช้ารีบทำเรื่องรายงานขึ้นไปยังหน่วยงานเบื้องบน และผลลัพธ์ที่ตามมาก็คือ ทีมการผลิตกวางหมิงได้รับคัดเลือกให้เป็น 'ทีมการผลิตต้นแบบ' ประจำปี ซึ่งนับเป็นเกียรติยศสูงสุดที่ชาวบ้านต่างภาคภูมิใจ
แต่สิ่งที่มาพร้อมกับเกียรติยศนั้น คือคำสั่งแต่งตั้งบุคคลสำคัญจากเบื้องบนให้ลงมาประจำการในตำแหน่ง 'เลขาธิการพรรค' คนใหม่แบบสายฟ้าแลบ
อันที่จริงแล้ว ทีมการผลิตกวางหมิงก็มีเลขาธิการพรรคอยู่แล้ว นั่นคือเฮ่อหงจวิน ทว่าเฮ่อหงจวินนั้นแทบจะไม่ได้เข้ามายุ่งเกี่ยวกับงานบริหารจัดการใดๆ ด้วยสภาพร่างกายที่พิการขาเป๋และใบหน้าที่เสียโฉม ทำให้เขาเก็บตัวเงียบเชียบอยู่แต่ในบ้าน ไม่อยากออกมาพบปะผู้คน ภาระหน้าที่การงานทั้งหมดภายในหมู่บ้านจึงตกไปอยู่ที่เกากั๋วเฉียงผู้เป็นหัวหน้าทีมการผลิตโดยปริยาย
ด้วยเหตุนี้ ชาวบ้านส่วนใหญ่จึงแทบจะลืมเลือนไปแล้วว่าหมู่บ้านของตนยังมีตำแหน่งเลขาธิการพรรคดำรงอยู่ แต่ถึงจะลืมตำแหน่งไป พวกเขาก็ไม่มีทางลืมตัวตนของเฮ่อหงจวินได้ เมื่อมีคำสั่งแต่งตั้งเลขาธิการคนใหม่ลงมา เฮ่อหงจวินจึงถูกปลดระวางให้ไปพักผ่อนรอรับบำนาญอย่างสมบูรณ์แบบ สำหรับเฮ่อหงจวินแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เพราะเดิมทีเขาก็ไม่ได้สนใจอำนาจพวกนี้อยู่แล้ว เป็นเพียงแค่หัวโขนที่สวมไว้เท่านั้น
แต่คนที่ดูจะไม่สบอารมณ์และเจ็บใจที่สุดเห็นจะเป็นหลี่เชิ่งเหม่ย ภรรยาของเขา ที่ต้องสูญเสียสถานะภรรยาเลขาธิการไป แต่เธอก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะเลขาธิการคนใหม่ที่ถูกส่งลงมานี้ มีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาและเส้นสายใหญ่โตคับฟ้า
ทันทีที่เซี่ยเสี่ยวได้เห็นหน้าของเลขาธิการคนใหม่ ร่างกายของเธอก็ถึงกับสะท้านเฮือกด้วยความตกตะลึง ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างจ้องมองชายหนุ่มผู้นั้นแทบไม่กระพริบ นี่มัน... นี่มันบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ในแวดวงการเมืองในอนาคตไม่ใช่หรือ! ทำไมคนระดับนี้ถึงได้ลดตัวลงมาเป็นแค่เลขาธิการทีมการผลิตในอำเภอเล็กๆ ที่ห่างไกลความเจริญแบบนี้ได้เล่า?
หลี่เจิ้นชวน
ชื่อนี้สลักลึกอยู่ในความทรงจำของเซี่ยเสี่ยว เหตุผลที่เธอจำเขาได้แม่นยำขนาดนี้ ข้อแรกคือใบหน้าของเขาปรากฏอยู่บนหน้าจอโทรทัศน์แทบทุกวันตั้งแต่เธอจำความได้ เขาเคยดำรงตำแหน่งเป็นผู้นำระดับสูงของเมืองและมณฑลที่เธอเคยอาศัยอยู่ในโลกก่อน และข้อสองคือ หลี่เจิ้นชวนผู้นี้เคยเดินทางมาเยี่ยมชมและบรรยายที่มหาวิทยาลัยของเธอมาก่อน
"เซี่ยเสี่ยว เธอเป็นอะไรไป ทำไมถึงจ้องมองเลขาธิการหลี่ตาค้างขนาดนั้น"
เสียงกระซิบของต่งเหม่ยหัวดังขึ้นข้างหู ปลุกให้เซี่ยเสี่ยวตื่นจากภวังค์ความคิด เธอรีบส่ายหน้าปฏิเสธพลางปรับสีหน้าให้เป็นปกติ
"เปล่าหรอก ฉันแค่รู้สึกว่าเลขาธิการหลี่หน้าตาคุ้นๆ เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน แต่อึกใจไม่ออก"
"โธ่ ก็แค่หน้าตาโหลๆ แบบคนทั่วไป เธออาจจะเคยเจอคนที่หน้าคล้ายๆ กันก็ได้นี่นา" ต่งเหม่ยหัวตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ
เซี่ยเสี่ยวอยากจะเถียงใจจะขาดว่า นี่ไม่ใช่หน้าตาโหลๆ สักหน่อย ถึงแม้ตอนนี้เขาจะดูธรรมดา แต่ในวัยหนุ่มแบบนี้ หลี่เจิ้นชวนก็จัดว่าเป็นผู้ชายที่หน้าตาดีมีความหล่อเหลาแฝงอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว
"ได้ยินเขาพูดกันว่าเป็นคนที่มาจากเมืองหลวงเมืองปักกิ่งแน่ะ อ้ายหัว เธอเคยเห็นเขาบ้างไหม?" ซุนอวี้หัวหันไปสะกิดถามเพื่อน
หวังอ้ายหัวส่ายหน้าทันควัน "เธอไปถามหยางเสวี่ยหัวจะดีกว่าไหม บ้านฉันน่ะอยู่ในเมืองหลวงก็จริง แต่ก็เป็นแค่ชาวบ้านตาดำๆ ไม่ได้รู้จักคนใหญ่คนโตหรอก"
"บ้านฉันเป็นตระกูลครูบาอาจารย์ ก็ไม่ค่อยจะได้ข้องเกี่ยวกับพวกข้าราชการเหมือนกัน" หยางเสวี่ยหัวส่ายหน้าปฏิเสธ ก่อนจะชะงักไปเล็กน้อยแล้วเอ่ยเสริมขึ้นว่า "แต่ว่านะ... ฉันรู้ว่าเขาเป็นใคร"
สิ้นเสียงของหยางเสวี่ยหัว สายตาของทุกคนในกลุ่มก็พุ่งตรงมาที่เธอเป็นจุดเดียวด้วยความอยากรู้อยากเห็น หยางเสวี่ยหัวจึงลดเสียงลงแล้วเล่าต่อ
"ฉันเคยได้ยินพ่อกับแม่พูดถึงชื่อนี้มาก่อน เขาเคยเป็นถึงประธานสภานักเรียนในมหาวิทยาลัยเชียวนะ อีกอย่าง ในปักกิ่งน่ะ นามสกุลหลี่มีน้อยมาก ตระกูลหลี่ที่มีอิทธิพลและมีที่มาที่ไปใหญ่โตก็มีอยู่แค่ตระกูลเดียวเท่านั้นแหละ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเขาเป็นสายตรงหรือสายรองของตระกูลนั้น"
"โห... ถ้าอย่างนั้นเบื้องหลังเขาก็ต้องยิ่งใหญ่มากน่ะสิ แต่ถ้าเป็นคนของตระกูลหลี่จริงๆ ทำไมถึงถูกส่งมาเป็นเลขาธิการในทีมการผลิตเล็กจิ๋วแบบนี้ล่ะ ต่อให้เป็นสายรอง ก็ถือว่าใช้งานคนไม่ถูกกับงานเลยนะ เอาช้างมาจับตั๊กแตนชัดๆ" ต่งเหม่ยหัววิพากษ์วิจารณ์ด้วยความประหลาดใจ
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้าเห็นด้วยในใจ การจะให้มาเป็นเลขาธิการระดับอำเภอยังพอเข้าใจได้ แต่การลงมาถึงระดับทีมการผลิตในชนบทแบบนี้ถือว่าเกินคาดไปมาก แต่เมื่อพิจารณาดูจากรูปลักษณ์ของหลี่เจิ้นชวนในตอนนี้ เขาดูหนุ่มแน่นมาก น่าจะอายุราวๆ ยี่สิบกว่าปีเท่านั้น เป็นไปได้ว่าอาจจะถูกส่งลงมาเพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์และสร้างผลงานในระดับรากหญ้าก่อนจะไต่เต้าขึ้นไป
การมาถึงของเลขาธิการคนใหม่กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ร้อนแรงที่สุดในหมู่บ้าน แซงหน้าข่าวที่หลิวไห่กั๋วได้เป็นหัวหน้าทีมการผลิตไปอย่างขาดลอย โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยความที่เลขาธิการคนใหม่ยังดูหนุ่มฟอร์มดี
บรรดาแม่บ้านปากสว่างในหมู่บ้านเริ่มสืบเสาะหาข้อมูลกันให้วุ่นว่าเลขาธิการหนุ่มคนนี้แต่งงานมีลูกเต้าหรือยัง เซี่ยเสี่ยวยังสังเกตเห็นอีกว่า ทันทีที่หลี่เจิ้นชวนปรากฏตัว บรรดาหญิงสาววัยแรกแย้มที่ยังโสดในหมู่บ้านต่างก็ดวงตาเป็นประกายวาววับด้วยความหวัง
แม้ว่าหน้าตาของเลขาธิการหลี่จะไม่ได้หล่อเหลาปานเทพบุตร เป็นเพียงชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาคนหนึ่ง แต่ทว่าบุคลิกภาพที่สง่างาม องอาจ และมาดความเป็นผู้นำนั้น ช่วยขับเน้นให้เขาดูดีมีเสน่ห์ขึ้นมาอีกหลายเท่าตัว
"นี่เธอ ไหนบอกว่าชอบแบบที่หน้าตาหล่อจนกินข้าวได้ไง แล้วจะไปร่วมวงซุบซิบเรื่องเลขาธิการคนใหม่กับพวกปากสว่างทำไม หน้าตาเลขาธิการใหม่น่ะ ไม่ช่วยให้เธอเจริญอาหารหรอกนะ"
เสียงของเกาเจี้ยซิงดังขัดขึ้นด้วยความหมั่นไส้ จ้องมองเซี่ยเสี่ยวด้วยสายตาตำหนิ
เซี่ยเสี่ยวถึงกับพูดไม่ออก ตั้งแต่เธอเคยหลุดปากพูดเล่นๆ ไปว่า 'คนหล่อดูแล้วเจริญอาหาร' เกาเจี้ยซิงก็ขยันยกเรื่องนี้มาแซะเธออยู่เรื่อย
"มันจะเหมือนกันที่ไหนเล่า นั่นมันเลขาธิการพรรคนะ อนาคตไกล เป็นหนุ่มไฟแรงเชียวนะ"
ในอนาคตเขาจะต้องได้เป็นใหญ่เป็นโตแน่ๆ เซี่ยเสี่ยวคิดในใจว่าตอนนี้เธอควรจะรีบหาทางตีสนิทเพื่อเกาะ 'ขาทองคำ' นี้ไว้ให้แน่น หรืออย่างน้อยที่สุด ถ้าเป็นมิตรไม่ได้ ก็ต้องห้ามไปล่วงเกินให้เขาขุ่นเคืองใจเด็ดขาด
"ดีไม่ดี เขาอาจจะแต่งงานลูกโตแล้วก็ได้" เกาเจี้ยซิงพูดดักคออีกประโยค
"มีก็มีสิ" เซี่ยเสี่ยวตอบกลับอย่างไม่ยี่หระ มันเกี่ยวอะไรกับเธอด้วย เธอแค่เห็นว่าที่บุคคลสำคัญในอนาคต แล้วอยากจะผูกมิตรไว้เพื่อความอยู่รอดเท่านั้น เรื่องชู้สาวไม่ได้อยู่ในสมองสักนิด
"หรือว่าเธอ... ถูกใจเลขาธิการหลี่เข้าแล้ว?" เกาเจี้ยซิงหรี่ตามองพลางถามเสียงเข้ม
"ไม่มีทาง" เซี่ยเสี่ยวส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน พูดกันตามตรง หลี่เจิ้นชวนถือเป็น 'คนหน้าคุ้น' คนแรกจากโลกเดิมที่เธอได้พบเจอในชาตินี้ มันก็ต้องมีความตื่นเต้นเป็นธรรมดา
"ก็จริงของเธอ คนที่เธอถูกใจต้องเป็นพวกหน้าตาดีระดับกับแกล้มชั้นเลิศ หน้าตาแบบเลขาธิการหลี่คงไม่อยู่ในสายตาเธอหรอก" เกาเจี้ยซิงพยักหน้าเออออไปเองอย่างพอใจ
เซี่ยเสี่ยวถอนหายใจ "พี่รองเกา พี่ว่างงานมากหรือไง ถึงได้เอาแต่ชวนฉันคุยเรื่องพวกนี้เนี่ย?"
"ว่างสิ พรุ่งนี้ฉันจะขึ้นเขาไปวางกับดักสัตว์ เธอจะไปด้วยกันไหม?" เกาเจี้ยซิงเปลี่ยนเรื่องทันที
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้าตอบรับโดยไม่ต้องคิด "ไปสิ"
พอได้รับคำตอบที่พอใจ เกาเจี้ยซิงก็เดินจากไปทันที ทิ้งให้เซี่ยเสี่ยวมองตามหลังด้วยความงุนงงในอารมณ์ที่แปรปรวนของเขา
เช้าวันรุ่งขึ้น ขบวนคนที่จะขึ้นเขาช่างคึกคักกว่าปกติ เพื่อนร่วมห้องพักของเซี่ยเสี่ยวแทบทุกคนต่างตบเท้าเข้าร่วมขบวน แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจที่สุดคือ การปรากฏตัวของหลี่เจิ้นชวนในชุดทะมัดทะแมงพร้อมลุยป่า
"เลขาธิการหลี่ตามมาทำไมเนี่ย?" เซี่ยเสี่ยวกระซิบถามเกาเจี้ยซิงเสียงเบาขณะเดินรั้งท้ายขบวน
"ใครจะไปรู้ล่ะ พอเขาได้ยินว่าพวกเราจะขึ้นเขา ก็ขอตามมาด้วยเฉยเลย" เกาเจี้ยซิงตอบพลางยักไหล่ "พ่อฉันกำชับมาเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าให้ดูแลความปลอดภัยของเลขาธิการหลี่ให้ดี ห้ามให้เกิดอันตรายเด็ดขาด สรุปง่ายๆ คือห้ามให้เขาบุบสลายแม้แต่ปลายเล็บ"
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้าเข้าใจสถานการณ์ หากหลี่เจิ้นชวนมาเป็นอะไรไปในเขตรับผิดชอบของทีมการผลิตกวางหมิง คนแรกที่จะซวยและโดนสอบสวนหนักที่สุดก็คือเกากั๋วเฉียง และผลกระทบก็จะลามไปถึงชาวบ้านทุกคนในทีมการผลิตอย่างแน่นอน
ตลอดการเดินทาง หลี่เจิ้นชวนเดินประกบคู่ไปกับเกาเจี้ยจื๋อ คอยสอบถามข้อมูลต่างๆ เกี่ยวกับพื้นที่และวิถีชีวิตชาวบ้านอย่างเป็นกันเอง ไม่นานนัก หวังอ้ายหัว หยางเสวี่ยหัว และซุนอวี้หัว ก็เริ่มเข้าไปชวนคุยและเดินล้อมหน้าล้อมหลังเลขาธิการหนุ่ม
เซี่ยเสี่ยวเลือกที่จะเดินตามเกาเจี้ยซิงต้อยๆ โดยทิ้งระยะห่างจากกลุ่มของหลี่เจิ้นชวนมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งกลุ่มใหญ่นั้นลับสายตาไป
"พี่รองเกา ไหนพี่บอกว่าจะต้องคอยคุ้มกันเลขาธิการหลี่ไง ทำไมถึงเดินจ้ำอ้าวนำมาไกลขนาดนี้ ตอนนี้มองไม่เห็นหลังพวกเขาแล้วนะ"
"มีพี่ใหญ่ของฉันอยู่ด้วยก็หายห่วงแล้ว อีกอย่างพวกวัยรุ่นในหมู่บ้านกับพวกยุวปัญญาชนชายก็มากันตั้งเยอะตั้งแยะ ขนาดนั้นถ้ายังดูแลไม่ได้ก็ไม่รู้จะว่ายังไงแล้ว ภูเขาลูกนี้ไม่ได้อันตรายเหมือนภูเขาหนานหัวสักหน่อย สัตว์ร้ายแทบไม่มี"
เกาเจี้ยซิงตอบอย่างไม่ทุกข์ร้อน เขาพาเซี่ยเสี่ยวเดินลัดเลาะไปตามทางรกชัฏเพื่อวางกับดักสัตว์ในจุดที่เขาหมายตาไว้ หลังจากวางกับดักเสร็จเรียบร้อย ทั้งสองก็เริ่มเดินหาเก็บผลไม้ป่า ผักป่า และสมุนไพร โดยมีกลุ่มของเกาเจี้ยจื๋อและหลี่เจิ้นชวนเดินตามมาห่างๆ อยู่ด้านหลัง
ทันใดนั้น สายตาของเซี่ยเสี่ยวก็เหลือบไปเห็นพืชลักษณะแปลกตาที่โผล่พ้นดินขึ้นมา เธอหยุดชะงักแล้วจ้องมองดูเกาเจี้ยซิงที่กำลังลงมือขุดมันขึ้นมาอย่างระมัดระวัง
"นั่นมัน... รูปร่างเหมือนโสมคนเลยนะ?" เซี่ยเสี่ยวเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้น
เกาเจี้ยซิงหยุดมือ เงยหน้าขึ้นมองเธอด้วยสายตาว่างเปล่าระคนเอือมระอา ราวกับกำลังมองคนไม่มีความรู้รอบตัว
"ก็นี่มันคือโสมคนจริงๆ ไงล่ะ จะให้เหมือนอะไรได้อีก"
[จบบท]