กลิ่นหอมของอาหารจางหายไปจากปิ่นโตอะลูมิเนียมตรงหน้า หยางเสวี่ยหัวรวบช้อนเก็บเข้าที่พลางลุกขึ้นยืนเต็มความสูง หันมามองรุ่นน้องคนสนิทด้วยความสงสัยเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงง่วนอยู่กับการเตรียมตัว
“กินอิ่มแล้วหรือยัง เธอจะไปไหนต่อล่ะ ข้าวปลาไม่กินหรือไง”
เซี่ยเสี่ยวเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มบางๆ ส่ายหน้าปฏิเสธเบาๆ ก่อนจะเอ่ยไหว้วานด้วยน้ำเสียงเกรงใจ
“ยังเลยค่ะ พี่เสวี่ยหัวพอจะช่วยฉันหน่อยได้ไหมคะ คือที่พักของเลขาธิการลี่ไม่มีน้ำร้อนเหลืออยู่เลย พี่ช่วยไปเอาน้ำร้อนที่โรงอาหารแล้วเอาไปส่งให้เขาหน่อยได้ไหมคะ”
หยางเสวี่ยหัวเลิกคิ้วเล็กน้อยด้วยความแปลกใจแต่ก็พยักหน้ารับอย่างไม่อิดออด “ได้สิ แล้วเธอจะไปไหนล่ะ”
“ฉันจะไปดูที่บ้านป้าเจิ้งหน่อยค่ะว่ายาที่ต้มไว้ได้ที่หรือยัง จะได้ยกไปให้เลขาธิการลี่ทาน”
เมื่อตกลงกันเสร็จสรรพ เซี่ยเสี่ยวก็ยื่นกระติกน้ำร้อนในมือส่งต่อให้กับหยางเสวี่ยหัว เพื่อให้อีกฝ่ายแยกตัวไปโรงอาหาร ส่วนตัวเธอเองนั้นก็กระชับเสื้อคลุมให้แน่นขึ้นแล้วก้าวเท้าออกจากตัวอาคาร มุ่งหน้าตรงไปยังบ้านสกุลเกาท่ามกลางสภาพอากาศที่แปรปรวน
สายลมกรรโชกแรงพัดพาเม็ดฝนสาดซัดเข้าใส่ใบหน้าจนเปียกชุ่ม ลมพายุไต้ฝุ่นที่กำลังก่อตัวทำให้การเดินเท้าเป็นไปอย่างยากลำบาก เซี่ยเสี่ยวยกมือขึ้นปาดน้ำฝนออกจากใบหน้า จังหวะนั้นเองที่เธอมองเห็นร่างสูงใหญ่คุ้นตาเดินสวนออกมาจากประตูรั้วบ้านพอดิบพอดี
เกาเจี้ยซิงนั่นเอง เขากำลังจะออกจากบ้าน ทันทีที่เห็นสภาพเปียกปอนของหญิงสาว เขาก็ขมวดคิ้วมุ่นพลางเอ่ยถามเสียงห้วน
“มีธุระอะไร”
“อ๋อ ฉันมาหาป้าเจิ้งน่ะ จะมายกยาไปให้เลขาธิการลี่”
สิ้นเสียงตอบรับของเซี่ยเสี่ยว ใบหน้าคมคายของเกาเจี้ยซิงก็พลันบึ้งตึงลงทันตาเห็น เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง เพียงแค่ปรายตามองเธอแวบหนึ่งแล้วเดินดุ่มๆ ฝ่าสายฝนจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีก ทิ้งให้เซี่ยเสี่ยวยืนงงกับอารมณ์ที่แปรปรวนของเขา แต่เธอก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจให้เสียเวลา รีบสาวเท้าเข้าไปหลบฝนในตัวบ้านและตรงดิ่งไปยังห้องครัวทันที
ภายในครัวอบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรจีนที่ต้มจนได้ที่ เจิ้งเซี่ยงหงกำลังนั่งทานข้าวอยู่หน้าเตาไฟ เมื่อเห็นหญิงสาวเดินเข้ามาก็เอ่ยทักทาย
“อ้าว เสี่ยวเสี่ยว กินข้าวมาหรือยังล่ะลูก”
“ยังเลยจ้ะป้า” เซี่ยเสี่ยวตอบพร้อมรอยยิ้มแห้งๆ
เจิ้งเซี่ยงหงวางชามข้าวลงพลางมองดูหม้อยาที่ส่งกลิ่นหอมฉุย “ป้าก็กำลังกินอยู่นี่แหละ แล้วเราล่ะ ทำไมยังไม่กินข้าว”
“หัวหน้าทีมสั่งให้ฉันเอาข้าวไปส่งให้เลขาธิการลี่น่ะจ้ะ แล้วฉันได้ยินว่าป้ากำลังต้มยาให้เขาอยู่ ก็เลยอาสาจะมายกไปให้เอง”
หญิงวัยกลางคนส่ายหน้าเบาๆ ด้วยความเอ็นดูปนตำหนิ “พายุเข้าแบบนี้ ฝนก็ตกหนัก ข้าวยังไม่กินจะรีบเดินตากฝนมาทำไม เดี๋ยวป้ายกไปให้เขาเองก็ได้”
“ก็เพราะพายุเข้านี่แหละจ้ะ ถนนหนทางมันลื่นเดินลำบาก ฉันเลยอยากมาช่วยแบ่งเบาภาระป้าไงคะ” คำตอบฉอเลาะของเด็กสาวเรียกเสียงหัวเราะเบาๆ จากคนฟัง
“เอ้าๆ ปากหวานจริงเชียว งั้นยาก็ได้ที่พอดี หนูยกไปให้เลขาธิการลี่เถอะนะ ยาหม้อนี้อาจจะขมหน่อย แต่บอกเขาว่าต้องกินให้หมดถึงจะหายไวๆ”
เซี่ยเสี่ยวรับคำอย่างแข็งขัน จัดแจงเทยาใส่ภาชนะและเก็บใส่ตะกร้าอย่างระมัดระวัง ก่อนจะกล่าวลาเจิ้งเซี่ยงหงแล้วเดินฝ่าสายฝนออกมาอีกครั้ง
เมื่อมาถึงที่พักของลี่เจิ้นชวน ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือหยางเสวี่ยหัวที่มาถึงก่อนแล้วกำลังนั่งสนทนาอยู่กับชายหนุ่มเจ้าของห้อง บรรยากาศดูผ่อนคลายและเป็นกันเอง เมื่อเห็นเซี่ยเสี่ยวเดินเข้ามา หยางเสวี่ยหัวก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
“เซี่ยเสี่ยว มาแล้วเหรอ”
“พี่เสวี่ยหัวนั่งพักก่อนเถอะค่ะ” เซี่ยเสี่ยววางถ้วยยาลงบนโต๊ะข้างเตียง พลางหันไปถามชายหนุ่มที่นั่งพิงหัวเตียงอยู่ “เลขาธิการลี่ทานข้าวเสร็จแล้วเหรอคะ”
ลี่เจิ้นชวนพยักหน้ารับน้อยๆ เซี่ยเสี่ยวจึงกำชับต่อ “ป้าเจิ้งฝากบอกมาค่ะว่ายาหม้อนี้ขมหน่อย แต่ต้องฝืนทานให้หมดนะคะ จะได้หายป่วยไวๆ”
พูดจบเธอก็หันไปทางรุ่นพี่สาว ส่งสายตาที่มีความนัยบางอย่าง “พี่เสวี่ยหัวคะ รบกวนพี่ช่วยดูแลให้เลขาธิการลี่ทานยาให้หมดด้วยนะคะ ฉันขอตัวกลับไปกินข้าวก่อน เดี๋ยวกับข้าวที่โรงอาหารจะหมดเสียก่อน”
เซี่ยเสี่ยวไม่ได้กังวลเลยว่าหยางเสวี่ยหัวกับลี่เจิ้นชวนจะไม่มีเรื่องคุยกัน ทั้งสองคนมาจากเมืองหลวงเหมือนกัน แถมพ่อของหยางเสวี่ยหัวยังเคยเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาของลี่เจิ้นชวนอีกด้วย สายสัมพันธ์และความเกี่ยวโยงกันขนาดนี้ ต่อให้เซี่ยเสี่ยวไม่พยายามจับคู่ ความใกล้ชิดก็น่าจะก่อตัวขึ้นได้ไม่ยาก
ในเมื่อเธอได้เปิดโอกาสและสร้างสถานการณ์ให้แล้ว ที่เหลือก็สุดแท้แต่บุพเพสันนิวาส หากท้ายที่สุดทั้งสองไม่ได้ลงเอยกัน ก็คงต้องโทษโชคชะตา หรือไม่ก็เนื้อคู่ของลี่เจิ้นชวนอาจจะไม่ใช่หยางเสวี่ยหัวจริงๆ
หลังจากเดินออกมาจากที่พักของลี่เจิ้นชวนได้สักพัก เซี่ยเสี่ยวก็ชะงักฝีเท้าลง พลันนึกขึ้นได้ว่าเธอลืมเติมน้ำพุวิเศษจากมิติลงไปในยาหรือน้ำดื่มของเขา ความลังเลเกิดขึ้นในใจแวบหนึ่งว่าจะย้อนกลับไปดีไหม แต่เมื่อนึกถึงภาพหยางเสวี่ยหัวที่กำลังดูแลเขาอยู่ เธอก็ตัดสินใจปล่อยเลยตามเลย
ช่างเถอะ ให้เลขาธิการลี่ป่วยต่ออีกสักหน่อยก็แล้วกัน จะได้มีข้ออ้างให้หยางเสวี่ยหัวคอยมาดูแล ถ้าผ่านไปอีกสองสามวันอาการยังไม่ดีขึ้น เธอค่อยแอบเติมน้ำพุวิเศษให้เขาดื่มทีหลังก็ยังไม่สาย
เซี่ยเสี่ยวเดินไปตักข้าวที่โรงอาหารแล้วหอบหิ้วกลับมากินที่หอพัก ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าห้อง บรรยากาศมาคุจากเฝิงอิงก็พุ่งเข้าใส่ทันที
“กินอิ่มแล้วสินะ” เฝิงอิงมองเซี่ยเสี่ยวด้วยสายตาตัดพ้อและไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด “เซี่ยเสี่ยว เธอนี่รักใคร่กลมเกลียวกับพี่เสวี่ยหัวดีจริงๆ เลยนะ โอกาสดีๆ แบบนี้ เธอก็เลือกที่จะนึกถึงแต่พี่เสวี่ยหัวคนเดียว”
เซี่ยเสี่ยวถึงกับหลุดขำออกมาเบาๆ เธอมองออกตั้งนานแล้วว่าเฝิงอิงไม่ได้แค่สนใจลี่เจิ้นชวนธรรมดา แต่ถึงขั้นหมายปองอยากจะได้เขามาเป็นคู่ครองเลยทีเดียว
แต่สิ่งที่เฝิงอิงพูดก็มีส่วนถูก เธอสนิทกับหยางเสวี่ยหัวที่สุดในกลุ่ม ย่อมต้องมีความลำเอียงเป็นธรรมดา หากมีโอกาสดีๆ เธอก็ต้องนึกถึงหยางเสวี่ยหัวเป็นอันดับแรก รองลงมาก็คงเป็นหวังอ้ายหัว ส่วนคนอื่นก็ต้องต่อคิวกันไป
“พี่เสวี่ยหัวไม่เหมือนคนอื่นนะเฝิงอิง” เซี่ยเสี่ยวอธิบายด้วยน้ำเสียงใจเย็น “พ่อของพี่เสวี่ยหัวเคยเป็นอาจารย์ของเลขาธิการลี่มาก่อน เรื่องนี้เลขาธิการลี่เป็นคนเล่าให้ฉันฟังเองกับปาก เขาถามถึงพี่เสวี่ยหัว แต่เขาไม่ได้เอ่ยถึงเธอเลยสักคำ”
คำพูดตรงไปตรงมาของเซี่ยเสี่ยวทำเอาเฝิงอิงหน้าเจื่อนลงเล็กน้อย หวังอ้ายหัวเห็นท่าไม่ดีจึงรีบพูดแทรกขึ้นมา “โอ้โฮ แบบนั้นก็ต้องเรียกว่าเป็นบุพเพสันนิวาสจริงๆ นั่นแหละ”
เธอหันไปตบไหล่เฝิงอิงเบาๆ เชิงปลอบใจ “เธอเองก็อย่าไปอิจฉาเขาเลย เรื่องของวาสนามันบังคับกันไม่ได้หรอก ถ้าเธอมีวาสนากับเลขาธิการลี่จริงๆ เดี๋ยวโอกาสมันก็วิ่งเข้ามาหาเองนั่นแหละ”
ถึงแม้จะมีคนช่วยพูดปลอบใจ แต่เฝิงอิงก็ยังคงทำหน้าบึ้งตึงไม่หาย ตลอดทั้งวันเธอไม่ยอมพูดคุยดีๆ กับเซี่ยเสี่ยวเลยสักคำ หนำซ้ำยังทำใจกล้าบุกไปหาลี่เจิ้นชวนที่บ้านพักด้วยตัวเอง แต่ผ่านไปไม่นานก็ต้องเดินหน้าดำคร่ำเครียดกลับมาที่หอพัก ดูท่าทางคงจะไม่สมหวังอย่างที่ตั้งใจไว้
เซี่ยเสี่ยวได้แต่ส่ายหน้าด้วยความอ่อนใจ เมื่อเทียบกันแล้ว หยางเสวี่ยหัวดูเหมาะสมกับลี่เจิ้นชวนมากกว่าในทุกด้าน และในฐานะเพื่อนสนิท เธอก็ย่อมต้องเชียร์คนกันเองอยู่แล้ว
ความจริงเซี่ยเสี่ยวเองก็ไม่รู้อนาคตหรอกว่าภรรยาตัวจริงของลี่เจิ้นชวนจะเป็นใคร นอกจากสตรีหมายเลขหนึ่งที่ออกโทรทัศน์บ่อยๆ แล้ว ใครจะไปคอยจดจำหน้าตาภรรยาของผู้นำระดับสูงคนอื่นๆ กันล่ะ อีกอย่างโดยปกติแล้วภรรยาของข้าราชการชั้นผู้ใหญ่ก็มักจะเก็บตัว ไม่ค่อยปรากฏตัวต่อสาธารณชนสักเท่าไหร่
เธอไม่เคยไปสืบค้นประวัติส่วนตัวของลี่เจิ้นชวน และเธอก็ไม่ใช่คนในระดับชั้นสังคมเดียวกับเขา จึงไม่เคยใส่ใจเรื่องพวกนี้มาก่อน
แต่ ณ เวลานี้ ในสายตาของคนในทีมการผลิต ลี่เจิ้นชวนเปรียบเสมือนเนื้อชิ้นงามที่ใครๆ ก็อยากครอบครอง ยุวปัญญาชนหญิงที่อยากจะตกถังข้าวสารแต่งงานกับเขามีอยู่ไม่น้อย เซี่ยเสี่ยวเชื่อว่าขอเพียงแค่เขากระดิกนิ้วเรียก ก็จะมีสาวๆ พร้อมใจกันเข้าแถวรอให้เขาเลือกไม่ขาดสาย
ทว่าจากการสังเกต ลี่เจิ้นชวนไม่ใช่คนเจ้าชู้พร่ำเพรื่อ เขาวางตัวดีและรักษาระยะห่างกับพวกผู้หญิงอย่างเคร่งครัด คงเพราะต้องการป้องกันข้อครหาและรักษาภาพลักษณ์ของตนเอง
เมื่อต้องเผชิญกับความไม่พอใจของเฝิงอิง เซี่ยเสี่ยวก็ได้แต่ก้มหน้ารับสภาพ ใครใช้ให้เธอเกิดนึกสนุกอยากสวมวิญญาณแม่สื่อจับคู่ให้ลี่เจิ้นชวนกับหยางเสวี่ยหัวขึ้นมาเองล่ะ
หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จ เซี่ยเสี่ยวก็ขึ้นไปนอนเอกเขนกบนเตียง หยิบหนังสือขึ้นมาอ่านฆ่าเวลา โชคดีที่ช่วงเวลานี้สถานการณ์บ้านเมืองยังไม่ตึงเครียดถึงขีดสุด การอ่านหนังสือทั่วไปที่ไม่ใช่ตำราปฏิวัติยังพอทำได้บ้าง
สักพักเฝิงอิงก็เดินออกจากห้องไปอีกครั้ง คราวนี้มีต่งเหม่ยหัวเดินตามออกไปเป็นเพื่อน หวังอ้ายหัวมองตามหลังทั้งสองคนไปก่อนจะหันมากระซิบถามเซี่ยเสี่ยว
“เซี่ยเสี่ยว ถามจริงๆ เถอะ ทำไมเธอถึงคิดจะจับคู่ให้เสวี่ยหัวล่ะ”
เซี่ยเสี่ยวทำตาโตแสร้งทำหน้าไร้เดียงสา “เปล่านะคะพี่อ้ายหัว พี่เข้าใจผิดแล้ว หัวหน้าทีมใช้ให้ฉันไปส่งข้าว ระหว่างที่ฉันไปเอาน้ำร้อนที่โรงอาหาร ก็นึกขึ้นได้ว่าเลขาธิการลี่เคยพูดถึงพี่เสวี่ยหัวให้ฟัง ฉันก็เลยวานให้พี่เสวี่ยหัวช่วยเอาน้ำไปส่ง ส่วนฉันก็แยกไปบ้านป้าเจิ้งเพื่อเอายา พอเอายาไปส่งเสร็จฉันก็กลับมาเลย ไม่ได้คิดอะไรซับซ้อนขนาดนั้น”
หวังอ้ายหัวพยักหน้าหงึกหงักอย่างเข้าใจ “ถ้าอย่างนั้นก็โทษเธอไม่ได้หรอกนะ พอเลขาธิการลี่มาที่นี่ เฝิงอิงก็แสดงออกชัดเจนว่ามีใจ พอเห็นเสวี่ยหัวได้ไปอยู่ใกล้ชิดเขา เฝิงอิงเลยไม่พอใจ ยิ่งเมื่อกี้บุกไปหาเขาแล้วโดนเมินกลับมา อารมณ์คงยิ่งบูดเบี้ยว ช่วงนี้เขาอาจจะพาลใส่เธอหน่อย ก็พยายามเลี่ยงๆ อย่าไปปะทะคารมด้วยก็แล้วกัน”
“รับทราบค่ะพี่อ้ายหัว” เซี่ยเสี่ยวยิ้มรับบางๆ เข้าใจดีว่าหวังอ้ายหัวหวังดีจึงเตือนสติ
ความเงียบปกคลุมห้องได้เพียงครู่เดียว จู่ๆ ซุนอวี้หัวที่นั่งเงียบมานานก็โพล่งขึ้นพลางจ้องจับผิดมาที่เซี่ยเสี่ยว
“เซี่ยเสี่ยว นี่เธอคงไม่ได้ชอบเกาเจี้ยซิงเข้าจริงๆ หรอกนะ มีโอกาสดีๆ ที่จะได้ใกล้ชิดเลขาธิการลี่ขนาดนี้แท้ๆ แต่เธอกลับไม่คว้าไว้ ทั้งที่ดูยังไงเลขาธิการลี่ก็เหนือกว่าเกาเจี้ยซิงทุกอย่าง ไม่ว่าจะหน้าตา ฐานะ หรืออนาคต”
เซี่ยเสี่ยวละสายตาจากหนังสือ หันไปสบตาคนถามแล้วย้อนกลับด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย
“อ้าว แล้วพี่อวี้หัวล่ะคะ ทำไมถึงไม่สนใจจะคว้าโอกาสนั้นไว้บ้างล่ะ”
[จบบท]