พอซุนอวี้หัวพูดขึ้นมาแบบนั้น เซี่ยเสี่ยวถึงได้เข้าใจสถานการณ์กระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที เธอสังเกตเห็นแล้วว่าลี่เจิ้นชวนมักจะวางตัวตามมารยาทแต่ก็รักษาระยะห่างกับพวกยุวปัญญาชนหญิงอย่างชัดเจน ด้วยเหตุนี้เอง บรรดาสาวๆ ที่มีใจอยากจะใกล้ชิดหรือสานสัมพันธ์กับลี่เจิ้นชวนจึงแทบไม่มีโอกาสได้เข้าถึงตัวเขาเลย
เซี่ยเสี่ยวหัวเราะแหะๆ ออกมาอย่างขัดเขินพลางเอ่ยว่า
“ถ้าอย่างนั้นก็เป็นไปได้ว่าเลขาธิการลี่คงจะมองออกว่าฉันไม่ได้มีเจตนาแอบแฝงอะไรแบบนั้นมั้งคะ”
หวังอ้ายหัวได้ยินดังนั้นก็หัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดีก่อนจะเสริมขึ้นว่า
“นั่นมันก็เรื่องจริงนะสิ ความคิดความอ่านของเซี่ยเสี่ยวเรียบง่ายจะตายไป แถมยังเป็นน้องเล็กสุดในกลุ่มยุวปัญญาชนหญิงของเราด้วย เลขาธิการลี่เขาคงไม่ได้ตั้งป้อมระวังตัวอะไรกับเซี่ยเสี่ยวหรอก”
เซี่ยเสี่ยวได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ รับคำชมนั้น คำว่า 'ความคิดความอ่านเรียบง่าย' สี่คำนี้ฟังดูดีก็จริง แต่พอเอามาใช้กับตัวเองแล้วเธอก็รู้สึกกระดากอายจนไม่กล้ารับไว้เต็มปากนัก
“แต่พอพายุไต้ฝุ่นเข้าจริงๆ ทุกคนถึงได้รู้ว่าเข้าใจเลขาธิการลี่ผิดไป ป่านนี้ในใจคงนึกเสียใจกันน่าดู” หวังอ้ายหัวเปรยขึ้นมาพร้อมกับถอนหายใจเบาๆ
คราวนี้แม้แต่ซุนอวี้หัวก็ไม่ได้เอ่ยแย้งอะไรออกมา เซี่ยเสี่ยวจึงพยักหน้าเห็นด้วย
“ใช่ค่ะ ถึงช่วงสองสามวันก่อนพวกเราจะต้องเหนื่อยกันสายตัวแทบขาด แต่ผลลัพธ์คือทีมการผลิตของพวกเราเสียหายน้อยที่สุด ถ้าแลกกับผลผลิตที่รักษาไว้ได้ ความเหนื่อยยากแค่นี้ก็ถือว่าคุ้มค่ามากแล้ว”
หวังอ้ายหัวพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง การที่สามารถรักษาเสบียงอาหารเอาไว้ได้ ต่อให้ต้องเหนื่อยยากสาหัสแค่ไหนก็นับว่าคุ้มค่า เพราะถ้าหากปล่อยให้พายุซัดกระหน่ำจนเสียหายเหมือนที่อื่นๆ การมานั่งกู้สถานการณ์ทีหลังตั้งแต่มื่อคืนจนถึงตอนนี้คงเป็นงานที่หนักหนาสาหัสยิ่งกว่า และเผลอๆ อาจจะกู้คืนผลผลิตกลับมาไม่ได้เลยด้วยซ้ำ
เมื่อพายุไต้ฝุ่นพัดถล่มเข้ามาจริงๆ เสียงครหาต่างๆ ก็เงียบหายไปในพริบตา ชาวบ้านบางคนที่ซื่อตรงและรู้สึกผิดที่เคยบ่นว่าลี่เจิ้นชวนก่อนหน้านี้ ต่างก็พากันเข้าไปขอโทษเขาด้วยความจริงใจ
ด้วยความที่ทีมการผลิตกวางหมิงเร่งเก็บเกี่ยวก่อนพายุจะมาถึง ความเสียหายที่เกิดขึ้นจึงไม่มากนัก ข้าวในนาถูกเก็บเกี่ยวไปหมดแล้ว เหลือเพียงแค่มันเทศและข้าวโพดที่ยังคงอยู่ในไร่
แม้ว่าทุกคนจะยังไม่ได้ออกไปสำรวจความเสียหายในพื้นที่เพาะปลูกอย่างละเอียด แต่เมื่อมองดูต้นไม้ใหญ่ที่หักโค่นลงมา ก็พอจะเดาได้ว่าพืชผลในดินอย่างมันเทศอาจจะพอลุ้นไหว แต่ต้นกล้ามันเทศคงเสียหายหนัก ส่วนข้าวโพดนั้นไม่ต้องพูดถึง สภาพคงดูไม่จืดแน่ๆ
พายุไต้ฝุ่นโหมกระหน่ำอยู่นานถึงสามวันเต็มกว่าจะยอมสงบลง ในช่วงเวลานั้นเซี่ยเสี่ยวรู้สึกราวกับว่าหอพักของตัวเองกำลังโยกคลอนไปตามแรงลมฝน พอพายุผ่านพ้นไป บ้านดินดิบที่ใช้เป็นหอพักก็มีสภาพทรุดโทรมจนต้องซ่อมแซมกันยกใหญ่
หลังจากพายุสงบลง ข่าวคราวความเสียหายก็เริ่มแพร่สะพัด ทีมการผลิตบางแห่งที่เชื่อฟังคำเตือนและรีบเก็บเกี่ยวก่อนล่วงหน้าก็เสียหายน้อยหน่อย แต่บางทีมที่ชะล่าใจกลับต้องเจอกับความสูญเสียอย่างหนัก โดยเฉพาะทีมการผลิตหงซิงที่เก็บเกี่ยวไปได้เพียงครึ่งเดียว พวกเขาคิดเข้าข้างตัวเองว่าพายุคงไม่มาหรอก จึงไม่ได้เร่งมือ ผลสุดท้ายก็ต้องสูญเสียผลผลิตไปมหาศาล
สถานการณ์เช่นเดียวกับทีมการผลิตหงซิงนั้นมีให้เห็นอยู่ทั่วไป นอกจากพืชผลจะเสียหายแล้ว ยังมีรายงานผู้เสียชีวิตจากพายุไต้ฝุ่นในครั้งนี้ด้วย ทำให้สถานการณ์ของทั้งอำเภตกอยู่ในภาวะยากลำบากขึ้นมาทันที
แม้แต่ทีมการผลิตกวางหมิงเอง หลังจากส่งมอบธัญพืชให้รัฐตามโควตาแล้ว ส่วนที่เหลือเก็บไว้กินก็แทบจะไม่พอประทังชีวิต วันเวลาหลังจากนี้คงต้องอยู่อย่างประหยัดมัธยัสถ์ หรือพูดให้เห็นภาพก็คือต้องรัดเข็มขัดจนกิ่วกันถ้วนหน้า
พอพายุผ่านพ้นไป สิ่งแรกที่เซี่ยเสี่ยวทำคือรีบเข้าไปดูครอบครัวหมีในมิติ เมื่อเห็นว่าสมาชิกทุกตัวปลอดภัยดีและอยู่กันพร้อมหน้า เธอก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก
หลังจากที่เซี่ยเสี่ยวคอยเป็นแม่สื่อแม่ชักแบบเนียนๆ ลี่เจิ้นชวนกับหยางเสวี่ยหัวก็เริ่มมีโอกาสได้ติดต่อพูดคุยกันมากขึ้น ผ่านไปไม่กี่วัน เซี่ยเสี่ยวก็หาจังหวะแอบเอาพืชสมุนไพรและน้ำพุวิเศษจากในมิติให้ลี่เจิ้นชวนดื่ม จนในที่สุดอาการป่วยเรื้อรังของเขาก็หายขาดเป็นปลิดทิ้ง
เมื่อฟ้าหลังฝนสดใส ชาวบ้านก็เริ่มลงมือเก็บกู้มันเทศและข้าวโพดที่เหลือ สรุปแล้วฤดูใบไม้ร่วงปีนี้เป็นช่วงเวลาที่วุ่นวายสายตัวแทบขาด ยิ่งเมื่อบวกกับความเสียหายจากพายุไต้ฝุ่น พอเก็บเกี่ยวเสร็จปุ๊บ ทุกคนก็ต้องรีบปลูกพืชที่โตไวอย่างมันเทศและมันสำปะหลังต่อทันทีเพื่อชดเชยส่วนที่เสียไป
ในช่วงเวลานี้ ทีมการผลิตกวางหมิงได้รับยุวปัญญาชนชายกลุ่มใหม่เข้ามาเพิ่มอีกห้าคน แต่คราวนี้กลับไม่มีรายชื่อของยุวปัญญาชนหญิงเลยแม้แต่คนเดียว
ในปีนี้ ทีมการผลิตกวางหมิงยังคงรักษาตำแหน่งกลุ่มก้าวหน้าและทีมการผลิตตัวอย่างเอาไว้ได้อย่างเหนียวแน่น ทางอำเภอถึงขั้นออกคำสั่งให้ทีมการผลิตอื่นๆ ส่งตัวแทนมาศึกษาดูงานและแลกเปลี่ยนประสบการณ์กับทีมการผลิตกวางหมิง
นั่นยิ่งทำให้งานในทีมการผลิตยุ่งวุ่นวายมากขึ้นไปอีก จนกระทั่งผ่านพ้นปีใหม่ไป เซี่ยเสี่ยวก็ยังแทบไม่มีโอกาสได้พูดคุยกับเกาเจี้ยซิงแบบจริงๆ จังๆ เลยสักครั้ง นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับเขาก็เริ่มห่างเหินและเต็มไปด้วยช่องว่าง แม้เธอจะยังแวะเวียนไปที่บ้านตระกูลเกาและพูดคุยกับป้าเจิ้งอยู่เหมือนเดิม แต่เธอกลับไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นบทสนทนากับเกาเจี้ยซิงอย่างไรดี
ประกอบกับเกาเจี้ยซิงเองก็ไม่ใช่คนช่างพูดช่างคุยเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เมื่อต่างฝ่ายต่างเงียบ บรรยากาศระหว่างคนทั้งสองจึงเต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วน ส่งผลให้โอกาสที่จะได้เจอกันยิ่งน้อยลงไปอีก
เจิ้งเซี่ยงหงเองก็สังเกตเห็นความผิดปกตินี้ แต่คนเป็นแม่ก็จนปัญญาไม่รู้จะเอ่ยปากอย่างไร ครั้นจะเข้าไปไกล่เกลี่ยก็ดูไม่เหมาะ จะปล่อยผ่านไปก็ไม่สบายใจ สุดท้ายเลยได้แต่เงียบไว้และปล่อยให้เป็นเรื่องของเด็กๆ จัดการกันเอง
ช่วงเวลาแห่งความวุ่นวายทางการเกษตรผ่านพ้นไปจนเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิปี 1963 ตอนนี้เซี่ยเสี่ยวมีอายุครบสิบหกปีบริบูรณ์แล้ว แต่ในทะเบียนบ้านระบุว่าเธออายุสิบเก้าปี
ทุกคนต่างก็เติบโตขึ้นอีกหนึ่งปี เพื่อนร่วมห้องอย่างหยางเสวี่ยหัว หวังอ้ายหัว ซุนอวี้หัว และเฝิงอิง ต่างก็ย่างเข้าสู่วัยยี่สิบเอ็ดยี่สิบสองกันแล้ว แม้แต่ต่งเหม่ยหัวก็อายุสิบเก้าปี
ในตอนนี้ หากมองไปทั่วทั้งทีมการผลิต นอกจากกลุ่มสาวๆ ในหอพักของเซี่ยเสี่ยวแล้ว คนอื่นๆ ในวัยเดียวกันถ้าไม่กำลังดูใจกันอยู่ก็แต่งงานมีครอบครัวไปหมดแล้ว สถานการณ์นี้ทำให้สาวโสดในหอพักของเซี่ยเสี่ยวกลายเป็นจุดสนใจที่โดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ
พวกยุวปัญญาชนชายที่ยังโสดต่างพากันบ่นอุบอิบ พวกเขาหวังว่าจะมีรุ่นน้องผู้หญิงส่งมาเพิ่มอีก เพราะรู้สึกว่าสาวๆ ในหอพักของเซี่ยเสี่ยวนั้นจีบยากเหลือเกิน
ในทางกลับกัน ชาวบ้านในหมู่บ้านกลับอยากได้ยุวปัญญาชนชายมากกว่า เพราะผู้ชายมีแรงงานดีกว่า ทำงานหนักได้มากกว่าผู้หญิง
พื้นที่เพาะปลูกของทีมการผลิตมีจำกัด เมื่อมีจำนวนยุวปัญญาชนเพิ่มขึ้น แม้จะมีแรงงานเพิ่มแต่ก็ต้องแลกมาด้วยส่วนแบ่งเสบียงที่ต้องจ่ายออกไป ดังนั้นเกากั๋วเฉียงจึงตัดสินใจระดมคนขึ้นไปบุกเบิกที่ดินทำกินใหม่บนภูเขา
ด้วยความที่มีเจ้า 'ก้อนหิน' หรือจิตวิญญาณแห่งมิติที่เธอเรียกว่า 'เกอเกอ' คอยช่วยเหลือ ทุกครั้งที่เซี่ยเสี่ยวขึ้นเขา เธอจึงไม่เคยกลับมือเปล่า ไม่ว่าจะเป็นโสมป่าหรือสมุนไพรหายาก เธอก็หาเจอได้ง่ายดายราวกับเดินเก็บผักในสวน ยิ่งไปกว่านั้น ทุกครั้งที่เธอแวะไปแถวถ้ำหมี ก็มักจะมีสัตว์ป่าอย่างไก่ฟ้า กระต่ายป่า หรือแม้กระทั่งแพะภูเขาและลูกกวาง มาเสนอหน้าให้เธอจับ หรือบางทีพวกสัตว์นักล่าก็คาบเหยื่อมาทิ้งไว้ให้เหมือนเป็นบรรณาการ
เซี่ยเสี่ยวตัดสินใจจับพวกมันเข้าไปเลี้ยงในมิติเสียเลย ในเมื่อความสัมพันธ์กับเกาเจี้ยซิงยังตึงเครียดแบบนี้ เธอก็ไม่อยากไปรบกวนให้เขาช่วยเอาของไปขายในตลาดมืด เก็บพวกมันเลี้ยงไว้ขุนให้อ้วนก่อนก็แล้วกัน
พืชผักในมิติเจริญเติบโตเร็วมาก อาหารการกินสำหรับสัตว์เหล่านี้จึงมีเหลือเฟือ ทั้งไก่ฟ้า กระต่ายป่า แพะภูเขา และลูกกวาง ต่างก็มีหญ้าและผักสดๆ ให้กินอิ่มหมีพีมัน เซี่ยเสี่ยวจึงไม่ต้องกังวลเลยว่าจะเลี้ยงพวกมันไม่รอด
วันหนึ่ง ขณะที่เซี่ยเสี่ยวกำลังง่วนอยู่กับการทำงาน เกาเจี้ยซิงก็เดินเข้ามาใกล้ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาดื้อๆ
“เก๋อไล่จื่อกับหลิวไห่ฮวากำลังจะแต่งงานกัน เธอจะไปร่วมงานไหม”
เซี่ยเสี่ยวส่ายหน้าเบาๆ พลางตอบกลับไป
“ไม่ไปหรอก”
ความจริงแล้วเธอกับสองคนนั้นไม่ได้สนิทสนมอะไรกันเลย กับเก๋อไล่จื่อแค่เคยทักทายกันบ้างตามประสาคนรู้จักหน้าค่าตา ส่วนหลิวไห่ฮวานั้นเรียกว่าไม่ถูกชะตากันเสียมากกว่า หากเจ้าสาวของเก๋อไล่จื่อไม่ใช่หลิวไห่ฮวา เซี่ยเสี่ยวก็อาจจะพิจารณาไปร่วมแสดงความยินดีเพื่อผูกมิตร แต่ในเมื่อเป็นหลิวไห่ฮวา เธอขอผ่านดีกว่า
เกาเจี้ยซิงเม้มริมฝีปากแน่นเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็กลืนมันลงไป สุดท้ายเขาก็หมุนตัวเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก เซี่ยเสี่ยวเองก็ได้แต่มองตามแผ่นหลังนั้นไปเงียบๆ
ความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับเกาเจี้ยซิงกลายเป็นความห่างเหินที่มีมารยาทกั้นกลาง ไม่มีความสนิทสนมกลมเกลียวเหมือนวันวานอีกแล้ว จะบอกว่าเซี่ยเสี่ยวไม่รู้สึกเสียดายเลยก็คงจะเป็นคำโกหก แต่เรื่องของความรู้สึกมันบังคับกันไม่ได้
อีกอย่าง เซี่ยเสี่ยวในตอนนี้ก็ไม่ใช่เด็กหญิงตัวกะเปี๊ยกเหมือนเมื่อก่อนแล้ว ร่างกายของเธอเริ่มยืดขยายสัดส่วนความเป็นสาวสะพรั่ง ใบหน้าสวยหวาน ผิวพรรณเปล่งปลั่งมีน้ำมีนวล ยิ่งมายืนเทียบกับซุนอวี้หัวที่ว่าสวยแล้ว เซี่ยเสี่ยวก็ไม่ได้ดูด้อยไปกว่ากันเลยแม้แต่น้อย
ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเธอได้รับการบำรุงจากน้ำพุและอาหารในมิติอยู่สม่ำเสมอ ความสวยที่โดดเด่นนี้เองทำให้หลี่เชิ่งเหม่ยคอยจับตามองเธอเขม็ง ราวกับจ้องจะจับผิดหรือหาเรื่องใส่ร้ายป้ายสีทุกครั้งที่มีโอกาส
เซี่ยเสี่ยวเริ่มระมัดระวังตัวและพยายามหลีกเลี่ยงข้อครหา เธอไม่อยากมีเรื่องชู้สาวหรือคบหากับใครในตอนนี้ การเข้าไปใกล้ชิดผู้ชายคนไหนมีแต่จะนำเรื่องปวดหัวมาให้ เพราะปากของพวกป้าๆ น้าๆ ขาเม้าท์ในหมู่บ้านนั้นน่ากลัวกว่าอาวุธสงครามเสียอีก บางเรื่องพูดกันเป็นตุเป็นตะราวกับไปนอนเฝ้าอยู่ใต้เตียง เห็นเหตุการณ์กับตาตัวเองอย่างนั้นแหละ
ในที่สุดเก๋อไล่จื่อกับหลิวไห่ฮวาก็แต่งงานกัน แม้เซี่ยเสี่ยวจะไม่ได้ไปร่วมงาน แต่คนในทีมการผลิตส่วนใหญ่ก็แห่ไปร่วมงานกันอย่างคับคั่ง มีเสียงซุบซิบหนาหูว่าหลิวไห่ฮวาถูกพี่ชายฝาแฝดอย่างหลิวไห่กั๋วบังคับขู่เข็ญให้แต่งงาน เจ้าสาวในวันงานจึงมีสีหน้าอมทุกข์และไม่เต็มใจอย่างเห็นได้ชัด ได้ยินมาว่าแม้จะแต่งงานกันแล้ว หลิวไห่ฮวาก็ไม่ยอมให้เก๋อไล่จื่อแตะต้องตัว ทำให้ความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยาของทั้งคู่ตึงเครียดและเย็นชาอย่างยิ่ง
ทางด้านหวังซิ่วเหมย หลังจากที่พยายามเข้าหาเกาเจี้ยจื๋อด้วยตัวเองแล้วพบว่าไม่มีหวัง เธอก็เบนเข็มเปลี่ยนเป้าหมายไปตอบตกลงคบหากับเกาเจี้ยนหัวแทน แถมยังทำตัวจงใจกลับมาเดินโชว์ตัวในทีมการผลิตบ่อยๆ ให้คนเห็น
เรื่องนี้ทำให้หลินเสวี่ยปี้ผู้เป็นแม่ของฝ่ายชายดีใจจนเนื้อเต้น หน้าบานเป็นจานเชิง เดินยืดอกคุยฟุ้งไปทั่วหมู่บ้าน ถ้าใครไม่รู้ตื้นลึกหนาบางคงนึกว่าลูกชายของนางถูกองค์หญิงเลือกให้เป็นราชบุตรเขยไปแล้ว
ช่วงเทศกาลตรุษจีน เกาเจี้ยนหัวพาหวังซิ่วเหมยกลับมาเยี่ยมบ้านที่บ้านเก่าตระกูลเกา หลินเสวี่ยปี้ลงทุนเดินมาเชิญเกากั๋วเฉียง เกาเจี้ยจื๋อ และเกาเจี้ยซิงด้วยตัวเองถึงบ้าน เพื่อให้ไปร่วมวงทานข้าว แต่เกากั๋วเฉียงแค่แวะไปตามมารยาทครู่เดียวก็กลับ ส่วนเกาเจี้ยจื๋อและเกาเจี้ยซิงนั้นปฏิเสธที่จะไปอย่างสิ้นเชิง
ทว่าคนที่ดูจะกระตือรือร้นผิดปกติกลับเป็นเกาหย่งฟาง ช่วงนี้เธอขยันวิ่งแจ้นกลับมาที่บ้านเดิมบ่อยเหลือเกิน แต่เป้าหมายไม่ใช่บ้านพ่อแม่ตัวเอง กลับเป็นบ้านสายรองที่บ้านเก่า เพื่อไปประจบประแจงเอาใจหวังซิ่วเหมยอย่างออกนอกหน้า การกระทำของเกาหย่งฟางทุ่มเทเสียจนคนที่มองอยู่ห่างๆ อาจจะเข้าใจผิดคิดว่าเกาเจี้ยนหัวต่างหากที่เป็นพี่ชายแท้ๆ ของเธอ ไม่ใช่เกาเจี้ยจื๋อหรือเกาเจี้ยซิง
[จบบท]