บทที่ 329: กลับรับหน้าที่
การหายหน้าหายตาไปจากเกาะถึงสามวันเต็ม ทำให้เจียงซูหลันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลใจ ลึกๆ แล้วเธอกลัวว่าการทิ้งงานไปนานขนาดนี้จะสร้างความขุ่นเคืองให้กับผู้บัญชาการเกา จนพาลลงโทษโจวจงเฟิงไปด้วย
ความวิตกกังวลที่ฉายชัดบนใบหน้าของเธอไม่อาจรอดพ้นสายตาของคนสนิทอย่างเสี่ยวจางไปได้
พลทหารหนุ่มเหลียวซ้ายแลขวาอย่างระแวดระวัง เมื่อเห็นว่าปลอดคนก็ขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบเสียงเบาให้ได้ยินกันแค่สองคน
"พี่สะใภ้ไม่ต้องห่วงหรอกครับ รองผู้บังคับการกรมโจวไปคราวนี้ถือว่าไปทำเรื่องดี กลับมาหนนี้เผลอๆ อาจจะได้เลื่อนยศเลื่อนตำแหน่งด้วยซ้ำไปครับ"
***
บรรยากาศภายในห้องทำงานของผู้บัญชาการเกาอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความเคร่งขรึม
ยังไม่ทันที่บานประตูจะถูกผลักเปิดออก เสียงทุ้มต่ำของผู้บัญชาการเกาก็ดังขึ้น ราวกับเขามองเห็นทะลุบานไม้หนานั้นได้ เขาเอ่ยกับผู้บัญชาการกองพลเหลยที่นั่งจิบชาอยู่ฝั่งตรงข้ามอย่างรู้ทัน
"ฟังจากน้ำหนักเท้าแบบนี้ โจวจงเฟิงมาถึงแล้วใช่ไหม"
ผู้บัญชาการกองพลเหลยพยักหน้ารับอย่างเนิบนาบ แต่มั่นใจ
"ฟังจากจังหวะการลงเท้าแล้ว เป็นฝีเท้าของจงเฟิงไม่ผิดแน่ครับ"
สำหรับชายชาติทหารที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน ประสาทสัมผัสทั้งตาและหูที่เฉียบคมราวกับพญาเหยี่ยว ถือเป็นสัญชาตญาณพื้นฐานที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือด
และก็เป็นไปตามคาด วินาทีถัดมาร่างสูงใหญ่เจ้าของส่วนสูงหนึ่งร้อยแปดสิบห้าเซนติเมตรของโจวจงเฟิงก็ก้าวเข้ามาในห้อง ความสูงของเขาสร้างแรงกดดันให้แก่ผู้พบเห็นได้ในทันที
ทว่าวันนี้ชายหนุ่มสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดตา ซึ่งเป็นชุดลำลองจากการเพิ่งกลับมาจากการลาพักร้อน ทำให้รังสีความเย็นชาที่มักแผ่ออกมาดูเจือจางลง กลับกลายเป็นความสุภาพนุ่มนวลที่เข้ามาแทนที่
ผู้บัญชาการเกาหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี พลางหันไปทางสหายเก่า
"เห็นไหมล่ะ ฉันพูดผิดเสียที่ไหน ก็เป็นเจ้าเด็กเหลือขอนี่จริงๆ"
ผู้บัญชาการกองพลเหลยยกมือขึ้นลูบเคราเบาๆ เป็นเชิงเห็นด้วย
แต่ทันทีที่เสียงหัวเราะจางหาย ผู้บัญชาการเกาก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึมดุดันอย่างรวดเร็ว ราวกับสับสวิตช์
"ยังรู้จักทางกลับมาอีกเหรอพ่อตัวดี"
โจวจงเฟิงไม่ได้แสดงท่าทีหวั่นเกรงต่อคำทักทายนั้น เขาย้อนถามกลับด้วยท่าทีสงบนิ่ง
"ท่านผู้บัญชาการมีธุระด่วนเรียกหาผมหรือครับ"
การตอบโต้ด้วยการตั้งคำถามกลับเช่นนี้ ทำให้ผู้บัญชาการเกาถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง เขารู้สึกเหมือนถูกดึงจังหวะไปจากการควบคุม แต่ด้วยความเป็นผู้นำที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก เพียงชั่วพริบตาเขาก็สามารถดึงบทสนทนากลับมาอยู่ในกำมือได้อีกครั้ง
"ทำไม ถ้าไม่มีงานมีการเร่งด่วน ฉันจะเรียกแกมาหาไม่ได้เลยหรือไง ในฐานะผู้บังคับบัญชา จะแสดงความห่วงใยไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบเรื่องส่วนตัวของผู้ใต้บังคับบัญชาบ้างไม่ได้เชียวเหรอ"
โจวจงเฟิงเลือกที่จะไม่ตอบโต้ด้วยวาจา แต่เขาใช้สายตากวาดมองไปยังร่างของใครบางคนที่นอนพังพาบอยู่บนเก้าอี้อีกมุมหนึ่งของห้อง
สวีเว่ยฟาง...
แม้เวลาจะผ่านไปหลายวันจนผ้าก๊อซที่พันรอบตัวถูกปลดออกไปแล้ว แต่ร่องรอยความบอบช้ำยังคงปรากฏชัดเจน ร่างกายของเขายังคงบวมเป่ง ผิดรูปผิดร่างไปจากชายหนุ่มผู้หล่อเหลาสำอางคนเดิมโดยสิ้นเชิง สภาพของเขาในตอนนี้ดูเหมือนคนหมดอาลัยตายอยาก ไร้ซึ่งสง่าราศี
สายตาที่โจวจงเฟิงใช้มองสวีเว่ยฟางนั้นสื่อความหมายที่ชัดเจนยิ่งกว่าคำพูดใดๆ ราวกับจะบอกว่า 'หากท่านต้องการแสดงความห่วงใยจริงๆ คนที่ท่านควรห่วงน่าจะเป็นสวีเว่ยฟางที่นอนหมดสภาพอยู่ตรงนั้น ไม่ใช่ผม'
ความนัยที่แฝงมากับสายตานั้นทำให้ผู้บัญชาการเกาถึงกับนิ่งเงียบไป เขารู้ดีอยู่เต็มอกว่าการตัดสินใจก่อนหน้านี้ของเขาได้สร้างรอยร้าวในใจของผู้ใต้บังคับบัญชาคนเก่งคนนี้ไปแล้ว แต่ในฐานะแม่ทัพที่ต้องมองภาพรวม บางครั้งเขาก็จำต้องยอมสละความรู้สึกส่วนตัวเพื่อเป้าหมายที่ใหญ่กว่า
เมื่อเห็นว่าลูกไม้ตื้นๆ ใช้ไม่ได้ผล ผู้บัญชาการเกาจึงตัดสินใจทิ้งบทสนทนาสัพเพเหระ แล้วพุ่งเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที
"ที่ฉันตามตัวแกกลับมา ก็เพราะเรื่องป่ายางพารา ฉันต้องการให้แกกลับไปรับผิดชอบงานนี้... อีกครั้ง"
คำว่า 'อีกครั้ง' ถูกเน้นเสียงหนักแน่นเป็นพิเศษ ราวกับจะตอกย้ำถึงความจำเป็นที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง
โจวจงเฟิงไม่ได้รีบตอบรับในทันที เขายืนนิ่ง สงบราวกับผิวน้ำที่ไร้คลื่นลม แต่ภายในใจนั้นมีการคำนวณและวางแผนไว้อย่างรอบคอบแล้ว เพียงแต่บางถ้อยคำยังไม่ถึงเวลาที่จะพูดออกมา
จนกระทั่งผู้บัญชาการเกาหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากกองเอกสารบนโต๊ะ แล้วยื่นส่งให้
"แกลองดูนี่สิ"
กระดาษแผ่นนี้ควรจะถึงมือโจวจงเฟิงตั้งแต่เมื่อสามวันก่อน แต่เพราะจังหวะนรกที่เขาเดินทางไปกวางโจวพอดี ทำให้คลาดกันไปอย่างน่าเสียดาย
โจวจงเฟิงรับกระดาษแผ่นนั้นมาด้วยความสงสัย แต่เมื่อไล่สายตาอ่านข้อความบนนั้น ความประหลาดใจก็ฉายชัดขึ้นในแววตา เขาคาดไม่ถึงเลยว่าชาวเผ่าหลีจะรวมตัวกันลงชื่อในจดหมายร้องเรียนฉบับนี้ เพื่อเรียกร้องให้เขากลับไปดูแลป่ายางพารา
เขาอาจจะคาดเดาหมากบนกระดานนี้ได้หลายตา รวมถึงการที่วันนี้เขาจะได้กลับไปกุมบังเหียนที่ป่ายางพาราอีกครั้ง แต่สิ่งเดียวที่อยู่นอกเหนือการคำนวณของเขา คือน้ำใจและความศรัทธาที่ชาวเผ่าหลีมอบให้
"อ่านจบแล้วใช่ไหม" ผู้บัญชาการเกาเอ่ยถาม
"ครับ"
มือหนาของโจวจงเฟิงเผลอกำกระดาษแผ่นนั้นแน่นขึ้นเล็กน้อย ปฏิกิริยาเพียงเท่านี้ไม่อาจเล็ดลอดสายตาของผู้มากประสบการณ์ไปได้ มันบ่งบอกว่าภายใต้ใบหน้าเรียบเฉยนั้น ภายในใจของเขากำลังสั่นไหวด้วยความรู้สึกบางอย่าง
"สวีเว่ยฟาง ลุกมานี่"
เสียงเรียกของผู้บัญชาการเกาดึงสวีเว่ยฟางที่พยายามทำตัวลีบเล็กอยู่มุมห้องให้จำต้องขยับตัว แม้ว่าอาการบวมจะลดลงไปบ้างแล้ว แต่ร่างกายที่เคยปราดเปรียวกลับดูเทอะทะอุ้ยอ้าย การเคลื่อนไหวของเขาดูติดขัดและน่าเวทนา
"ก่อนหน้านี้ฉันกำชับอะไรกับแกไว้" ผู้บัญชาการเกาจ้องมองเขานิ่ง
สวีเว่ยฟางมีท่าทีอึกอักอย่างเห็นได้ชัด การรับปากส่งเดชไปก่อนหน้านี้มันง่ายแสนง่าย แต่เมื่อถึงเวลาที่ต้องเผชิญหน้ากับความจริง การจะเปล่งคำพูดเหล่านั้นออกมากลับยากเย็นแสนเข็ญ โดยเฉพาะเมื่อคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือโจวจงเฟิง คู่ปรับที่เขาเคยปรามาสเอาไว้
ความละอายใจทำให้ลำคอของเขาตีบตันจนแทบเปล่งเสียงไม่ออก
"เป็นลูกผู้ชายกล้าทำก็ต้องกล้ารับ อย่ามัวแต่ทำท่าอิดออดเหมือนผู้หญิง รีบจัดการให้จบๆ ไป" ผู้บัญชาการเกาเร่งเร้าด้วยน้ำเสียงกดดัน
สวีเว่ยฟางเปรียบเสมือนเครื่องบรรณาการแห่งความจริงใจที่ผู้บัญชาการเกามอบให้แก่โจวจงเฟิง ตอนนี้เหลือเพียงแค่รอวัดใจว่าโจวจงเฟิงจะยอมรับมันหรือไม่
สวีเว่ยฟางลากสังขารอันบอบช้ำมายืนอยู่ตรงหน้าโจวจงเฟิง เขาบิดตัวไปมาด้วยความกระอักกระอ่วน ผ่านไปครู่ใหญ่กว่าจะเค้นเสียงแหบพร่าออกมาได้
"โจวจงเฟิง... ข...ขอ...ขอโทษ"
คำว่า 'ขอโทษ' เพียงสองพยางค์ แต่สำหรับสวีเว่ยฟางแล้ว มันยากเย็นราวกับต้องแลกด้วยลมหายใจ ใบหน้าของเขาแดงก่ำลามไปถึงใบหูด้วยความอับอาย
โจวจงเฟิงมองภาพนั้นด้วยสายตาว่างเปล่า เขาไม่ได้เอ่ยตอบรับในทันที แต่กลับถามสวนกลับไปเรียบๆ
"แล้วไงต่อ"
เรื่องราวมันบานปลายมาจนถึงขั้นนี้ ความเสียหายที่เกิดขึ้นมันมากมายเกินกว่าที่คำขอโทษสั้นๆ จะชดเชยได้ และที่สำคัญ คำขอโทษจากคนอย่างสวีเว่ยฟาง สำหรับเขาแล้วมันไม่ได้มีราคาค่างวดอะไรเลย
คราวนี้ใบหน้าของสวีเว่ยฟางไม่ได้มีแค่สีแดง แต่มันสลับสีไปมาเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีดราวกับจานสีที่ถูกผสมจนมั่วซั่ว ความกดดันทำให้เขาต้องก้มหน้าลง แล้วพูดประโยคที่น่าอัปยศที่สุดในชีวิตออกมา
"ยังมี... ยังมีอีกเรื่อง ช่วยกลับมารับงานที่ป่ายางพาราเถอะนะ ฉันขอล่ะ"
น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยกระแสแห่งการวิงวอนอย่างหมดท่า
เหตุการณ์ครั้งนี้เป็นบทเรียนราคาแพงที่ทำให้สวีเว่ยฟางตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่ง ที่ว่าทำไมปู่ของเขาถึงพยายามผลักดันให้เขาเรียนพฤกษศาสตร์แทนที่จะสนับสนุนให้เข้ากองทัพ เขารู้ซึ้งแล้วว่าตัวเองไม่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเอาตัวรอดในกฎเกณฑ์อันโหดร้ายของโลกทหารได้เลย
สิ้นเสียงคำขอร้องของผู้แพ้ ผู้บัญชาการเกาก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขาอาศัยจังหวะนี้พูดสมทบขึ้นทันที
"จงเฟิง แกก็เห็นแล้วนี่ เสี่ยวสวีมันสำนึกผิดแล้วจริงๆ เรื่องป่ายางพารานี่ถือว่าเห็นแก่หน้าตาแก่ๆ ของฉันเถอะนะ ฉันขอฝากให้แกกลับมาดูแลมันอีกครั้ง"
นี่ไม่ใช่แค่การประนีประนอม แต่มันคือการยอมรับความจริงของผู้บัญชาการเกา ว่าภารกิจพลิกฟื้นป่ายางพารานี้ หากไม่ใช่โจวจงเฟิง ก็ไม่มีใครหน้าไหนจะทำได้สำเร็จ
โจวจงเฟิงรู้จังหวะดีว่าควรจะหยุดตอนไหน เขาไม่คิดจะเล่นตัวดึงเกมให้ยืดเยื้อจนดูน่าเกลียด จึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงปกติ
"เดิมทีมันก็เป็นหน้าที่รับผิดชอบของผมอยู่แล้วครับ"
ในเมื่อเป้าหมายบรรลุผล การจะไล่ต้อนสุนัขจนตรอกต่อไปก็รังแต่จะเสียศักดิ์ศรี
ทว่าคำพูดเรียบง่ายประโยคนั้น กลับเหมือนน้ำมันราดลงบนกองไฟแห่งความละอายในใจของสวีเว่ยฟาง ใบหน้าของเขาร้อนผ่าวจนแทบไหม้
"ขอโทษจริงๆ นะ"
คำขอโทษครั้งนี้ แม้จะแผ่วเบา แต่กลับฟังดูหนักแน่นและจริงใจยิ่งกว่าครั้งไหนๆ
[จบบท]