บทที่ 295: การเดิมพันด้วยอำนาจและอิสรภาพ
บรรยากาศภายในห้องประชุมของตระกูลหลีตึงเครียดขึ้นมาทันที แม้ว่าคนที่ยืนเผชิญหน้ากับหลีลี่เหมยจะเป็น 'ปู่ใหญ่' ซึ่งถึงจะไม่ใช่สายเลือดโดยตรง แต่ลำดับศักดิ์ก็ยังนับว่าเป็นปู่ ทว่าแววตาของเด็กสาวกลับไม่ได้มีความเกรงอกเกรงใจในอาวุโสนั้นเลยแม้แต่น้อย
หลีลี่เหมยยกนิ้วขึ้นแคะหูด้วยท่าทางยียวน ก่อนจะเป่าลมออกจากปากเบาๆ “อืม... ฉันรู้ดี ถ้าปู่ไม่ใช่ปู่ของฉัน ป่านนี้คิดเหรอว่าจะยังได้นั่งเสวยสุขอยู่ตรงนี้กันได้”
เธอยันกายลุกขึ้นยืนเต็มความสูง สองแขนเท้าลงบนโต๊ะไม้เก่าคร่ำคร่า โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยเพื่อส่งสายตากดดันกวาดมองเหล่าผู้อาวุโสทีละคน “พวกปู่รู้ใช่ไหม ว่าตอนนี้พ่อของฉันไปอยู่ที่ไหน”
คำถามเรียบง่ายแต่แฝงนัยอันตรายทำให้ใบหน้าของชายชราทั้งหลายเริ่มเจื่อนลงอย่างเห็นได้ชัด ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะก่อนที่หลีลี่เหมยจะเป็นคนเฉลยคำตอบนั้นด้วยตัวเอง
“พ่อของฉันถูกคนของกองทัพลากตัวไปแล้ว... และฉันนี่แหละที่เป็นคนไปแจ้งจับเองกับมือ”
เหมือนมีฟ้าผ่าลงกลางวงสนทนา ปู่ใหญ่และเหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เรื่องที่อดีตหัวหน้าเผ่าถูกจับกุมนั้นถูกปิดเป็นความลับ มีคนเพียงหยิบมือเท่านั้นที่รู้ระแคะระคาย แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือลูกสาวในไส้อย่างหลีลี่เหมยกล้ายอมรับออกมาหน้าตาเฉยว่าเป็นคนส่งพ่อตัวเองเข้าคุก
ความจริงข้อนี้กระแทกใจคนฟังจนตั้งตัวไม่ติด
“นังลูกทรพี! นังคนอกตัญญู!”
ปู่ใหญ่ตวาดเสียงสั่น ลมหายใจหอบถี่ด้วยความโกรธจัดจนหน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง
หลีลี่เหมยเพียงแค่ยักไหล่ ไม่สะทกสะท้านต่อคำด่านั้น “อย่าเอาเรื่องอาวุโสหรือความเป็นผู้หลักผู้ใหญ่มากดหัวฉันจะดีกว่า คนล่าสุดที่อ้างตัวเป็นญาติผู้ใหญ่กับฉัน คนหนึ่งก็เพิ่งโดนฉันส่งเข้าคุก อีกคนก็ถูกขังลืมอยู่ในห้องเก็บฟืนไปแล้ว”
ร่างโปร่งบางของหญิงสาวก้าวเดินอย่างเชื่องช้าแต่มั่นคง ตรงเข้าไปหาชายชราผู้เป็นประมุขของที่ประชุม “ปู่ใหญ่... ปู่คงไม่อยากมีจุดจบแบบเดียวกับพ่อของฉันหรอก ใช่ไหม”
คำขู่นั้นทำให้ปู่ใหญ่โกรธจนลืมตัว “นี่แกกล้าขู่ฉันเหรอ”
หลีลี่เหมยไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ แต่มือเรียวหยิบสมุดบัญชีปกสีน้ำตาลเก่าคร่ำคร่าเล่มหนึ่งขึ้นมา แกว่งไปมาตรงหน้าชายชราอย่างท้าทาย
เธอจงใจกางสมุดเล่มนั้นออก แล้วอ่านข้อความข้างในด้วยน้ำเสียงดังฟังชัด “วันที่สิบสาม กรกฎาคม ปีหนึ่งเก้าห้าสาม รายการเบิกจ่ายค่ากล้าพันธุ์ จำนวนเงินสามร้อยเจ็ดหยวน จ่ายจริงหกสิบแปดหยวน ส่วนต่างเข้ากระเป๋าส่วนตัว... สามร้อยกับอีกสองหยวน”
เธอพลิกหน้ากระดาษเสียงดังพรึบ “เดือนมกราคม ปีหนึ่งเก้าห้าเจ็ด รายการซ่อมแซมศาลาหมู่บ้าน เบิกเงินหนึ่งพันสองร้อยสามหยวน จ่ายจริงสี่ร้อยแปดหยวน ยักยอกไปเจ็ดร้อยห้า...”
“หยุดนะ! ห้ามอ่าน! ฉันสั่งให้แกหยุดอ่านเดี๋ยวนี้!” ปู่ใหญ่หน้าเปลี่ยนสีจากแดงเป็นเขียวคล้ำเหมือนตับหมู เขารีบผุดลุกขึ้นพยายามจะยื้อแย่งสมุดบัญชีเล่มนั้นด้วยมือไม้ที่สั่นเทา
ภาพลักษณ์ผู้นำที่ซื่อสัตย์มือสะอาดที่เขาสั่งสมมาตลอดชีวิตกำลังจะพังทลายลงในพริบตา แม้แต่ปู่รองที่นั่งทำงานเคียงบ่าเคียงไหล่กันมาหลายสิบปียังอ้าปากค้างด้วยความคาดไม่ถึง
ถ้าเทียบกันแล้ว ปู่รองมักจะโดนชาวบ้านก่นด่าว่าเป็นคนขี้โกง เพราะแกโกงแบบเปิดเผย ใครๆ ก็รู้ แต่ไม่มีใครทำอะไรได้ ทว่าการโกงของปู่ใหญ่กลับลึกล้ำและเลือดเย็นยิ่งกว่า
“พี่ใหญ่... พี่... พี่นี่มันโหดเหี้ยมกว่าฉันเยอะเลยนะ” ปู่รองอดค่อนขอดไม่ได้
สิ่งที่ปู่รองยักยอกไปก็แค่เศษเงินจากการขายของเล็กๆ น้อยๆ ในเผ่า แต่สิ่งที่พี่ใหญ่โกงกินคือ 'รากฐาน' ของชีวิตชาวบ้าน ทั้งค่ากล้าพันธุ์ ค่าเมล็ดพืช เงินซ่อมแซมที่อยู่อาศัย ทุกหยวนทุกเฟินล้วนหมายถึงปากท้องและความเป็นตายของคนในเผ่าทั้งสิ้น
ปู่ใหญ่หน้าชาจนร้อนวูบ เมื่อแย่งสมุดคืนไม่สำเร็จก็ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดแรง พาลตวาดใส่ปู่รองแก้เกี้ยว “แล้วแกดีกว่าฉันตรงไหน!”
ปู่รองหุบปากเงียบกริบ ส่วนลุงสามกับลุงสี่ที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็ได้แต่นั่งตัวลีบ มองหลีลี่เหมยด้วยสายตาหวาดหวั่น
หญิงสาวไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้ตั้งสติ เธอหยิบสมุดบัญชีอีกสี่เล่มขึ้นมาชูให้เห็นชัดๆ รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏบนมุมปาก “ที่เหลือในมือฉันนี่... ยังจำเป็นต้องให้อ่านแจกแจงรายละเอียดให้ฟังกันอีกไหม”
วินาทีนี้ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังดูออกว่าเด็กสาวที่ยืนยิ้มหวานอยู่ตรงหน้าไม่ได้มาเล่นขายของ เธอเตรียมการมาอย่างดีเพื่อเชือดพวกเขาให้ตายคาที่
“ลี่เหมย... พวกเราก็คนกันเองทั้งนั้น เลือดเนื้อเชื้อไขตระกูลหลีเหมือนกัน เธอต้องการอะไรกันแน่ ว่ามาเถอะ”
หลีลี่เหมยเก็บรอยยิ้ม สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจัง “ฉันจะเป็นหัวหน้าเผ่า”
ห้าพยางค์สั้นๆ แต่หนักแน่นราวกับหินผา น้ำเสียงของเธอราบเรียบจนน่ากลัว ราวกับกำลังพูดเรื่องดินฟ้าอากาศทั่วไป
“เป็นไปไม่ได้!” พวกผู้เฒ่าโพล่งออกมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย
“กฎของบรรพบุรุษมีไว้ชัดเจน ตั้งแต่ก่อตั้งเผ่าหลีมา ไม่เคยมีธรรมเนียมให้ผู้หญิงขึ้นเป็นผู้นำ”
“งั้นท่านหญิงเซี่ยนไม่ใช่ผู้หญิงหรือยังไง” หลีลี่เหมยสวนกลับทันควัน “วีรกรรมของท่านหญิงยิ่งใหญ่ขนาดไหน ลำพังพวกปู่ร้อยคนมัดรวมกันยังเทียบความสำเร็จของท่านไม่ได้แม้แต่ปลายเล็บ แล้วพวกปู่มีสิทธิ์อะไรมาดูถูกผู้หญิง”
ชื่อของ 'ท่านหญิงเซี่ยน' ศักดิ์สิทธิ์เสมอสำหรับชาวเกาะไหหลำ ท่านคือวีรสตรีผู้กอบกู้และปกป้องแผ่นดิน ศาลเจ้าของท่านเป็นศูนย์รวมจิตใจที่พวกเขาเคารพกราบไหว้มาตั้งแต่จำความได้
เหล่าผู้เฒ่าถึงกับเถียงไม่ออก ได้แต่อึกอัก “นั่น... นั่นมันไม่เหมือนกัน ท่านหญิงเซี่ยนเป็นบุคคลในตำนาน พันปีจะมีสักคน ลี่เหมย... เธอจะเอาตัวเธอไปเทียบกับท่านได้ยังไง”
ปู่ใหญ่พยายามปรับน้ำเสียงให้ดูนุ่มนวลลง “ลี่เหมย เชื่อปู่เถอะ เป็นเด็กดีว่านอนสอนง่าย รอเวลาออกเรือนไปสบายๆ ไม่ดีกว่าเหรอ ปู่สัญญาเลยว่าวันแต่งงานของเธอ ปู่จะจัดสินสอดทองหมั้นให้สมเกียรติอย่างงามเลย”
ปู่รอง ลุงสาม ลุงสี่ รวมถึงพี่สาวหงที่เป็นนักบัญชีต่างพากันพยักหน้าสนับสนุนเป็นทิวแถว หวังจะใช้ไม้อ่อนกล่อมให้เธอวางมือ
แต่หลีลี่เหมยกลับลุกขึ้นยืนเต็มความสูง กวาดสายตามองพวกเขาด้วยความสมเพช “ที่ฉันพูดว่าจะมาเป็นหัวหน้าเผ่า ฉันไม่ได้มาขออนุญาตหรือขอความเห็นจากพวกปู่... แต่ฉันมาเพื่อแจ้งให้ทราบ”
เธอจงใจเว้นจังหวะ ชี้นิ้วไปที่กองสมุดบัญชีบนโต๊ะ “ใครที่ไม่เห็นด้วย ฉันยินดีจะสงเคราะห์ให้ไปอยู่คุยกับพ่อฉันในคุก... ว่ายังไง จะเลือกทางไหน”
นี่ไม่ใช่การเจรจา แต่มันคือการข่มขู่... ขู่กันซึ่งหน้าแบบไร้เยื่อใย
ใบหน้าของพวกปู่ใหญ่ซีดเผือดจนไร้สีเลือด ลมหายใจเริ่มติดขัดเหมือนมีก้อนแข็งๆ จุกอยู่ที่คอหอย
“ลี่เหมย...” เสียงเรียกชื่อเธอนั้นแผ่วเบาและสั่นเครือ
“ฉันให้เวลาพวกปู่คิดสิบวินาที เลือกเอา... จะนั่งเก้าอี้ตัวนี้ต่อไป หรือจะย้ายไปนั่งในคุกกับพ่อฉัน”
ครั้งนี้เธอไม่พูดซ้ำเรื่องตำแหน่งหัวหน้าเผ่าอีกแล้ว เพราะอำนาจต่อรองทั้งหมดอยู่ในมือเธอ
ใครยอมศิโรราบก็รอด ใครขัดขืนก็มีจุดจบเดียวคือความพินาศ
“สิบ...”
“เก้า...”
“แปด...”
เสียงนับถอยหลังของเธอดังเชื่องช้าแต่บีบหัวใจ ยิ่งตัวเลขลดลง ความกดดันในห้องยิ่งพุ่งสูงขึ้น จนกระทั่งเธอกำลังจะเอ่ยปากนับหนึ่ง หลีลี่เหมยก็ทำท่าจะยื่นหลักฐานทั้งหมดให้โหวจื่อและซื่อเหยียน “นี่คือหลักฐานทุจริต ส่วนพวกนี้คือผู้ต้องสงสัย ลากตัวไปให้หมด!”
“ลี่เหมย! ปู่เลือกแล้ว! ปู่เลือกแล้ว!”
ปู่รองตบโต๊ะเสียงดังลั่น สีหน้าตื่นตระหนกจนเก็บอาการไม่อยู่
หลีลี่เหมยยิ้มมุมปาก “ปู่รอง... ปู่นี่สมกับเป็นคนรู้รักษาตัวรอดเป็นยอดดีจริงๆ ฉันเชื่อว่าทางเลือกของปู่คงฉลาดพอ อีกอย่าง... ปู่มีหลานชายต้องดูแลตั้งสิบเอ็ดคน คงไม่อยากทิ้งหลานรักพวกนั้นไปนอนในคุกหรอกใช่ไหม”
คำพูดของเธอเหมือนมีดที่กรีดลึกลงไปกลางใจ
ปู่รองหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บใจผสมความกลัว เขาจนมุมอย่างสมบูรณ์ “เธออยากเป็นหัวหน้าเผ่าก็เป็นไป! ปู่รองคนนี้จะยกมือสนับสนุนเธอเอง!”
สิ้นเสียงประกาศยอมแพ้ ปู่ใหญ่และคนอื่นๆ หันขวับมามองเขาตาเขียวปัด “เจ้ารอง! นี่แก...”
“พี่ใหญ่! อย่ามาโทษฉันนะ!” ปู่รองตะโกนสวนกลับอย่างเหลืออด “พี่ก็เห็นว่านังหนูลี่เหมยมันโหดแค่ไหน ขนาดพ่อแท้ๆ ในไส้มันยังส่งเข้าคุกได้ตาไม่กะพริบ แล้วญาติห่างๆ แบบพวกเราจะไปเหลืออะไร! ปีนี้ฉันอายุหกสิบสองแล้วนะ ฉันอยากจะตายดีๆ ไม่อยากโดนทหารลากไปสอบสวนแล้วต้องไปเน่าตายในห้องขังตอนแก่!”
คนเราเมื่อแก่ตัวลง สิ่งที่ปรารถนาที่สุดคือการลงจากเวทีชีวิตอย่างสง่างาม
ถ้าต้องถูกจับกุมในข้อหาฉ้อโกงตอนไม้ใกล้ฝั่ง ไม่ใช่แค่ต้องทนทุกข์ทรมานกาย แต่ศักดิ์ศรีที่สั่งสมมาทั้งชีวิตจะป่นปี้จนไม่เหลือชิ้นดี
[จบบท]