บทที่ 270: คำขอโทษเพียงหนึ่งเดียว
ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางดูเหมือนจะไม่ได้กัดกินความมุ่งมั่นของคณะผู้เชี่ยวชาญเลยแม้แต่น้อย หลังจากรอนแรมอยู่บนเรือมาหนึ่งวันกับอีกหนึ่งคืนเต็มๆ ทันทีที่เท้าแตะพื้นดิน พวกเขาก็ละทิ้งความคิดเรื่องการพักผ่อน และมุ่งหน้าตรงดิ่งเข้าสู่พื้นที่เป้าหมายทันที
ทั้งหมดนี้ก็เพียงเพื่อจะได้ยลโฉมพืชพรรณตัวอย่างที่เฝ้ารอ และเร่งดำเนินการวิจัยให้เร็วขึ้นแม้เพียงวินาทีเดียว ทว่าสิ่งที่พวกเขาได้รับกลับไม่ใช่ความเข้าใจ แต่เป็นเสียงก่นด่าและการกล่าวโทษจากคนในพื้นที่
หัวใจของคนทำงานที่ทุ่มเทมาขนาดนี้ จะไม่ให้รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจเลยก็คงเป็นไปไม่ได้
เฉินจื้อกางระบายความอัดอั้นตันใจออกมา ซึ่งคำพูดของเขาก็ได้ใจสมาชิกกลุ่มย่อยอีกสามกลุ่มไปเต็มๆ ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นด้วยเป็นเสียงเดียวกัน
"นั่นสิครับ ผู้อาวุโสสวี่ พวกเราไม่เคยมีเจตนาไม่ดีแอบแฝงแม้แต่นิดเดียว แล้วทำไมพวกเราต้องเป็นฝ่ายขอโทษด้วย"
บรรยากาศในป่ายางพารานั้นตึงเครียดขึ้นทันตา ลูกศิษย์คนหนึ่งเสริมขึ้นด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง
"พวกเราอุตส่าห์ลำบากตรากตรำเดินทางมาถึงที่นี่แบบไม่หยุดพัก ต้องทนเป็นอาหารยุงตลอดทาง ทั้งหมดนี้เราทำเพื่อใครกันแน่"
ผู้อาวุโสสวี่ที่ถูกมัดติดอยู่กับต้นยางพาราเงยหน้าขึ้น สายตาของคนผ่านโลกมามากกวาดมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจของลูกศิษย์ทุกคน ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด
"พอได้แล้ว ถูกก็คือถูก ผิดก็คือผิด การที่เราไม่ได้แจ้งชาวบ้านก่อนแล้วถือวิสาสะเข้ามาตัดไม้ในป่ายางพาราของเขา มันคือข้อเท็จจริงที่เราทำผิด ต่อให้มีเหตุผลร้อยแปดพันเก้ามาอ้าง มันก็ลบล้างความผิดนี้ไม่ได้"
แม้ร่างกายจะถูกพันธนาการอยู่กับลำต้นแข็งกร้าวของต้นยาง แต่ผู้อาวุโสสวี่กลับพยายามโน้มตัวลง โค้งคำนับให้แก่กลุ่มชาวบ้านที่ยืนรายล้อมอยู่เบื้องหน้าด้วยความนอบน้อม
"ผมต้องขอโทษพวกคุณด้วยจริงๆ ครับ"
ภาพที่เห็นทำให้เกิดความเงียบงันปกคลุมไปทั่วบริเวณ
ท่าทีที่อ่อนลงอย่างกะทันหัน บวกกับคำขอโทษที่เปี่ยมไปด้วยความจริงใจของผู้อาวุโสสวี่ ส่งผลให้ชาวบ้านที่กำลังโกรธเกรี้ยวถึงกับไปไม่เป็น
ทุกคนต่างหันมามองหน้ากันอย่างเลิ่กลั่ก ร่างกายเผลอก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยสัญชาตญาณ
ถ้าอีกฝ่ายมาไม้แข็ง ทำตัวดุร้ายใส่ พวกเขาก็พร้อมจะร้ายตอบให้สาสม แต่พอเจอไม้นวม เจอคำขอโทษอย่างลูกผู้ชายแบบนี้เข้า ชาวบ้านตาดำๆ ก็เริ่มทำตัวไม่ถูก
ความเงียบที่น่าอึดอัดก่อตัวขึ้น
ชาวบ้านต่างยืนนิ่งงัน ทำอะไรไม่ถูกกับสถานการณ์ที่พลิกผันนี้
ผู้บังคับการซ่งเห็นช่องทางคลี่คลายสถานการณ์จึงรีบแทรกตัวเข้ามาด้วยรอยยิ้ม
"เอาล่ะๆ ในเมื่อเข้าใจกันแล้วก็ดี แบบนี้ถือว่าแฮปปี้กันทุกฝ่าย ส่วนเรื่องค่าเสียหายต่างๆ ทางกองทัพของเราจะเป็นคนรับผิดชอบจ่ายให้พี่น้องเองครับ"
เขาหันไปสบตาหัวหน้าเผ่าหลี พยายามไกล่เกลี่ย
"โบราณว่าผู้ไม่รู้ย่อมไม่ผิด ทางคณะผู้เชี่ยวชาญเขาก็มีความปรารถนาดีต่อป่ายางพาราของเราไม่ใช่เหรอครับ"
หัวหน้าเผ่าหลีนิ่งคิดไปครู่ใหญ่ ก่อนจะถอนหายใจออกมา
"พวกเราไม่ใช่คนไร้เหตุผลขนาดนั้น ถ้าพวกคุณมาถึงแล้วเข้ามาบอกกล่าวทักทายกันก่อน เรื่องราวมันคงไม่บานปลายจนกลายเป็นเรื่องใหญ่โตแบบนี้หรอก"
เขาหันไปโบกมือให้สัญญาณกับกลุ่มชายฉกรรจ์ด้านหลัง
"ไปแก้มัดให้พวกเขาซะ"
สิ้นเสียงคำสั่ง บรรยากาศที่หนักอึ้งเมื่อครู่ก็พลันผ่อนคลายลง ราวกับยกภูเขาออกจากอก
โจวจงเฟิงและผู้บังคับการกรมน่าหันมาสบตากันแวบหนึ่ง ทั้งคู่พร้อมใจกันถอยฉากออกมา ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนในเผ่าจัดการแก้มัด เพื่อเป็นการแสดงความบริสุทธิ์ใจและให้เกียรติเจ้าถิ่น
เชือกเส้นหนาถูกปลดออก ผู้อาวุโสสวี่และคณะได้รับอิสระอีกครั้ง สำหรับคนหนุ่มสาวอย่างเฉินจื้อกาง แค่สะบัดข้อมือไล่ความเมื่อยขบไม่นานก็หาย แต่กับคนสูงวัยอย่างผู้อาวุโสสวี่นั้นต่างกันลิบลับ
ด้วยวัยที่ร่วงโรย การถูกจับมัดห้อยโหนอยู่กับต้นไม้นานสองนานทำให้เลือดลมเดินไม่สะดวก แขนขาชาจนไร้ความรู้สึก ทันทีที่เท้าแตะพื้น ขาของเขาก็อ่อนแรงพับลง
ร่างกายซูบผอมทำท่าจะทรุดฮวบลงกับพื้น
แต่ทว่า...
วงแขนของใครบางคนก็เข้ามารับร่างของเขาไว้ได้ทันท่วงที เมื่อผู้อาวุโสสวี่เงยหน้าขึ้นมองและพบว่าคนที่เข้ามาประคองเขาคือโจวจงเฟิง เขาก็ชะงักไปเล็กน้อยด้วยความคาดไม่ถึง
"ขอบคุณนะสหาย"
โจวจงเฟิงไม่ได้ตอบรับเป็นคำพูด เขาเพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะย่อตัวลงนั่งยองๆ หันหลังให้ชายชรา
"ขึ้นมาครับ"
คำพูดสั้นๆ ห้วนๆ แต่แฝงไปด้วยความหนักแน่น
การกระทำนี้...
ผู้อาวุโสสวี่ยิ่งรู้สึกแปลกใจเข้าไปใหญ่ เขายืนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งผู้บังคับการซ่งที่ยืนดูอยู่ต้องรีบส่งเสริมด้วยความโล่งใจ
"ผู้อาวุโสสวี่ ขึ้นหลังเขาเถอะครับ คนนี้คือรองผู้บังคับการกรมที่หนุ่มที่สุดของเรา เรื่องพละกำลังความแข็งแกร่งนี่รับรองได้ว่าเป็นที่หนึ่ง หายห่วงได้เลย"
นับว่าโจวจงเฟิงยังรู้ความ รู้จักมองภาพรวม
ขืนปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไป ถ้าคณะผู้เชี่ยวชาญเกิดถอดใจหนีกลับไปจริงๆ งานนี้คงได้ยุ่งกันใหญ่แน่
ผู้อาวุโสสวี่ชั่งใจอยู่ชั่วอึดใจ สุดท้ายก็ยอมโอนอ่อนผ่อนตาม ค่อยๆ โน้มตัวลงทาบทับแผ่นหลังกว้างของนายทหารหนุ่ม
ตอนแรกเขาคิดว่าคงจะโคลงเคลงน่าดู แต่ที่ไหนได้ ทุกย่างก้าวของชายหนุ่มนั้นกลับมั่นคงดุจภูผา ไม่มีอาการเซซ้ายป่ายขวาให้เห็นแม้แต่น้อย
"ทำไมล่ะ"
ผู้อาวุโสสวี่กระซิบถามเสียงเบาข้างหู
โจวจงเฟิงก้าวขายาวๆ ข้ามกอวัชพืชและรากไม้ที่ระเกะระกะในป่ายาง แสงจันทร์ที่ลอดผ่านร่มไม้ลงมากระทบเสี้ยวหน้าคมสัน เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"เพราะคุณขอโทษแล้ว"
ชายหนุ่มเว้นจังหวะนิดหนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ
"คุณเป็นคนเดียวในกลุ่มที่เอ่ยคำขอโทษ"
สาเหตุที่เขาโกรธเกรี้ยวในตอนแรก ไม่ใช่แค่เรื่องบุกรุก แต่เป็นเพราะทัศนคติของคนกลุ่มนี้ที่วางตัวสูงส่งราวกับเทวดา แม้กระทั่งตอนที่ทำผิดก็ยังไม่ยอมรับความจริง มิหนำซ้ำยังพ่นคำดูถูกเหยียดหยามว่าชาวบ้านเป็นคนป่าเถื่อนไร้อารยธรรม
ชาวบ้านไม่ใช่คนหรือไง?
คนที่ใช้ชีวิตปากกัดตีนถีบบนเกาะนี้ ไม่มีศักดิ์ศรีความเป็นมนุษย์เหมือนพวกคุณหรือ?
คำตอบนั้นทำให้ผู้อาวุโสสวี่ถึงกับอึ้งไป
เขาไม่คิดว่าเหตุผลของชายหนุ่มจะเรียบง่ายแต่ลึกซึ้งขนาดนี้ ผู้อาวุโสสวี่หลับตาลงช้าๆ ปล่อยลมหายใจอันหนักหน่วงออกมา
"ครั้งนี้พวกเราวู่วามกันจริงๆ นั่นแหละ"
ด้วยความกระหายใคร่รู้ อยากจะเห็นพืชตัวอย่างเร็วๆ ทำให้ความใจร้อนเข้าครอบงำจนขาดสติ
จนนำมาซึ่งความขัดแย้งที่ไม่ควรจะเกิดขึ้นเลย
โจวจงเฟิงเดินแบกชายชราต่อไป สายตามองตรงไปข้างหน้า พลางเอ่ยขึ้น
"ชาวบ้านอาจจะดูซื่อๆ ไม่ทันคน แต่เนื้อแท้ของพวกเขาไม่ใช่คนเลวร้ายอะไรหรอกครับ"
"ถ้าพวกคุณปฏิบัติกับเขาดีๆ ให้เกียรติเขา ไม่ว่าเมื่อไหร่ที่คุณเดือดร้อนหรือต้องการความช่วยเหลือ พวกเขาก็พร้อมจะยื่นมือเข้ามาช่วยพวกคุณเสมอ"
น้ำใจของคนแถบนี้ ต่อให้ที่บ้านตัวเองแทบจะไม่มีข้าวกิน ก็ยังยินดีจะงัดเอาของกินที่ดีที่สุดที่หาได้ออกมาต้อนรับแขกผู้มาเยือนเสมอ
คำพูดนั้นทำให้ผู้อาวุโสสวี่ย้อนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ ทันทีที่เขาเอ่ยปากขอโทษ ชาวบ้านที่เคยตะโกนด่าทอว่าจะจับพวกเขาไปถ่วงน้ำ ก็เปลี่ยนท่าทีจากหน้ามือเป็นหลังมือ
"ผมจะกลับไปอบรมสั่งสอนลูกศิษย์ของผมให้เข้มงวดกว่านี้"
เฉินจื้อกางที่เดินก้มหน้าก้มตานำอยู่ข้างหน้า สะดุ้งโหยงจนตัวสั่น รู้สึกเหมือนมีลมเย็นยะเยือกพัดผ่านสันหลังวาบ
โจวจงเฟิงละสายตากลับมา ส่งเสียงตอบรับในลำคอเพียงเบาๆ
เมื่อบรรยากาศเริ่มผ่อนคลาย ผู้อาวุโสสวี่จึงถือโอกาสถามต่อ
"แล้วถ้าพวกคุณช่วยออกหน้าเจรจา จะสามารถจัดให้พวกเราเข้าไปทำงานในป่ายางพาราอย่างเป็นทางการได้เมื่อไหร่ล่ะ"
ตามประสาคนบ้าวิชาการ พอได้เจอกับพืชที่ตัวเองสนใจจะวิจัย มันก็เหมือนได้เจอคนรักที่พลัดพราก แทบจะไม่อยากเสียเวลาห่างกันแม้แต่วินาทีเดียว
โจวจงเฟิงส่ายหน้า เขายังคงก้าวเดินอย่างคล่องแคล่วราวกับเสือดาวในป่าทึบ หลบหลีกกิ่งหนามคมกริบได้อย่างแม่นยำ ปกป้องคนบนหลังไม่ให้ต้องระคายเคือง
เขากวาดสายตามองความมืดรอบด้าน แล้วตอบตามตรง
"คงต้องรอไปก่อนครับ เรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้มันสร้างรอยร้าวระหว่างกองทัพกับคนในพื้นที่ไปแล้ว เกรงว่าสถานการณ์ต่อจากนี้คงไม่ราบรื่นนัก เอาเป็นว่าให้พวกเราทางนี้ลองเข้าไปพูดคุยดูท่าทีก่อนดีกว่า"
"รอให้ทางเราเคลียร์จนมั่นใจแล้ว พวกคุณค่อยเข้าไปในป่ายางพาราจะดีที่สุด"
คำตอบนั้น...
ทำให้ผู้อาวุโสสวี่อดรู้สึกผิดหวังไม่ได้
โจวจงเฟิงไม่ได้ปิดบังความจริง เขาเลือกที่จะพูดอย่างตรงไปตรงมา
"การบุกรุกของพวกคุณในครั้งนี้ มันได้ทำลายความสงบสุขและความไว้เนื้อเชื่อใจระหว่างเรากับชาวบ้านจนพังทลายลงไปแล้ว ต่อไปสถานการณ์จะเป็นยังไง ไม่มีใครรับปากได้ ตอนนี้ทำได้แค่พยายามไกล่เกลี่ยความขัดแย้งของทั้งสองฝ่ายให้เบาบางลง เพื่อให้หาจุดลงตัวกันได้เท่านั้น"
เรื่องแบบนี้ พูดน่ะมันง่าย แต่ตอนลงมือทำมันยากแสนเข็ญ
พวกเขากองทัพต้องใช้เวลานานแรมปีกว่าจะซื้อใจชาวบ้านจนยอมรับได้ แต่การกระทำของคณะผู้เชี่ยวชาญในวันนี้เพียงวันเดียว กลับฉุดรั้งความสัมพันธ์ทั้งหมดให้กลับไปเริ่มนับหนึ่งใหม่
"ขอโทษด้วยนะ"
ผู้อาวุโสสวี่จนด้วยคำพูด นึกคำอื่นไม่ออกนอกจากคำคำนี้
"พวกเราใจร้อนกันเกินไปจริงๆ"
ชายชรานิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามสิ่งที่ค้างคาใจด้วยความลังเล
"พวกเราตั้งใจมาที่นี่เพื่อช่วยชาวบ้านให้พ้นจากความยากจนแท้ๆ แต่ทำไม... ทำไมพวกเขาถึงได้ต่อต้านพวกเราขนาดนี้"
นี่คือปริศนาที่เขาขบคิดเท่าไหร่ก็ไม่เข้าใจ
โจวจงเฟิงยังคงก้าวเดินต่อไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง เหงื่อเม็ดใสที่ผุดพรายบนหน้าผากไหลย้อยลงมา หยดลงสู่ใบไม้สีเขียวเข้มบนพื้นดิน ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันเป็นคำตอบ
[จบบท]