บทที่ 178: คำขอในไออุ่น
เจียงซูหลันดื่มน้ำอุ่นจนหมดถ้วย เธอมองสบตาโจวจงเฟิง ชายผู้ซึ่งปกติแล้วใบหน้าจะเคร่งขรึม บัดนี้กลับทอประกายอ่อนโยน แสงจากตะเกียงขับเน้นสันกรามคมคายและแววตาที่จับจ้องมายังเธอ
เธอรวบรวมความกล้าอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามเสียงแผ่วเบา “โจวจงเฟิง ฉันมีลูกให้คุณสักคน... ดีไหมคะ?”
เพียงเท่านั้น ช้อนกระเบื้องในมือของโจวจงเฟิงก็หลุดร่วง กระทบกับขอบชามกระเบื้องเคลือบ เสียง ‘ติ๊ง’ ที่ดังขึ้นนั้น ก้องกังวานในความเงียบสงัด
เวลาผ่านไปนานแต่ไร้ซึ่งคำตอบ
ความเงียบนั้นทำให้เจียงซูหลันเริ่มกระสับกระส่าย ความน้อยใจที่เกิดจากพิษไข้เริ่มก่อตัว “ทำไมเหรอคะ? หรือว่าคุณ... ไม่เต็มใจ?”
ในหัวเธอนึกถึงคำพูดของพี่สะใภ้หวังสุ่ยเซียงที่ว่า ขนาดเป็นผู้หญิงด้วยกันมองเธอยังแทบอดใจไม่ไหว แล้วเขาเป็นผู้ชายแท้ๆ เขาทนได้อย่างไร
โจวจงเฟิงมองภรรยาที่กำลังงอแงเพราะพิษไข้ เขาก็เผลอยิ้มออกมา รอยยิ้มนั้นคลายความเคร่งขรึมบนใบหน้าจนหมดสิ้น “ยังปวดหัวอยู่หรือเปล่า?”
เจียงซูหลันหยุดคิดไปชั่วอึดใจ ก่อนจะพยักหน้า
เธอยังปวดหัวอยู่ ปวดตุบๆ ราวกับจะระเบิด
“แล้วไข้ล่ะ? ยังตัวร้อนอยู่ไหม?”
เธอพยักหน้ารับอีกครั้ง แน่นอนว่าต้องยังตัวร้อน ลมหายใจที่ผ่อนออกมายังรู้สึกได้ถึงไอร้อน กระดูกทุกข้อต่อก็ปวดร้าว
“ถ้าอย่างนั้น... ยังอยากจะมีลูกอยู่ไหม?”
คราวนี้เจียงซูหลันส่ายหน้าทันควัน “ไม่เอาค่ะ คนป่วยมีลูกออกมา ลูกจะไม่แข็งแรง”
ยังถือว่าพอมีสติอยู่บ้าง
โจวจงเฟิงตักโจ๊กคำสุดท้ายป้อนเธอ สายตาไล่มองใบหน้าที่แม้จะซีดเซียวแต่ยังคงความงดงาม เขาค่อยๆ ดึงผ้าห่มลงมา จัดแจงตบมุมผ้าห่มให้เข้าที่ “เรื่องนั้น... รอให้คุณหายดีก่อน เราค่อยมาคุยกันนะ”
ใครจะเชื่อว่าบุรุษผู้เย็นชาดุจน้ำแข็งยามอยู่ต่อหน้าคนอื่น จะสามารถใช้น้ำเสียงที่นุ่มนวลได้ถึงเพียงนี้
เจียงซูหลันทำท่าจะคัดค้าน
โจวจงเฟิงรีบเก็บชามและช้อนไปวางไว้ที่โต๊ะข้างๆ เขาพยายามปรับเสียงให้สงบ “นอนพักก่อนเถอะ เดี๋ยวพอห้าทุ่ม ผมจะปลุกมาวัดไข้อีกที ผมจะเฝ้าอยู่ข้างๆ คุณตรงนี้ ไม่ไปไหนทั้งนั้น”
เจียงซูหลันพยักหน้า... แต่แล้วก็ส่ายหน้า อาการป่วยทำให้เธอสับสน
ใช่แล้ว เธอลืมเรื่องสำคัญไป
“แล้ว... เสี่ยวเถี่ยตั้นกับเสี่ยวเป่าเอ๋อร์ล่ะคะ?”
“ผมส่งไปที่บ้านสกุลเหลยแล้ว คุณไม่ต้องเป็นห่วงอะไร รีบนอนพักได้แล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความกังวลสุดท้ายก็หมดไป ประกอบกับท้องที่อิ่มและฤทธิ์ยาที่เริ่มทำงานอีกครั้ง เปลือกตาของเจียงซูหลันก็หนักอึ้งและปิดลง
ทว่าการหลับใหลครั้งนี้ไม่สงบสุข ทันทีที่สติดับวูบไป ภาพของราชาหมาป่าตัวนั้นก็ปรากฏขึ้น มันอ้าปากสีเลือดกว้างใหญ่ แยกเขี้ยวแหลมคม และพุ่งกระโจนเข้าใส่เธอ
ร่างของเธอสะดุ้งเฮือก
แม้จะอยู่ในห้วงนิทรา แต่ความหวาดกลัวนั้นส่งผลออกมาถึงร่างกาย คิ้วเรียวขมวดเข้าหากัน
โจวจงเฟิงที่กำลังจะลุกไปห้องครัวต้องหยุดชะงัก เขาก้าวกลับมาทรุดตัวลงนั่งข้างเตียงตามเดิม มือหนาวางลงบนไหล่ของเธอ ตบเบาๆ เป็นจังหวะ “ไม่เป็นไรแล้วนะ ไม่เป็นไร มันก็แค่ฝันร้าย”
“ผมไม่ไปไหน ผมยังอยู่ตรงนี้... ข้างๆ คุณ”
น้ำเสียงทุ้มต่ำของเขาราวกับมีมนตร์สะกด
อาจเป็นเพราะในความเป็นจริงที่เพิ่งเกิดขึ้น โจวจงเฟิงคือคนที่ปรากฏตัวในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายและช่วยชีวิตเธอไว้
ไม่ว่าจะในโลกแห่งความจริงหรือในฝันอันพร่าเลือน เขาก็มอบความรู้สึกปลอดภัยที่มั่นคงให้เธอ
ปมคิ้วที่ขมวดแน่นของเจียงซูหลันค่อยๆ คลายตัวออก
ลมหายใจของเธอกลับมาสม่ำเสมอ
โจวจงเฟิงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เขายังคงนั่งนิ่งอยู่ข้างเตียง รอจนแน่ใจว่าเธอหลับสนิท เขาจึงค่อยๆ ลุกไปที่ห้องครัว
หลังจากจัดการล้างถ้วยชามเสร็จ
สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นขวดเหล้าขาวที่พร่องไปครึ่งหนึ่ง
โจวจงเฟิงนิ่งขรึมไป เขาเริ่มลังเลใจ หากจะใช้เหล้าเช็ดตัวเพื่อลดไข้ให้เธอ นั่นหมายความว่าเขาจำเป็นต้องถอดเสื้อผ้าของเธอ
เขา...
หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เขาก็ตัดสินใจได้ การเช็ดแค่บริเวณแขน ขา และรักแร้ก็น่าจะเพียงพอ
ตลอดทั้งคืนนั้น โจวจงเฟิงก็ใช้เหล้าขาวเช็ดตัวลดไข้ให้เจียงซูหลันถึงสามครั้ง ในแต่ละครั้ง เขาจะใช้ผ้าชุบเหล้าแล้วถูเบาๆ จนผิวของเธอเริ่มอุ่นและขึ้นสีแดงระเรื่อ เขาจึงจะหยุดมือ แล้ววัดอุณหภูมิซ้ำอีกครั้ง
จนกระทั่งเวลาล่วงเลยถึงหกโมงเช้า
ในที่สุด อุณหภูมิร่างกายที่สูงลิ่วของเจียงซูหลันก็เริ่มลดระดับลง จาก 39.5 องศาเซลเซียส ลดลงมาอยู่ที่ 37.9 องศา
โจวจงเฟิงมองปรอทวัดไข้ในมือ สีหน้าที่เคร่งเครียดมาทั้งคืนพลันผ่อนคลายลง เขาเก็บมันเข้าที่อย่างเบามือ
ถึงกระนั้น เขาก็ยังวางใจไม่ได้ทั้งหมด โดยทั่วไปแล้ว อุณหภูมิร่างกายของผู้ป่วยในตอนเช้าจะต่ำที่สุด ไข้จะลดลงจริงหรือไม่ ยังต้องรอดูอาการในช่วงพลบค่ำและกลางคืนอีกครั้ง
เขาลอบถอนหายใจโล่งอกอีกครั้ง ก่อนจะพยายามยืดตัวลุกขึ้น แต่ทันใดนั้นก็เพิ่งตระหนักได้ว่า แขนและขาที่ใช้พยุงร่างในท่านั่งกึ่งนอนมาเกือบทั้งคืนนั้น เหน็บชาจนไร้ความรู้สึก
“คุณ... ไม่ได้นอนเลยเหรอคะ?”
เสียงแหบพร่าดังขึ้น เจียงซูหลันลืมตาที่ยังคงอ่อนล้าขึ้นมา สติยังคงพร่ามัว เธอเห็นเพียงโจวจงเฟิงกำลังเดินขากะเผลก ทั้งยังสะบัดแขนไปมา ขณะพยายามย่องเท้าออกจากห้องอย่างเงียบเชียบ
โจวจงเฟิงหยุดกึก เขาหันกลับมาทันทีและลดเสียงลง “ผมนอนแล้ว... ว่าแต่ คุณหิวหรือยัง อยากกินอะไรเป็นพิเศษไหม?”
ความสนใจของเจียงซูหลันถูกดึงไปที่เรื่องอาหารทันที และเมื่อเขาทักขึ้นมา เธอก็รู้สึกหิวขึ้นมาจริงๆ
เธอใช้เวลาคิดอยู่ครู่ใหญ่ ดวงตาที่เคยหม่นหมองเริ่มมีประกาย “ฉันอยากกินกุ้งฝอยแม่น้ำค่ะ... เอาแบบที่ชุบไข่กับแป้งสาลี ทอดในกระทะน้ำมันน้อยๆ พอให้เหลืองกรอบ สะเด็ดน้ำมันออก กัดเข้าไปแล้วต้องได้ยินเสียงความกรอบ หอมๆ มันๆ”
เธอหยุดเว้นจังหวะหายใจ “แล้วก็กินคู่กับบะหมี่แป้งสาลีเส้นขาวๆ ในน้ำซุปใส ใส่ไข่ดาวน้ำลวกสวยๆ สักฟอง โรยหน้าด้วยต้นหอมซอยสีเขียวสด”
นั่นคือเมนูที่หรูหราที่สุดในความทรงจำวัยเยาว์ของเธอ
ทุกครั้งที่เธอป่วยหนักจนลิ้นขมและเบื่ออาหารไปหมด
พ่อเจียงจะเป็นคนเดินเข้าครัวด้วยตัวเอง เพื่อทำเมนูนี้ให้เธอ แม้ขณะทำ ปากของพ่อก็จะบ่นอุบอิบว่าคนเพิ่งหายป่วยไม่ควรกินของมันของทอด
แต่สุดท้าย เมื่อเห็นสายตาออดอ้อนน่าสงสารของลูกสาว
พ่อเจียงก็ใจอ่อนและลงมือทำให้ทุกครั้ง ฐานะของบ้านเจียงในตอนนั้นก็ไม่ได้ดีเด่ไปกว่าบ้านอื่นนัก เมนูที่แสนฟุ่มเฟือยเช่นนี้จึงไม่ได้ทำกันบ่อยๆ
ในแต่ละครั้ง พ่อจะตักแป้งสาลีมาเพียงหนึ่งกำมือ ตอกไข่ไก่ลงไปหนึ่งฟอง คนผสมกับน้ำเล็กน้อย ก่อนจะนำกุ้งฝอยแม่น้ำลงไปคลุกเคล้า แล้วทอดในน้ำมันจนเหลืองกรอบ ได้ปริมาณเพียงแค่ครึ่งชามเล็กๆ เท่านั้น
แต่นั่นคือสุดยอดอาหารเลิศรส ที่ต่อให้ค้นหาทั่วทั้งทีมการผลิตก็ไม่มีวันหาเจอ
มันสิ้นเปลืองทรัพยากรมากเกินไป
ไม่เพียงแต่ต้องใช้แป้งสาลีขาวละเอียดซึ่งเป็นธัญพืชชั้นดี แต่ยังต้องใช้ทั้งไข่ไก่และน้ำมันพืชอีกด้วย วัตถุดิบทั้งสามอย่างนี้รวมกัน มีบ้านไหนในยุคนี้กล้าทำกินกันเล่นๆ
คงมีเพียงบ้านเจียงเท่านั้นที่ตามใจลูกสาวคนนี้ ปีหนึ่งหรือครึ่งปีถึงจะยอมสละของมีค่ามาทำเมนูนี้สักครั้ง
และที่สำคัญ ต้องเป็นพ่อเจียงที่ลงมือทำด้วยตัวเองเท่านั้น ทั้งบ้านมีเพียงเจียงซูหลันคนเดียวที่ได้รับอภิสิทธิ์นี้
เจียงซูหลันเล่าจบ เพิ่งจะดึงสติกลับมาได้ว่า ตอนนี้เธอไม่ได้อยู่ที่บ้านเจียงอีกต่อไปแล้ว เธอแต่งงานแล้ว
และในโลกนี้ นอกจากพ่อของเธอ ก็คงไม่มีใครยอมตามใจเธอถึงเพียงนี้อีกแล้ว
ความคิดนั้นทำให้แววตาที่เคยเป็นประกาย หม่นแสงลง เธอรู้สึกกังวลและผิดหวังขึ้นมา
โจวจงเฟิงเฝ้ามองทุกการเปลี่ยนแปลงของสีหน้าเธอย่างเงียบงัน เขายืนนิ่ง ขยับตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ
“กุ้งฝอยทอด... กับบะหมี่ไข่ดาวน้ำโรยต้นหอม ใช่ไหม?”
[จบบท]