บทที่ 286: เงื่อนไขวิวาห์

บทที่ 286: เงื่อนไขวิวาห์

หากปราศจากเขี้ยวเล็บและความเด็ดขาดที่สั่งสมมา ตลอดระยะเวลาหลายปีที่ผ่านมานี้ เขาคงไม่อาจรักษาเก้าอี้หัวหน้าเผ่าหลีให้มั่นคงดั่งหินผาได้

เพียงแต่ว่า...ครั้งนี้มันต่างออกไป

เมื่อแผ่นหลังของหู่หยาและเหล่าลิ่วลับสายตาไปแล้ว

ชายวัยกลางคนผู้กุมชะตาของเผ่าก็หันหน้าไปยังทิศใต้ ร่างสูงใหญ่ค่อยๆ ทรุดกายลงคุกเข่าด้วยความนอบน้อม เบื้องหน้าคือความว่างเปล่าที่เขาสมมติให้เป็นที่สถิตของสิ่งศักดิ์สิทธิ์

"องค์เจ้าแม่กวนอิม... ผู้ศรัทธาทำไปทั้งหมดนี้ก็เพียงเพื่อความสุขชั่วชีวิตของลูกสาว และเพื่อความอยู่รอดของเผ่าเราในวันข้างหน้า ข้าจำต้องยอมเสียสละส่วนน้อยเพื่อรักษาส่วนใหญ่ ขอองค์เจ้าแม่โปรดเมตตา อย่าได้ถือโทษโกรธเคืองผู้ศรัทธาเลย"

ถ้อยคำนั้นแผ่วเบาแต่หนักแน่น ทันทีที่สิ้นเสียง เขาก็โขกศีรษะลงกับพื้นดินสามครั้ง ทุกจังหวะเต็มไปด้วยความยำเกรงและแบกรับความกดดันไว้เต็มบ่า

เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาปัดฝุ่นที่เปรอะเปื้อนตามเสื้อผ้าออก จัดแจงท่าทีให้กลับมาสง่างามดังเดิม ก่อนจะก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนรับรองชั่วคราว

ด้านนอกนั้น...

คณะของโจวจงเฟิงที่เพิ่งก้าวเท้าเข้ามาในอาณาเขตของเผ่าหลี ต่างพากันกวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบด้วยความระแวดระวัง

ภายใต้แสงเจิดจ้าของดวงตะวัน กระท่อมมุงหญ้าที่เป็นเอกลักษณ์ของชาวเผ่าดูโดดเด่นสะดุดตา เบื้องหน้าเรือนพักแต่ละหลังรายล้อมไปด้วยดงกล้วยหนาทึบ ใบสีเขียวเข้มขนาดมหึมาแผ่กว้างสะท้อนแสงแดดเป็นมันวาว

ยามเมื่อสายลมพัดผ่าน ใบกล้วยเหล่านั้นก็ไหวเอนเสียดสีกันเกิดเสียงสวบสาบ ราวกับท่วงทำนองของธรรมชาติที่กำลังขับขานต้อนรับผู้มาเยือนอย่างเงียบเชียบและเป็นปริศนา

ศาสตราจารย์สวี่ซึ่งใช้ชีวิตขลุกอยู่แต่ในห้องตำราและงานวิจัย เพิ่งเคยได้มาสัมผัสบรรยากาศดินแดนชนเผ่าเป็นครั้งแรก ถึงกับอดใจไม่ไหวต้องเอ่ยปากชมเปาะ "ที่นี่ช่างเหมาะกับการอยู่อาศัยจริงๆ บรรยากาศดีเหลือเกิน"

เพียงแค่ก้าวเข้ามา ความวุ่นวายในใจก็ดูจะสงบลงอย่างน่าประหลาด

ทว่าปฏิกิริยาของโจวจงเฟิง ผู้บังคับการกรมน่า และผู้บังคับการซ่ง กลับตรงกันข้าม ทั้งสามหันขวับมามองศาสตราจารย์เฒ่าเป็นตาเดียว

แววตานั้นอ่านยากและเต็มไปด้วยความหมายแฝง

"มีอะไรหรือครับ? หรือว่าผมพูดอะไรผิดไป?"

ศาสตราจารย์สวี่ถามด้วยน้ำเสียงงุนงง

โจวจงเฟิงและสหายร่วมรบต่างส่ายหน้าเบาๆ โดยไม่เอ่ยคำใด

คนนอกอย่างศาสตราจารย์คงไม่รู้ว่า ภายใต้ความสงบเงียบของแมกไม้นี้ ชาวเผ่าหลีซ่อนเขี้ยวเล็บและความสามัคคีที่น่าหวั่นเกรงเอาไว้ขนาดไหน พวกเขายึดมั่นในจารีตประเพณีอย่างเคร่งครัด อย่าว่าแต่ความสงบเลย เดี๋ยวพอได้ปะทะคารมกันจริงๆ ถ้าไม่สติแตกจนอยากวิ่งหนีกลับไปก่อนก็นับว่าเก่งมากแล้ว

ศาสตราจารย์สวี่ยืนเกาหัวแกรกๆ ด้วยความไม่เข้าใจสถานการณ์

จังหวะนั้นเอง เหล่าลิ่วก็เดินตรงเข้ามา เขาเห็นกลุ่มคนแปลกหน้ามาแต่ไกลแล้ว จึงรีบเข้ามาขวางทางพร้อมกับเอ่ยขึ้น "หัวหน้าเผ่าบอกว่า ให้พวกคุณทุกคนเข้าไปข้างในพร้อมกันได้เลย"

ประโยคนี้ทำเอาโจวจงเฟิงและคณะชะงักกึก ตามแผนที่ตกลงกันไว้ ข่าวระบุชัดเจนว่าฝ่ายนั้นจะยอมให้โจวจงเฟิงเข้าไปเจรจาเพียงลำพังไม่ใช่หรือ?

แต่ในเมื่อสถานการณ์เปลี่ยน ยอดทหารอย่างโจวจงเฟิงย่อมปรับตัวได้ทันท่วงที "ตกลง"

"ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนคุณช่วยนำทางด้วยครับ" ผู้บังคับการซ่งรีบรับลูกต่อทันที

เหล่าลิ่วเพียงแค่ส่งเสียงตอบรับในลำคอ สายตาตวัดมองไปยังศาสตราจารย์สวี่และเฉินจื้อกางแวบหนึ่ง แววตานั้นฉายความรังเกียจเหยียดหยามอย่างปิดไม่มิด ก่อนจะรีบซ่อนมันกลับไปอย่างรวดเร็ว

สิบนาทีให้หลัง...

สถานที่ที่ถูกเรียกว่า 'ห้องรับรอง' นั้น แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงกระท่อมมุงหญ้าหลังหนึ่งที่ว่างเปล่า ภายในไม่มีข้าวของเครื่องใช้สำหรับอยู่อาศัย มีเพียงเก้าอี้สิบกว่าตัววางเรียงราย และโต๊ะไม้เก่าๆ หนึ่งตัวตั้งตระหง่านอยู่กลางห้อง

ดูจากสภาพแล้ว ที่นี่คงเป็นลานประชุมหารือของคนในเผ่าอย่างไม่ต้องสงสัย

โจวจงเฟิงกวาดสายตาประเมินสถานการณ์โดยรอบอย่างรวดเร็ว ก่อนจะสบตากับผู้บังคับการซ่งและผู้บังคับการกรมน่าเพื่อส่งสัญญาณ

ทุกอย่างปกติ ไม่มีกับดัก

ภายในกระท่อมมุงหญ้า หัวหน้าเผ่าหลีนั่งรอท่าอยู่ก่อนแล้ว ทันทีที่เสียงฝีเท้าหยุดลงที่หน้าประตู เขาก็ลุกขึ้นยืนต้อนรับด้วยท่วงท่าของผู้นำ "รองผู้บังคับการกรมโจว ผู้บังคับการกรมน่า ผู้บังคับการซ่ง"

ทว่าเมื่อสายตาคมกริบของเขาเลื่อนไปปะทะกับร่างของศาสตราจารย์สวี่และเฉินจื้อกาง เขากลับชะงักไปครู่หนึ่ง ทำเพียงพยักหน้าให้เล็กน้อยโดยไร้ซึ่งคำทักทายใดๆ

โจวจงเฟิงและคณะพยักหน้ารับตามมารยาท "สวัสดีครับ หัวหน้าเผ่าหลี"

เมื่อทุกคนทยอยนั่งลงบนเก้าอี้ไผ่สานอันเป็นเอกลักษณ์ของชาวบ้าน สัมผัสแรกที่ได้รับคือความเย็นสบายจากเนื้อไม้ ผิวสัมผัสเรียบลื่นและน้ำหนักที่เบาหวิวนั้นช่างแตกต่างจากเฟอร์นิเจอร์ในเมืองหลวง

วินาทีนั้น ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวของโจวจงเฟิง... เก้าอี้แบบนี้ ถ้าเอาไปให้ซูหลันนั่ง เธอคงจะชอบน่าดู

แต่ภาพของหญิงสาวคนรักก็ปรากฏขึ้นเพียงชั่ววูบ ก่อนที่เขาจะดึงสมาธิทั้งหมดกลับมาสู่สมรภูมิการเจรจาตรงหน้า

ด้วยความที่เก้าอี้ไผ่ค่อนข้างเตี้ย ทำให้คนตัวสูงอย่างโจวจงเฟิงต้องนั่งชันเข่าอย่างเสียไม่ได้ แต่ถึงกระนั้น ท่าทางที่ดูอึดอัดขัดตานี้กลับไม่อาจลดทอนรังสีอำมหิตที่แผ่ออกมาจากตัวเขาได้เลย หนำซ้ำในพื้นที่แคบๆ เช่นนี้ เขายิ่งดูน่าเกรงขามจนคนรอบข้างรู้สึกหายใจไม่ทั่วท้อง

หัวหน้าเผ่าหลีลอบสังเกตชายหนุ่มตรงหน้าอย่างเงียบเชียบ ในใจพลางนึกชื่นชม... รองผู้บังคับการกรมโจวผู้นี้ นอกจากหน้าตาจะหล่อเหลาคมคายแล้ว ความสามารถและบุคลิกยังโดดเด่นเหนือใคร คนแบบนี้แหละที่คู่ควรจะเป็นเขยขวัญของเขาที่สุด

ทว่า...

สิ่งที่ทำให้หัวหน้าเผ่าหลีเริ่มนั่งไม่ติดก็คือ ตั้งแต่ก้าวเข้ามา นอกจากคำทักทายตามมารยาทแล้ว

ฝั่งกองทัพกลับปิดปากเงียบกริบ ไม่มีใครยอมเอื้อนเอ่ยอะไรออกมาอีกเลย

บรรยากาศในห้องประชุมอึดอัดจนแทบจะจับต้องได้ นี่คือสงครามประสาทขนาดย่อม ใครเป็นฝ่ายเปิดปากก่อน ย่อมหมายถึงการเผยไต๋และตกเป็นรองในเกมการต่อรองนี้

แต่ดูเหมือนว่าความอดทนของหัวหน้าเผ่าจะสิ้นสุดลงก่อน เพราะโจวจงเฟิงนั้นนิ่งสงบราวกับบ่อน้ำลึก

ในที่สุด หัวหน้าเผ่าหลีก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมา "ฉันรู้... ที่พวกคุณมากันวันนี้ เพราะต้องการป่ายางพารา"

โจวจงเฟิงส่ายหน้าช้าๆ สายตาแน่วแน่ "ไม่ใช่พวกเราที่อยากได้ครับ ต่อให้ป่ายางพาราจะต้องอยู่ภายใต้การดูแลของกองทัพ แต่กรรมสิทธิ์และความเป็นเจ้าของก็ยังคงเป็นของพี่น้องประชาชน เราคือกองทัพของประชาชน เราจะไม่หยิบฉวยสิ่งของของประชาชนแม้แต่ชิ้นเดียว"

น้ำเสียงของเขาหนักแน่น ยืนยันเจตนารมณ์ว่ากองทัพไม่เคยคิดจะเอาเปรียบชาวบ้าน

หัวหน้าเผ่าหลีแค่นยิ้มมุมปาก "คำพูดสวยหรูพวกนี้ พูดกับฉันไปก็เท่านั้น มันต้องทำให้คนในเผ่าของฉันฟังแล้วเชื่อให้ได้ต่างหาก"

ในสายตาของชาวบ้านตาดำๆ กองทัพก็ไม่ต่างอะไรกับโจรในเครื่องแบบที่กำลังจะเข้ามาปล้นอู่ข้าวอู่น้ำ ปล้นเส้นเลือดใหญ่ที่หล่อเลี้ยงชีวิตของพวกเขาไป

"เวลาจะเป็นเครื่องพิสูจน์ทุกอย่างครับ" โจวจงเฟิงตอบกลับสั้นๆ

เขาไม่คิดจะโต้เถียงเพื่อเอาชนะ แต่เลือกที่จะใช้ความจริงใจเข้าสู้

หัวหน้าเผ่าหลียิ้มแต่ไม่ตอบรับ แววตามีเลศนัย ผ่านไปครู่ใหญ่เขาจึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "พวกคุณอยากได้สิทธิ์ดูแลป่ายางพารา และยังต้องการให้พวกคนแก่ ผู้หญิง และเด็กที่อาศัยอยู่รอบนอกป่ายางถอนตัวออกไปทั้งหมด ถูกต้องไหม?"

แน่นอนว่านั่นคือเป้าหมายหลัก

แต่ทว่า ฝั่งโจวจงเฟิงกลับไม่มีใครตอบรับหรือปฏิเสธ

แม้จะเป็นความจริง แต่การยอมรับซึ่งหน้าก็ดูจะไม่ใช่กลยุทธ์ที่ดีนัก

หัวหน้าเผ่าหลีรู้สึกหงุดหงิดเหมือนชกหมัดใส่กองนุ่น ไม่ว่าเขาจะรุกไล่อย่างไร อีกฝ่ายก็ตั้งรับด้วยความนิ่งเฉย ความรู้สึกที่เหมือนพูดอยู่คนเดียวนี้มันช่างน่าโมโหจริงๆ

เขาตัดสินใจทิ้งไพ่ใบสุดท้าย สูดลมหายใจเข้าลึกแล้วพูดโพล่งออกมา "อยากได้ป่ายางพารา อยากให้พวกคนแก่กับผู้หญิงย้ายออกไป... ก็ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้"

ทันใดนั้นเอง

ดวงตาของโจวจงเฟิงและคณะก็เป็นประกายขึ้นมาพร้อมกัน ทุกสายตาจับจ้องไปที่ผู้นำเผ่าอย่างรอคอย

หัวหน้าเผ่าหลีเห็นปฏิกิริยานั้นก็กระหยิ่มยิ้มย่องในใจ ปลาติดเบ็ดแล้ว "ฉันมีเงื่อนไขแค่ข้อเดียว ถ้าพวกคุณรับปาก วันนี้ฉันรับรองได้เลยว่าพวกคนแก่และผู้หญิงจะถอนตัวออกไปทันที ไม่ใช่แค่นั้นนะ ฉันจะช่วยพูดกล่อมให้ชาวบ้านข้างล่างยอมเปิดทางให้กองทัพเข้ามาตั้งฐานในป่ายางพาราแบบไม่มีเงื่อนไขด้วย"

"เงื่อนไขอะไรครับ?"

"รองผู้บังคับการกรมโจว... ต้องแต่งงานกับหลีลี่เหมย ลูกสาวของฉัน"

สิ้นประโยคนั้น ราวกับมีใครมากดปุ่มหยุดเวลา ภายในกระท่อมตกอยู่ในความเงียบสงัดที่น่าขนลุก

ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนว่า หัวหน้าเผ่าผู้เคร่งขรึมจะยื่นข้อเสนอที่บ้าบิ่นขนาดนี้

ทุกคนเผลอหันขวับไปมองโจวจงเฟิงเป็นตาเดียว เมื่อเห็นใบหน้าที่หล่อเหลาราวกับรูปสลักของเขาแล้ว ในใจของทุกคนก็ผุดคำตอบเดียวกันขึ้นมา

ใครว่ามีแต่หญิงงามล่มเมือง?

บุรุษรูปงามก็สร้างหายนะได้วินาศสันตะโรไม่แพ้กัน

ส่วนหู่หยาและเหล่าลิ่วนั้น... ได้แต่อ้าปากค้าง ดวงตาแทบถลนออกมานอกเบ้า อะไรนะ?

[จบบท]