บทที่ 427: โรงงานผลไม้กระป๋อง
เจียงซูหลันก้มมองเอกสารสัญญาที่วางหราอยู่ตรงหน้าด้วยดวงตาเบิกกว้าง ความรู้สึกประหลาดใจตีตื้นขึ้นมาจนจุกอก เธอค่อยๆ เงยหน้าขึ้นสบตาผู้บังคับการซ่งสลับกับมองกระดาษในมืออีกครั้งอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา ความคิดในหัวตอนนี้พันกันยุ่งเหยิงไปหมด
เดิมทีความตั้งใจของเธอที่มอบสูตรอาหารกระป๋องให้กองทัพ ก็ไม่ได้คาดหวังผลตอบแทนอะไรที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ สิ่งที่เธอวาดฝันไว้อย่างสวยหรูที่สุด ก็คงเป็นแค่การที่กองทัพมอบตำแหน่งงานข้าราชการบรรจุให้สักตำแหน่ง อาจจะเป็นการได้ย้ายจากโรงอาหารเข้าไปทำงานในโรงงานอย่างเป็นทางการ หรือถ้าโชคเข้าข้างหน่อยก็อาจจะได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้างานในโรงงานสักแห่งจากทั้งสี่โรงงานนี้
แต่ทว่า... ความจริงที่ปรากฏอยู่ตรงหน้ากลับพุ่งทะยานเหนือความคาดหมายไปไกลลิบ กองทัพไม่ได้แค่หยิบยื่นตำแหน่งงานให้ แต่พวกเขากำลังยื่นข้อเสนอที่เป็นเม็ดเงินและผลประโยชน์มหาศาลให้เธอโดยตรง!
ผู้บังคับการซ่งพยักหน้าเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก เขาหยิบสัญญาอีกสองฉบับออกมาจากกระเป๋าเอกสารด้วยท่าทีใจเย็น ก่อนจะเลื่อนส่งให้เธออย่างนุ่มนวล
"ลองอ่านรายละเอียดดูก่อนนะ ถ้าตรวจสอบแล้วเห็นว่าไม่มีปัญหาอะไร ก็ลงชื่อได้เลย"
ตัวอักษรบนกระดาษถูกเขียนด้วยลายมือหนักแน่น เป็นระเบียบเรียบร้อย หมึกสีน้ำเงินเข้มที่แห้งสนิทสะท้อนถึงความเด็ดขาดและชัดเจนของผู้เขียน ซึ่งก็คือตัวผู้บังคับการซ่งนั่นเอง เจียงซูหลันกวาดสายตาไล่อ่านเนื้อหาในสัญญาอย่างรวดเร็ว
ทุกตัวอักษรที่ผ่านสายตาทำเอาหัวใจของเธอเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งอ่านมาถึงบรรทัดสุดท้าย เธอก็เผลอกำขอบกระดาษแน่นโดยไม่รู้ตัว
"เดี๋ยวนะคะ... นี่รวมถึงโรงงานผักอบแห้งด้วยเหรอคะ ที่ฉันจะได้ส่วนแบ่ง"
เสียงของเธอแผ่วเบาและล่องลอยคล้ายคนกำลังละเมอ ความรู้สึกในตอนนี้มันช่างดูไม่สมจริงเอาเสียเลย ราวกับเธอกำลังเดินอยู่ในความฝันที่สวยงามเกินไป
"ใช่แล้วครับ"
ผู้บังคับการซ่งตอบรับด้วยน้ำเสียงมั่นคง ยืนยันหนักแน่น
"ทั้งโรงงานอาหารกระป๋องและโรงงานผักอบแห้ง ทั้งสองแห่งนี้ก่อตั้งขึ้นมาได้ก็เพราะสูตรที่คุณเป็นคนมอบให้ ดังนั้นทางกองทัพจึงพิจารณาถี่ถ้วนแล้วว่า สมควรจัดสรรส่วนแบ่งผลกำไรให้คุณอย่างยุติธรรมที่สุด"
เหตุการณ์แบบนี้ต้องบอกว่าเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากมากในยุคสมัยนี้ เจียงซูหลันยังคงรู้สึกโหวงๆ ในใจเหมือนเท้าไม่ติดพื้น เธอจึงหันขวับไปหาที่พึ่งทางใจเพียงคนเดียวในห้องนี้อย่างโจวจงเฟิงที่ยืนสงบนิ่งอยู่ข้างกาย
ชายหนุ่มในชุดเครื่องแบบทหารพยักหน้ายืนยันความถูกต้อง สบตาภรรยาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นและให้กำลังใจ
"ที่ประชุมมีมติเห็นพ้องต้องกันครับ"
ความหมายที่ซ่อนอยู่ในประโยคนั้นชัดเจนยิ่งกว่าคำพูดใดๆ... คุณเซ็นได้เลยครับซูหลัน ไม่ต้องกังวลอะไรทั้งนั้น
เมื่อได้รับคำยืนยันจากสามี เจียงซูหลันก็สูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อเรียกสติกลับคืนมา เธอนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจไม่ปฏิเสธความปรารถนาดีนี้ หญิงสาวจรดปลายปากกาลงบนกระดาษแล้วตวัดลายเซ็นชื่อของตัวเองลงไปบนสัญญาอย่างรวดเร็วทั้งสองฉบับ
"เรียบร้อยแล้วค่ะ"
เธอยื่นกระดาษกลับคืนให้ผู้บังคับการซ่งด้วยมือที่ยังสั่นเทาเล็กน้อยจากความตื่นเต้นที่ยังไม่จางหาย
"สัญญามีสองฉบับ เก็บไว้ที่คุณฉบับหนึ่ง ส่วนอีกฉบับผมจะนำกลับไปเก็บเข้าแฟ้มที่ห้องเอกสารกองทัพ"
ผู้บังคับการซ่งรับสัญญาไปตรวจสอบความเรียบร้อยก่อนจะพยักหน้าอย่างพอใจ หลังจากเสร็จธุระเขาก็ขอตัวกลับไปทำงานต่อ ทิ้งให้คนในห้องที่เหลือมองหน้ากันด้วยความตื่นตะลึงที่ยังค้างคาอยู่
"ซูหลัน ยินดีด้วยนะ!"
ผู้บังคับการกรมน่าและเหมียวหงอวิ๋นเอ่ยขึ้นแทบจะพร้อมกันทันทีที่ประตูห้องปิดลง น้ำเสียงของทั้งคู่เต็มไปด้วยความยินดีจากใจจริง การได้รับส่วนแบ่งผลกำไรจากกิจการของกองทัพนั้นเป็นเรื่องที่ยิ่งใหญ่มาก เรียกได้ว่าเป็นกรณีพิเศษระดับตำนานที่ใครได้ยินก็ต้องอ้าปากค้าง
โดยเฉพาะเหมียวหงอวิ๋นที่ตอนนี้เข้าใจแจ่มแจ้งแดงแจ๋แล้วว่า ทำไมแม่สามีของเธอถึงได้พูดย้ำนักย้ำหนาว่า กองทัพไม่มีวันเอาเปรียบเจียงซูหลัน ผลตอบแทนที่ได้รับกลับมาในวันนี้มันช่างคุ้มค่าและรวดเร็วทันใจเสียเหลือเกิน
ทางด้านเจียงซูหลันนั้น แม้จะเซ็นสัญญาไปแล้วแต่สติสตางค์ก็ยังกลับมาไม่ครบถ้วนดี เธอนั่งแปะลงบนเก้าอี้บุนวมสำหรับคนท้องอย่างระมัดระวัง มือข้างหนึ่งประคองหน้าท้องที่เริ่มนูนออกมา พลางพึมพำกับตัวเองด้วยความงุนงง
"ทำไมรอบนี้กองทัพถึงได้ใจป้ำทุ่มไม่อั้นขนาดนี้กันนะ"
เธอยังจำได้ดีว่าตอนที่มอบสูตรผักอบแห้งให้กองทัพก่อนหน้านี้ ไม่เห็นมีใครพูดถึงเรื่องส่วนแบ่งอะไรเลย แต่พอมาครั้งนี้ แค่ส่งมอบสูตรอาหารกระป๋อง ทางเบื้องบนกลับรีบอนุมัติเงินปันผลมาให้ทันที นี่มันไม่ใช่แค่ส่วนแบ่งธรรมดาๆ แต่มันเหมือนกับเธอกำลังได้ครอบครองแม่ไก่ที่ออกไข่เป็นทองคำชัดๆ
โจวจงเฟิงเห็นภรรยายังคงมีอาการตื่นเต้นไม่หาย เขาจึงเดินไปหยิบลูกมะพร้าวอ่อนมาเฉาะเปิดฝาอย่างคล่องแคล่ว แล้วส่งให้เธอเพื่อหวังให้น้ำมะพร้าวหวานเย็นชื่นใจช่วยดับความร้อนรุ่มในอก
"จริงๆ แล้วทางกองทัพมีแนวคิดเรื่องนี้มาสักพักแล้วครับ เพียงแต่ยังหาจุดสมดุลที่เหมาะสมไม่ได้ แต่ครั้งนี้สูตรอาหารกระป๋องที่คุณมอบให้มันมีมูลค่ามหาศาลจริงๆ พอปริมาณความดีความชอบมันสะสมมากพอจนถึงจุดหนึ่ง มันก็เลยเกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ จนกลายมาเป็นสัญญาฉบับนี้แหละครับ"
เจียงซูหลันก้มลงดูดน้ำมะพร้าวหอมหวานผ่านหลอดก้านข้าวสาลี ความเย็นสดชื่นไหลผ่านลำคอลงไปช่วยให้สมองที่ร้อนฉ่าเริ่มเย็นลงได้บ้าง เธอเคี้ยวปลายหลอดเล่นเบาๆ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองสามีแล้วกระซิบเสียงค่อย
"ฉันแค่... ยังรู้สึกแปลกใจไม่หายเลยค่ะ"
เงินจำนวนนี้มันจะต้องมากมายมหาศาลแน่ๆ เธอจินตนาการไม่ออกเลยว่าตัวเลขในบัญชีจะพุ่งไปถึงไหน เผลอๆ ถ้าได้รับเงินปันผลนี้ไปเรื่อยๆ ในอนาคตต่อให้โจวจงเฟิงลาออกจากงาน เธอก็สามารถเลี้ยงดูเขาให้อยู่สุขสบายไปได้ตลอดชาติแบบไม่ต้องกระดิกตัวทำอะไรเลย
โจวจงเฟิงเหมือนจะอ่านความคิดซุกซนทางสีหน้าของภรรยาออก เขาหลุดขำออกมาเบาๆ แล้วยกมือขึ้นลูบศีรษะเธอด้วยความเอ็นดู
"อืม มันเยอะมากจริงๆ ใครๆ เขาก็ล้อผมว่า ในอนาคตผมคงต้องเกาะภรรยากินแล้วล่ะมั้ง"
เมื่อเห็นว่าคู่สามีภรรยาต้องการเวลาส่วนตัว เหมียวหงอวิ๋นจึงสะกิดสามีให้เดินเลี่ยงออกมาจากห้อง พร้อมกับพาพ่อเจียงและแม่เจียงที่ยืนงงเป็นไก่ตาแตกออกมาด้วย ทั้งสองคนแก่เฒ่าต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่กด้วยความตกตะลึง ลูกสาวของพวกเขา... จู่ๆ ก็กลายเป็นเศรษฐีนีไปแล้วหรือนี่?
แถมยังเป็นเศรษฐีนีที่ถูกต้องตามกฎหมายและได้รับการยอมรับจากรัฐอีกต่างหาก ถึงแม้แม่เจียงจะอ่านหนังสือไม่ออก แต่เธอก็พอจะเดาได้ว่าไอ้กระดาษสัญญาแผ่นนั้นมันหมายถึงความมั่งคั่งในอนาคตที่ประเมินค่าไม่ได้ พอเดินพ้นประตูออกมา แม่เจียงก็ยกมือกุมหน้าอกพลางอุทานเสียงหลง
"คุณพระคุณเจ้าช่วย! ลูกสาวเราเก่งอะไรขนาดนี้เนี่ย"
พ่อเจียงยืดอกขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ ใบหน้าเปื้อนยิ้มกว้างจนตาหยีแทบมองไม่เห็นลูกตา
"ก็แน่ล่ะสิ ดูซะก่อนว่าใครเป็นคนทำลูกคนนี้ออกมา"
แม่เจียงหันขวับไปค้อนขวงใส่สามีวงใหญ่ทันที
"ฉันเป็นคนอุ้มท้องมาตั้งเก้าเดือนสิบเดือนย่ะ! เกี่ยวอะไรกับตาแก่แบบแกด้วยไม่ทราบ"
พ่อเจียงได้แต่อ้าปากค้าง เถียงไม่ออกแม้แต่คำเดียว
เสียงบทสนทนาโต้เถียงกันอย่างน่ารักของพ่อแม่ที่ดังลอดเข้ามา ทำให้เจียงซูหลันอดขำไม่ได้ เธวางลูกมะพร้าวลงข้างตัวแล้วเงยหน้าถามโจวจงเฟิงด้วยความกังวลใจเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ลึกๆ
"การที่ฉันได้รับส่วนแบ่งแบบนี้ มันจะทำให้คุณเดือดร้อนหรือเปล่าคะ เหล่าโจว"
โจวจงเฟิงส่ายหน้าช้าๆ เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งเพื่อช่วยถอดรองเท้าให้เธออย่างอ่อนโยน จัดท่าทางให้เธอนอนเอนหลังพักผ่อนบนเตียงอย่างสบายที่สุด
"ไม่เลยครับ นี่เป็นเอกสารราชการที่ถูกต้องผ่านการอนุมัติจากที่ประชุม ถ้าจะมีผลกระทบอะไร ก็คงเป็นผลดีที่ช่วยส่งเสริมภาพลักษณ์ของครอบครัวเรามากกว่า"
เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่งแล้วขยับตัวขึ้นมานั่งที่ขอบเตียง จ้องมองใบหน้าหวานของภรรยาอย่างลึกซึ้ง
"ซูหลัน"
"หือ?"
"ผมกลัวว่าในอนาคต ผมอาจจะได้เลื่อนยศอีกครั้งเพราะคุณแน่ๆ"
นี่เป็นเรื่องที่โจวจงเฟิงไม่เคยคาดคิดมาก่อน แต่มันก็เกิดขึ้นแล้วซ้ำๆ อย่างน่าเหลือเชื่อ มีความเป็นไปได้สูงมากที่ความดีความชอบของภรรยาจะส่งผลให้เขาได้รับโอกาสก้าวหน้าในหน้าที่การงานอีกครั้ง
เจียงซูหลันหัวเราะคิกคัก แก้มของเธอเริ่มมีเนื้อมีหนังขึ้นมาบ้างแล้วจากการตั้งครรภ์ ทำให้ดูเปล่งปลั่งและน่ารักน่าชัง ผิวพรรณขาวเนียนละเอียดตัดกับดวงตากลมโตที่มองจ้องเขาตาแป๋ว มันช่างเป็นภาพที่งดงามตรึงใจ
"ทำไมคะ ไม่ชอบเหรอ?"
โจวจงเฟิงนิ่งไปครู่หนึ่ง แววตาของเขาลึกล้ำยากจะคาดเดา ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ
"ผมไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าชีวิตนี้จะได้มาเกาะผู้หญิงกิน"
แต่มันก็เกิดขึ้นแล้วจริงๆ แถมยังไม่ใช่แค่ครั้งเดียวเสียด้วย นี่คือความย้อนแย้งในใจของลูกผู้ชายอย่างเขา ตอนแต่งงานกันเขาสัญญาดิบดีว่าจะเลี้ยงดูเธอให้สุขสบาย แต่กลายเป็นว่าตอนนี้เธอกลับเป็นฝ่ายดูแลเขา แถมรายได้ของเธอก็ทำท่าจะแซงหน้าเขาไปไกลลิบ
"แต่ว่านะ..." โจวจงเฟิงเปลี่ยนน้ำเสียงให้ผ่อนคลายลง มุมปากยกยิ้มเจ้าเล่ห์ "ความรู้สึกแบบนี้มันก็ดีเหมือนกันแฮะ"
ถ้าคนคนนั้นเป็นภรรยาของเขา เขาก็ยอมรับได้ด้วยความเต็มใจ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ต้องพยายามถีบตัวเองให้สูงขึ้น จะยอมให้ภรรยาทิ้งห่างไปไกลไม่ได้เด็ดขาด
เจียงซูหลันเห็นเขากลับมาอารมณ์ดีแล้วก็อมยิ้มบางๆ ไม่พูดอะไรต่อ เธอเพียงแค่ยกมือขึ้นลูบท้องตัวเองเบาๆ แล้วกระซิบเสียงหวาน
"คุณว่า เงินก้อนนี้จะถือว่าเป็นค่านมที่ลูกหามาเองตั้งแต่ยังไม่เกิดได้ไหมคะ"
แถมยังเป็นเงินก้อนใหญ่เบ้อเริ่มเทิ่มเสียด้วย
เป็นลาภลอยที่หล่นตุ้บลงมาใส่ตักแบบไม่ทันตั้งตัว ด้วยเงินจำนวนนี้ การศึกษาและชีวิตความเป็นอยู่ของเจ้าตัวเล็กในอนาคตก็หายห่วงได้เลย
"นับสิ ทำไมจะไม่นับล่ะ" โจวจงเฟิงตอบรับอย่างหนักแน่น
สองสามีภรรยาใช้เวลาพูดคุยหยอกล้อกันอย่างมีความสุข จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปถึงช่วงบ่าย
หลังจากพ่อเจียงช่วยทายาแก้ปวดเมื่อยที่เอวให้ลูกสาวแล้ว เจียงซูหลันก็ติดตามโจวจงเฟิงออกไปที่โรงงาน ภาพบรรยากาศภายในโรงงานเต็มไปด้วยความคึกคักมีชีวิตชีวา เหล่าคนงานต่างขะมักเขม้นทำงานกันอย่างแข็งขันจนแทบไม่มีเวลาเงยหน้าคุยกัน
วันนี้ที่โรงงานอาหารทะเลแห้งเพิ่งจะรับปลาหมึกยักษ์ล็อตใหญ่เข้ามา ลานกว้างด้านนอกจึงเต็มไปด้วยคนงานที่กำลังตากปลาหมึก กลิ่นคาวทะเลลอยอบอวลไปทั่วบริเวณ โชคดีที่เจียงซูหลันผ่านช่วงแพ้ท้องหนักๆ ในสามเดือนแรกมาแล้ว ไม่อย่างนั้นเธอคงต้องวิ่งหาที่อาเจียนจนหมดสภาพแน่ๆ
เมื่อเดินผ่านลานตากเข้าไปในตัวอาคารโรงงานที่ก่อด้วยอิฐแดง สิ่งแรกที่เห็นคือกะละมังเคลือบสแตนเลสใบมหึมาวางเรียงรายเป็นระเบียบ ข้างๆ กันมีถังไม้ตั้งอยู่ เหล่าคนงานหญิงกำลังง่วนอยู่กับการล้างทำความสะอาดปลาหมึกยักษ์อย่างพิถีพิถัน
ส่วนด้านหลังของโรงงานเป็นโซนเครื่องจักร เสียงเครื่องยนต์ดังกระหึ่มพร้อมกับถุงพลาสติกที่ถูกผลิตออกมาอย่างต่อเนื่อง คนงานสองคนที่ประจำอยู่ตรงจุดนั้นทำหน้าที่ดึงถุงและบรรจุปลาหมึกแห้งลงไปปิดผนึกอย่างรวดเร็วและแม่นยำ
เพียงแค่เวลาไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ โรงงานอาหารทะเลแห้งแห่งนี้ก็มีระบบสายพานการผลิตที่สมบูรณ์แบบ ไม่มีใครยืนว่างงาน ทุกคนรู้หน้าที่ของตัวเองและมีสีหน้าที่มุ่งมั่นตั้งใจ
เจียงซูหลันกวาดตามองรอบๆ แล้วเอ่ยถามด้วยความสนใจ
"กำลังการผลิตที่นี่วันละเท่าไหร่คะ"
"ถ้าเป็นพวกสาหร่ายทะเลกับสาหร่ายสีม่วง จะอยู่ที่ประมาณหนึ่งพันห้าร้อยถึงสองพันจินครับ แต่ถ้าเป็นพวกปลาหมึกยักษ์ กุ้ง หรือปลาทะเล พวกนี้จะช้ากว่าหน่อย ปริมาณอาจจะลดลงเหลือครึ่งหนึ่ง" โจวจงเฟิงอธิบายอย่างละเอียด
ไม่ว่าจะเป็นปลาหมึกยักษ์หรือพวกหอยต่างๆ ขั้นตอนการล้างทำความสะอาดนั้นยุ่งยากกว่ามาก แม้กระทั่งตอนตากแดดก็ต้องใช้แรงงานคนคอยเดินพลิกกลับด้านอยู่ตลอดเวลา ถ้าไม่พลิกก็จะแห้งไม่สนิท ทำให้เสียเวลาไปพอสมควร
เจียงซูหลันคำนวณตัวเลขในใจอย่างรวดเร็ว ในแต่ละกะมีคนงานเพียงแค่สิบกว่าคน แต่ผลผลิตที่ได้กลับมากกว่าจำนวนคนหลายเท่าตัว เธออดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความชื่นชมแล้วหันไปพูดกับสามี
"ใครบอกว่าผู้หญิงสู้ผู้ชายไม่ได้ ดูความเร็วมือของพี่สาวป้าๆ พวกนี้สิคะ เผลอๆ จะไวกว่าผู้ชายอกสามศอกเสียอีก"
"จริงครับ พวกเขาเก่งมากจริงๆ" โจวจงเฟิงยอมรับจากใจ
นอกจากเวลาพักทานข้าวแล้ว คนงานหญิงเหล่านี้แทบจะไม่หยุดมือเลย ต่อให้หัวหน้าสั่งให้พักผ่อน พวกเธอก็ยังพยายามหาอะไรเล็กๆ น้อยๆ ทำ ไม่ยอมปล่อยให้เวลาสูญเปล่าแม้แต่วินาทีเดียว
หลังจากเยี่ยมชมโรงงานอาหารทะเลเสร็จ โจวจงเฟิงก็พาเธอเดินต่อไปยังโรงงานผักอบแห้งที่ตั้งอยู่ข้างๆ กัน
ยังไม่ทันจะก้าวเท้าเข้าไปข้างใน ไอความร้อนระอุวูบใหญ่ก็พุ่งเข้ามาปะทะใบหน้าทันที เจียงซูหลันยืนมองจากหน้าประตู โรงงานขนาดหลายร้อยตารางเมตรแห่งนี้เต็มไปด้วยเตาไฟนับสิบเตาที่ตั้งตระหง่านอยู่ ภายในเตาแต่ละลูกมีฟืนไฟสีแดงฉานลุกโชนส่งความร้อนออกมาไม่หยุดหย่อน
คนงานกลุ่มหนึ่งกำลังลำเลียงผักสดป้อนเข้าเตาอบ ส่วนอีกกลุ่มคอยดึงตะแกรงผักที่อบแห้งแล้วออกมา เทลงในตะกร้าไม้ไผ่เพื่อรอให้เย็น ก่อนจะนำไปบรรจุลงถุงพลาสติกเพื่อเตรียมส่งออกจำหน่าย
สิ่งที่สะดุดตาเจียงซูหลันคือขนาดของถุงบรรจุผักอบแห้ง มันมีขนาดเล็กกว่าถุงใส่อาหารทะเลถึงสามในสี่ส่วน ขนาดใหญ่กว่าฝ่ามือเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
โจวจงเฟิงสังเกตเห็นแววตาสงสัยของภรรยาจึงรีบอธิบายคลายความสงสัย
"ที่ทำถุงเล็กแบบนี้ก็เพื่อให้พกพาสะดวกครับ นอกจากส่งไปที่ฐานทัพวิจัยภาคตะวันตกเฉียงเหนือแล้ว ส่วนใหญ่เราผลิตเพื่อให้กำลังพลของเราใช้เอง เวลาทหารต้องออกไปฝึกซ้อมนอกสถานที่หรือออกสนามรบ ก็สามารถพกติดตัวไปได้ง่ายๆ ไม่เปลืองเนื้อที่ในเป้"
"อ๋อ เข้าใจคิดนะคะเนี่ย ยืดหยุ่นดีจัง" เจียงซูหลันพยักหน้าเห็นด้วย
ในโรงงานผักอบแห้งนี้มีใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่หลายคน สายตาของเธอเหลือบไปเห็นเสี่ยวหลิว พ่อครัวหนุ่มจากโรงอาหารกำลังง่วนอยู่หน้าเตาอบ ใบหน้าของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ พอเห็นเจียงซูหลันเดินเข้ามา เขาก็รีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามาทักทายด้วยความดีใจ
"อาจารย์เจียง! สวัสดีครับ"
แม้ว่าตอนนี้เจียงซูหลันจะไม่ได้ทำงานในโรงอาหารแล้ว แต่ความเคารพที่เสี่ยวหลิวมีต่อเธอนั้นฝังลึกอยู่ในจิตวิญญาณ คำเรียกขานว่า 'อาจารย์' นั้นมาจากใจจริงล้วนๆ
"อ้าว เสี่ยวหลิว มาทำอะไรที่นี่จ๊ะ" เธอถามด้วยความแปลกใจ ปกติเวลานี้เขาควรจะเตรียมมื้อเย็นอยู่ที่โรงอาหารไม่ใช่หรือ
เสี่ยวหลิวยกแขนเสื้อขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก "ผมสนใจเรื่องผักอบแห้งครับ เลยไปขออนุญาตหัวหน้าฝ่ายพลาธิการว่า ช่วงไหนที่งานในครัวไม่ยุ่ง ผมขอมาเรียนรู้งานที่โรงงานนี้หน่อย"
ต้องยอมรับเลยว่าคนแบบเสี่ยวหลิวนี้ไม่มีวันอดตาย ไม่ว่ายุคสมัยจะเปลี่ยนไปแค่ไหน เพราะเขาเป็นคนที่ไม่หยุดเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ ต่อให้วันหนึ่งโรงอาหารปิดตัวลง เขาก็ยังมีทักษะจากโรงงานผักอบแห้งไว้เลี้ยงชีพได้สบายๆ
"เก่งมาก ขยันจริงๆ เลยนะเรา" เจียงซูหลันเอ่ยชมด้วยความเอ็นดู
ทันทีที่สิ้นเสียงชม เสี่ยวหลิวกลับรู้สึกหนาววูบที่ต้นคออย่างประหลาด เขาคิดว่าคงเป็นลมเย็นพัดเข้ามา แต่พอมองดีๆ ถึงได้เห็นสายตานิ่งๆ ของโจวจงเฟิงที่มองมาอย่างมีความหมาย
เสี่ยวหลิวรีบหดคอลงทันทีด้วยสัญชาตญาณการเอาตัวรอด "เอ่อ... อาจารย์เจียงครับ เห็นว่าจะไปโรงงานผลไม้แปรรูปข้างๆ ใช่ไหมครับ รีบไปเถอะครับ ในนี้มันร้อนเกินไป เดี๋ยวอาจารย์กับหลานตัวน้อยในท้องจะเป็นลมเอาได้"
นับว่าเสี่ยวหลิวมีไหวพริบดีเยี่ยม รู้หลบเป็นปีกรู้หลีกเป็นหาง
โจวจงเฟิงปรายตามองเขาอีกครั้งก่อนจะละสายตา "ตั้งใจทำงานล่ะ"
จากนั้นเขาก็ประคองเจียงซูหลันเดินไปยังเป้าหมายสุดท้าย นั่นคือโรงงานผลไม้แปรรูป แต่สิ่งที่ทำให้เจียงซูหลันประหลาดใจที่สุดไม่ใช่เครื่องจักรหรือผลไม้ แต่เป็นกลุ่มคนที่กำลังนั่งรอเธออยู่ต่างหาก
ผู้บัญชาการเกา ผู้บัญชาการกองพลเหลย ผู้บังคับการซ่ง และหัวหน้าฝ่ายพลาธิการ
บุคคลระดับบิ๊กเบิ้มทั้งสี่นั่งรวมตัวกันครบองค์ประชุม ราวกับย่อส่วนกองบัญชาการมาไว้ที่นี่ ยิ่งไปกว่านั้น ข้างๆ โรงงานยังมีเพิงพักชั่วคราวเล็กๆ ถูกสร้างขึ้นมาใหม่ ดูลึกลับซับซ้อนเหมือนฐานทัพลับย่อมๆ
พอเห็นเจียงซูหลันเดินเข้ามา ใบหน้าเคร่งขรึมของเหล่าผู้นำก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มกว้างทันที
"เสี่ยวเจียง มาแล้วเหรอ"
น้ำเสียงของแต่ละคนช่างนุ่มนวลและเป็นกันเองจนน่าขนลุก
เจียงซูหลันไม่รู้มาก่อนเลยว่ามีผู้ใหญ่ระดับสูงมารอเธออยู่แบบนี้ ถ้ารู้ล่วงหน้าเธอคงไม่มัวโอ้เอ้อยู่ที่โรงงานสองแห่งแรกนานขนาดนั้น หญิงสาวแอบยื่นมือไปหยิกเอวโจวจงเฟิงเบาๆ เป็นเชิงตำหนิที่เขาไม่ยอมบอกเธอก่อน
ผู้บัญชาการกองพลเหลยตาไวเห็นเข้าพอดี จึงหัวเราะร่า "อย่าไปโทษสหายโจวเขาเลย พวกเราเองแหละที่กำชับไม่ให้เขาบอก อยากให้เธอค่อยๆ เดินดูโรงงานให้ทั่วๆ ก่อน"
"ท่านผู้บังคับบัญชา... ทำไมวันนี้มากันพร้อมหน้าพร้อมตาเลยล่ะคะ" เจียงซูหลันถามเสียงอ่อย รู้สึกเกร็งขึ้นมาทันที
"ก็อยากมาดูเธอทำผลไม้กระป๋องไงล่ะ"
แต่เหตุผลจริงๆ ที่ซ่อนอยู่ก็คือ ทั้งผู้บัญชาการเกาและผู้บัญชาการกองพลเหลยต่างก็เป็นนักกินตัวยง คราวที่แล้วแย่งลิ้นจี่กระป๋องกันแทบตายแต่ก็ได้กินไปคนละนิดละหน่อย ยังไม่หายอยาก วันนี้พอรู้ว่าเจียงซูหลันจะลงมือทำเอง พวกเขาจึงยอมสละเวลาพักผ่อนและรีบเคลียร์งานช่วงบ่ายเพื่อมาเกาะติดขอบสนาม รอชิมผลไม้กระป๋องล็อตแรกแบบสดๆ ร้อนๆ
คำตอบที่ตรงไปตรงมาและดูติดดินขนาดนี้ทำเอาเจียงซูหลันไปไม่เป็น ความกดดันถาโถมเข้ามาทันที แต่ข้อดีของเจียงซูหลันคือยิ่งตื่นเต้น สีหน้าเธอยิ่งนิ่งสงบ จากภายนอกดูเหมือนเธอจะเป็นยอดฝีมือผู้เยือกเย็น
เธอหันไปถามหัวหน้าฝ่ายพลาธิการเพื่อเริ่มงาน "เตรียมผลไม้กับน้ำตาลกรวดไว้เรียบร้อยแล้วใช่ไหมคะ"
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการพยักหน้ารัวๆ ก่อนจะลากตะกร้าใบใหญ่สองใบออกมาให้ดู ภายในตะกร้าอัดแน่นไปด้วยผลไม้นานาชนิดนับสิบอย่าง
มะม่วง ลิ้นจี่ หวงผี กล้วยหอม ชมพู่ ลูกท้อขาว มะละกอ มะพร้าว... และอีกมากมายสารพัด
เจียงซูหลันยืนตะลึงไปชั่วขณะ ต้องยอมรับเลยว่าประสิทธิภาพการทำงานของกองทัพนี่รวดเร็วเหลือเชื่อ ผลไม้แทบทุกชนิดที่มีบนเกาะนี้น่าจะถูกรวบรวมมากองไว้ตรงหน้าเธอหมดแล้ว
เธอเริ่มคัดเลือกผลไม้จากในตะกร้า หยิบเอามะม่วง มะละกอ และลูกท้อขาวออกมา ผลไม้พวกนี้เนื้อค่อนข้างแข็ง เหมาะแก่การนำมาทำผลไม้กระป๋อง
แต่เมื่อเลือกไปได้สักพักแล้วยังไม่มีวี่แววว่าจะหยิบลิ้นจี่ ผู้บัญชาการเกาก็เริ่มนั่งไม่ติดเก้าอี้ ทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็ไม่กล้าพูด
ผู้บัญชาการกองพลเหลยทนไม่ไหวต้องกระแอมไอออกมา "อะแฮ่ม... เสี่ยวเจียง ทำไมไม่เห็นเลือกสายพันธุ์เฟยจื่อเซี่ยวบ้างล่ะ ลิ้นจี่น่ะ ลิ้นจี่"
คำพูดติดอยู่ที่ปากเจียงซูหลัน เธอกำลังจะอธิบายตามหลักการว่าเนื้อลิ้นจี่มันนิ่มเกินไป ไม่เหมาะจะทำกระป๋องเท่าไหร่ เพราะคราวที่แล้วต้มออกมาเนื้อแทบจะละลายหายไปกับน้ำเชื่อม แต่เมื่อหันไปเห็นโจวจงเฟิงที่ยืนอยู่ข้างหลังส่งสายตากะพริบปริบๆ เป็นสัญญาณเตือน
เจียงซูหลันก็เปลี่ยนท่าทีทันที เธอยื่นมือไปคว้าพวงลิ้นจี่ขึ้นมาหนึ่งพวง
"อ๋อ... เก็บของดีไว้เลือกทีหลังสุดน่ะค่ะ ตาลายไปหน่อยเลยมองไม่เห็น"
พอเห็นเธอหยิบลิ้นจี่ ทั้งผู้บัญชาการเกาและผู้บัญชาการกองพลเหลยก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ไม่ใช่ว่าพวกเขาตะกละนะ แต่ของอร่อยที่เคยกินแค่ครั้งเดียวแล้วติดใจจนฝันถึง หาซื้อที่ไหนก็ไม่ได้ มันทรมานใจจะตายชัก
โจวจงเฟิงเองก็แอบถอนหายใจเบาๆ อย่างโล่งอกเช่นกัน โชคดีที่ภรรยาของเขาหัวไวและเข้าใจสัญญาณที่เขาส่งให้ การมีใจสื่อถึงกันได้แบบนี้มันดีจริงๆ
เมื่อเลือกผลไม้เสร็จสรรพ เจียงซูหลันก็สั่งงานทันที เธอให้โจวจงเฟิงรับหน้าที่แกะเปลือกและคว้านเม็ดลิ้นจี่ ส่วนหัวหน้าฝ่ายพลาธิการรับหน้าที่ปอกเปลือกมะม่วงและมะละกอ
ตัวเธอเองนำลูกท้อขาวไปล้างทำความสะอาด แล้วตักน้ำใส่หม้อต้มบนเตาที่ก่อขึ้นชั่วคราว หัวหน้าฝ่ายพลาธิการตาไวมือไว รีบจุดไฟในเตาให้ลุกโชนทันที
โจวจงเฟิงมองค้อนเล็กน้อย นึกในใจว่าหัวหน้าฝ่ายพลาธิการนี่ช่างแย่งซีนเสียจริง เดิมทีเขาตั้งใจว่าแกะลิ้นจี่เสร็จจะมาทำหน้าที่คนจุดไฟแท้ๆ
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการไม่สนใจสายตาใครทั้งนั้น เขาจ้องมองมือของเจียงซูหลันตาไม่กะพริบ ครั้งนี้เจียงซูหลันมาในฐานะอาจารย์ใหญ่ และเขาคือลูกศิษย์คนแรก ถ้าเขาเรียนรู้จนชำนาญ เขาก็จะต้องไปสอนคนงานคนอื่นๆ ต่อ ดังนั้นเขาจะพลาดรายละเอียดไปแม้แต่วินาทีเดียวไม่ได้
เจียงซูหลันเข้าใจจุดประสงค์นี้ดี เธอจึงทำไปสอนไปอย่างใจเย็น
"ขั้นแรกเติมน้ำลงไปก่อน จากนั้นใส่น้ำตาลกรวด จำไว้นะคะว่าอย่าใส่น้ำตาลเยอะเกินไป เพราะผลไม้พวกนี้มีความหวานในตัวอยู่แล้ว"
"พอน้ำเชื่อมเดือดได้ที่ ก็ให้ใส่..." เธอเทมะละกอหั่นเต๋าลงไปในหม้อ "ใส่ผลไม้ลงไป ระยะเวลาในการต้มขึ้นอยู่กับความแข็งของเนื้อผลไม้ อย่างมะละกอเนื้อแข็งหน่อย ก็ต้มประมาณหนึ่งนาทีครึ่ง แต่ถ้าเป็นผลไม้เนื้อนิ่มอย่างลิ้นจี่ แค่นาทีเดียว หรือครึ่งนาทีก็พอแล้วค่ะ"
พอใส่ผลไม้ลงไป ไฟในเตาก็ลุกโหมแรงขึ้น
เพียงครู่เดียว เจียงซูหลันก็ใช้กระชอนตักเนื้อมะละกอขึ้นมา
"ขอขวดแก้วค่ะ ฆ่าเชื้อด้วยความร้อนหรือยังคะ"
"เรียบร้อยครับ ทำตามวิธีที่คุณสอนเป๊ะ ต้มในน้ำเดือดแล้ว ตอนนี้ขวดยังอุ่นๆ อยู่เลย" หัวหน้าฝ่ายพลาธิการรีบส่งขวดให้
เจียงซูหลันรับมาสัมผัสดู ก็พบว่าขวดยังอุ่นจริงตามที่บอก เธอตักมะละกอพร้อมน้ำเชื่อมใส่ลงไปในขวดแก้ว ทันทีที่วางลง โจวจงเฟิงก็รับช่วงต่อทันที เขาหยิบฝาขวดมาปิดแล้วหมุนเกลียวจนแน่นสนิท การประสานงานของทั้งคู่ลื่นไหลและรวดเร็วราวกับฝึกซ้อมกันมาเป็นร้อยรอบ
ทุกคนในที่นั้นได้แต่จ้องมองตาค้าง พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว
[จบบท]