บทที่ 124: มื้ออาหารขึ้นบ้านใหม่
ในสายตาคนอื่น พวกเขาเป็นเพียงทหารเกณฑ์หน้าใหม่ที่ไม่มีใครให้ความสำคัญ นี่จึงเป็นครั้งแรกอย่างแท้จริงที่มีคนเอ่ยปากชวนพวกเขามาทานอาหารมื้อขึ้นบ้านใหม่ด้วยกัน เหล่าทหารหนุ่มทำได้เพียงมองหน้ากันไปมา โดยมีความรู้สึกตื่นเต้นดีใจอัดแน่นอยู่ในใจจนยากจะบรรยาย
หลังจากดื่มน้ำต้มใบสะระแหน่จนชื่นใจหมดแก้ว ทหารหนุ่มทั้งหมดก็พากันเดินเข้าไปในครัวอย่างพร้อมเพรียง พวกเขาช่วยกันล้างถ้วยชามของตัวเองจนสะอาด แล้วนำไปจัดเรียงบนชั้นอย่างเป็นระเบียบ ก่อนจะหันมากล่าวลาเจียงซูหลัน
“พี่สะใภ้ ลาก่อนครับ!”
“พี่สะใภ้ พรุ่งนี้เจอกันใหม่นะครับ!”
“พี่สะใภ้ครับ พรุ่งนี้ฝึกเสร็จ พวกเราจะรีบกลับมาช่วยงานต่อนะครับ”
เสียงเรียกขาน ‘พี่สะใภ้’ ที่ดังออกมาอย่างกระตือรือร้นและเต็มไปด้วยความจริงใจนั้น ทำให้เจียงซูหลันอดที่จะหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาจางๆ ไม่ได้ เธอมองเด็กหนุ่มเหล่านี้ ซึ่งดูแล้วอายุคงไม่เกิน 17 หรือ 18 ปีเท่านั้น
เจียงซูหลันพยักหน้ารับคำของพวกเขา เธอเดินไปส่งทุกคนจนถึงประตู เมื่อเห็นว่าพวกเขาเดินลับสายตาไปแล้ว จึงค่อยหันกลับมาเอ่ยปากถามโจวจงเฟิงที่ยืนอยู่
“พวกเขาดูอายุน้อยกันจังเลยนะคะ”
โจวจงเฟิงขานรับในลำคอ เขาจึงเดินไปวักน้ำเย็นในอ่างขึ้นมาล้างหน้าเพื่อคลายความร้อน หยดน้ำใสที่เกาะพราวบนใบหน้าคมสันช่วยบรรเทาไอความร้อนอบอ้าวที่สะสมมาตลอดทั้งวันได้เป็นอย่างดี เขาพยักหน้าตอบ “อืม พวกเขาเป็นทหารเกณฑ์ใหม่ที่เพิ่งเข้ากรมมาเมื่อปีที่แล้ว”
เมื่อนึกถึงน้ำต้มใบสะระแหน่ที่เธออุตส่าห์เตรียมไว้ต้อนรับ ความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะอธิบายก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจ โจวจงเฟิงทอดสายตามองภรรยาของตน
“ซูหลัน ขอบคุณนะ” ขอบคุณที่เธอไม่เพียงแต่ไม่แสดงท่าทีรังเกียจพวกเขา แต่ยังกรุณาเตรียมน้ำดื่มเย็นๆ ไว้ให้ แถมยังใจดีชวนพวกเขาทานมื้อค่ำด้วยกันอีก
บรรดาทหารเกณฑ์ใหม่ที่ถูกส่งมาประจำการบนเกาะแห่งนี้ ส่วนมากยังเป็นเพียงวัยรุ่นที่ยังไม่ได้สร้างครอบครัว จึงเป็นเหมือนคนตัวคนเดียวไร้พันธะ แต่ปัญหาคือพวกเขากินจุมาก กินเก่งราวกับถังข้าวสาร บรรดาภรรยาทหารหลายคนจึงไม่ค่อยยินดีต้อนรับพวกเขาเวลามาเยี่ยมเยียนที่บ้านเท่าใดนัก บางคนถึงกับวิตกว่าหากพวกเขาแวะเวียนมาบ่อยๆ อาจจะพากันมากินจนครอบครัวของตนลำบากได้
มันไม่ใช่ว่าเหล่าภรรยาทหารแล้งน้ำใจ แต่เป็นเพราะความแร้นแค้นในยุคสมัยนี้มันบีบบังคับ เบี้ยเลี้ยงที่ทหารแต่ละนายได้รับ ไม่เพียงต้องใช้เลี้ยงดูภรรยาและลูกๆ บนเกาะเท่านั้น แต่ยังต้องแบ่งส่งกลับไปจุนเจือพ่อแม่พี่น้องที่บ้านเกิดอีก ทำให้มีคนรอใช้เงินอยู่ข้างหลังอีกมากมาย
การต้อนรับทหารใหม่หนึ่งคน จึงเปรียบเสมือนการสละโควตาอาหารของลูกตัวเองทั้งวันไปให้คนอื่น
“จะขอบคุณทำไมกันคะ” เจียงซูหลันส่ายหน้าเบาๆ “พวกเขายกของย้ายเฟอร์นิเจอร์มาตั้งไกล การเลี้ยงข้าวพวกเขาหนึ่งมื้อก็เป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่แล้ว”
เธออธิบายต่ออย่างมีเหตุผล “ขนาดตอนอยู่ที่ทีมการผลิต เวลาเราจ้างคนมาช่วยงาน ยังต้องจ่ายค่าแรงเลย แต่นี่พวกเขามาช่วยโดยไม่รับอะไรตอบแทนด้วยซ้ำ”
เจียงซูหลันหยุดคิดไปชั่วครู่ก่อนจะเสริม
“อีกอย่าง โจวจงเฟิง พวกเขาก็เป็นทหารของคุณไม่ใช่เหรอ”
เธอสัมผัสได้ลึกๆ ว่าเขาไม่ได้ปฏิบัติต่อเด็กหนุ่มเหล่านี้แค่ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา แต่เขาทะนุถนอมพวกเขาประหนึ่งน้องชายแท้ๆ ไม่อย่างนั้น ตอนที่ขนย้ายข้าวของ เขาคงไม่เลือกที่จะแบกตู้ลิ้นชักห้าชั้นที่หนักอึ้งที่สุดด้วยตัวเอง ทั้งหมดก็เพราะเขาห่วงใยและไม่อยากให้พวกเขาต้องทำงานหนักเกินไป
ความรู้สึกที่ได้รับการเข้าใจอย่างลึกซึ้งในสิ่งที่เขาคิดและกระทำ มันคือความปลาบปลื้มใจในระดับจิตวิญญาณที่ยากจะหาคำใดมาบรรยายได้
โจวจงเฟิงไม่สามารถสรรหาคำพูดใดมาอธิบายความรู้สึกยินดีที่ท่วมท้นนี้ได้เลย มือหนาของเขาจึงขยับขึ้นตามสัญชาตญาณ หวังจะเอื้อมไปกุมมือบางของภรรยาไว้
ทว่าเพียงชั่วอึดใจต่อมา บรรยากาศนั้นก็ถูกทำลายลง เมื่อเด็กชายสองคนวิ่งพรวดพราดเข้ามาในบ้านรวดเร็วประดุจลูกกระสุนปืนใหญ่ ร่างเล็กๆ นั้นชนเข้ากับร่างสูงของโจวจงเฟิงที่ยืนขวางทางอยู่จนเขาเซเล็กน้อย ก่อนที่ทั้งคู่จะพากันกรูเข้าไปล้อมหน้าล้อมหลังเจียงซูหลัน
“คุณน้าคนสวย! คุณอาเล็กครับ! เมื่อกี้มีแขกมาที่บ้านเหรอครับ”
เด็กทั้งสองถามขึ้นพร้อมกัน เดิมทีพวกเขานั่งเล่นรับลมชมทะเลอยู่บนหลังคา แต่พอมองลงมาก็เห็นว่าในบ้านมีคนแปลกหน้าอยู่เต็มไปหมด
ขมับของโจวจงเฟิงกระตุกขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด เด็กพวกนี้ช่างน่ารำคาญเป็นที่สุด!
เจียงซูหลันก้มลงมองเด็กชายสองคนที่กำลังเกาะขาเธอไว้คนละข้าง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมายิ้มให้โจวจงเฟิงอย่างจนปัญญา แล้วจึงตอบเด็กๆ
“ใช่จ้ะ แต่พวกเขาเพิ่งกลับไปเมื่อกี้นี้เอง”
“แล้วเมื่อกี้พวกเขาดื่มอะไรกันเหรอครับ ดูน่าอร่อยจังเลย” เหลยอวิ๋นเป่าทำเสียงจ๊อบแจ๊บ อากาศที่ร้อนจัดทำให้เส้นผมบนศีรษะของเขาชี้โด่ชี้เด่ไปคนละทิศละทาง
“อ๋อ น้ำต้มใบสะระแหน่น่ะ ในครัวยังมีเหลืออยู่บนโต๊ะ พวกเธอไปดื่มได้เลยนะ”
เจียงซูหลันยังพูดไม่ทันจบประโยคดี เหลยอวิ๋นเป่าก็รีบคว้าแขนเสี่ยวเถี่ยตั้นแล้วพากันวิ่งเข้าไปในครัวทันที หากมองแบบนี้ เหลยอวิ๋นเป่าก็ทำหน้าที่เหมือนพี่ชายคนโตของเสี่ยวเถี่ยตั้นไม่มีผิด
เมื่อเด็กจอมซนทั้งสองลับตาเข้าไปในครัวแล้ว โจวจงเฟิงก็ก้มลงมองภรรยาของเขาอีกครั้ง เสียงของเขาทุ้มแหบลงเล็กน้อย
“ซูหลัน”
เขายื่นมือออกไปอย่างช้าๆ แต่แล้วในจังหวะนั้นเอง ก็มีศีรษะของใครบางคนโผล่พรวดขึ้นมาจากแนวกำแพงรั้วบ้านข้างๆ มือของโจวจงเฟิงจึงต้องชะงักและหดกลับไปอีกครา ทั้งเขาและเจียงซูหลันต่างหันไปมองยังต้นเสียงพร้อมกัน
เหมียวหงอวิ๋นรีบยกมือขึ้นปิดตาตัวเองพลางหัวเราะออกมา
“แหม พวกเธอทำเป็นไม่เห็นฉันก็ได้นะ พอดีเด็กๆ วิ่งเร็วจนลืมหยิบตะกร้าผักไปด้วยน่ะ”
พูดจบเธอก็โยนตะกร้าสานใบย่อมข้ามกำแพงมา มันตกลงตรงโคนกำแพงพอดิบพอดี จากนั้นร่างของเธอก็หายลับไปจากแนวกำแพง ใบหน้าของเจียงซูหลันร้อนผ่าวขึ้นมาในทันใด เธอหันไปค้อนให้เขาวงหนึ่งอย่างขัดเขิน
“เป็นเพราะคุณคนเดียวเลย”
คราวนี้คงไม่รอดแน่ พี่สะใภ้เหมียวเพื่อนบ้านคนใหม่ต้องเก็บเรื่องนี้ไปล้อเลียนเธออย่างแน่นอน ทำไมถึงต้องมาเจออะไรแบบนี้ด้วย
โจวจงเฟิงเองก็มีสีหน้ามืดครึ้มลงเช่นกัน น้ำเสียงที่เคยเยือกเย็นแปรเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
“ผมแค่จะจับมือภรรยาของตัวเอง มันไม่ได้ผิดกฎหมายเสียหน่อย”
เขาพูดพลางจ้องเขม็งไปยังกำแพงเตี้ยๆ ที่กั้นระหว่างบ้านทั้งสองหลังอย่างไม่สบอารมณ์ “คุณว่า เราควรก่อกำแพงรั้วให้มันสูงกว่านี้ดีไหม”
เจียงซูหลันถึงกับนิ่งไป “???” นี่มันใช่ประเด็นเรื่องความสูงของกำแพงที่ไหนกัน คนที่ควรปรับปรุงคือตัวเขาต่างหาก ที่ไม่ควรทำอะไรผลีผลามไม่ว่าจะเป็นต่อหน้าเด็กหรือคนอื่น
เธอมองเขาอย่างเหนื่อยใจอีกครั้ง ก่อนจะเดินไปหยิบตะกร้าที่ตกอยู่ตรงโคนกำแพงแล้วถือเข้าบ้านไป ทิ้งให้โจวจงเฟิงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ความรู้สึกเหมือนตัวเองขาดทุนอย่างยับเยินแผ่ซ่านไปทั่ว ไม่เพียงแต่จะไม่ได้จับมือภรรยาตามที่ตั้งใจ ยังถูกเธอค้อนใส่ซ้ำอีก
พรุ่งนี้ผู้บังคับการกรมที่อยู่บ้านติดกันต้องรู้เรื่องนี้และเอาเขาไปหัวเราะเยาะแน่ๆ... ช่างน่าหงุดหงิดใจนัก
ภายในตะกร้าที่เหมียวหงอวิ๋นส่งมาให้ อัดแน่นไปด้วยแตงกวา มะเขือเทศ และผักกาดขาว ผักทุกอย่างล้วนเพิ่งเก็บมาสดๆ จากสวน แตงกวาบางลูกยังมีหนามเล็กๆ ติดอยู่ที่ผิว เป็นเครื่องยืนยันถึงความสดใหม่ที่น่าลิ้มลอง
เจียงซูหลันมองผักเหล่านั้นด้วยความชื่นชม เธอค่อยๆ นำมันออกมาล้างน้ำจนสะอาด แล้วใส่ลงในอ่างเคลือบเพื่อพักให้สะเด็ดน้ำ
ในสภาพอากาศร้อนอบอ้าวเช่นนี้ หากได้เมนูแตงกวาคลุกกระเทียมน้ำมันงา หรือมะเขือเทศหั่นแช่น้ำตาลเย็นๆ รสชาติเปรี้ยวอมหวานคงจะช่วยให้เจริญอาหารได้เป็นอย่างดี เธอกำลังกังวลอยู่เลยว่าอากาศร้อนแบบนี้จะทำให้ทุกคนกินอะไรไม่ค่อยลง โชคดีที่ได้วัตถุดิบชั้นดีมาทำมื้อเย็นพอดิบพอดี
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เธอก็นำแป้งฟู่เฉียงประมาณ 1 จินออกมานวดผสมกับน้ำจนได้ที่ แล้วพักแป้งไว้สักครู่ เมื่อแป้งขึ้นฟูดีแล้ว จึงใช้ไม้นวดแป้งรีดแป้งให้เป็นแผ่นกลมขนาดใหญ่เท่ากระทะเหล็ก รีดจนแผ่นแป้งนั้นบางเฉียบเกือบจะโปร่งแสง จากนั้นจึงนำกระทะเหล็กไปตั้งไฟ ทาน้ำมันพืชเคลือบบางๆ ให้ทั่ว รอจนกระทะร้อนได้ที่ ก็นำแผ่นแป้งที่เตรียมไว้ลงไปนาบกับกระทะทันที
[จบบท]