บทที่ 323: คลื่นลมมรสุม
คลื่นลูกใหญ่ที่โถมซัดเข้าหาฝั่งไม่ได้นำมาเพียงฟองคลื่นสีขาว หากแต่มันกวาดเอาทรัพย์สมบัติแห่งท้องทะเลขึ้นมากองเกลื่อนกลาด ไม่ว่าจะเป็นเปลือกหอยลวดลายแปลกตา หมึกยักษ์ตัวเขื่อง และหอยทะเลนานาชนิดที่ดิ้นขลุกขลักอยู่บนผืนทราย
ทว่าสิ่งที่ติดมากับเกลียวคลื่นไม่ได้มีเพียงแค่อาหาร สิ่งมีชีวิตรูปร่างยาวเรียวคล้ายงูทะเลตัวหนึ่งถูกแรงน้ำซัดมาตกแปะอยู่ที่ปลายเท้าของเจียงซูหลัน ผิวสัมผัสของมันดูลื่นเมือกและแผ่ไอเย็นเยียบออกมาอย่างน่าขนลุก
ความตกใจทำให้หญิงสาวกรีดร้องออกมาสุดเสียง สัญชาตญาณสั่งการให้ถอยกรูดไปด้านหลังถึง 2 ก้าว
“กรี๊ด”
เสียงร้องนั้นเรียกความสนใจจากทุกคนในบริเวณให้หันมามองเป็นจุดเดียว
โจวจงเฟิงเป็นคนแรกที่ทิ้งภารกิจตรงหน้าและพุ่งตัวเข้ามาด้วยความเร็ว ทันทีที่มาถึงสายตาคมกริบของเขาก็ประเมินสถานการณ์และพบต้นตอของปัญหา ปลาไหลทะเลตัวมหึมากำลังเลื้อยพันกันยุ่งเหยิงอยู่แทบเท้าของภรรยา
เจ้าสัตว์ทะเลตัวนี้ขนาดไม่ธรรมดา ลำตัวหนาเท่าท่อนแขนและมีความยาวเกือบ 1 เมตร มันกำลังดีดดิ้นอยู่บนหาดทรายตื้นเพื่อหาทางลงน้ำ
สำหรับคนที่ไม่คุ้นเคยกับทะเล การแยกแยะปลาไหลทะเลออกจากงูทะเลที่มีพิษร้ายแรงนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยในวินาทีแห่งความตื่นตระหนก
โจวจงเฟิงไม่รอช้า เขาอาศัยจังหวะเพียงชั่วพริบตาคว้าแขนเจียงซูหลันดึงมาหลบไว้ด้านหลังแผ่นหลังกว้างของตนเอง ก่อนจะก้มตัวลงใช้มือเปล่าคว้าหมับเข้าที่กลางลำตัวของปลาไหลทะเลแล้วกระชากมันขึ้นมาจากพื้นทรายอย่างแรง
เจ้าสัตว์นักล่าแห่งท้องทะเลไม่ยอมจำนนง่ายๆ มันตวัดลำตัวยาวเหยียดพันรัดรอบท่อนแขนแกร่งของโจวจงเฟิงทันที
แรงบีบรัดของมันมหาศาลจนน่าตกใจ มันเลื้อยพันขึ้นมาจนเกือบถึงหัวไหล่ ส่งผลให้เส้นเลือดบนท่อนแขนของโจวจงเฟิงปูดโปนขึ้นมาอย่างน่ากลัวจากการเกร็งกล้ามเนื้อต้านทานแรงมหาศาลนั้น
เจียงซูหลันยืนตัวสั่นทำอะไรไม่ถูก ภาพตรงหน้าทำให้เธอหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ เธอไม่เคยเผชิญหน้ากับสัตว์ที่ดูดุร้ายเช่นนี้มาก่อน แต่แล้วความห่วงใยที่มีต่อสามีก็เอาชนะความกลัว เธอคว้าพลั่วขุดทรายออกมาจากถังแล้วเงื้อขึ้นสุดแขน ก่อนจะฟาดลงไปที่หัวของปลาไหลทะเลอย่างไม่ยั้งมือ
เธอกัดฟันฟาดมันลงไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดวงตากลมโตเบิกกว้างเพื่อเล็งเป้าหมายอย่างแม่นยำ เพราะหากเธอหลับตาด้วยความกลัว พลั่วในมืออาจจะพลาดไปโดนแขนของโจวจงเฟิงจนได้รับบาดเจ็บได้
โจวจงเฟิงมองดูหญิงสาวที่กำลังตัวสั่นเทาแต่ยังรวบรวมความกล้าเพื่อช่วยเขาจัดการกับศัตรู หัวใจที่เคยแกร่งดั่งหินผาพลันอ่อนยวบลงด้วยความเอ็นดู
“พอแล้วครับซูหลัน มันตายสนิทแล้ว ไม่ต้องตีแล้วทูนหัว”
แม้ปลาไหลทะเลจะมีพละกำลังมากเพียงใด แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าโจวจงเฟิง มันก็เป็นเพียงอาหารมื้อหนึ่งเท่านั้น แรงบีบของมือเขาที่กดลงไปที่จุดตายทำให้มันสิ้นฤทธิ์ในเวลาไม่นาน
เขาใช้มืออีกข้างที่ว่างอยู่เอื้อมไปแตะหลังมือที่กำด้ามพลั่วแน่นของเธอเบาๆ เพื่อเรียกสติ
สัมผัสที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงระหว่างความเย็นเยียบจากความกลัวของเธอ และความอบอุ่นมั่นคงจากฝ่ามือของเขา ทำให้เจียงซูหลันค่อยๆ คลายความตึงเครียดลง
วินาทีนั้นเอง เจียงซูหลันเหมือนเพิ่งได้สติกลับมาจากภวังค์แห่งความตื่นตระหนก
“คุณ... คุณไม่เป็นไรใช่ไหมคะ เจ็บตรงไหนหรือเปล่า”
เธอผวาจะเข้าไปจับแขนเขาเพื่อสำรวจบาดแผล ทันใดนั้นซากปลาไหลทะเลที่ไร้ลมหายใจก็ร่วงผลุบลงมาจากแขนของเขากองกับพื้น
ภาพนั้นทำให้เจียงซูหลันสะดุ้งสุดตัวและกระโดดถอยหลังไปอีกก้าว
โจวจงเฟิงหัวเราะเบาๆ ก่อนจะรีบไปล้างเมือกปลาที่ทะเลแล้วเดินกลับมาใช้มือปิดตาเธอไว้อย่างนุ่มนวล
“เอาล่ะครับ ไม่ต้องมองมันแล้ว”
“เดี๋ยววันนี้เราจะกินเมนูปลาไหลทะเลชุดใหญ่ เนื้อของมันอร่อยและนุ่มลิ้นมาก รับรองคุณต้องติดใจ”
ปกติแล้วปลาไหลทะเลขนาดนี้จะซ่อนตัวอยู่ในน้ำลึก การที่มันหลุดมาเกยตื้นที่ชายหาดแบบนี้นับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง
“อร่อยจริงเหรอคะ”
เจียงซูหลันค่อยๆ ดึงมือใหญ่ที่ปิดตาเธอออก แล้วช้อนตามองเขาด้วยความลังเล
“อร่อยกว่าปลาเก๋าแดงนึ่งซีอิ๊วอีกเหรอคะ”
สำหรับเจียงซูหลันแล้ว ปลาเก๋าแดงคือที่สุดแห่งความอร่อยของอาหารทะเล เนื้อที่นุ่มฟูและหวานฉ่ำเป็นมาตรฐานวัดความอร่อยของเธอ
แม้ความจริงอาจจะไม่เป็นเช่นนั้น แต่ในเวลานี้โจวจงเฟิงรู้ดีว่าต้องพูดอย่างไร เขาพยักหน้ายืนยันหนักแน่น
“อร่อยกว่าปลาเก๋าแดงแน่นอนครับ โดยเฉพาะถ้าเราเอาไปย่างบนหินร้อนๆ เสียงน้ำมันปลาหยดลงบนหินดังฉ่า กลิ่นหอมจะลอยฟุ้ง เนื้อปลาจะสุกกำลังดี ช่วงเวลานั้นแหละคือที่สุดของรสชาติ”
คำบรรยายนั้นทำให้เจียงซูหลันเผลอกลืนน้ำลายลงคอ ความกลัวเริ่มถูกแทนที่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นในรสชาติ
“ถ้าอย่างนั้น... ดูเหมือนมันก็ไม่ได้น่าเกลียดน่ากลัวขนาดนั้นแล้วมั้งคะ”
หากรสชาติมันดีเลิศจริง รูปลักษณ์ภายนอกที่ดูดุร้ายก็พอจะเป็นสิ่งที่ให้อภัยได้
โจวจงเฟิงมองท่าทางครุ่นคิดเรื่องกินของภรรยาแล้วอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นขยี้ผมเธอด้วยความหมั่นเขี้ยว เขากลั้วหัวเราะในลำคอ
“ซูหลัน ทำไมคุณถึงได้น่ารักน่าเอ็นดูขนาดนี้”
น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและเต็มไปด้วยความรักใคร่ที่ปิดไม่มิด
ประโยคบอกเล่าธรรมดาๆ แต่เมื่อออกจากปากของเขา กลับทำให้หัวใจของเจียงซูหลันเต้นแรงจนแทบจะระเบิดออกมา เธรีบเปลี่ยนเรื่องแก้เขินทันที
“งั้นเราแบ่งครึ่งหนึ่งย่าง ครึ่งหนึ่งนึ่ง แล้วส่วนที่เหลือเอาไปทำน้ำแดงดีไหมคะ”
เธอมองซากปลาไหลตัวยักษ์แล้วคำนวณคร่าวๆ น้ำหนักของมันน่าจะไม่ต่ำกว่า 10 จิน ซึ่งมากพอสำหรับทำอาหารหลายเมนู
“ได้ครับ ตามใจคุณทุกอย่างเลย คุณว่าไงผมก็ว่าตามนั้น”
…
ณ สถานีอนามัย
บรรยากาศภายในห้องพักฟื้นเต็มไปด้วยกลิ่นยาฆ่าเชื้อจางๆ เมื่อผู้บัญชาการเกาและผู้บัญชาการกองพลเหลยเดินทางมาถึง สวีเว่ยฟางยังคงนอนไม่ได้สติอยู่บนเตียง
สภาพของนักวิจัยหนุ่มในตอนนี้ดูน่าเวทนา ร่างกายบวมเป่งจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้ ตามตัวถูกพันด้วยผ้าก๊อซสีขาวราวกับมัมมี่
ผู้บัญชาการเกาเห็นสภาพนั้นแล้วถึงกับต้องหลับตาลงเพื่อข่มอารมณ์
“เขาจะฟื้นเมื่อไหร่”
“หมอบอกว่าฉีดยาระงับประสาทให้สหายสวีไปขนานใหญ่ครับ ไม่อย่างนั้นคืนนี้เขาคงปวดจนไม่ได้พักผ่อน อย่างเร็วที่สุดน่าจะเป็นพรุ่งนี้เช้าถึงจะเริ่มรู้สึกตัว”
คำตอบนั้นทำให้ผู้บัญชาการเกายกมือขึ้นนวดขมับที่เต้นตุบๆ เขาพ่นลมหายใจออกมาก่อนจะสบถด้วยความหงุดหงิด
“ไอ้ตัวดี... สมควรโดนแล้วจริงๆ ไม่รู้จักระวังตัว”
ถึงปากจะด่าทอด้วยความโมโห แต่แววตาก็ยังเจือไปด้วยความกังวล
“แล้วทางป่ายางพาราล่ะ สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง”
คำถามนั้นทำให้ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากตอบ
ทันใดนั้นเสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นทำลายความเงียบ
“รายงานครับ ท่านผู้บัญชาการ พี่น้องชาวเผ่าหลีมาขอเข้าพบครับ”
สิ้นเสียงรายงาน บรรยากาศในห้องพักฟื้นชั่วคราวก็เปลี่ยนไปทันที
“ใครนะ”
ผู้บัญชาการเกาถามย้ำด้วยความแปลกใจ
“ผู้บัญชาการครับ ชาวเผ่าหลีส่งตัวแทนมากลุ่มหนึ่ง แจ้งว่าต้องการหารือกับท่านเป็นการส่วนตัวครับ”
คราวนี้ผู้บัญชาการเกาได้ยินชัดถนัดหู เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบสั่งการด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น
“เชิญ เชิญเข้ามาเลย”
“รีบไปเชิญพี่น้องประชาชนเข้ามาเดี๋ยวนี้”
ท่าทีเกรี้ยวกราดเมื่อครู่หายไปจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงความนอบน้อมและเป็นกันเอง
เขากวาดสายตามองไปรอบห้องพักฟื้นเล็กๆ แห่งนี้แล้วขมวดคิ้วด้วยความหนักใจ สถานที่ดูไม่เหมาะแก่การรับแขกเอาเสียเลย แต่จะให้กลับไปที่สำนักงานตอนนี้ก็คงไม่ทันการ
ผู้บัญชาการกองพลเหลยที่ยืนสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ เหมือนจะอ่านใจผู้เป็นนายออก จึงรีบเอ่ยขึ้น
“ท่านครับ พี่น้องประชาชนในพื้นที่นี้เขาไม่ถือสาเรื่องพิธีรีตองหรูหราหรอกครับ คุยกันที่นี่แหละแสดงถึงความจริงใจดี พวกเขาไม่ว่าอะไรหรอกครับ”
“ถ้าอย่างนั้นก็ไปเชิญเข้ามา” ผู้บัญชาการเกาหันไปพยักหน้าเร่งเสี่ยวจาง
พลทหารหนุ่มรับคำสั่งแล้วหันไปสบตาผู้บัญชาการกองพลเหลยเพื่อขอคำยืนยันอีกครั้ง
ผู้บัญชาการกองพลเหลยกำชับเสียงหนักแน่น
“ทำตามที่ท่านผู้บัญชาการสั่ง รีบไปเชิญคนเข้ามา แล้วดูแลต้อนรับพี่น้องประชาชนให้ดีที่สุด เข้าใจไหม”
เสี่ยวจางตะเบ๊ะรับคำ
“รับทราบครับ ผู้บัญชาการวางใจได้”
เพียง 5 นาทีต่อมา
ประตูห้องพักฟื้นก็ถูกเปิดออก ท่านปู่เล็กเดินนำเข้ามาโดยมีไม้เท้าช่วยพยุงร่างที่สั่นเทา ด้านหลังของเขามีกลุ่มชายชราอีก 7 ถึง 8 คนเดินตามมาติดๆ
ทุกคนล้วนมีรูปลักษณ์ที่บ่งบอกถึงความชราภาพ ร่างกายที่เคยแข็งแกร่งในวัยหนุ่มบัดนี้โค้งงอลงด้วยภาระหนักอึ้งที่แบกรับมาตลอดชีวิต แผ่นหลังที่ค้อมต่ำราวกับคันธนูทำให้พวกเขานึกถึงเต่าทะเลชราภาพที่กำลังคลานต้วมเตี้ยมอย่างเชื่องช้า แบกกระดองแห่งกาลเวลาและเรื่องราวมากมายไว้บนหลัง
ทันทีที่เห็นกลุ่มผู้เฒ่า ผู้บัญชาการเกาและผู้บัญชาการกองพลเหลยก็รีบก้าวเท้าเข้าไปต้อนรับด้วยความเคารพ
“พ่อแม่พี่น้องมีธุระร้อนใจอะไรหรือเปล่าครับ ถึงได้มาหาถึงที่นี่”
ผู้บัญชาการเกายื่นมือเข้าไปหมายจะช่วยประคองท่านปู่เล็ก ซึ่งดูอาวุโสที่สุดในกลุ่ม ผมสีดอกเลาและใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยลึกซึ้งบ่งบอกถึงประสบการณ์ชีวิตที่ผ่านมาอย่างโชกโชน
ทว่าท่านปู่เล็กกลับเบี่ยงตัวปฏิเสธการช่วยเหลืออย่างนุ่มนวล สายตาฝ้าฟางภายใต้เปลือกตาที่หย่อนคล้อยมองข้ามไหล่ของนายทหารทั้งสอง ตรงไปยังร่างที่นอนพันผ้าพันแผลอยู่บนเตียง
“พ่อหนุ่มคนนั้น... อาการเป็นยังไงบ้าง”
[จบบท]