บทที่ 256: ข้อตกลงในห้องเก็บของ
“ในเมื่อหล่อนได้ตำแหน่งพนักงานประจำ มีเงินเดือนกินแบบข้าราชการ ถ้าอย่างนั้นมันก็ต้องมีดีอะไรมาโชว์กันบ้างสิ ไม่ใช่เข้ามาลอยหน้าลอยตาเฉยๆ อย่างน้อยๆ ก็ต้องทำให้ได้เหมือนเสี่ยวหลิว พวกเราถึงจะยอมรับ”
เสียงซุบซิบดังลอดออกมาจากกลุ่มพนักงานหญิงในโรงอาหาร ประเด็นร้อนวันนี้หนีไม่พ้นเรื่องเจียงซูหลัน
ต้องยอมรับว่าเสี่ยวหลิวนั้นมีฝีมือปลายจวักที่หาตัวจับยาก เขาเรียนรู้วิชาจากหัวหน้าพ่อครัวมาตั้งแต่ก้าวเท้าเข้ามาเหยียบที่นี่ จนไต่เต้าขึ้นมาเป็นพ่อครัวมือหนึ่งที่คุมหน้าเตาได้อยู่หมัด การที่เขาได้บรรจุตำแหน่งนั้นเป็นเรื่องที่ทุกคนในโรงอาหารต่างพยักหน้ายอมรับโดยดุษณี
แต่ทว่า... สำหรับเจียงซูหลันแล้ว พวกเขากลับส่ายหน้า
เสี่ยวหลิวที่ถูกพาดพิงถึงกับขมวดคิ้วมุ่น เขากวาดสายตามองเหล่าพี่ป้าน้าอาที่กำลังจับกลุ่มนินทา ก่อนจะเอ่ยแย้งขึ้นมาเสียงขรึม
“สหายเจียงเขาไม่ได้ใช้เส้นสายเข้ามาเสียหน่อย เรื่องนี้หัวหน้าฝ่ายพลาธิการก็ประกาศชัดเจนไปแล้วไม่ใช่เหรอครับ ที่สหายเจียงได้บรรจุก็เพราะเธอทำความดีความชอบใหญ่หลวงให้กับกองทัพ การที่เบื้องบนตบรางวัลให้เป็นตำแหน่งงานที่มั่นคงแบบนี้ ผมว่ามันก็สมเหตุสมผลดีออก”
“แหม... เสี่ยวหลิว พ่อคนดีศรีสังคม”
ป้าหนิวหัวเราะร่า พลางปรายตามองชายหนุ่มอย่างรู้ทัน
“ที่ออกรับแทนกันขนาดนี้ เพราะเห็นว่าสหายเจียงเขาสวยหยาดเยิ้มใช่ไหมล่ะ ถึงได้รีบกางปีกปกป้องเชียว”
“ป้าหนิว!”
“ไม่ต้องมาทำเสียงดังกลบเกลื่อนเลย ไม่อย่างนั้นพวกเธอสองคนถือเป็นคู่แข่งกันชัดๆ มีเหตุผลอะไรที่เธอต้องไปเข้าข้างหล่อนด้วย จริงอยู่ที่สหายเจียงทำความดีความชอบให้กองทัพ แต่มันเกี่ยวอะไรกับพวกเราชาวโรงอาหารล่ะ”
ป้าหนิวเว้นจังหวะ พลางกวาดตามองพรรคพวกเพื่อหาแนวร่วม
“พื้นที่ทำมาหากินของพวกเรามันก็มีอยู่แค่ก้นครัวนี่ พวกเรามันคนไม่รู้หนังสือ เป็นพวกตาบอดสี มองไม่เห็นเกียรติยศพรรค์นั้นหรอก สิ่งเดียวที่พวกเรามองเห็นคือผลประโยชน์ปากท้อง แล้วสหายเจียงเนี่ย เคยสร้างประโยชน์อะไรให้โรงอาหารของเราบ้างไหม ก็เปล่า... แต่กลับเดินตัวปลิวเข้ามารับตำแหน่งหน้าตาเฉย มันน่าเจ็บใจไหมล่ะ”
ใครว่าคนบ้านนอกซื่อบื้อไร้พิษสง
นั่นเป็นเพราะยังไม่มีใครไปเหยียบตาปลาพวกเขาต่างหาก ลองถ้าผลประโยชน์ขัดกันเมื่อไหร่ ความเขี้ยวลากดินของคนพวกนี้ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกปัญญาชนในเมืองเลย
เผลอๆ จะเหลี่ยมจัดกว่าเสียอีก เพราะวิชาเอาตัวรอดเหล่านี้ถูกเคี่ยวกรำมาจากความยากลำบากในชีวิตจริง
พอโดนจี้จุดเข้าแบบนี้ ใบหน้าของเสี่ยวหลิวก็แดงซ่านลามไปถึงใบหู ร้อนผ่าวราวกับกุ้งต้มสุก
“ป้าหนิว คุณพูดจาเลอะเทอะใหญ่แล้วนะครับ ถ้าจะนับญาติกันตามธรรมเนียมทหาร ผมต้องเรียกสหายเจียงว่าพี่สะใภ้ด้วยซ้ำ”
เพียงแต่เพราะต้องทำงานร่วมกันในฐานะเพื่อนร่วมงาน เขาถึงได้เรียกขานเธอว่าสหายเจียงตามระเบียบปฏิบัติ
ป้าหนิวเห็นท่าทางเลิ่กลั่กของชายหนุ่มก็ยิ่งได้ใจ หัวเราะจนตัวโยนอกกระเพื่อม
“ฉันก็ยังไม่ได้ว่าอะไรเสียหน่อย เสี่ยวหลิวเธอจะร้อนตัวหน้าแดงทำไม หรือว่า... ลึกๆ แล้วแอบมีใจปฏิพัทธ์กับสหายเจียงจริงๆ”
คราวนี้เสี่ยวหลิวโกรธจนหน้าเขียวคล้ำ เส้นเลือดข้างขมับเต้นตุบๆ
“ผมไม่คุยกับพวกคุณแล้ว! แล้วก็ขอเตือนไว้ก่อนนะ เรื่องพรรค์นี้พวกพี่เพลาๆ ลงบ้างเถอะ ขืนไปเข้าหูรองผู้บังคับการกรมโจวเข้า ระวังจะเดือดร้อนกันหมด”
ทิ้งท้ายด้วยคำขู่เสร็จ เสี่ยวหลิวก็สะบัดหน้าเดินกระแทกเท้าตึงตังออกจากโรงอาหารไป ทิ้งให้กลุ่มแม่บ้านมองตามหลัง
พวกพี่สาวที่แต่งงานแล้วพวกนี้ปากคอเราะร้ายเหลือทน ไม่มียางอายกันบ้างเลย เขาที่เป็นหนุ่มโสดบริสุทธิ์มักจะตกเป็นเป้านิ่งให้พวกหล่อนแทะโลมจนไปไม่เป็นอยู่เสมอ
แต่พอชื่อของ ‘รองผู้บังคับการกรมโจว’ หลุดออกมาจากปากเสี่ยวหลิว วงสนทนาก็เงียบกริบลงถนัดตา ภาพใบหน้าหล่อเหลาแต่เย็นชาไร้อารมณ์ของโจวจงเฟิงผุดขึ้นมาในหัวของทุกคน
ใครๆ ก็รู้กิตติศัพท์ความดุของ 'ยมบาลหน้าตาย' ผู้นี้ดี ขนาดตอนที่เขามาช่วยงานในโรงอาหาร พวกหล่อนยังมีโอกาสได้คุยกับเขานับคำได้
บรรยากาศในวงสนทนาเริ่มเปลี่ยนไป พี่สาวแซ่หูคนหนึ่งกระซิบเสียงอ่อย
“หรือว่า... เราจะปล่อยๆ ไปดีไหม สามีของสหายเจียงคือรองผู้บังคับการกรมโจวเชียวนะ ขืนไปงัดข้อด้วยมากๆ ฉันกลัวว่า...”
“จะไปกลัวอะไร!”
ป้าหนิวสวนขึ้นทันควัน แววตายังคงไม่ยอมลดละ
“พวกเราเสียเปรียบเห็นๆ จะให้ยอมก้มหัวให้ง่ายๆ ได้ยังไง ใครบอกว่าเราจะไปหาเรื่องหล่อนตรงๆ เล่า”
“ยังไงนะพี่”
“พวกเราก็แค่... ทดสอบความสามารถในการทำงานของหล่อนนิดๆ หน่อยๆ ไม่ได้กลั่นแกล้งสักนิด ถ้าหล่อนทำไม่ได้เอง ต่อให้รองผู้บังคับการกรมโจวเหาะมา ก็เอาผิดพวกเราไม่ได้หรอก เพราะนี่มันคืองาน”
คำพูดของป้าหนิวเหมือนจุดไฟในใจของทุกคนให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง
“แล้วเราจะทดสอบหล่อนยังไงล่ะพี่”
สายตาเจ้าเล่ห์ของป้าหนิวตวัดไปหยุดอยู่ที่ตะกร้าใส่มันฝรั่งกองโตที่วางอยู่มุมห้อง ก่อนจะกวักมือเรียกทุกคนเข้ามาใกล้ แล้วกระซิบแผนการบางอย่าง
รอยยิ้มร้ายกาจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเหล่าแม่บ้านโรงอาหารอย่างพร้อมเพรียง
...
ณ สำนักงานหัวหน้าฝ่ายพลาธิการ
สภาพของสถานที่แห่งนี้ช่างห่างไกลจากคำว่า ‘สำนักงาน’ ลิบลับ เรียกว่า ‘โกดังเก็บเสบียง’ น่าจะตรงความจริงมากกว่า ห้องโถงกว้างขวางถูกอัดแน่นไปด้วยลังไม้และกระสอบป่าน ตรงกลางมีโต๊ะทำงานตัวเล็กจิ๋วตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว
ด้านหลังโต๊ะทำงานคือกำแพงแห่งความอุดมสมบูรณ์ ตะกร้าใส่มันฝรั่งถูกวางซ้อนกันเป็นตั้งสูงเกือบจรดเพดาน กินพื้นที่ผนังทั้งสองฝั่งจนแทบไม่เหลือที่ว่าง กลิ่นดินและกลิ่นแห้งๆ ของพริกแห้งอบอวลไปทั่วห้อง
ใครที่สงสัยว่าทำไมโรงอาหารของกองทัพถึงมีอาหารเลี้ยงคนนับพันไม่เคยขาด คำตอบก็กองอยู่ตรงหน้านี่แหละ
ด้วยสภาพภูมิอากาศบนเกาะที่แปรปรวน บทพายุไต้ฝุ่นจะมาที แปลงผักที่ปลูกไว้ก็ราบเป็นหน้ากลอง ดังนั้น ‘มันฝรั่ง’ จึงเป็นพระเอกขี่ม้าขาวที่ช่วยพยุงปากท้องของทหารทั้งกองทัพ เพราะมันทนทาน เก็บได้นาน และกินอิ่มท้อง
นอกจากเสบียงแล้ว ยังมีอุปกรณ์ทำความสะอาดอย่างไม้กวาดทางมะพร้าวและแปรงล้างจานมัดรวมกันเป็นตับๆ วางกองระเกะระกะ นี่คือศูนย์บัญชาการของหัวหน้าฝ่ายพลาธิการ... ห้องทำงานที่รกเหมือนรังหนู
เจียงซูหลันก้าวเข้ามาในห้องเป็นครั้งแรก ดวงตากลมโตฉายแววแปลกใจเล็กน้อยกับสภาพความรกที่เห็น แต่เพียงครู่เดียวเธอก็ปรับสีหน้าให้เป็นปกติ
“หัวหน้าฝ่ายพลาธิการเรียกฉันมา มีอะไรหรือเปล่าคะ”
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการลอบสังเกตท่าทีของหญิงสาวตรงหน้า เห็นเธอยังคงวางตัวสงบนิ่ง ไม่ตื่นเต้นหรือลำพองใจที่ได้เลื่อนตำแหน่ง ก็พยักหน้าในใจอย่างพึงพอใจ เด็กคนนี้ดูมีแววไม่เบา
เขาเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ ก่อนจะเปิดประเด็น
“สหายเจียง ผมเป็นคนพูดตรงนะ ผมรู้ว่าคนมีความรู้แบบคุณ คงทนทำงานต้อยต่ำในโรงอาหารแบบนี้ได้ไม่นานหรอก”
ประโยคนั้นทำให้เจียงซูหลันชะงัก เงยหน้าสบตาเขาตรงๆ
เธอยังไม่ทันได้เอ่ยปากเรื่องนี้เลยสักคำ
“ผมพูดถูกใช่ไหมล่ะ”
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการยิ้มจนตาหยี รอยยิ้มนั้นดูเหมือนรู้ทันทุกอย่าง
“ตอนที่คุณยื่นเอกสารขอรับตำแหน่ง ผมได้ดูประวัติของคุณหมดแล้ว จบมัธยมปลาย แถมผลการเรียนระดับหัวกะทิ เผลอๆ ถ้ามีการสอบเข้ามหาวิทยาลัย คุณอาจจะคว้าตำแหน่งจอหงวนเกาเข่ามาได้สบายๆ ด้วยซ้ำ เพชรน้ำงามอย่างคุณ จะมายอมจมปลักขัดหม้อขัดไหอยู่กับพวกป้าๆ ไม่รู้หนังสือพวกนั้นน่ะเหรอ... ผมว่ามันเป็นไปไม่ได้”
เจียงซูหลันยิ้มแห้งๆ ยกมือขึ้นลูบจมูกแก้เก้อ
“หัวหน้าฝ่ายพลาธิการนี่สายตาเฉียบคมจริงๆ ค่ะ มองขาดทะลุปรุโปร่งเลย”
เธอยกนิ้วโป้งให้เขา เป็นการเยินยอที่ดูจริงใจและเป็นธรรมชาติ
“งั้นฉันก็ขอพูดจากใจจริงบ้างนะคะ เหตุผลที่ฉันมาทำงานที่โรงอาหาร ข้อแรกคือฉันไม่อยากนั่งจับเจ่าอยู่บ้านเฉยๆ ให้ฟุ้งซ่าน ส่วนข้อสอง... ฉันตั้งใจจะมาขโมยวิชาทำอาหารใต้จากคุณและเสี่ยวหลิวค่ะ”
แววตาของเธอเป็นประกายมุ่งมั่น
“ฉันเป็นชาวเหนือโดยกำเนิด ทำเป็นแต่อาหารรสชาติเดิมๆ ยิ่งพวกอาหารทะเลนี่ยิ่งไปกันใหญ่ จับปลาจับหอยมาทีไรก็ไปไม่เป็น ในเมื่อฉันต้องมาใช้ชีวิตอยู่บนเกาะกลางทะเลแบบนี้ ถ้าทำอาหารทะเลไม่เป็น ก็เหมือนเสียของแย่”
เจียงซูหลันเคยคิดจะฝากตัวเป็นศิษย์พี่สะใภ้เหมียวหรือหวังสุ่ยเซียง แต่เมนูของพวกหล่อนก็วนเวียนอยู่แค่ผัดน้ำมันหอยกับนึ่งซีอิ๊ว กินซ้ำๆ จนลิ้นชาไปหมดแล้ว เธออยากเปิดโลกทัศน์รสชาติใหม่ๆ บ้าง
“ฮ่าๆๆ คุณนี่เป็นคนซื่อตรงดีนะ ผมชอบ”
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างอารมณ์ดี
“เอาล่ะ ในเมื่อคุณเปิดอกคุยขนาดนี้ ผมก็จะพูดตรงๆ เหมือนกัน ตราบใดที่คุณยังสวมผ้ากันเปื้อนของโรงอาหารเรา ขอแค่คุณตั้งใจทำงานไม่เกี่ยงงานหนักงานเบา ผมกับเสี่ยวหลิวรับปากว่าจะไม่กั๊กวิชา มีสูตรเด็ดเคล็ดลับอาหารใต้อะไร พวกเราจะถ่ายทอดให้คุณจนหมดไส้หมดพุงเลย”
เจียงซูหลันยิ้มกว้าง พยักหน้ารับอย่างยินดี ก่อนจะยื่นมือออกไป
“ตกลงตามนี้ค่ะ”
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการก้มลงมองมือที่ยื่นมา เป็นมือที่ขาวผ่อง เรียวนิ้วสวยงามราวกับลำเทียน ผิวพรรณละเอียดเนียนนุ่มผิดกับคนงานในโรงอาหารลิบลับ เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเบาๆ
“สหายเจียงเอ๊ย... ดูมือคู่นี้ของคุณสิ มันถูกสร้างมาเพื่อจับปากกาพู่กันชัดๆ ไม่ใช่มีไว้สำหรับงานแบกหามหรอกนะ”
[จบบท]