บทที่ 402: ความยากลำบากในแดนไกล
“คุณพระช่วย! นี่พวกเขาส่งเงินมาให้เท่าไหร่กันเนี่ย?”
เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงดังลั่นห้อง เมื่อธนบัตรปึกหนาปึกใหญ่วางกองเด่นหราอยู่บนโต๊ะ ความหนาขนาดนี้กะด้วยสายตาคร่าวๆ อย่างน้อยต้องมีไม่ต่ำกว่าสองพันหยวนแน่ๆ
แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด เพราะสิ่งที่วางเคียงคู่มากับกองเงินสดคือปึกตั๋วปันส่วนสารพัดชนิดที่ถูกรวบรวมมาอย่างดี ไม่ว่าจะเป็นตั๋วธัญพืช ตั๋วน้ำมันปรุงอาหาร ตั๋วเนื้อสัตว์ ตั๋วขนมเปี๊ยะ ตั๋วน้ำตาลลูกกวาด ตั๋วอุตสาหกรรม หรือแม้กระทั่งตั๋วนมผงที่หาได้ยากยิ่ง
ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาและทำให้หัวใจของทุกคนเต้นแรงที่สุด คงหนีไม่พ้นกระดาษใบเล็กๆ ที่มีมูลค่ามหาศาลใบนั้น... ตั๋วแลกซื้อโทรทัศน์!
เมื่อสายตาของทุกคนจับจ้องไปที่กองสมบัติย่อมๆ บนโต๊ะ บรรยากาศภายในห้องก็พลันเงียบสงัดลงไปถนัดตา
เจียงซูหลันยืนนิ่งงันไปชั่วขณะ ดวงตาคู่สวยจับจ้องไปยังข้าวของเหล่านั้นด้วยความรู้สึกหลากหลาย ส่วนโจวจงเฟิงที่ยืนอยู่ข้างกายก็นิ่งเงียบไม่ต่างกัน เขาเม้มริมฝีปากแน่นเป็นเส้นตรง ไม่ได้เอ่ยคำใดออกมาแม้แต่ครึ่งคำ ราวกับว่าความรู้สึกบางอย่างกำลังตีตื้นขึ้นมาในอก
ผ่านไปครู่ใหญ่ เจียงซูหลันจึงเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมาก่อน เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “คราวที่แล้วคุณพ่อคุณแม่ก็ส่งมาให้เยอะขนาดนี้เหมือนกันค่ะ”
หญิงสาวเอื้อมมือไปหยิบปึกธนบัตรขึ้นมานับอย่างละเอียด ท่ามกลางสายตาลุ้นระทึกของคนรอบข้าง และผลลัพธ์ที่ได้ก็ทำเอาเธอต้องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ
ครั้งนี้ยอดเงินมากกว่าครั้งก่อนเสียอีก... สามพันหยวนถ้วน!
สามพันหยวนในยุคสมัยนี้ไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ เลย สำหรับครอบครัวคนธรรมดาทั่วไป เงินจำนวนนี้อาจต้องใช้เวลาเก็บหอมรอมริบทั้งชีวิต หรืออาจจะเป็นค่าใช้จ่ายในครัวเรือนได้นานนับสิบปี บางคนทำงานหนักมาทั้งชีวิตยังไม่เคยได้สัมผัสเงินก้อนใหญ่ขนาดนี้ด้วยซ้ำ
แถมยังมีตั๋วปันส่วนอีกตั้งมากมายขนาดนั้น
คราวนี้แม่เจียงถึงกับพูดไม่ออก เธอนั่งมองกองเงินกองตั๋วด้วยแววตาที่เปลี่ยนไป จากเดิมที่เคยมีความขุ่นเคืองใจเล็กๆ น้อยๆ ตามประสาคนเป็นแม่ที่หวงลูกสาว คิดไปว่าลูกเขยพาเจียงซูหลันมาตกระกำลำบาก หรือพ่อแม่สามีไม่เหลียวแล ทั้งที่ลูกสาวกำลังอุ้มท้องทายาทสกุลโจวอยู่แท้ๆ
แต่พอได้เห็นเงินปึกนี้ ความไม่พอใจทั้งหลายแหล่ที่เคยมีก็มลายหายไปในพริบตา ราวกับหิมะที่ละลายเมื่อต้องแสงอาทิตย์
จะหาว่าแม่เจียงเป็นคนมองโลกในแง่ร้ายหรือเห็นแก่เงินก็คงไม่ได้ เพราะสัจธรรมของโลกใบนี้มันเรียบง่ายและตรงไปตรงมาเสมอ... เงินทองหยาดเหงื่อแรงงานของผู้ใหญ่ไปอยู่ที่ไหน หัวใจและความรักของพวกเขาก็ย่อมอยู่ที่นั่น
การที่พ่อแม่สกุลโจวทุ่มเงินจำนวนมหาศาลขนาดนี้ส่งมาให้ ย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์ที่ชัดเจนที่สุดว่าพวกเขายังคงให้ความสำคัญกับเจียงซูหลัน และไม่เคยลืมลูกสะใภ้คนนี้เลยแม้แต่วินาทีเดียว
ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง ต่างคนต่างจมอยู่ในความคิดของตัวเอง สายตาจับจ้องไปที่กองเงินและตั๋วบนโต๊ะด้วยความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูก
สุดท้ายเป็นโจวจงเฟิงที่เอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “เก็บไว้เถอะ”
เจียงซูหลันไม่ได้รีบร้อนตอบรับในทันที เธอหยิบซองจดหมายที่แนบมาด้วยขึ้นมาดู “ขอฉันอ่านจดหมายก่อนนะคะ”
จดหมายฉบับนี้มีความยาวถึงสามหน้ากระดาษเต็มๆ เนื้อหาในสองหน้าครึ่งแรกล้วนเต็มไปด้วยถ้อยคำแห่งความห่วงใย ถามไถ่ถึงสุขภาพของเจียงซูหลันอย่างละเอียดลออ ถามถึงพัฒนาการของหลานในท้อง ย้ำนักย้ำหนาให้เธอดูแลตัวเองให้ดี กินของที่มีประโยชน์เพื่อบำรุงร่างกาย หากเงินไม่พอใช้ก็ให้รีบบอก พวกเขาจะหาทางส่งมาเพิ่มให้อีก
ความรักความห่วงใยที่ถ่ายทอดผ่านตัวอักษรนั้นมากล้นจนคนอ่านสัมผัสได้
ทว่าในช่วงท้ายของจดหมาย กลับมีข้อความสั้นๆ ที่เขียนด้วยลายมือที่ดูเกรงอกเกรงใจอย่างที่สุดระบุว่า...
'หากทางนั้นพอจะสะดวก พ่อกับแม่อยากรบกวนให้ช่วยหาซื้อพวกอาหารทะเลตากแห้ง หรือผลไม้แปรรูปส่งมาให้ทางนี้บ้าง ทางภาคตะวันตกเฉียงเหนือกำลังขาดแคลนของพวกนี้อย่างหนัก แต่ถ้าไม่สะดวกหรือลำบากเกินไป ก็ไม่เป็นไรนะ'
น้ำเสียงในจดหมายช่างดูเจียมเนื้อเจียมตัวและระมัดระวังถ้อยคำอย่างยิ่ง แถมยังย้ำในตอนท้ายอีกว่า พวกเขาจะส่งเงินมาจ่ายค่าของแยกต่างหาก ไม่ให้กระทบกับเงินที่ให้เจียงซูหลัน
ทันทีที่เจียงซูหลันอ่านมาถึงตรงนี้ หน้าต่างข้อความโปร่งแสงก็เด้งขึ้นมาตรงหน้า พร้อมกับข้อความที่รัวขึ้นมาเป็นชุด
[ซูซู พวกเขาอยู่บนเกาะที่มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ ผักผลไม้มีกินไม่ขาด อาหารทะเลก็มีให้กินจนเบื่อ พวกเขาคงจินตนาการไม่ออกหรอกว่าชีวิตในภาคตะวันตกเฉียงเหนือนั้นยากลำบากขนาดไหน]
[จะบอกให้ว่าลำบากขนาดไหนน่ะเหรอ? ทุกปีตั้งแต่เข้าหน้าหนาวลากยาวไปจนถึงเดือนเมษายนหรือพฤษภาคมของปีถัดไป ช่วงเวลานั้นแทบจะไม่มีผักสีเขียวตกถึงท้องเลย ทุกคนต้องประทังชีวิตด้วยผักดองเค็มและผักดองเปรี้ยวเท่านั้น และเพราะเหตุนี้ ผู้คนจำนวนมากเลยขาดวิตามินอย่างรุนแรง เลือดออกตามไรฟัน แผลพุพองในปากกลายเป็นเรื่องปกติ แต่นั่นยังถือว่าเป็นเรื่องเล็ก เพราะอย่างน้อยก็ไม่ถึงตาย ไอ้ที่ร้ายแรงจริงๆ คืออาการท้องผูกขั้นรุนแรง ถ่ายไม่ออกจนท้องบวมเป่ง ทรมานจนบางคนถึงขั้นเสียชีวิตเพราะของเสียอุดตันในลำไส้ก็มีมาแล้ว]
[ที่น่ากลัวกว่านั้นคือ เนื่องจากขาดแคลนผักสดและวิตามินเป็นเวลานาน ประกอบกับในพื้นที่ไม่มีอาหารทะเลซึ่งเป็นแหล่งไอโอดีน ทำให้คนจำนวนมากป่วยเป็นโรคคอพอก]
[ลองดูอย่างคนที่ทำงานในฐานทัพวิจัยสิ เกินครึ่งต้องแบกสังขารป่วยๆ มาทำงานวิจัย ในจดหมายที่พ่อแม่สามีของซูซูเขียนมา พวกเขาแค่เกริ่นถึงเรื่องนี้แบบผ่านๆ เบาๆ ไม่ได้ลงรายละเอียดถึงความโหดร้ายและอันตรายที่แท้จริง การที่พวกเขาขอให้ซูซูช่วยส่งอาหารทะเลตากแห้งไปให้ มันไม่ใช่การขอของกินเล่นนะ แต่มันคือการขอวัตถุดิบเพื่อต่อชีวิตและรักษาชีวิตของพวกเขาเลยล่ะ]
เจียงซูหลันอ่านข้อความบนหน้าต่างข้อความจบถึงกับนิ่งอึ้งไป
เธอเติบโตมาในแถบตะวันออกเฉียงเหนือ แม้ว่าอากาศจะหนาวเหน็บและสภาพความเป็นอยู่จะไม่ได้สุขสบายเหมือนบนเกาะ แต่บ้านเกิดของเธอก็ไม่เคยขาดแคลนอาหารถึงขั้นวิกฤต
แม้แต่ในช่วงปีที่ยากลำบากที่สุด เธอก็ไม่เคยต้องทนหิวโซ หน้าหนาวอาจจะไม่มีผักสดๆ ให้กิน แต่ทุกบ้านก็ยังมีหัวไชเท้าและผักกาดขาวที่เก็บตุนไว้ในหลุมดินใต้ดิน เพียงพอที่จะกินประทังชีวิตไปตลอดฤดูหนาว
ยิ่งไปกว่านั้น หากขยันหน่อยก็ยังพอจะขึ้นเขาไปหาของป่าสีเขียวๆ มาปรุงอาหารเพิ่มพลังงานได้บ้าง
แต่สิ่งที่หน้าต่างข้อความบรรยายมา... ภาคตะวันตกเฉียงเหนือที่ต้องขาดแคลนผักสดตลอดยาวนานข้ามปี จนร่างกายพังพินาศ เป็นสิ่งที่เจียงซูหลันจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่าคนเราจะใช้ชีวิตอยู่กันได้อย่างไร
คิ้วเรียวสวยของเธอขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว หญิงสาวเงยหน้าขึ้นมองสามีทันที “เหล่าโจว คุณรู้เรื่องความเป็นอยู่ที่ภาคตะวันตกเฉียงเหนือมากน้อยแค่ไหนคะ?”
คำถามนี้ทำเอาโจวจงเฟิงชะงักไป
เขา... ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับชีวิตความเป็นอยู่ของพ่อแม่ที่นั่น ก็เหมือนกับที่พ่อแม่ไม่เคยรับรู้เรื่องราวความเป็นไปในชีวิตของเขานั่นแหละ
เขาเหมือนคนที่ขังตัวเองอยู่ในกรอบทิฐิ ปฏิเสธที่จะรับรู้ข่าวสารใดๆ จากทางนั้น และในขณะเดียวกันก็ปิดกั้นไม่ให้ข่าวคราวของตัวเองเล็ดลอดไปถึงหูพวกเขาเช่นกัน
ต่างฝ่ายต่างอยู่ ไม่รบกวนซึ่งกันและกัน... นั่นคือสิ่งที่เขาคิดมาตลอด
เพียงแค่เห็นสีหน้าและแววตาที่ว่างเปล่าของโจวจงเฟิง เจียงซูหลันก็เข้าใจได้ทันทีโดยไม่ต้องรอคำตอบ
เธอถอนหายใจออกมาเบาๆ อย่างอดไม่ได้ จะไปโทษเขาก็คงไม่ถูก เพราะเธอไม่ใช่เขา และไม่ได้ผ่านเรื่องราววัยเด็กที่เจ็บปวดอย่างที่เขาเจอมา ดังนั้นเธอจึงไม่มีสิทธิ์ไปตัดสินความรู้สึกของเขา
แม่เจียงที่สังเกตเห็นบรรยากาศอึมครึมระหว่างลูกสาวกับลูกเขย จึงรีบเอ่ยแทรกขึ้นมาเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศ
“ภาคตะวันตกเฉียงเหนือน่ะเหรอ? แม่รู้ดีเลยล่ะ ตอนปีที่เกิดภัยแล้งหนักๆ มีคนอพยพหนีตายมาจากทางนั้นเยอะมาก สภาพแต่ละคนนะ ผอมโซจนหนังหุ้มกระดูก แม่ยังเคยช่วยสงเคราะห์ผู้หญิงคนหนึ่งเอาไว้เลย”
แม่เจียงเล่าด้วยสีหน้าจริงจัง พลางทำไม้ทำมือประกอบ “ได้ยินเขาเล่าว่า ชีวิตที่นั่นลำบากสาหัสสากรรจ์มาก ขนาดหน้าร้อนยังหาผักสีเขียวกินแทบไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงหน้าหนาวเลย ฝันไปเถอะ”
“ทุกปีพอเข้าหน้าหนาว พวกเขาต้องกินแต่ผักดองเค็มประทังชีวิต แม่จำได้แม่นเลย ตอนที่แม่ตักแกงจืดผักกาดขาวใส่วุ้นเส้นชามโตให้ผู้หญิงคนนั้นกิน พอเขาได้เคี้ยวผักกาดขาวคำแรก น้ำตาก็ไหลพรากออกมาเลย ร้องไห้โฮบอกว่าไม่ได้กินผักสดๆ มาห้าหกเดือนแล้ว”
“แล้วไหนจะเรื่องสภาพอากาศอีก” แม่เจียงส่ายหน้าอย่างเวทนา “มันไม่ใช่ที่ที่คนจะอยู่ได้สบายๆ เลย ลมพัดทีทรายเหลืองฟุ้งกระจายเต็มฟ้า อากาศก็แห้งผาก อย่าว่าแต่คนเลย ต้นไม้ใบหญ้ายังไม่อยากจะโต พอแล้งจัดๆ แผ่นดินก็แตกระแหงเป็นร่องลึก จะปลูกอะไรขึ้น? ขนาดข้าวสาลีหรือมันเทศที่ว่าทนแล้งแล้ว ยังยืนต้นตายเกลี้ยง”
คำบอกเล่าของแม่เจียงทำให้บรรยากาศในห้องเงียบกริบลงไปอีกครั้ง ความหดหู่เริ่มเกาะกุมจิตใจของทุกคน
พ่อเจียงที่นั่งฟังอยู่นานก็พยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะเอ่ยเสริมขึ้นมาบ้าง “ภาคตะวันตกเฉียงเหนือนี่ลำบากของจริง หน้าหนาวก็หนาวจับขั้วหัวใจ หน้าร้อนก็ร้อนตับแลบ ชาวบ้านดูแลพืชผลในไร่ประคบประหงมยิ่งกว่าบรรพบุรุษ แต่มันก็ยากที่จะงอกงาม ถ้าหิวโซจริงๆ ก็ต้องออกไปขุดผักป่ากิน ช่วงใบไม้ร่วงยังพอหาได้บ้าง แต่พอเข้าหน้าหนาวนี่จบกัน ไม่มีอะไรเหลือเลย นอกจากรากหญ้าแห้งๆ”
ชายชราถอนหายใจเฮือกใหญ่ “คนอยู่แถบนั้นป่วยกันง่ายมาก โรคคอพอกเอย ปากเปื่อยเอย ท้องไส้ปั่นป่วน ตัวบวมฉุเพราะขาดสารอาหาร ไอ้พวกนี้ยังพอทน เพราะไม่ถึงกับตายทันที แต่ที่ทรมานที่สุดคือตอนเข้าห้องน้ำ... ถ่ายไม่ออกจนเหมือนจะขาดใจตายนั่นแหละ นรกบนดินชัดๆ”
ลองคิดดูสิว่าการที่ไม่ได้กินผักผลไม้ที่มีกากใยเลยเป็นแรมปี จะขับถ่ายออกมาได้อย่างไร...
[จบบท]