บทที่ 257: บททดสอบแรกของแม่ครัวคนใหม่

บทที่ 257: บททดสอบแรกของแม่ครัวคนใหม่

เรียวนิ้วทั้งสิบของหญิงสาวขาวผ่องราวกับลำเทียน เนื้อสัมผัสเนียนละเอียดดุจหยกเนื้อดี ปราศจากรอยด้านสากหรือร่องรอยความตรากตรำแม้แต่น้อย

เพียงแค่พินิจมองมือคู่นั้นของสหายเจียง ผู้มีประสบการณ์ย่อมดูออกได้ทันทีว่า ก่อนที่จะออกเรือน หญิงสาวผู้นี้คงไม่เคยต้องหยิบจับงานหนักให้ระคายเคืองผิวมาก่อนเป็นแน่

เจียงซูหลันไม่ได้เอ่ยแก้ต่างหรืออธิบายความใด เธอเพียงแต่เม้มริมฝีปากแล้วระบายยิ้มบางเบาออกมาเท่านั้น

หัวหน้าฝ่ายพลาธิการเห็นปฏิกิริยานั้นจึงรีบเอ่ยตัดบทเข้าสู่เรื่องงานด้วยน้ำเสียงที่เจือความเมตตา "เอาเถอะ ทางโรงอาหารเราก็ไม่ได้มีงานแบกหามหนักหนาสาหัสอะไร เรื่องนี้คุณวางใจได้เลย งานที่ต้องใช้พละกำลังพวกนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเสี่ยวหลิวกับพวกรุ่นน้องผู้ชายเขาจัดการกันไป"

เขาชะงักไปนิดหนึ่งก่อนจะเอ่ยหยอกเย้า "หรือถ้าสุดวิสัยจริงๆ เดี๋ยวผมจะไปตามตัวสามีคุณมาช่วยแบกหามให้ถึงที่เลยเป็นไง"

คำแซวทีเล่นทีจริงนั้นทำให้เจียงซูหลันรู้สึกขัดเขินขึ้นมาจนแก้มร้อนผ่าว

เมื่อเห็นบรรยากาศผ่อนคลายลง หัวหน้าฝ่ายพลาธิการจึงเริ่มแจกแจงระเบียบการทำงานอย่างจริงจัง "ในเมื่อตอนนี้คุณเลื่อนขั้นเป็นพนักงานประจำที่มีสังกัดแน่นอนแล้ว เวลาเข้างานก็ต้องปรับเปลี่ยนให้เหมาะสม ช่วงเช้าคุณไม่ต้องมาวุ่นวายกับงานจิปาถะของลูกจ้างชั่วคราวเหมือนก่อนแล้วนะ รับผิดชอบแค่เรื่องปรุงอาหารหน้าเตาก็พอ"

เขาเริ่มร่ายรายละเอียดเรื่องเวลา "ตารางงานจะเป็นแบบนี้ โรงอาหารเปิดตอนหกโมงสิบห้า คุณมาถึงสักตีห้าก็ทันถมเถ ทำงานไปจนถึงเจ็ดโมงเช้าก็เลิกงานรอบแรกได้ ช่วงกลางวันเริ่มสิบโมงครึ่ง เลิกงานบ่ายโมงครึ่ง ส่วนมื้อเย็นเริ่มสี่โมงครึ่งและเลิกงานตอนหกโมงครึ่ง จำรายละเอียดได้หมดไหม"

การรับประทานอาหารในกองทัพเปรียบเสมือนสมรภูมิย่อมๆ ทหารทุกคนต้องทำเวลา การกินข้าวแต่ละมื้อมีเวลาจำกัดเพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น

การที่หัวหน้าฝ่ายพลาธิการกำหนดเวลาเลิกงานยืดออกไป ก็เพื่อเผื่อเหลือเผื่อขาดสำหรับทหารที่อาจจะติดพันการฝึกซ้อมจนมาช้า จะได้มีข้าวกินกันอย่างทั่วถึง

เจียงซูหลันจดจำข้อมูลเหล่านั้นไว้อย่างแม่นยำ เธอค้นพบว่าตารางงานของโรงอาหารช่างยืดหยุ่นและเป็นใจให้กับเธอเหลือเกิน หากจัดสรรเวลาดีๆ เธอจะมีเวลาว่างเหลือเฟือสำหรับดูแลบ้านช่อง หรือแม้กระทั่งแอบปลีกตัวไปเก็บหอยทะเลกับพี่สะใภ้หวังสุ่ยเซียงได้สบายๆ เพราะช่วงเวลาน้ำลงที่เหมาะแก่การหาของทะเลก็มักจะจำกัดอยู่ไม่กี่ช่วงเวลาเท่านั้น

"จำได้ขึ้นใจเลยค่ะ" หญิงสาวรับคำหนักแน่นก่อนจะเอ่ยถามในสิ่งที่สงสัย "แล้วเรื่องวันหยุดล่ะคะ"

"เดือนละสี่วัน"

คำตอบนั้นทำเอาดวงตาคู่สวยของเจียงซูหลันเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง "การได้บรรจุเป็นพนักงานประจำนี่... มันดีอย่างนี้นี่เองนะคะ"

ลองนึกย้อนไปสมัยที่เธอยังเป็นแค่ลูกจ้างชั่วคราว ทำงานติดต่อกันเกือบยี่สิบวันโดยไม่ได้หยุดพักเลยสักวันเดียว แต่พอได้เลื่อนสถานะปุ๊บ สวรรค์ก็ประทานวันหยุดมาให้ถึงสี่วันในทันที

"ก็เพราะแบบนี้ไงล่ะ ใครๆ ในโรงอาหารเขาถึงได้อยากคว้าเก้าอี้ตัวนี้กันนัก" หัวหน้าฝ่ายพลาธิการหัวเราะหึๆ ในลำคอ แต่อย่างว่า ตำแหน่งข้าราชการในกองทัพใช่ว่าจะเดินดุ่มๆ เข้ามาเป็นกันได้ง่ายๆ เสียเมื่อไหร่

"ส่วนเรื่องเงินเดือนอยู่ที่สามสิบแปดหยวน สวัสดิการก็มีอาหารให้ทานฟรี แต่ถ้าคุณไม่อยากกินของโรงอาหาร จะหิ้วท้องกลับไปกินข้าวบ้านก็ได้เหมือนกัน"

"เรื่องนี้แล้วแต่คุณจะสะดวกเลย"

ข้อเสนอและสวัสดิการที่ดีเยี่ยมขนาดนี้ แม้แต่เจียงซูหลันเองก็ยังอดไม่ได้ที่จะพยักหน้ายอมรับด้วยความพึงพอใจอย่างที่สุด

เมื่อจัดการธุระเสร็จสิ้น เธอกล่าวขอบคุณหัวหน้าฝ่ายพลาธิการและขยับตัวเตรียมจะเดินออกจากห้อง

ทว่าเสียงเรียกของหัวหน้าฝ่ายพลาธิการก็ดังขึ้นรั้งท้าย "สหายเจียง เดี๋ยว"

เจียงซูหลันชะงักฝีเท้า หมุนตัวกลับไปมองผู้อาวุโสกว่าด้วยแววตาสงสัย "คะ?"

หัวหน้าฝ่ายพลาธิการโบกมือเบาๆ คล้ายจะบอกว่าไม่ใช่เรื่องงานที่ซีเรียสอะไร แต่แววตาของเขากลับจริงจังขึ้น

"ถ้าคุณเจอปัญหาอะไร ให้รีบมาบอกผมได้ทันที" เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย เหมือนกำลังชั่งใจว่าจะพูดดีหรือไม่ แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะเตือนสติ

"คนที่มีปีกพร้อมจะบินสูงอย่างคุณ ไม่มีความจำเป็นต้องลดตัวลงไปเกลือกกลั้วหรือถือสาหาความกับคนที่จมปลักอยู่ในโคลนตมพวกนั้นหรอกนะ"

ประโยคนี้หมายถึงใคร ทั้งเจียงซูหลันและหัวหน้าฝ่ายพลาธิการต่างรู้แจ้งแก่ใจโดยไม่ต้องเอ่ยชื่อ

อย่าได้ดูแคลนว่าที่นี่เป็นเพียงโรงอาหารก้นครัว เพราะที่ใดมีมนุษย์รวมตัวกัน ที่นั่นย่อมหลีกหนีไม่พ้นวังวนแห่งลาภยศและการแก่งแย่งชิงดี

เจียงซูหลันเข้าใจเจตนาดีของผู้บังคับบัญชา เธอพยักหน้ารับอย่างนอบน้อม "ฉันเข้าใจแล้วค่ะ ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะนะคะหัวหน้า"

หัวหน้าฝ่ายพลาธิการโบกมือไล่หลัง มองตามร่างบอบบางที่เดินจากไปจนลับสายตา ก่อนจะถอนหายใจยาวเหยียด "วาสนาคนเรามันแข่งกันไม่ได้ แล้วจะเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับคนอื่นให้ร้อนรุ่มหัวใจทำไมกันนะ"

นั่นมันหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ

แค่ดูจากมือที่ได้รับการดูแลมาอย่างดี ผิวพรรณราศี และวุฒิการศึกษาของสหายเจียง ก็มองออกทะลุปรุโปร่งแล้วว่า โรงอาหารแห่งนี้เป็นเพียงทางผ่าน ไม่ใช่ที่ที่เธอจะจมปลักอยู่ไปชั่วชีวิต

พวกป้าๆ ในครัวก็น่าจะคิดได้ จะไปตั้งแง่รังแกเด็กมันทำไม

เจียงซูหลันก้าวเท้าออกจากห้องทำงานของหัวหน้าฝ่ายพลาธิการ เวลานั้นเข็มนาฬิกาบอกเวลาสี่โมงกว่าเข้าไปแล้ว ตามปกติช่วงเวลานี้ บรรยากาศในครัวควรจะอื้ออึงไปด้วยเสียงมีดกระทบเขียง เสียงตะหลิวเคาะกระทะ และไอร้อนที่พวยพุ่งจากการเตรียมอาหาร

ทว่าภาพที่ปรากฏแก่สายตาเธอกลับเงียบเชียบผิดปกติ มีเพียงกลุ่มคนที่นั่งยองๆ รวมตัวกันปอกมันฝรั่งอยู่ที่มุมห้องอย่างอ้อยอิ่ง แต่กลับไร้เงาคนประจำหน้าเตา

เจียงซูหลันกวาดตามองปราดเดียวก็อ่านสถานการณ์ขาด นี่คือ "พิธีรับน้อง" เพื่อข่มขวัญพนักงานใหม่อย่างเธอสินะ

รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของหญิงสาว ขณะที่เธอกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างไม่เกรงกลัว

ป้าหนิว ซึ่งนั่งรวมอยู่ในกลุ่มนั้นมีท่าทีอึกอักเล็กน้อย ความรู้สึกผิดชอบชั่วดีตีตื้นขึ้นมาในอก เพราะก่อนหน้านี้ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ถือว่าแนบแน่น เจอหน้ากันก็ทักทายเรียกหาสนิทสนมปานพี่น้อง

แต่ในสถานการณ์นี้ ป้าหนิวกลับต้องรับบทเป็นหัวโจกในการกลั่นแกล้ง ทว่าเมื่อความคิดแล่นไปถึงเรื่องที่สหายเจียงคนนี้เข้ามาทำงานเงียบๆ แต่กลับปาดหน้าเค้กคว้าตำแหน่งพนักงานประจำที่ทุกคนต่างหมายปองไปครอง ความเห็นใจที่มีก็มลายหายไป

การที่เธอจะสร้างอุปสรรคในการทำงานให้บ้าง ก็ถือเป็นบททดสอบที่สมเหตุสมผลไม่ใช่หรือ เพราะพ่อครัวแม่ครัวคนไหนที่ก้าวขึ้นมารับตำแหน่ง ก็ล้วนต้องผ่านด่านอรหันต์นี้มาแล้วทั้งนั้น

คนครัวเขาวัดกันที่รสมือและฝีมือหน้าเตา ถ้าไม่แน่จริง ใครเขาจะยอมก้มหัวให้

"สหายเจียง... มื้อเย็นวันนี้ทุกคนลงมติกันว่าต้องยกหน้าที่แม่ครัวใหญ่ให้เธอเป็นคนจัดการ เพราะไหนๆ เธอก็เพิ่งรับตำแหน่งใหม่ ไฟแรงกำลังดีไม่ใช่เหรอ งัดเอาทีเด็ดก้นหีบของเธอออกมาโชว์ให้ทุกคนดูเป็นขวัญตาหน่อยสิ ว่าเธอเหมาะสมกับตำแหน่งนี้จริงๆ หรือเปล่า"

เจียงซูหลันรู้อยู่เต็มอกว่าการที่เธอได้ตำแหน่งนี้ ย่อมสร้างคลื่นความไม่พอใจให้กับหลายๆ คน

แต่สิ่งที่เธอคาดไม่ถึงและรู้สึกสะท้อนใจ คือการที่คนแรกที่ลุกขึ้นมาเปิดฉากโจมตี กลับเป็นคนเดียวกับที่เคยยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเธอในวันที่เธอเดินงงๆ เข้ามาในโรงอาหารแห่งนี้เป็นวันแรก

จำได้ว่าตอนที่เธอเริ่มงานใหม่ๆ ยังจับต้นชนปลายไม่ถูก ก็ได้ป้าหนิวผู้ใจดีคนนี้นี่แหละที่คอยสอนงาน หยิบจับอะไรไม่เป็นก็ได้พี่เขาช่วยแนะนำ

ยิ่งป้าหนิวเป็นคนอัธยาศัยดี ปากหวาน เรียก "สหายเจียง" "เสี่ยวเจียง" ทุกคำ นานวันเข้าเจียงซูหลันก็เผลอไผลคิดไปเองว่า เธอกับป้าหนิวคือมิตรแท้ต่อกัน

แต่ ณ วินาทีนี้ เจียงซูหลันได้ตาสว่างแล้ว

เธอคิดไปเองฝ่ายเดียว

ความสัมพันธ์อันดีงามระหว่างพวกเธอนั้น ตั้งอยู่บนพื้นฐานที่เปราะบางยิ่งนัก ตราบใดที่ไม่มีผลประโยชน์มาขัดกัน มันก็ยังคงสวยงาม

แต่ทันทีที่มีเรื่องผลประโยชน์เข้ามาแทรกกลาง ความสัมพันธ์ที่เคยคิดว่าแน่นแฟ้นก็พร้อมจะพังทลายลงราวกับปราสาททราย

คำว่ามิตร สามารถพลิกผันกลายเป็นศัตรูได้ในชั่วพริบตา

เจียงซูหลันยืนนิ่ง ใช้สายตาที่อ่านยากจ้องมองไปที่ป้าหนิวอยู่ครึ่งค่อนนาที

สายตาที่มองมาทำให้ป้าหนิวรู้สึกร้อนๆ หนาวๆ จนต้องยกมือขึ้นลูบหน้าแก้เก้อ "สหายเจียง... เธออย่าได้คิดว่าฉันจ้องจะเล่นงานเธอนะ มันไม่ใช่แบบนั้นหรอก เธอลองไปถามใครดูก็ได้ พ่อครัวแม่ครัวที่ได้บรรจุใหม่ทุกคน ก็ต้องผ่านการโชว์ฝีมือกันทั้งนั้น เพื่อพิสูจน์ตัวเองให้ทุกคนยอมรับไงล่ะ"

เจียงซูหลันส่งเสียง "อืม" ในลำคอเบาๆ ก่อนจะดึงสายตากลับมา ไม่คิดจะเอ่ยแก้ต่างหรือต่อความยาวสาวความยืด

เธอค้นพบสัจธรรมข้อหนึ่งว่า คำเตือนของหัวหน้าฝ่ายพลาธิการนั้นถูกต้องที่สุด คนเราเดินกันคนละเส้นทาง จะไปเสียเวลาถกเถียงเพื่อเอาชนะกันไปทำไม

ไม่มีความจำเป็นต้องลดตัวลงไปเกลือกกลั้วกับคนที่จมปลักอยู่ในโคลนตมเหล่านี้ให้เปรอะเปื้อน

เพราะสุดท้ายแล้ว มันก็ไร้ซึ่งความหมาย

เจียงซูหลันปรับน้ำเสียงให้เรียบเฉย ก่อนจะเอ่ยถามสั้นๆ แต่ได้ใจความ "ผักล่ะคะ"

เธอเลือกที่จะมุ่งเป้าไปที่งานทันที

เมื่อเห็นว่าเธอไม่โต้แย้งหรือโวยวายใดๆ ทุกคนในครัวต่างพากันแปลกใจ แม้แต่ป้าหนิวเองก็ยังประหลาดใจ แต่เธอก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็วและบุ้ยใบ้ไปทางด้านหลัง "โน่นไง กองอยู่ข้างอ่างล้างผักนั่นแหละ"

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือตะกร้าสานใบเขื่องสามใบ ภายในอัดแน่นไปด้วยมันฝรั่งล้วนๆ

เจียงซูหลันขมวดคิ้วมุ่น มองวัตถุดิบตรงหน้าแล้วหันกลับมาถามย้ำ "มีแค่มันฝรั่งเหรอคะ"

[จบบท]