เซี่ยเสี่ยวกำลังจะก้าวเท้าเดินเข้าไปหา ทันใดนั้นชายหนุ่มตรงหน้าก็หันขวับมามองทางเธอพอดิบพอดี สายตาของเขาจับจ้องนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังพยายามแยกแยะและประมวลผลภาพที่เห็นอยู่ตรงหน้า
"พี่ใหญ่"
เซี่ยเสี่ยวเผลอหลุดปากเรียกออกไปโดยไม่รู้ตัว ในใจของเธอนั้นเต็มไปด้วยความประหลาดใจอย่างที่สุด แม้ว่าเธอจะมีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมอยู่ แต่ภาพใบหน้าของผู้คนในความทรงจำเหล่านั้นกลับไม่ได้ชัดเจนแจ่มแจ้งนัก สำหรับเซี่ยเสี่ยวแล้ว ภาพพี่ชายคนนี้เป็นเพียงความประทับใจเลือนรางที่หลงเหลืออยู่เท่านั้น
"น้องใหญ่"
ชายหนุ่มร้องทักกลับมาบ้าง น้ำเสียงของเขาแฝงความตื่นตะลึงยิ่งกว่าเซี่ยเสี่ยวเสียอีก เขารีบก้าวเท้าเดินตรงเข้ามาหาพลางเอ่ยว่า
"ทำไมเราถึงเปลี่ยนไปได้ขนาดนี้ พี่เกือบจะไม่กล้าทักแล้วเชียว"
"พี่ใหญ่ พี่ชื่อเซี่ยชุนหรงใช่ไหมคะ" เซี่ยเสี่ยวตัดสินใจถามสิ่งที่ค้างคาใจออกไปตรงๆ
"ใช่สิ พี่น่าจะเขียนบอกในจดหมายแล้วไม่ใช่เหรอ เฮ้อ ช่วงนี้พี่ยุ่งมากจริงๆ จำไม่ได้เลยว่าบอกเราไปหรือยัง ดูความจำพี่สิ... คืออย่างนี้ พ่อไปดูดวงมา ซินแสบอกให้พี่เปลี่ยนชื่อเป็นชุนหรง ตอนนี้พี่เลยชื่อเซี่ยชุนหรง"
เซี่ยชุนหรง... ให้ตายเถอะ นี่มันเหล่าต่ง เจ้านายเก่าของเธอในชาติที่แล้วจริงๆ ด้วย!
เซี่ยเสี่ยวยืนตะลึงงันไปกับความจริงที่เพิ่งได้รับรู้
เวลาเธอเขียนจดหมายกลับบ้าน เธอก็แค่จ่าหน้าซองถึงที่อยู่บ้าน ไม่ได้ระบุชื่อผู้รับชัดเจน เธอเลยไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าพี่ชายของตัวเองเปลี่ยนชื่อเป็นเซี่ยชุนหรงไปแล้ว ก่อนหน้านี้ถึงจะรู้ว่าพี่ชายชื่อเซี่ยชุนหรง เธอก็คงไม่ได้เอะใจเชื่อมโยงไปถึงเหล่าต่งในชาติที่แล้วหรอก
เซี่ยเสี่ยวจ้องมองใบหน้าของพี่ชายในชาตินี้ซึ่งก็คือเหล่าต่งในอดีตอย่างไม่วางตา โลกใบนี้มันจะแคบเกินไปไหม หรือโชคชะตากำลังเล่นตลกอะไรอยู่ มันช่างมหัศจรรย์จนน่าขนลุก
ที่สำคัญ เหล่าต่งในความทรงจำของเธอที่เป็นชายวัยกลางคน ตอนนี้กลับกลายเป็นชายหนุ่มวัยรุ่นที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบปีด้วยซ้ำ ใบหน้าของเขาดูอ่อนเยาว์และเต็มไปด้วยพลังชีวิต เซี่ยเสี่ยวได้แต่เดินตามพี่ชายคนใหม่ขึ้นรถกลับบ้านไปแบบมึนๆ งงๆ ราวกับคนละเมอ
"น้องใหญ่ ตอนนี้เราดูเปลี่ยนไปมากจริงๆ พอกลับถึงบ้าน พ่อกับแม่ต้องจำเราไม่ได้แน่ๆ ขนาดเมื่อกี้ที่สถานีรถไฟพี่ยังจำแทบไม่ได้เลย ถ้าเราไม่เรียกพี่ก่อน พี่ก็คงไม่กล้าทัก"
เซี่ยชุนหรงยังคงตื่นเต้นไม่หาย เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าน้องสาวจะเปลี่ยนแปลงไปได้มากขนาดนี้ ช่างสมกับคำว่าสาวน้อยร้อยเปลี่ยนแปลงจริงๆ
"คงเป็นเพราะน้ำท่าในหุบเขาเลี้ยงคนดีมั้งคะ" เซี่ยเสี่ยวตอบกลับพร้อมรอยยิ้มบางๆ
จากนั้นเซี่ยชุนหรงก็เริ่มซักไซ้ไต่ถามเรื่องราวความเป็นอยู่ในทีมการผลิต เซี่ยเสี่ยวก็ตอบคำถามไปทีละเรื่อง ระหว่างนั้นสายตาของเธอก็มองออกไปนอกหน้าต่างรถ ทัศนียภาพสองข้างทางที่ไหลผ่านสายตามีทั้งความแปลกตาและความคุ้นเคยผสมผสานกันอยู่
เมือง S คือสถานที่ที่เธอเคยใช้ชีวิตนักศึกษาและทำงานรวมแล้วกว่าหกปี เธอคุ้นเคยกับทุกซอกทุกมุมของเมืองนี้เป็นอย่างดี
ในหัวของเซี่ยเสี่ยวเริ่มคิดเชื่อมโยงเรื่องราวต่างๆ จำได้ว่าตอนที่บริษัทเทคโนโลยีออปโตอิเล็กทรอนิกส์ในเครือหรงเซี่ยกรุ๊ปมาเปิดรับสมัครงานที่มหาวิทยาลัย สุดท้ายพวกเขาก็รับเธอเข้าทำงานเพียงคนเดียว หรือว่า... จะเป็นเพราะเธอชื่อ 'เซี่ยเสี่ยว' เหมือนกัน?
อดคิดแบบนี้ไม่ได้จริงๆ เพราะความบังเอิญนี้มันน่าเหลือเชื่อเกินไป เจ้าของร่างเดิมชื่อเซี่ยเสี่ยว ตัวเธอเองก็ชื่อเซี่ยเสี่ยว หรือชื่อนี้จะเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้เหล่าต่งรับเธอเข้าทำงานในชาติที่แล้ว
ถึงแม้ว่าเธอจะเป็นเพียงพนักงานตัวเล็กๆ ในบริษัทลูก ซึ่งไม่น่าจะไปสะดุดตาประธานบริษัทใหญ่โตอย่างเหล่าต่งได้ แต่สถานการณ์ตอนนี้มันทำให้เธออดสงสัยไม่ได้จริงๆ
แต่ก็นั่นแหละ มันเป็นเรื่องที่คิดไปก็ไม่มีทางได้คำตอบ ความจริงในชาติก่อนเป็นอย่างไรคงไม่มีใครรู้ได้ แต่ความรู้สึกตกตะลึงในใจของเซี่ยเสี่ยวตอนนี้ยังคงคุกรุ่นอยู่ไม่จางหาย
"น้องใหญ่ เรายังไม่เคยเห็นบ้านใหม่ของเราใช่ไหม ดีกว่าที่เก่าเยอะเลยนะ" เซี่ยชุนหรงเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ
เซี่ยเสี่ยวร้อง "อ๋อ" รับคำเบาๆ
ในความทรงจำ หลังจากเจ้าของร่างเดิมลงไปเป็นยุวปัญญาชนที่ชนบท ครอบครัวตระกูลเซี่ยก็ย้ายเข้าไปอยู่ในบ้านพักคนงาน แต่ในความทรงจำนั้นภาพบ้านไม่ได้ชัดเจนนัก แต่ที่แน่ๆ บ้านพักคนงานไม่ได้กว้างขวางอะไร แล้วครอบครัวที่มีสมาชิกเจ็ดแปดคนจะอยู่กันยังไงไหว
ทันใดนั้น เซี่ยเสี่ยวก็ชะงักกึก ตอนนี้พี่น้องตระกูลเซี่ยมีกันอยู่หกคน แต่เธอจำได้ว่าในงานเลี้ยงประจำปีของบริษัท เหล่าต่งเคยเล่าว่าพ่อแม่เสียไปหมดแล้ว และเขามีน้องสาวแค่สองคน
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ หัวใจของเซี่ยเสี่ยวก็กระตุกวูบ พี่น้องหกคนเหลือแค่สาม พ่อแม่ก็ไม่อยู่ หรือว่า... ตระกูลเซี่ยกำลังจะเจอกับหายนะครั้งใหญ่?
ด้วยความกังวลที่ก่อตัวขึ้นในใจ เซี่ยเสี่ยวเดินตามเซี่ยชุนหรงกลับมาถึงบ้านด้วยความรู้สึกหนักอึ้ง ในยุคนี้ยังไม่มีตึกแถวทรงกระบอกหรือที่เรียกกันว่า "ถ่งจึโหลว" ซึ่งน่าจะเริ่มแพร่หลายในช่วงยุค 70 ตอนนี้ครอบครัวเซี่ยอาศัยอยู่ในกลุ่มอาคารที่เรียกว่าบ้านพักคนงาน
และที่นี่ก็คือโครงการที่อยู่อาศัยประวัติศาสตร์ของเมือง S ที่เรียกว่า "สองหมื่นครัวเรือน" นั่นเอง ครอบครัวเซี่ยเป็นหนึ่งในผู้โชคดีที่ได้อาศัยอยู่ที่นี่ เซี่ยเสี่ยวรู้จักสถานที่แห่งนี้เพราะในอนาคต โครงการสองหมื่นครัวเรือนจะถูกรื้อถอนเพื่อปรับปรุงพื้นที่เก่า และเธอเคยเห็นข่าวรายงานเกี่ยวกับเรื่องนี้
บ้านพักโครงการสองหมื่นครัวเรือนเป็นอาคารโครงสร้างอิฐและไม้ สองชั้น แต่ละชั้นมีห้องพัก 5 ห้อง มีห้องครัวและห้องน้ำรวมใช้ร่วมกันทั้งชั้น
ไม่ใช่ว่าใครนึกอยากจะมาอยู่ก็มาอยู่ได้ คนที่มีสิทธิ์เข้ามาอาศัยส่วนใหญ่ต้องเป็นแรงงานดีเด่น พนักงานตัวอย่าง หรือไม่ก็เป็นครอบครัวที่มีปัญหาเรื่องที่อยู่อาศัยอย่างรุนแรง
"อุ๊ยตายแล้ว อาหรง พาแฟนมาบ้านเหรอจ๊ะ" เสียงทักทายดังขึ้นทันทีที่พวกเขาเดินมาถึง
เซี่ยเสี่ยวหันไปเห็นหญิงวัยกลางคนเดินออกมาจากห้องข้างๆ พร้อมกับรอยยิ้มกว้าง
ประตูอีกบานหนึ่งเปิดออก หญิงอีกคนหนึ่งก็เดินออกมาสมทบ "แหม แฟนอาหรงหน้าตาน่ารักจิ้มลิ้มเชียว"
"ไม่ใช่ครับ นี่คือน้อง... " เซี่ยชุนหรงพยายามจะอธิบายว่าเป็นน้องสาว
แต่ยังพูดไม่ทันจบ เสียงตะโกนอันดังลั่นก็ดังมาจากด้านหลัง "เหวินจวน! อาหรงลูกชายเธอพาแฟนเข้าบ้านแล้วนะ!"
เซี่ยเสี่ยวถึงกับพูดไม่ออก อยากจะอ้าปากแก้ตัวแต่ก็ไม่รู้จะเรียกสรรพนามแทนเพื่อนบ้านเหล่านี้ว่าอะไรดี ทันใดนั้นเอง ประตูห้องของบ้านเธอก็เปิดผัวะออกมา แม่ของเธอพุ่งตัวออกมาอย่างรวดเร็ว
"อาหรง ไหนลูกบอกว่าจะไปรับน้องใหญ่ แล้วน้องอยู่ไหนล่ะ"
"แม่คะ" เซี่ยเสี่ยวรีบส่งเสียงเรียก
"น้องใหญ่?"
หลี่เหวินจวนชะงักกึก ดวงตาเบิกกว้างจ้องมองหญิงสาวตรงหน้าอย่างพินิจพิเคราะห์
หัวใจของเซี่ยเสี่ยวบีบตัวแน่นด้วยความตื่นเต้นระคนประหม่า วินาทีต่อมา ร่างของเธอก็ถูกหลี่เหวินจวนโผเข้ากอดอย่างแรง
"น้องใหญ่ของแม่! ลูกไม่กลับมาตั้งกี่ปีแล้วรู้ไหม แม่คิดถึงลูกจะตายอยู่แล้ว แม่เป็นห่วงลูกเหลือเกิน"
"แม่คะ หนูอยู่นี่แล้วไงคะ กลับมาแล้ว แม่ไม่ต้องร้องนะ" ความรู้สึกจุกแน่นแล่นขึ้นมาที่คอหอย ขอบตาของเซี่ยเสี่ยวร้อนผ่าวขึ้นมาทันที
"คุณน้าครับ นี่คือน้องใหญ่ของบ้านผมเองครับ" เซี่ยชุนหรงหันไปอธิบายกับเพื่อนบ้าน
"ตายจริง ที่แท้ก็ลูกสาวคนโตของเหวินจวนนี่เอง ได้ยินว่าลงไปเป็นยุวปัญญาชนไม่ใช่เหรอ หน้าตาสะสวยใช้ได้เลยนี่นา"
"น่าเสียดายนะ ถ้าอยู่ในเมืองคงหาแฟนดีๆ ได้ไม่ยาก แต่ไปอยู่บ้านนอกคอกนาแบบนั้น คงลำบากหน่อยล่ะ"
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่ หน้าประตูบ้านตระกูลเซี่ยกลายเป็นจุดรวมพลขนาดย่อม เพื่อนบ้านต่างพากันออกมามุงดูความเคลื่อนไหว เซี่ยเสี่ยวเพิ่งจะได้สัมผัสบรรยากาศความวุ่นวายแบบเป็นกันเองของเพื่อนบ้านในยุคนี้เป็นครั้งแรก
"สวัสดีค่ะคุณน้าทุกท่าน" เซี่ยเสี่ยวทักทายกลับไปตามมารยาท
เมื่อเห็นใบหน้าขาวผ่องนวลเนียนและดูมีน้ำมีนวลของเซี่ยเสี่ยว บรรดาป้าๆ น้าๆ ต่างก็พากันเอ่ยปากชมเปาะไม่หยุดปาก
แต่ท่ามกลางคำชมเหล่านั้น ก็ยังมีเสียงเหน็บแนมดังแทรกขึ้นมา "อยู่บ้านนอกจะสวยไปทำไมกัน สวยไปก็เท่านั้นแหละ วาสนาสาวใช้แต่ดันมีร่างกายคุณหนู"
เซี่ยเสี่ยวตวัดสายตามองไปยังต้นเสียง เป็นหญิงวัยกลางคนที่มีใบหน้าบึ้งตึงดูเจ้าคิดเจ้าแค้น ยังไม่ทันที่เธอจะตอบโต้ แม่ของเธอก็รีบดึงแขนเธอลากเข้าบ้านทันที
"อย่าไปสนใจเขาเลยลูก เข้าบ้านกันเถอะ"
"แม่คะ คนนั้นใครเหรอคะ" เซี่ยเสี่ยวอดถามไม่ได้ เพราะก่อนหน้านี้บรรยากาศยังดีๆ อยู่เลย พอผู้หญิงคนนั้นพูดขึ้นมา ทุกคนก็เงียบกริบกันไปหมด
"ก็คนที่ลูกสาวเขาสอบติดมหาวิทยาลัยไง พอได้ดิบได้ดีหาแฟนรวยๆ ได้ ก็ทำตัววางก้าม เชิดหน้าชูคอไม่เห็นหัวใครแล้ว" หลี่เหวินจวนบ่นอุบอิบด้วยความหมั่นไส้
เมื่อก้าวเท้าเข้ามาในบ้าน เซี่ยเสี่ยวก็มองเห็นเซี่ยเว่ยกั๋ว ผู้เป็นพ่อนั่งอยู่ และบนเตียงยังมีน้องชายคนเล็ก เซี่ยฮวา นอนหลับอุตุอยู่
"พ่อคะ"
เซี่ยเสี่ยวเอ่ยเรียกเซี่ยเว่ยกั๋วอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่มีความรู้สึกขัดเขินแม้แต่น้อย ราวกับว่าเป็นสัญชาตญาณดั้งเดิมของร่างกายที่ตอบสนองต่อบุพการี จนบางครั้งเธอก็อดสงสัยไม่ได้ว่าวิญญาณของเจ้าของร่างเดิมยังคงหลงเหลืออยู่หรือเปล่า เพราะทุกครั้งที่เห็นคนในครอบครัว เธอจะรู้สึกตื้นตันและผูกพันอย่างบอกไม่ถูก
"น้องใหญ่ กลับมาก็ดีแล้วลูก มา นั่งลงก่อน" เซี่ยเว่ยกั๋วพยักหน้าให้ลูกสาว สายตาของเขาจับจ้องสำรวจความเปลี่ยนแปลงของเธอ แล้วถอนหายใจออกมาเบาๆ "ไม่เจอกันไม่กี่ปี เปลี่ยนไปเยอะขนาดนี้เลยรึ พ่อแทบจำไม่ได้แล้ว"
ความรู้สึกผิดแล่นปราดเข้ามาในใจของเซี่ยเสี่ยว เธอพยายามอย่างดีที่สุดที่จะปรับตัวให้เข้ากับบทบาทนี้ แต่ความจริงก็คือความจริง เธอไม่ใช่ลูกสาวแท้ๆ ของพวกเขา ถึงแม้หน้าตาตอนนี้จะผสมผสานระหว่างเจ้าของร่างเดิมกับตัวเธอในชาติก่อน โดยมีเค้าโครงของเธอมากกว่า แต่เธอก็คือวิญญาณสวมรอย เมื่อได้รับความรักความห่วงใยจากพ่อแม่และพี่น้องที่บริสุทธิ์ใจเช่นนี้ มันทำให้เธอรู้สึกละอายใจอย่างช่วยไม่ได้
[จบบท]