บทที่ 296: กวาดล้างอิทธิพลเก่า
ถ้อยคำของปู่รองเปรียบเสมือนค้อนปอนด์ที่ทุบลงกลางใจของทุกคนในห้อง ความเงียบเข้าครอบงำชั่วขณะ ก่อนที่กำแพงแห่งศักดิ์ศรีของชายชาตรีจะพังทลายลงทีละคน
ลุงสามรีบฉีกยิ้มประจบประแจง เปลี่ยนลิ้นเร็วยิ่งกว่ากิ้งก่าเปลี่ยนสี “หลานลี่เหมย ลุงสามคนนี้รักและเอ็นดูหลานมาตั้งแต่ตัวกะเปี๊ยกแล้วนะ ถ้าหลานได้ขึ้นเป็นหัวหน้าเผ่า ลุงสามรับรองว่าจะช่วยงานหนุนหลังหลานอย่างสุดความสามารถเลยเชียวล่ะ”
อาสี่เห็นท่าไม่ดี รีบแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงร้อนรน “ใครบอกกัน ผมต่างหากที่รักหลานลี่เหมยที่สุด ถ้าลี่เหมยได้เป็นผู้นำ อาสี่คนนี้ยอมพลีกายถวายหัว จะไม่ยอมทำเรื่องเลวร้ายให้เผ่าเราต้องมัวหมองอีกเด็ดขาด สัญญาเลยเอ้า!”
หลีลี่เหมยกวาดตามองลุงและอาทั้งสองด้วยแววตารู้ทัน ริมฝีปากแต้มรอยยิ้มที่อ่านความหมายไม่ออก ไม่รับปากและไม่ปฏิเสธ
สุดท้าย สายตาคมกริบของเธอก็หยุดลงที่พี่หงและปู่ใหญ่
ปู่ใหญ่ผู้เคยยิ่งใหญ่เหนือใคร สั่งนกเป็นนกสั่งไม้เป็นไม้มาทั้งชีวิต ไม่เคยเลยสักครั้งที่จะถูกเด็กรุ่นหลานไล่ต้อนจนมุมขนาดนี้ ความโกรธแล่นพล่านจนหนวดกระตุก ตัวสั่นเทิ้มด้วยโทสะ แต่กลับไร้คำพูดใดๆ หลุดออกจากปาก
หลีลี่เหมยหัวเราะเบาๆ ในลำคอ “ปู่ใหญ่ ดูท่าทางปู่จะไม่ค่อยปลื้มที่ผู้หญิงอย่างฉันจะขึ้นมาเป็นใหญ่สินะ เอาอย่างนี้ดีไหม ฉันจะให้คนพาปู่ไปทัศนศึกษาเปิดหูเปิดตาในคุกทหารสักหน่อย?”
เธอแสร้งทำท่านึก “ได้ยินมาว่าอาหารการกินในคุกทหารรสชาติใช้ได้เลยนะ มีมันฝรั่งกับมันเทศให้กินทุกมื้อ อิ่มท้องดีนักแล...”
หญิงสาวเว้นจังหวะ ก่อนจะโน้มตัวลงเล็กน้อย น้ำเสียงหวานหยดย้อยแต่แฝงยาพิษ “ไม่ใช่แค่นั้นนะจ๊ะ กลางวันแสกๆ ยังได้ออกกำลังกายใช้แรงงานอีกด้วย ฉันดูจากหุ่นของปู่ใหญ่แล้ว ถ้าได้ไปดัดนิสัย... เอ้ย ไปฝึกร่างกายสักปีสองปี ไม่แน่อาจจะอายุยืนถึงร้อยปีเลยก็ได้ ใครจะไปรู้”
นี่มัน...
นี่มันนางโจรในคราบสาวงามชัดๆ!
คำพูดคำจาไม่มีไว้หน้า เชือดเฉือนทั้งขู่ทั้งปลอบในประโยคเดียว ทำเอาปู่ใหญ่หายใจหอบถี่ด้วยความคับแค้นระคนหวาดกลัว
เวลาผ่านไปชั่วอึดใจ ภาพชีวิตบั้นปลายในคุกที่ต้องกินมันเผาและแบกหินฉายชัดเข้ามาในหัว
ความดื้อรั้นของคนแก่หรือจะสู้ความกลัวตาย ในที่สุดปู่ใหญ่ก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ไหล่ที่เคยตั้งตรงห่อเหี่ยวลงทันตา “ช่างเถอะๆ ฉันไม่ยุ่งแล้ว! เลิกยุ่งแล้วโว้ย! อย่าว่าแต่เป็นหัวหน้าเผ่าเลย ต่อให้แกจะเหาะเหินเดินอากาศขึ้นไปบนฟ้า ฉันก็จะไม่ยุ่งกับแกอีกแล้ว!”
สิ้นเสียงประกาศยอมแพ้ของปู่ใหญ่ เท่ากับว่าป้อมปราการด่านสุดท้ายของเหล่าผู้อาวุโสได้พังทลายลงอย่างสมบูรณ์
หลีลี่เหมยคลี่ยิ้มหวานหยด “ถ้างั้นก็ขอบคุณปู่ใหญ่ ปู่รอง ลุงสาม และอาสี่ มากๆ นะจ๊ะที่เป็นเด็กดี”
จัดการพวกไม้แก่ดัดยากเสร็จ เธอก็หันเป้าหมายไปยัง ‘พี่หง’ นักบัญชีสาวใหญ่
พี่หงปีนี้อายุอานามก็ปาเข้าไปสี่สิบ แต่ด้วยความที่วันๆ นั่งโต๊ะไม่ต้องตากแดดตากลมทำงานหนัก ผิวพรรณจึงยังเต่งตึงราวกับสาวสามสิบต้นๆ เล็บมือถูกย้อมด้วยสีดอกเทียนแดงสด เสื้อผ้าหน้าผมจัดเต็มราวกับดอกไม้บานสะพรั่งกลางดงป่า
ทว่าเมื่อสายตาของหลีลี่เหมยจับจ้องมา รัศมีดอกไม้บานก็เริ่มเหี่ยวเฉาลง
หัวใจของพี่หงเต้นระรัวด้วยความหวาดหวั่น “เธอ... มองฉันทำไม”
เธอกลืนน้ำลายเหนียวๆ ลงคอ พยายามทำใจดีสู้เสือ “ไม่ต้องมาขู่ฉันให้ยาก บัญชีพวกนั้นพ่อเธอเป็นคนสั่งให้ฉันทำทั้งนั้น ถ้าเกิดเรื่องแดงขึ้นมา ฉันก็แค่โยนความผิดทั้งหมดไปให้พ่อเธอก็สิ้นเรื่อง ฉันแค่ทำตามคำสั่ง!”
“แปะ แปะ แปะ”
หลีลี่เหมยปรบมือช้าๆ เป็นจังหวะ “สมกับเป็นผู้หญิงที่พ่อฉันโปรดปรานจริงๆ ฉลาดเอาตัวรอดเก่งเสียด้วย ไม่รู้ว่าถ้าพ่อฉันรู้ว่าชู้รักที่เขาเลี้ยงดูปูเสื่อมาหลายปี คิดจะถีบหัวส่งเขาแบบนี้ เขาจะรู้สึกยังไงนะ”
ใบหน้าของพี่หงซีดเผือดราวกับกระดาษ “เธอพูดบ้าอะไร! อย่ามาใส่ร้ายกันนะ!”
เธอมีสามีเป็นตัวเป็นตนอยู่แล้ว แถมเรื่องความสัมพันธ์ลับๆ กับหัวหน้าเผ่าหลีก็ระมัดระวังตัวแจ แทบจะไม่มีใครในเผ่าระแคะระคาย
แล้วนังเด็กนี่... มันไปรู้อะไรมา?
หลีลี่เหมยย่างสามขุมเข้าไปหา บรรยากาศกดดันแผ่ซ่าน เธอเอื้อมมือไปเชยคางพี่หงขึ้นมา พิจารณาใบหน้าที่เริ่มสั่นเทา “ลูกชายคนเล็กของพี่... เครื่องหน้าช่างละม้ายคล้ายพ่อฉันราวกับแกะออกมาจากพิมพ์เดียวกันเลยนะ...”
เธอโน้มหน้าเข้าไปกระซิบข้างหู “ไม่รู้ว่าพี่เขยช่างตีเหล็กที่บ้าน จะรู้เรื่องนี้หรือเปล่าหนอ?”
เปรี้ยง!
เหมือนสายฟ้าฟาดลงกลางกบาล พี่หงตัวแข็งทื่อ สมองขาวโพลนไปชั่วขณะ
“หลี... หลีลี่เหมย...”
ปีศาจ... นังเด็กนี่มันปีศาจชัดๆ! มันรู้อะไรอีก!
พี่หงเบิกตาโพลงจนแทบถลน ความเจ็บปวดที่ปลายคางจากการถูกบีบเทียบไม่ได้เลยกับความกลัวที่กำลังกัดกินหัวใจ
“เอาล่ะๆ ไม่ต้องตะโกนเรียกชื่อฉันเสียงดังขนาดนั้น ฉันได้ยินแล้ว”
หลีลี่เหมยสะบัดมือออกราวกับสัมผัสของสกปรก หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาเช็ดนิ้วอย่างพิถีพิถัน ก่อนจะโยนผ้าผืนนั้นทิ้งลงบนโต๊ะข้างๆ ท่าทีรังเกียจเดียดฉันท์นั้นทำเอาพี่หงกัดฟันกรอดด้วยความเจ็บใจ
เสียงเย็นชาของหลีลี่เหมยดังขึ้นอีกครั้ง “ตอนแรกฉันก็นั่งคิดนอนคิดว่าจะส่งพี่กับแม่หม้ายคนนั้นเข้าไปเสวยสุขในคุกพร้อมกับพ่อฉันดีไหม พ่อฉันน่ะเจ้าชู้ประตูดินมาค่อนชีวิต ถ้าจู่ๆ เข้าคุกไปไม่มีสาวๆ คอยปรนนิบัติพัดวี คงจะเหงาแย่...”
คำพูดนั้นช่างอวดดีและเลือดเย็นยิ่งนัก
พี่หงปากคอสั่น “เธอ... เธอต้องการอะไรกันแน่”
หลีลี่เหมยปัดมือไปมาในอากาศ “แต่พอลองตรองดูอีกที พ่อฉันวางอำนาจบาตรใหญ่มาครึ่งชีวิต ถ้าโดนจับแล้วยังมีเมียเก็บตามไปปรนนิบัติถึงในคุก มันจะเรียกว่าการลงโทษได้ยังไง จริงไหม? ฉันก็เลยล้มเลิกความคิดที่จะส่งพวกพี่เข้าไป”
ทันใดนั้น แววตาขี้เล่นของเธอก็แปรเปลี่ยนเป็นความอำมหิต “แต่พอนึกถึงน้องชายต่างแม่ที่น่าสงสารของฉัน ถ้าต้องกำพร้าแม่ตั้งแต่เล็กคงน่าเวทนาพิลึก”
“ฉันถึงได้ยอมเมตตา ไม่ส่งพี่เข้าซังเตไปพร้อมพ่อ แต่พี่หง... อย่าได้บังอาจเห็นความเมตตาของฉันเป็นของตายเชียวนะ”
รอยยิ้มของเธอบิดเบี้ยวจนน่าขนลุก “ถ้าพี่ไม่ให้ความร่วมมือ ฉันก็ไม่รังเกียจที่จะส่งพี่เข้าไปอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากับพ่อฉันเดี๋ยวนี้เลย อ้อ... รวมทั้งลูกชายหัวแก้วหัวแหวนของพี่ด้วย ฉันว่าช่างตีเหล็กคงยังไม่รู้ความจริงสินะว่าเลี้ยงลูกคนอื่นมาตั้งนาน?”
สิ้นคำขู่ บรรยากาศในห้องเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก
ทุกคนในห้องต่างตกตะลึงจนตาค้าง
ลำพังแค่เรื่องพี่หงเป็นชู้กับหัวหน้าเผ่าก็ชวนช็อกแล้ว
นี่ยังมารู้ความจริงอีกว่า ลูกชายสุดที่รักของช่างตีเหล็ก แท้จริงแล้วเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของหัวหน้าเผ่าหลี?
นี่มันเท่ากับหลอกให้เขาเลี้ยงลูกคนอื่น แถมยังสวมหมวกเขียวใบมหึมาให้สามีตัวเองมาตลอดเลยไม่ใช่หรือไง!
ตุบ!
พี่หงเข่าอ่อนทรุดลงไปกองกับพื้น หมดสภาพสาวมั่น “เธอจะให้ทำอะไร... เธอต้องการอะไร ฉันยอม... ฉันยอมทุกอย่างแล้ว”
หลีลี่เหมยเห็นศัตรูสิ้นฤทธิ์ก็ยิ้มหวาน เธอเดินเข้าไปช่วยพยุงพี่หงลุกขึ้นด้วยท่าทีอ่อนโยนจอมปลอม “โธ่ พื้นมันเย็นนะพี่หง ลุกขึ้นเถอะ เดี๋ยวจะไม่สบายเอา สิ่งที่ฉันต้องการมันง่ายนิดเดียว ข้อแรก ฉันจะเป็นหัวหน้าเผ่า พี่ห้ามคัดค้านเด็ดขาด ส่วนข้อสอง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป บัญชีเน่าๆ พวกนั้นพี่ต้องทำใหม่ให้ขาวสะอาด ส่วนเรื่องในอดีตฉันจะหลับตาข้างหนึ่งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น แต่พี่หง... พี่คงรู้งานนะ”
รอยยิ้มนั้นดูไร้พิษภัย แต่กลับทำให้คนมองหนาวสะท้านไปถึงกระดูกดำ
พี่หงพยักหน้ารัวๆ เหมือนไก่จิกข้าวสาร สมองสั่งการอะไรไม่ได้อีกแล้วนอกจาก “ทำตามที่เธอสั่งทุกอย่าง”
ในที่สุด ห้าผู้ยิ่งใหญ่แห่งเผ่าหลีก็ต้องยอมสยบแทบเท้า ลงมติเป็นเอกฉันท์ให้หลีลี่เหมยขึ้นเป็นหัวหน้าเผ่าคนใหม่
แกรก...
หลีลี่เหมยเปิดประตูห้องกว้าง แสงสว่างสาดส่องเข้ามาพร้อมรอยยิ้มพิมพ์ใจ “รบกวนเวลาอันมีค่าของทุกคนจริงๆ ต้องขอโทษด้วยนะจ๊ะ ไว้คราวหน้าค่อยมานั่งคุยสังสรรค์กันใหม่”
ทันทีที่ได้รับอิสรภาพ ทั้งห้าคนนั้นก็รีบวิ่งแน่บออกไปราวกับหนีตายจากขุมนรก
แม้แต่ปู่ใหญ่ที่ปกติเดินเหินเชื่องช้า วันนี้กลับวิ่งตัวปลิว ฝีเท้ากระฉับกระเฉงจนคนหนุ่มยังต้องอาย
โหวจื่อและซื่อเหยียนที่ยืนสังเกตการณ์อยู่มุมห้องตั้งแต่ต้นจนจบ ถึงกับอ้าปากค้าง
ความร้ายกาจของหลีลี่เหมย ทั้งลูกล่อลูกชน การตบหัวแล้วลูบหลัง ช่างเหนือชั้นจนน่ากลัว
ทหารหนุ่มทั้งสองมองหญิงสาวตรงหน้าด้วยแววตาซับซ้อน ผู้หญิงคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ
หลีลี่เหมยรวบรวมสมุดบัญชีลับทั้งหมด แล้วยื่นส่งมาให้พวกเขา
โหวจื่อกับซื่อเหยียนรับมาอย่างงุนงง “ให้พวกเราทำไมครับ”
หลีลี่เหมยยิ้มมุมปาก แววตาเป็นประกาย “เก็บไว้ในเผ่าฉันไม่ไว้ใจ ขนาดฉันยังใช้ให้พวกคุณไปขโมยมาได้ง่ายๆ คนพวกนั้นก็อาจจะหาทางขโมยกลับไปได้เหมือนกัน ฝากไว้กับทหารของประชาชน ปลอดภัยที่สุดแล้ว”
[จบบท]