เกาเจี้ยซิงพูดจบลงไปแล้วก็พลันรู้สึกเสียใจขึ้นมาตงิดๆ เขาอดไม่ได้ที่จะทอดสายตามองใบหน้าอ่อนเยาว์ไร้เดียงสาของเซี่ยเสี่ยว แม้ว่าในบางครั้งการกระทำของเธอจะดูเป็นผู้ใหญ่เกินตัว ทว่าความคิดความอ่านในหลายเรื่องกลับยังคงมีความไร้เดียงสาแฝงอยู่มากเหลือเกิน ด้วยเหตุนี้เองที่ทำให้เกาเจี้ยซิงไม่อาจหักห้ามใจที่จะต้องคอยตักเตือนและพร่ำสอนเธออยู่เสมอ เขาต้องการให้เธอได้รับรู้ถึงด้านมืดของสังคมที่ซ่อนเร้นอยู่ เพื่อที่หญิงสาวจะได้สร้างเกราะป้องกันตัวเองให้รู้จักระแวดระวังภัย ไม่เอาตัวเข้าไปเสี่ยงในสถานการณ์อันตราย หรือตกเป็นเหยื่อของการหลอกลวงได้โดยง่าย
“เอาเป็นว่าพี่เจี้ยซิง ฉันรู้ว่าพี่มีความสัมพันธ์ที่ดีกับเก๋อไล่จื่อ แต่พี่ต้องระวังหลิวไห่ฮวาไว้ให้ดีก็แล้วกัน” เซี่ยเสี่ยวเลือกที่จะไม่พูดอะไรยืดเยื้อกับเกาเจี้ยซิงอีกต่อไป เธอตัดบทสนทนาเพียงเท่านี้ก่อนจะขอตัวเดินออกมาจากบ้านตระกูลเกาเพื่อมุ่งหน้ากลับที่พัก
“สหายเซี่ย”
ในขณะที่เซี่ยเสี่ยวกำลังเดินออกจากเขตบ้านตระกูลเกา เสียงเรียกทุ้มต่ำที่คุ้นหูแว่วมาตามลมทำให้เธอต้องหันกลับไปมองตามต้นเสียง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือร่างสูงโปร่งของลี่เจิ้นชวนซึ่งยืนอยู่ไม่ไกล การปรากฏตัวของเขาในเวลานี้สร้างความประหลาดใจให้แก่เธออยู่ไม่น้อย
“เลขาธิการลี่ มีธุระอะไรกับฉันเหรอคะ” เซี่ยเสี่ยวเอ่ยทักทายกลับไปตามมารยาท
“สหายเซี่ยกำลังจะไปไหนหรือครับ” ลี่เจิ้นชวนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสุภาพนุ่มนวล
เซี่ยเสี่ยวรู้สึกเกรงใจระคนตื่นเต้นเล็กน้อยกับการทักทายที่เป็นกันเองของผู้มีอำนาจ “ฉันกำลังเตรียมตัวจะกลับหอพักค่ะ”
“ผมกำลังจะแวะไปที่บ้านพักปัญญาชนพอดี ถ้าอย่างนั้นสหายเซี่ยเดินไปพร้อมกันเลยดีไหมครับ” ลี่เจิ้นชวนเสนอตัวร่วมทางด้วยท่าทีเป็นธรรมชาติ
เซี่ยเสี่ยวตอบรับสั้นๆ ก่อนจะออกเดินเคียงคู่ไปกับลี่เจิ้นชวน แม้ว่าในปัจจุบันเขาจะเป็นเพียงเลขาธิการพรรคประจำคอมมูนเล็กๆ แห่งนี้ แต่ทว่าในอนาคตภายภาคหน้า ชายผู้นี้จะก้าวขึ้นไปเป็นถึงผู้นำระดับสูงผู้ทรงอิทธิพล เมื่อต้องมาเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กับบุคคลสำคัญในอนาคตเช่นนี้ ประชาชนตัวเล็กๆ อย่างเซี่ยเสี่ยวย่อมอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเกร็งและวางตัวไม่ถูกอยู่บ้าง
“สหายเซี่ยมาอยู่ที่นี่ได้กี่ปีแล้วครับ” ลี่เจิ้นชวนเปิดบทสนทนาขึ้นมาระหว่างเดินเพื่อไม่ให้บรรยากาศเงียบเหงาจนเกินไป
“สองปีกว่าแล้วค่ะ” เซี่ยเสี่ยวตอบกลับไปตามความจริง
“อ้อ สองปีแล้วสินะ เวลาขนาดนี้คงทำให้คุ้นเคยกับทีมการผลิตดีแล้ว สหายเซี่ยมีความคิดเห็นอย่างไรกับทีมการผลิตกวางหมิงบ้างครับ” คำถามของเขาดูเหมือนจะเป็นการชวนคุยทั่วไป แต่แฝงไปด้วยนัยของการเก็บข้อมูลจากการลงพื้นที่จริง
“ดีมากเลยค่ะ ฉันชอบที่นี่มาก” เซี่ยเสี่ยวตอบพร้อมรอยยิ้ม เธอพอจะเดาทางออกว่าตอนนี้ลี่เจิ้นชวนกำลังอยู่ในช่วงศึกษาสภาพความเป็นจริงของพื้นที่ คนที่มีความสามารถระดับเขาคงไม่จมปลักอยู่ที่นี่นานหลายปีแน่ การสร้างความประทับใจที่ดีและให้ข้อมูลที่เป็นบวกจึงเป็นสิ่งที่ควรทำ เซี่ยเสี่ยวจึงเลือกที่จะแนะนำทีมการผลิตกวางหมิงในแง่มุมที่เรียบง่ายและน่าประทับใจให้เขาได้รับรู้
บทสนทนาของทั้งคู่ดำเนินไปอย่างลื่นไหลตลอดเส้นทาง จนกระทั่งเดินมาถึงบริเวณบ้านพักปัญญาชน “นึกไม่ถึงเลยว่าที่นี่ยังมีคนบ้านเดียวกันอยู่ตั้งหลายคน” ลี่เจิ้นชวนเปรยขึ้นเมื่อทราบข้อมูลบางอย่าง
“ใช่ค่ะ ในบ้านพักปัญญาชนมีคนจากเมืองหลวงอยู่สามคน ในห้องพักของฉันก็มีอยู่สองคนแล้ว คือหวังอ้ายหัวกับหยางเสวี่ยหัว ส่วนฝ่ายชายก็มีสหายฟางเยว่จิ้นค่ะ” เซี่ยเสี่ยวแจกแจงรายละเอียดให้เขาทราบ
เมื่อลี่เจิ้นชวนก้าวเท้าเข้ามาในเขตบ้านพักปัญญาชน เหล่ายุวปัญญาชนต่างพากันออกมาต้อนรับด้วยความกระตือรือร้น หยางเสวี่ยหัวอาศัยจังหวะชุลมุนขยับตัวเข้ามาใกล้เซี่ยเสี่ยวแล้วกระซิบถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ทำไมเธอถึงมาพร้อมกับเลขาธิการลี่ได้ล่ะ”
“ฉันเดินออกมาจากบ้านตระกูลเกาแล้วบังเอิญเจอเลขาธิการลี่พอดี เขาบอกว่าจะมาทำธุระที่บ้านพักปัญญาชน ก็เลยเดินมาพร้อมกันน่ะ” เซี่ยเสี่ยวอธิบายให้เพื่อนหายข้องใจ
“พวกเธอคุยอะไรกันมาตลอดทาง ฉันเห็นนะว่าคุยกันถูกคอเชียว ยิ้มแย้มกันตลอดเลย” เฝิงอิงที่หูไวตาไวรีบแทรกตัวเข้ามาถามด้วยอีกคน
“ไม่ได้คุยเรื่องสลักสำคัญอะไรหรอกค่ะ เลขาธิการลี่แค่ถามเรื่องความเป็นไปในทีมการผลิต ฉันก็เลยเล่าให้ฟังคร่าวๆ เท่านั้นเอง” เซี่ยเสี่ยวตอบเลี่ยงๆ แต่ในใจเธอก็สังเกตเห็นได้ชัดเจนว่าลี่เจิ้นชวนนั้นเป็นที่นิยมชมชอบในหมู่ยุวปัญญาชนมากเพียงใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกลุ่มสาวๆ ที่ดูจะตื่นเต้นเป็นพิเศษ
ตกดึก บรรยากาศภายในห้องพักหญิงอบอวลไปด้วยหัวข้อการสนทนาเกี่ยวกับชายหนุ่มผู้มาเยือนเมื่อตอนเย็น เฝิงอิงเปิดประเด็นขึ้นมาก่อนด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด “ไม่รู้ว่าป่านนี้เลขาธิการลี่แต่งงานมีครอบครัวไปหรือยังนะ”
“พี่เฝิงอิง พี่เคยบอกว่าสนใจเฮ่อเสวียกังไม่ใช่เหรอคะ ไหงตอนนี้เปลี่ยนใจมาเล็งเลขาธิการลี่แล้วล่ะ” ต่งเหม่ยหัวเอ่ยแซวขึ้นมาอย่างรู้ทัน
“อะไรกันที่เรียกว่าเล็งหรือไม่เล็ง ผู้ชายดีๆ ใครก็อยากได้เป็นคู่ครองไม่ใช่หรือไง พวกเธอเองก็เหมือนกันนั่นแหละ เลขาธิการลี่ถือว่าเป็นคนที่มีคุณสมบัติเพียบพร้อมที่สุดในทีมการผลิตตอนนี้แล้ว ถ้าเขายังไม่แต่งงาน ทุกคนก็มีสิทธิ์ที่จะไขว่คว้า แต่ถ้าเขาแต่งงานแล้ว ฉันก็ไม่คิดจะไปทำลายครอบครัวใครหรอกย่ะ ฉันก็แค่สงสัยใคร่รู้ตามประสาผู้หญิง พวกเธอเองก็ไม่อยากรู้หรือไง” เฝิงอิงแก้ตัวเป็นพัลวันแต่ก็ยอมรับความจริงในตอนท้าย
ต่งเหม่ยหัวพยักหน้าหงึกหงัก ยอมรับโดยดุษณีว่าตัวเธอเองก็อยากรู้เรื่องนี้ไม่แพ้กัน
“น่าจะแต่งงานแล้วมั้งคะ ดูจากบุคลิกและหน้าที่การงาน อายุก็น่าจะประมาณยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปีแล้ว” หยางเสวี่ยหัววิเคราะห์ตามความเป็นไปได้
“เสวี่ยหัว เธอลองเขียนจดหมายไปให้ที่บ้านช่วยสืบข่าวดูหน่อยสิ” ซุนอวี้หัวเสนอความคิดขึ้นมาบ้าง
“เลขาธิการลี่เรียนจบมานานแล้ว เรื่องส่วนตัวของเขา พ่อแม่ฉันจะไปรู้ได้ยังไงกัน” หยางเสวี่ยหัวส่ายหน้าปฏิเสธ เพราะคิดว่าเป็นเรื่องไกลตัวเกินกว่าที่ครอบครัวเธอจะทราบ
“ลองถามดูเถอะน่า ไม่แน่อาจจะรู้ก็ได้นะ วงสังคมคนเมืองหลวงมันแคบนิดเดียว” หวังอ้ายหัวช่วยสนับสนุนความคิดนี้อีกแรง
เซี่ยเสี่ยวที่นั่งฟังอยู่เงียบๆ รู้สึกเสียดายขึ้นมาจับใจ ทำไมตอนที่เธอยังอยู่ในโลกอนาคตถึงไม่คิดจะค้นหาข้อมูลประวัติของลี่เจิ้นชวนใน 'ไป่ตู้' เก็บไว้บ้างนะ ในตอนนั้นเธอรู้เพียงแค่ตำแหน่งหน้าที่การงานอันใหญ่โตของเขา แต่รายละเอียดส่วนลึกกลับว่างเปล่า ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่ลี่เจิ้นชวนมาเยี่ยมชมมหาวิทยาลัยของเธอ เขาก็กลายเป็นชายชราผมขาวไปเสียแล้ว ส่วนตัวเธอในตอนนั้นเป็นเพียงนักศึกษาปีหนึ่งเฟรชชี่ใสๆ ไม่ได้รับหน้าที่ต้อนรับแขกบ้านแขกเมือง จึงไม่มีโอกาสได้สัมผัสตัวตนจริงๆ ของเขา
ถ้าย้อนเวลากลับไปได้ เธอจะค้นประวัติเขาให้ละเอียดถิบเลยคอยดู
“นั่นสิ ถามดูเถอะ ถ้าเขายังไม่ได้แต่งงาน นี่ถือเป็นข่าวดีของพวกเราเลยนะ” ต่งเหม่ยหัวพูดพร้อมกับส่งสายตาเว้าวอนเปี่ยมด้วยความคาดหวังไปทางหยางเสวี่ยหัว
หยางเสวี่ยหัวทนแรงกดดันจากเพื่อนๆ ไม่ไหว จึงได้แต่ยิ้มแห้งๆ แล้วรับปาก “ก็ได้ๆ เดี๋ยวฉันจะลองถามดู แต่ไม่รับปากนะว่าจะได้คำตอบหรือเปล่า”
ทุกคนในห้องพักต่างจ้องมองหยางเสวี่ยหัวด้วยแววตาเป็นประกาย เซี่ยเสี่ยวตระหนักได้ในทันทีว่าเมื่อเทียบกับบรรดาปัญญาชนชายในกลุ่มแล้ว ลี่เจิ้นชวนมีแรงดึงดูดต่อสาวๆ มากกว่าอย่างเทียบไม่ติด
จดหมายของหยางเสวี่ยหัวถูกส่งออกไปท่ามกลางความคาดหวังของทุกคน ชีวิตประจำวันยังคงดำเนินต่อไป ทุกคนกลับเข้าสู่โหมดการทำงานหนักในแปลงเกษตร แต่สิ่งที่เซี่ยเสี่ยวสังเกตเห็นได้ชัดเจนคือ เหล่าปัญญาชนหญิงดูจะมีความกระตือรือร้นและทุ่มเทให้กับการทำงานมากขึ้นกว่าเดิม รอยยิ้มที่ประดับบนใบหน้าของพวกเธอนั้นเบิกบานราวกับดอกไม้แรกแย้ม
ในยุคสมัยที่เต็มไปด้วยความบริสุทธิ์และขัดสนเช่นนี้ รอยยิ้มของผู้คนช่างดูจริงใจและงดงาม พวกเขายังเป็นเพียงคนหนุ่มสาวที่มีไฟฝัน หากเป็นชีวิตในเมืองใหญ่ พวกเขาคงมีทางเลือกมากมายรออยู่เบื้องหน้า แต่เมื่อต้องมาติดแหง็กอยู่ที่ทีมการผลิตกวางหมิง โลกของพวกเขาก็ถูกจำกัดให้เหลือเพียงสิ่งที่มองเห็นอยู่ตรงหน้าเท่านั้น
วันเวลาผันผ่านไปปีแล้วปีเล่า การกลับเข้าเมืองดูเหมือนจะเป็นความหวังที่ริบหรี่ ในขณะที่อายุอานามก็เพิ่มขึ้นตามกาลเวลา ทางเลือกของทุกคนจึงเหลือเพียงการมองหาใครสักคนในกลุ่มคนที่ยังโสดเหมือนกันเพื่อสร้างครอบครัวและลงหลักปักฐาน
“สหายเซี่ย พ่อแม่ของสหายหยางเสวี่ยหัวที่พักอยู่ห้องเดียวกับคุณ เป็นศาสตราจารย์อยู่ที่มหาวิทยาลัยปักกิ่งใช่ไหมครับ” วันหนึ่ง ลี่เจิ้นชวนเอ่ยถามเซี่ยเสี่ยวขึ้นมาระหว่างที่เจอกัน เนื่องจากการที่เขาต้องแวะเวียนมาที่บ้านตระกูลเกาบ่อยครั้ง ทำให้เขากับเซี่ยเสี่ยวเริ่มคุ้นเคยและสนิทสนมกันมากขึ้นตามลำดับ
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้ารับ “ใช่ค่ะ พ่อแม่ของเสวี่ยหัวเป็นศาสตราจารย์ทั้งคู่เลย ทำไมหรือคะ เลขาธิการลี่ก็จบจากมหาวิทยาลัยปักกิ่งเหมือนกันเหรอคะ” เซี่ยเสี่ยวแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราว ทั้งที่ในใจเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้บ้างแล้ว
“ถูกต้องครับ ท่านศาสตราจารย์หยางอันเคยเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาของผมสมัยเรียนด้วย โลกกลมจริงๆ เลยนะครับเนี่ย” ลี่เจิ้นชวนหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี
เซี่ยเสี่ยวพิจารณาชายตรงหน้า ลี่เจิ้นชวนในวัยหนุ่มฉกรรจ์ผู้นี้ไม่ได้ดูเคร่งขรึมตึงเครียดเหมือนภาพจำในละครโทรทัศน์ยุคหลัง และไม่ได้ดูใจดีมีเมตตาเหมือนตอนแก่ชราที่เธอเคยเห็นรูปถ่าย เขามีความสดใสแบบคนหนุ่มและแฝงไปด้วยความมุ่งมั่นรักความยุติธรรม
เมื่อมองดูลี่เจิ้นชวนแล้วภาพของหยางเสวี่ยหัวก็ซ้อนทับเข้ามาในความคิด ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในสมองของเซี่ยเสี่ยว หรือว่า... หยางเสวี่ยหัวคนนี้จะเป็นภรรยาในอนาคตของลี่เจิ้นชวนกันแน่นะ?
ด้วยความสงสัยที่พุ่งพล่าน เซี่ยเสี่ยวจึงเผลอโพล่งถามออกไปโดยไม่ทันได้ไตร่ตรอง “เลขาธิการลี่คะ คุณแต่งงานหรือยังคะ”
ลี่เจิ้นชวนชะงักไปเล็กน้อย เขาคาดไม่ถึงว่าจะถูกถามคำถามส่วนตัวแบบนี้ตรงๆ แต่เมื่อมองเข้าไปในดวงตาของเซี่ยเสี่ยว เขาก็พบแต่ความใสซื่อบริสุทธิ์ ปราศจากแววตาเชิญชวนหรือความรู้สึกเชิงชู้สาวใดๆ เขาจึงส่ายหน้าพร้อมกับรอยยิ้มขบขัน “ทำไมเหรอครับ สหายเซี่ยจะแนะนำใครให้ผมหรือเปล่า”
เขาเองก็กำลังปวดหัวกับการถูกทางบ้านเร่งรัดเรื่องแต่งงานจนต้องหนีมาทำงานไกลถึงที่นี่ เรื่องนี้เซี่ยเสี่ยวไม่มีทางรู้ได้ แต่พอได้ยินจากปากเขาว่ายังโสด เซี่ยเสี่ยวก็ยิ้มแก้มปริด้วยความดีใจ
เข้าทางเลย! เซี่ยเสี่ยวหัวเราะคิกคัก “เลขาธิการลี่ชอบผู้หญิงแบบไหนคะ ในกลุ่มปัญญาชนหญิงของพวกเรามีทั้งคนสวยและคนเก่งเยอะแยะเลยนะคะ”
ใจจริงเซี่ยเสี่ยวอยากจะเชียร์หยางเสวี่ยหัวใจจะขาด แต่ก็ไม่กล้าพูดออกไปตรงๆ เดี๋ยวจะดูน่าเกลียด
“เราเป็นคนรุ่นราวคราวเดียวกัน ไม่ต้องเรียกคุณหรือท่านหรอกครับ ฟังดูเหมือนผมแก่มากเลย” ลี่เจิ้นชวนรีบออกตัวแก้ไขสรรพนามให้ดูเป็นกันเองมากขึ้น
เซี่ยเสี่ยวเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า จริงด้วยสินะ ตอนนี้พวกเขายังเป็นคนหนุ่มสาวรุ่นเดียวกันนี่นา
ลี่เจิ้นชวนหัวเราะร่าอย่างเปิดเผย “ได้ยินกิตติศัพท์เรื่องความกล้าหาญของสหายเซี่ยที่ต่อสู้กับโจรมาบ้าง นึกว่าเป็นหญิงแกร่งที่ไม่สนใจเรื่องความรักความใคร่เสียอีก ไหงจู่ๆ ถึงนึกสนุกอยากจะมาเป็นแม่สื่อแม่ชักเสียได้ล่ะครับ”
แหะๆ เซี่ยเสี่ยวหัวเราะแก้เก้อด้วยความเขินอาย “ฉันก็แค่เห็นว่าเลขาธิการลี่เป็นคนดีน่ะค่ะ ในกลุ่มพวกเราก็มีผู้หญิงดีๆ ที่ยังโสดอยู่ตั้งหลายคน น้ำซึมบ่อทรายไม่อยากให้ไหลไปตกไร่นาคนอื่นนี่คะ”
ฮ่าๆๆ ลี่เจิ้นชวนระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างชอบใจกับสำนวนของเซี่ยเสี่ยว เขามองเธอด้วยสายตาเอ็นดูพลางหยอกล้อกลับไปว่า “ในเมื่อเชียร์คนอื่นเก่งขนาดนี้ ทำไมสหายเซี่ยถึงไม่แนะนำตัวเองเสียเลยล่ะครับ”
[จบบท]