บทที่ 262: ตราบาปสีขาว
งานของเธอแค่ตั้งใจทำอาหารก็พอแล้ว
เสี่ยวหลิวดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันไปกระซิบกระซาบกับเจียงซูหลันอีกประโยคหนึ่ง
เจียงซูหลันพยักหน้ารับรู้ ก่อนจะปลดสายผ้ากันเปื้อนออกจากเอว แล้วเดินตรงดิ่งไปยังห้องทำงานของหัวหน้าฝ่ายพลาธิการที่อยู่ถัดออกไป
แผ่นหลังบอบบางที่หายลับเข้าไปหลังบานประตูไม้นั้น ส่งผลให้หัวใจของป้าหนิวกระตุกวูบ ลมหายใจเริ่มติดขัดราวกับมีก้อนหินหนักอึ้งมาทับอก
หูของเธออื้ออึงไปชั่วขณะ เสียงพูดคุยจอแจของเพื่อนร่วมงานรอบข้างกลายเป็นเพียงเสียงหึ่งๆ ที่จับใจความไม่ได้
“นี่ พวกเธอว่า เราควรจะไปขอโทษสหายเจียงเขาหน่อยดีไหม”
หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งในกลุ่มเปรยขึ้นมา เรียกสติเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ “ฉันก็ว่าควรนะ ที่ผ่านมาพวกเราเข้าใจสหายเจียงผิดไปจริงๆ ที่เขาได้บรรจุเป็นพนักงานประจำนั่นมันฝีมือล้วนๆ ไม่ใช่เส้นสายอย่างที่เรานินทากัน ดูอย่างมื้อนี้สิ พ่อครัวตั้งกี่คนต่อกี่คนทำเมนูมันฝรั่ง ทหารยังส่ายหน้า แต่พอสหายเจียงลงมือแค่ครั้งเดียว มันฝรั่งในถาดเกลี้ยงจนแทบไม่ต้องล้าง”
“นั่นสิ ฝีมือขนาดนี้ ยอมรับเลย... แต่ปัญหาคือ ใครจะเป็นคนไปขอโทษล่ะ”
สายตาทุกคู่ในวงสนทนาตวัดขวับไปหยุดอยู่ที่ร่างท้วมของป้าหนิวเป็นจุดเดียว “พี่หนิว... ตอนนั้นพี่เป็นคนโวยวายเสียงดังที่สุด ถ้าอย่างนั้น พี่เป็นตัวแทนพวกเราไปขอโทษเขาก็แล้วกัน”
ทว่าในห้วงความคิดของป้าหนิวเวลานี้ มีเพียงภาพเดียวที่ฉายวนซ้ำไปซ้ำมา คือภาพเจียงซูหลันกำลังฟ้องร้องเรื่องที่เธอขโมยของหลวงกับหัวหน้าฝ่ายพลาธิการ
เมื่อครู่มัวแต่ยุ่งวุ่นวายอยู่กับการเตรียมมื้อเย็น ตอนนี้งานเสร็จแล้ว อีกฝ่ายต้องสบโอกาสเอาคืนเธอแน่ๆ
ความวิตกกังวลกัดกินจิตใจจนป้าหนิวนั่งไม่ติดเก้าอี้ เหงื่อกาฬเริ่มซึมตามไรผม จนคำพูดของคนรอบข้างเข้าหูซ้ายทะลุหูขวา
“พี่หนิว! ได้ยินที่พวกเราพูดไหมเนี่ย พวกเราลงความเห็นกันว่าจะให้พี่ไปเป็นหน้าม้าขอโทษเจียงซูหลันแทนน่ะ”
“อ้อ... ได้... ได้สิ” ป้าหนิวรับคำไปส่งเดช ก่อนจะสะดุ้งสุดตัวเมื่อสมองเพิ่งประมวลผล “เดี๋ยว... เมื่อกี้พวกเธอพูดว่าอะไรนะ”
เหล่าแม่บ้านในโรงอาหารต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก “พี่หนิวเป็นอะไรไปเนี่ย ใจลอยไปถึงไหนแล้ว พวกเราบอกว่าจะให้พี่ไปขอโทษสหายเจียงไง”
นี่มัน...
ป้าหนิวชะงักกึก เหมือนโดนน้ำเย็นสาดหน้า เธอรีบยกมือขึ้นโบกพัลวัน ลูบหน้าที่ซีดเผือดของตัวเองแรงๆ เรียกสติ “ฉันไม่ไป! พวกเธออยากขอโทษก็ไปกันเองสิ มาโยนให้ฉันทำไม”
จะให้เธอแบกหน้าไปขอโทษน่ะเหรอ ฝันไปเถอะ ก่อนหน้านี้เธอเป็นคนเปิดฉากด่าทอเขาเสียๆ หายๆ ขืนตอนนี้เดินดุ่มๆ ไปขอโทษ ก็เท่ากับเอาหน้าตัวเองลงไปถูพื้นให้เจียงซูหลันเหยียบย่ำเล่นชัดๆ
“เออๆ ช่างเถอะ ไม่ไปก็ไม่ต้องไป พวกเราไปกันเองก็ได้ ไม่หวังพึ่งพี่แล้ว” หญิงคนหนึ่งบ่นอุบอิบ พลางปรายตามองท่าทางลุกลี้ลุกลนของอีกฝ่ายอย่างจับสังเกต “ดูทำท่าเข้าสิ อย่างกับคนไปทำเรื่องอะไรผิดมาแล้วร้อนตัวกลัวโดนจับได้งั้นแหละ”
ประโยคนั้นเหมือนลูกธนูพุ่งปักกลางใจดำ ป้าหนิวสะดุ้งเฮือก รีบแหวเสียงแหลมกลบเกลื่อนความพิรุธ “ใครร้อนตัว! อย่ามาพูดมั่วซั่วนะ!”
“อะไรกันเนี่ย พูดแค่นี้ต้องขึ้นเสียงด้วย”
กลุ่มแม่บ้านส่ายหน้าอย่างเอือมระอา ก่อนจะพากันแยกย้ายสลายตัวไป ปล่อยให้หญิงวัยกลางคนยืนกระฟัดกระเฟียดอยู่คนเดียว
แต่ทันทีที่ลับหลังคนอื่น หน้ากากความเกรี้ยวกราดของป้าหนิวก็หลุดร่วง เหลือเพียงใบหน้าที่ซีดขาวราวกับกระดาษ สายตาของเธอล็อกเป้าอยู่ที่ประตูไม้บานนั้นไม่วางตา หัวใจเต้นรัวจนแทบจะทะลุออกมานอกอก
มือหยาบกร้านล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อคลุมตัวนอก สัมผัสได้ถึงความนุ่มละเอียดของผงแป้ง... แป้งฟู่เฉียงที่เธอแอบกอบโกยใส่กระเป๋าเมื่อครู่ มันเลอะเทอะเปรอะเปื้อนจนเป็นคราบขาวโพลน เช็ดอย่างไรก็คงไม่ออก
นอกจากจะถอดเสื้อทิ้งเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้น คราบแป้งนี่แหละคือหลักฐานมัดตัวชั้นดีที่ดิ้นไม่หลุด
ป้าหนิวคิดสะระตะในหัว ความกลัวตีตื้นขึ้นมาจนจุกคอหอย
แอ๊ด...
เสียงบานพับประตูที่ฝืดเคืองดังขึ้นทำลายความเงียบ ป้าหนิวสะดุ้งโหยง
เจียงซูหลันก้าวเท้าออกมาจากห้องทำงาน สิ่งแรกที่เธอเห็นคือร่างท้วมของป้าหนิวที่ยืนลับๆ ล่อๆ อยู่ไม่ไกล สายตาลอกแลกเต็มไปด้วยความหวาดระแวง
หญิงสาวเข้าใจสถานการณ์ได้ในวินาทีนั้น มุมปากของเธอยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา... รอยยิ้มที่ป้าหนิวอ่านไม่ออก แต่มันทำให้ขนหัวลุกชัน
รอยยิ้มนั้นเหมือนเพชฌฆาตที่กำลังเงื้อดาบ มันฟาดลงกลางใจของคนมีความผิดจนตัวสั่นสะท้าน
เจียงซูหลัน... นังเด็กนั่นต้องฟ้องแล้วแน่ๆ
ต้องใช่... สายตาแบบนั้น ยิ้มแบบนั้น มันรู้กันอยู่
และความกลัวของป้าหนิวก็กลายเป็นความจริง เมื่อเจียงซูหลันเดินนวยนาดเข้ามาหยุดตรงหน้า โน้มตัวลงมาเล็กน้อยแล้วกระซิบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่ทุกคำชัดเจน
“สารภาพโทษหนักกลายเป็นเบา ขัดขืนโทษเบากลายเป็นหนักนะคะป้าหนิว... ลองเงยหน้าขึ้นไปดูป้ายคำขวัญที่แขวนอยู่บนผนังโรงอาหารสิคะ”
ป้าหนิวเผลอเงยหน้ามองตามโดยอัตโนมัติ ตัวอักษรสีแดงบนพื้นขาวที่เห็นจนชินตาทุกวัน กลับดูใหญ่โตน่าเกรงขามขึ้นมาอย่างน่าประหลาดในวันนี้
ไม่หยิบฉวยข้าวหลวงแม้แต่เม็ดเดียว ไม่ขโมยเสบียงหลวงแม้แต่นิดเดียว
สารภาพโทษหนักกลายเป็นเบา ขัดขืนโทษเบากลายเป็นหนัก
ตัวอักษรพวกนั้นเหมือนก้อนอิฐที่หล่นลงมาทุบใส่หัวเธอทีละก้อน ทีละก้อน
สมองของป้าหนิวขาวโพลนไปหมด ความคิดด้านลบพรั่งพรูออกมาเหมือนเขื่อนแตก ถ้าโดนจับได้จะทำยังไง... จะโดนไล่ออกไหม... จะโดนประจานต่อหน้าทุกคนหรือเปล่า
แล้วลูกชายล่ะ... เต๋อจู้ที่เป็นถึงผู้พัน ถ้าแม่โดนข้อหาขโมยของหลวง ลูกจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน จะพลอยโดนปลดไปด้วยไหม
ความกลัวที่ว่าจะทำลายอนาคตลูกชายทำให้สติสัมปชัญญะเส้นสุดท้ายของป้าหนิวขาดผึง
ขาที่สั่นเทาพาร่างอันไร้เรี่ยวแรงไปหยุดที่หน้าประตูห้องทำงานหัวหน้าฝ่ายพลาธิการ มือที่ชื้นเหงื่อเคาะลงไปบนบานประตูอย่างกล้าๆ กลัวๆ
ก๊อก... ก๊อก...
“เข้ามา”
ทันทีที่เห็นหน้าป้าหนิว หัวหน้าฝ่ายพลาธิการก็ชะงักมือที่กำลังเปิดแฟ้มเอกสาร “อ้าว ป้าหนิว มีธุระอะไรหรือเปล่า”
แค่คำทักทายปกติ กลับกลายเป็นฟางเส้นสุดท้าย ป้าหนิวทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นราวกับคนไม่มีกระดูก ร้องไห้โฮออกมา
“ฉันสารภาพแล้ว! ฉันยอมสารภาพหมดแล้วหัวหน้า!”
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการขมวดคิ้วมุ่น หรี่ตามองอาการฟูมฟายของลูกน้อง เขาลุกจากเก้าอี้เดินอ้อมโต๊ะมายืนกอดอกมองนิ่งๆ ไม่พูดอะไร
แต่ความเงียบนั้นกลับยิ่งตอกย้ำในใจป้าหนิวว่า ‘เขารู้แล้ว’ เจียงซูหลันต้องเล่าทุกอย่างไปหมดแล้วแน่ๆ
หญิงวัยกลางคนยกมือปาดน้ำตาปนน้ำมูก ละล่ำละลักพูดเสียงสั่น “วันนี้... วันนี้ฉันแอบขโมยแป้งฟู่เฉียงไปกำมือหนึ่ง เมื่อวานซืนก็หมั่นโถวสองลูก สามวันก่อนเนื้อหมูสองขีด... อาทิตย์ที่แล้วแปรงล้างจานอันหนึ่ง ย้อนไปเดือนก่อนก็เส้นก๋วยเตี๋ยวอีกกำมือ...”
“หัวหน้าคะ ฉันบอกหมดแล้ว ฉันยอมรับผิดทุกอย่าง คุณลงโทษฉันเถอะ แต่อย่าไล่ฉันออกเลยนะ โดยเฉพาะลูกชายฉัน... อย่าไล่ผู้พันหนิวออกเลยนะ เขาไม่รู้เรื่องด้วย”
ยิ่งฟัง สีหน้าของหัวหน้าฝ่ายพลาธิการก็ยิ่งเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ จากความงุนงงเปลี่ยนเป็นความโกรธขรึม เขาเบี่ยงตัวหลบมือไม้ที่พยายามจะยื่นมาเกาะขา แล้วถามเสียงเย็นเยียบ
“นอกจากนี้ ยังขโมยอะไรไปอีก”
เมื่อทำนบพังทลาย ป้าหนิวก็พรั่งพรูรายการของกลางที่แอบลักเล็กขโมยน้อยตลอดระยะเวลาสองปีที่ผ่านมาออกมาจนหมดไส้หมดพุง
แม้แต่ละครั้งจะเป็นเพียงของเล็กๆ น้อยๆ ที่ดูไม่มีราคาค่างวด แต่เมื่อรวมระยะเวลาสองปีเข้าด้วยกัน ปริมาณของหลวงที่หายไปก็น่าตกใจไม่น้อย
ใบหน้าของหัวหน้าฝ่ายพลาธิการมืดครึ้มลงราวกับพายุตั้งเค้า “แล้วเรื่องนี้... ผู้พันหนิวรู้หรือเปล่า”
ลูกชายของป้าหนิวคือความภูมิใจเดียวของเธอ เขาเพิ่งได้เลื่อนยศเป็นผู้พันในปีนี้ เป็นทหารจากชนกลุ่มน้อยที่ได้รับการยกเว้นเป็นกรณีพิเศษด้วยความสามารถ
ส่วนตัวป้าหนิวเอง ก็ได้อานิสงส์จากการเป็นคนพื้นที่และทำอาหารท้องถิ่นเก่ง จึงได้เข้ามาทำงานในโรงอาหารตั้งแต่เริ่มก่อตั้ง
พอได้ยินคำถามถึงลูกชาย ป้าหนิวก็รีบส่ายหน้าจนแก้มกระเพื่อม แววตาตื่นตระหนก “ไม่รู้ค่ะ! ไม่รู้... เต๋อจู้ของฉันไม่รู้เรื่องเลยสักนิด ถ้าเขารู้ เขาต้องฆ่าฉันแน่ๆ”
เธอรู้ดีว่าลูกชายเป็นคนซื่อตรงแค่ไหน ตอนเด็กๆ เธอเคยสอนให้ลูกไปขโมยไข่ไก่ ขโมยกล้วยเพื่อนบ้านมากินแก้หิว ลูกก็ยังเชื่อฟังทำตาม
แต่พอได้เข้าเป็นทหาร ได้สวมเครื่องแบบสีเขียวนั้น นิสัยของลูกก็เปลี่ยนไป แค่ได้ยินคำว่า ‘ขโมย’ หลุดจากปากแม่ ลูกชายมักจะโกรธจนหน้าดำหน้าแดง อาละวาดบ้านแทบแตก
ตั้งแต่นั้นมา เธอจึงไม่กล้าปริปากบอกเรื่องนี้กับลูกชายอีกเลย
ได้แต่ทำตัวเป็นหนูขโมยข้าว แอบจิ๊กของหลวงกลับไปจุนเจือที่บ้านเงียบๆ โดยที่ลูกชายผู้เป็นความภาคภูมิใจไม่เคยระแคะระคายแม้แต่น้อย
[จบบท]