บทที่ 431: การพบหน้าที่รอคอย

บทที่ 431: การพบหน้าที่รอคอย

"พ่อครับ... ไม่เจอกันนานเลยนะครับ"

สุ้มเสียงทุ้มต่ำที่คุ้นหูทว่าห่างหายไปนานดังแทรกผ่านสายลมแห้งแล้งอันเป็นเอกลักษณ์ของดินแดนตะวันตกเฉียงเหนือ ประโยคทักทายเรียบง่ายเพียงสั้นๆ กลับเปี่ยมไปด้วยอานุภาพที่สั่นคลอนกำแพงความเข้มแข็ง ซึ่งโจวอี้คุนเพียรพยายามก่อร่างสร้างมันขึ้นมาตลอดหลายปีให้พังทลายลงในชั่วพริบตา

ชายสูงวัยที่พยายามรักษามาดขรึมมาตลอดเริ่มจะเก็บอาการไม่อยู่ ขอบตาของเขาแดงระเรื่อขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ม่านน้ำใสจะเอ่อคลอขึ้นมาบดบังทัศนียภาพเบื้องหน้าโดยไม่รู้ตัว เขาไม่รีรออะไรอีกแล้ว สองเท้าก้าวฉับๆ เข้าหาชายหนุ่มตรงหน้า ก่อนจะโถมตัวเข้ากอดไหล่กว้างของลูกชายจนสุดแรง พร้อมกับฟาดฝ่ามือลงบนแผ่นหลังแกร่งนั้นหนักๆ หลายทีเพื่อระบายความคะนึงหาที่อัดอั้นมานาน

"ไอ้ลูกชาย ตัวโตขึ้นเยอะเลยนี่นา... ตอนนี้สูงกว่าพ่อไปตั้งเยอะแล้วนะเรา"

อ้อมกอดของผู้เป็นพ่อนั้นแน่นหนาจนแทบจะทำให้กระดูกคนถูกกอดลั่นกร๊อบ ราวกับเขากลัวเหลือเกินว่าภาพตรงหน้านี้จะเป็นเพียงภาพลวงตาที่เกิดจากความร้อนระอุของทะเลทราย กลัวว่าหากเผลอคลายวงแขนเพียงนิดเดียว ลูกชายจะเลือนหายไปกับสายลม

ทว่าโจวจงเฟิงไม่ได้ขยับหนีหรือแสดงท่าทีอึดอัดใจแม้แต่น้อย เขายืนหยัดนิ่งเป็นดั่งเสาหลักที่มั่นคง ปล่อยให้ผู้เป็นพ่อกอดตระกองและระบายความอัดอั้นตันใจอย่างเต็มที่

เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ โจวอี้คุนจึงค่อยๆ คลายอ้อมแขนออก เขาแสร้งทำเป็นก้มหน้าหลบสายตา พลางยกมือขึ้นขยี้ตาแรงๆ ทำทีเป็นบ่นกลบเกลื่อนความตื้นตัน

"ให้ตายสิ ลมทรายที่นี่มันแรงจริงๆ พัดเข้าตาจนแสบไปหมดแล้วเนี่ย มองอะไรไม่เห็นเลยจริงๆ พับผ่าสิ"

โจวจงเฟิงมองดูท่าทางแก้เก้อนั้นแล้วก็ได้แต่ลอบยิ้มบางๆ อยู่ในใจ เขารู้นิสัยพ่อดีกว่าใคร จึงเลือกที่จะไม่เอ่ยปากทักท้วงอะไรให้เสียบรรยากาศ ทางด้านถังหมิ่นหัวผู้เป็นแม่เองก็ยืนฉีกยิ้มกว้างมองภาพความประทับใจนั้นด้วยความสุขใจ เธอรู้ใจสามีปากแข็งของตัวเองดีที่สุดจึงไม่ได้เอ่ยแซวอะไรให้เขาเสียหน้า

หลังจากปล่อยให้คนในครอบครัวได้ปรับทุกข์และทักทายกันพอหอมปากหอมคอแล้ว เฮ่อหวนหมิน ผู้นำแห่งฐานทัพวิจัยก็เดินยิ้มกว้างเข้ามาหา พร้อมกับยื่นมือขวาออกไปเพื่อทักทายอย่างเป็นทางการ

"ฐานทัพวิจัยภาคตะวันตกเฉียงเหนือ เฮ่อหวนหมิน ยินดีต้อนรับผู้บังคับการกรมโจวสู่ดินแดนของเราครับ"

คำเรียกขานว่า 'ผู้บังคับการกรมโจว' แทนที่จะเป็น 'โจวจงเฟิง' หรือ 'เสี่ยวเฟิง' แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า เฮ่อหวนหมินให้เกียรติชายหนุ่มตรงหน้าในฐานะนายทหารระดับสูงที่มีศักดิ์ศรีเท่าเทียมกัน ไม่ใช่มองเป็นเพียงลูกหลานของเพื่อนร่วมงาน

โจวจงเฟิงยืดตัวตรงตามสัญชาตญาณทหาร เขาจับมือตอบอย่างหนักแน่นและเป็นทางการเช่นกัน

"โจวจงเฟิง จากกองกำลังประจำเกาะ มารายงานตัวที่ฐานทัพวิจัยภาคตะวันตกเฉียงเหนือครับ สินค้ามาถึงแล้ว รบกวนท่านหัวหน้าช่วยตรวจสอบด้วยครับ"

พูดจบ เขาก็ขยับตัวเบี่ยงหลบไปทางด้านข้างเล็กน้อย เพื่อเปิดทางให้ทุกคนได้เห็นสิ่งที่จอดตระหง่านซ่อนอยู่ด้านหลัง

รถบรรทุกขนาดมหึมาจอดสงบนิ่งอยู่ตรงนั้น ส่วนกระบะท้ายมีขนาดใหญ่และบรรทุกของมาจนเต็มพิกัด แถมยังมีการเสริมผ้าใบกันน้ำหนาเตอะคลุมทับไว้อีกถึงสองชั้นเพื่อป้องกันฝุ่นทรายและสภาพอากาศที่เลวร้าย เพียงแค่มองจากรูปลักษณ์ภายนอกก็พอจะคาดเดาได้ว่าปริมาณสิ่งของที่อัดแน่นอยู่ภายใต้ผ้าใบนั้นมากมายมหาศาลเพียงใด

การทักทายอย่างเป็นทางการและภาพรถบรรทุกคันโตทำให้โจวอี้คุนและถังหมิ่นหัวที่กำลังจมอยู่กับความรู้สึกตื้นตันได้สติกลับคืนมา ทั้งสองมองหน้าลูกชายสลับกับรถคันยักษ์ด้วยความประหลาดใจ

"เสี่ยวเฟิง นี่ลูก..." โจวอี้คุนเอ่ยถามเสียงแผ่ว "ลูกขนมาส่งพวกเราคนเดียวเหรอ"

โจวจงเฟิงพยักหน้ารับนิ่งๆ ก่อนจะหันไปถามเฮ่อหวนหมินเพื่อขอคำสั่งต่อไป

"ของเต็มคันรถแบบนี้ จะให้ผมเอาไปลงไว้ที่ไหนดีครับ"

แน่นอนว่าการจอดทิ้งไว้หน้าประตูทางเข้าคงไม่ใช่เรื่องที่เหมาะสมแน่

"ขับเข้าไปในฐานทัพเลย!"

เฮ่อหวนหมินโบกมือสั่งการอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความตื่นเต้นยินดีที่แสดงออกมาอย่างชัดเจน

"เดี๋ยวพวกเราจะวิ่งนำทางไปก่อน ขับตามเข้ามาได้เลย"

สำหรับพวกเขาแล้ว สิ่งที่อยู่บนรถคันนั้นไม่ใช่แค่สินค้าธรรมดาๆ แต่มันคือเสบียงช่วยชีวิตที่จะมาต่อลมหายใจให้กับทุกคนในพื้นที่แห้งแล้งกันดารแห่งนี้ ท่ามกลางวิกฤตภัยแล้งที่กำลังคุกคามภาคตะวันตกเฉียงเหนือ ของกินของใช้เหล่านี้มีค่ายิ่งกว่าทองคำเสียอีก

"ครับผม"

โจวจงเฟิงรับคำสั้นๆ ก่อนจะหันกลับมามองแม่ของเขา แววตาที่เคยมั่นคงแปรเปลี่ยนเป็นความอ่อนโยนลงหลายส่วน

"แม่ครับ แม่จะขึ้นไปนั่งบนรถกับผมไหม ที่นั่งข้างคนขับยังว่างอยู่หนึ่งที่พอดี"

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะหนึ่ง

ถังหมิ่นหัวมองลูกชายด้วยความเกรงใจ เธอถามเสียงเบาอย่างไม่ค่อยมั่นใจนัก "จะได้เหรอลูก มันจะไม่ผิดระเบียบใช่ไหม"

"ได้สิครับ ไม่มีปัญหาอะไรหรอก" โจวจงเฟิงตอบรับทันทีพร้อมกับทำท่าจะประคองแม่ขึ้นรถ

ทว่าเดี๋ยวนั้นเอง เสียงกระแอมไออย่างไม่พอใจก็ดังขึ้นมาจากด้านข้าง โจวอี้คุนทำเสียงขึ้นจมูกฟึดฟัดด้วยความน้อยใจ

"ฮึ! นั่นแม่แก แล้วฉันไม่ใช่พ่อแกหรือไง"

ความลำเอียงนี้มันชัดเจนเกินไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าเจ้าลูกชายตัวดีสนใจแต่แม่คนเดียว

ถังหมิ่นหัวได้ยินดังนั้นก็หันไปแหวใส่สามีทันควัน

"ไปๆๆ อย่ามาเกะกะ ลูกเขาอยากให้ฉันนั่งด้วย มันเกี่ยวอะไรกับคุณด้วยล่ะ"

พูดจบเธอก็บ่นพึมพำงุ้งงิ้งตามประสาคู่ชีวิต แล้วรีบปีนขึ้นไปนั่งบนรถอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้สามียืนมองตาปริบๆ อยู่เบื้องล่าง

คู่สามีภรรยาที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาค่อนชีวิต ในเวลานี้กลับแยกทางกันชั่วคราวอย่างไม่มีเยื่อใย

โจวจงเฟิงหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ กับภาพที่เห็น เขาหันไปปลอบใจพ่อที่ยืนหน้ามุ่ยอยู่ข้างล่าง

"พ่อครับ ไว้วันหลังผมค่อยพาพ่อนั่งนะครับ วันนี้ให้แม่นั่งก่อน"

ประโยคเดียวสั้นๆ ก็เหมือนน้ำทิพย์ชโลมใจ โจวอี้คุนที่กำลังทำท่าเหมือนแมวขู่ฟ่อๆ สงบลงแทบจะทันที เขายักไหล่อย่างไม่ถือสาแล้วเดินไปสมทบกับเฮ่อหวนหมิน

เสียงเครื่องยนต์รถบรรทุกคำรามดังกระหึ่มก่อนจะเคลื่อนตัวออกไปอย่างช้าๆ เพราะน้ำหนักบรรทุกที่มากโข สองผู้เฒ่าเฮ่อหวนหมินและโจวอี้คุนวิ่งเหยาะๆ นำหน้าไปพลาง หันกลับมามองรถคันใหญ่เป็นระยะด้วยความเป็นห่วง

เฮ่อหวนหมินเอ่ยขึ้นขณะวิ่งนำไปข้างหน้า "เหล่าโจว ลูกชายคุณนี่ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ นะ"

การขับรถบรรทุกสินค้าเต็มคันมาเพียงลำพังจากเกาะทางใต้ขึ้นมาถึงภาคตะวันตกเฉียงเหนือนั้นไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เส้นทางที่ยาวไกลและทุรกันดารนั้นเต็มไปด้วยอันตราย ทั้งสภาพภูมิประเทศที่โหดร้ายและผู้ไม่หวังดี

ยิ่งฐานทัพแห่งนี้เป็นความลับระดับสุดยอด การเดินทางมาที่นี่ยิ่งต้องใช้ความระมัดระวังเป็นทวีคูณ ต้องคอยหลบหลีกสายตาผู้คน สลัดการติดตาม และรักษาความลับของพิกัดที่ตั้งไม่ให้รั่วไหล ทั้งหมดนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะทำได้ง่ายๆ

แต่โจวจงเฟิงทำสำเร็จ เขาสามารถพาเสบียงมาส่งถึงที่ได้อย่างปลอดภัย และจากการสังเกตการณ์ที่หน้าประตูมาพักใหญ่ ก็ไม่พบร่องรอยของการถูกติดตามเลยแม้แต่น้อย

ในรัศมีร้อยลี้รอบตัวมีเพียงรถของโจวจงเฟิงคันเดียวเท่านั้นที่เคลื่อนที่เข้ามา ไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดตามมาติดๆ นี่แสดงให้เห็นถึงความเชี่ยวชาญระดับสูงในการหลบหลีกและการวางแผน

ได้ยินคำชมจากปากเพื่อนร่วมงาน โจวอี้คุนก็ยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ แต่ลึกๆ ในใจกลับรู้สึกปวดแปลบด้วยความสงสารลูก

"หนทางมันลำบากน่าดู คุณดูขอบตาดำๆ ของเสี่ยวเฟิงสิ ผมว่าเขาคงไม่ได้นอนดีๆ มาหลายคืนแล้วแน่ๆ"

ไหนจะต้องห่วงสินค้าหลังรถ ไหนจะต้องระวังพวกที่อาจจะสะกดรอยตาม ไหนจะต้องวางแผนสลัดหลุดจากการเกาะติด ไม่มีขั้นตอนไหนที่ง่ายดายเลยสักนิด

ยิ่งไปกว่านั้น การขับรถบรรทุกหนักผ่านทะเลทรายก็เหมือนกับการเอาปลาดุกมาวิ่งบนเขียง มันยากลำบากและเสี่ยงที่จะติดหล่มทรายได้ทุกเมื่อ โจวจงเฟิงเป็นคนรักความสะอาดมาแต่ไหนแต่ไร พ่อแม่รู้เรื่องนี้ดีที่สุด

แต่สภาพที่เห็นเมื่อครู่ ตอนที่ลูกชายก้าวลงมาจากรถ รองเท้าคอมแบทคู่นั้นเต็มไปด้วยทรายสีเหลืองอัดแน่น แม้แต่ขากางเกงก็เปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นทรายหนาเตอะ

นั่นเป็นหลักฐานชั้นดีว่ารถต้องเคยติดหล่มทรายมาก่อน และเขาต้องลงไปออกแรงขุดทรายดันรถขึ้นมาเพียงลำพัง ไม่รู้ว่าต้องใช้ความพยายามมากแค่ไหนกว่าจะผ่านมาได้ถึงตรงนี้

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เฮ่อหวนหมินก็เงียบเสียงลงด้วยความเห็นใจ

"ก็ถึงแล้วนี่นา ให้เขาพักผ่อนให้เต็มที่สักสองสามวันเถอะ"

โจวอี้คุนยิ้มขมขื่นแล้วส่ายหน้าช้าๆ "กลัวว่าจะรั้งตัวเขาไว้ไม่ได้นานน่ะสิ ลองนับวันดูแล้ว ลูกสะใภ้ผมใกล้จะคลอดเต็มทีแล้ว แถมท้องนี้เป็นแฝดด้วย คนเป็นพ่อย่อมต้องรีบกลับไปดูแล ไม่กลับไม่ได้หรอก"

พอพูดถึงเรื่องนี้ เขาก็หันไปมองเพื่อนเก่าด้วยสายตามีเลศนัย "เหล่าเฮ่อ ผมมีความคิดดีๆ อย่างหนึ่ง..."

"หยุดเลย อย่าเพิ่งมีความคิดอะไรตอนนี้" เฮ่อหวนหมินรีบดักคอทันควัน

คบหากันมาครึ่งค่อนชีวิต แค่อ้าปากก็เห็นลิ้นไก่ ใครจะไม่รู้ว่าในท้องไส้ของตาแก่นี่มีพยาธิกี่ตัว คิดจะมาไม้ไหนเขารู้ทันหมด

โจวอี้คุนได้แต่หุบปากฉับอย่างเสียดาย

ทั้งสองเดินนำรถบรรทุกเข้ามาจนถึงอาคารหลังหนึ่ง มันเป็นโรงเรือนว่างเปล่าที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ๆ เตรียมไว้สำหรับทำเป็นโรงงานประกอบชิ้นส่วนอาวุธ แต่ตอนนี้ยังไม่ได้ใช้งาน

เฮ่อหวนหมินหันไปสั่งการเจ้าหน้าที่สื่อสารให้ไปเกณฑ์คนมาช่วยขนของเพิ่ม ก่อนจะโบกมือให้สัญญาณโจวจงเฟิงจอดรถตรงนี้

โจวจงเฟิงชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างรถ ประเมินตำแหน่งและความกว้างของประตูโรงเรือนด้วยสายตาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพยักหน้ารับ เขาเหลือบมองไปทางที่นั่งข้างคนขับ แวบหนึ่งเห็นแม่ของเขากำลังตั้งหน้าตั้งตาจัดการกับกระป๋องผลไม้อยู่

"แม่ครับ เดี๋ยวเราลงกันตรงนี้แหละ"

บนเบาะข้างคนขับมีผลไม้กระป๋องวางอยู่สองขวด มันเป็นเสบียงที่เขาเตรียมไว้กินระหว่างทางแต่ยังไม่มีโอกาสได้กิน พอแม่ขึ้นมาเห็นเข้า ดวงตาของเธอก็เป็นประกายวาววับเหมือนเห็นสมบัติล้ำค่า ท่าทางแบบนั้นทำเอาโจวจงเฟิงรู้สึกสะท้อนใจ

เขาเข้าใจดีว่าทำไมแม่ถึงมีอาการแบบนั้น ที่นี่ขาดแคลนทุกอย่าง อย่าว่าแต่ผลไม้สดเลย แค่ผลไม้กระป๋องก็นับว่าเป็นของหายากระดับตำนานแล้ว

โจวจงเฟิงเห็นแบบนั้นก็อดสงสารไม่ได้ เขารีบบอกแม่ "ในลิ้นชักหน้ารถมีช้อนอยู่นะครับ แม่เปิดกินได้เลยไม่ต้องเกรงใจ"

ถังหมิ่นหัวหยิบขวดแก้วขึ้นมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

'กินตอนนี้เลยจะดีเหรอ... เหล่าโจวยังไม่ได้กินเลยนะ'

เหมือนลูกชายจะอ่านความคิดออก เขาพูดเสริมขึ้นมาขณะกำลังถอยรถเข้าซอง "ข้างหลังรถยังมีอีกเพียบเลยครับแม่ กินไปเถอะไม่ต้องประหยัด ผมขนมาเยอะจนกินไม่หมดแน่"

พอได้ยินคำยืนยันแบบนั้น ถังหมิ่นหัวก็ตาโตด้วยความดีใจ เธอเลิกเกรงใจทันที มือไม้ที่ยังคล่องแคล่วหมุนฝากระป๋องเปิดออกดัง 'ป๊อก!'

ทันทีที่ฝาเปิดออก กลิ่นหอมหวานอันเป็นเอกลักษณ์ของลิ้นจี่ก็ลอยฟุ้งไปทั่วห้องโดยสาร กลิ่นนั้นหอมยั่วน้ำลายจนคนได้กลิ่นต้องกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่

ถังหมิ่นหัวใช้ช้อนตักลูกลิ้นจี่สีขาวนวลลูกแรกขึ้นมา แล้วยื่นไปจ่อที่ปากลูกชายก่อนเป็นอันดับแรก

"ลูกกินก่อนสิ"

โจวจงเฟิงส่ายหน้าปฏิเสธอย่างนุ่มนวล "แม่กินเถอะครับ ตลอดทางมานี้ผมกินไปไม่รู้กี่กระป๋องแล้ว"

เขากินจนเลี่ยนไปหมดแล้วตอนนี้ ให้เลือกระหว่างลิ้นจี่กระป๋องกับแผ่นแป้งย่างฝีมือภรรยา เขาขอเลือกอย่างหลังดีกว่า ของหวานพวกนี้กินแรกๆ ก็อร่อยดี แต่พอกินมากๆ เข้ามันหวานจนแสบคอ

คำตอบของลูกชายทำให้ถังหมิ่นหัวค้อนควักวงใหญ่อย่างหมั่นไส้ ในเมื่อลูกไม่กิน เธอก็ไม่เกรงใจแล้ว ตักลิ้นจี่ลูกโตเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ

สัมผัสของเนื้อลิ้นจี่ที่นุ่มละมุนและความหวานฉ่ำที่แผ่ซ่านไปทั่วปาก ทำให้หัวใจของคนแก่พองโต นี่คือรสชาติของผลไม้! นี่คือรสชาติแห่งความสุข!

เธอตักกินรวดเดียวสามลูกติด ก่อนจะรีบร้อนเปิดประตูรถเมื่อรถจอดสนิท

"เสี่ยวเฟิง แม่ลงก่อนนะ จะเอาไปให้พ่อแกชิมบ้าง"

โจวจงเฟิงส่งเสียงรับในลำคอ เขาขยับรถถอยหลังอีกนิดเพื่อให้ท้ายรถจ่อเข้ากับประตูโรงเรือนพอดี แล้วจึงดับเครื่องเดินอ้อมมาเปิดประตูให้แม่ลง

ทันทีที่เท้าแตะพื้น ถังหมิ่นหัวก็วิ่งเหยาะๆ ตรงดิ่งไปหาสามีที่ยืนรออยู่

"เหล่าโจว! ดูนี่สิ ว่าฉันได้อะไรมา!"

ในปากของเธอยังมีลิ้นจี่อมไว้อีกหนึ่งลูกเพราะความเสียดายไม่อยากรีบกลืน ทำให้เสียงพูดฟังดูอู้อี้ไม่ชัดเจนนัก

แต่โจวอี้คุนฟังออก เขาเพ่งมองขวดแก้วในมือภรรยาด้วยความสงสัย

"นั่นมัน... ผลไม้กระป๋องเหรอ?" เขาถามหยั่งเชิง

"ลิ้นจี่กระป๋องย่ะ! คุณจำได้ไหม สมัยที่เรายังอยู่เมืองหลวง เราเคยได้กินลิ้นจี่สดๆ กัน แต่ใครจะไปนึกว่าชาตินี้ฉันจะมีบุญได้กินมันอีกครั้งในที่กันดารแบบนี้"

ดินแดนแห่งนี้มันแล้งไร้จนน่าใจหาย ในช่วงที่ลำบากที่สุด เธอยังเคยพูดตลกร้ายกับสามีว่า ขนาดหยางกุ้ยเฟยในสมัยโบราณยังได้กินลิ้นจี่ส่งด่วนแปดร้อยลี้ แต่พวกเรานี่ยุคใหม่แท้ๆ กลับไม่เห็นแม้แต่เปลือก

ตอนนั้นโจวอี้คุนได้แต่ทำหน้าเจื่อนด้วยความรู้สึกผิดและจนปัญญา การเลือกทางเดินสายนี้ทำให้พวกเขาต้องสละความสุขสบายหลายอย่าง ทั้งลาภยศ เงินทอง คุณภาพชีวิต และโอกาสที่จะได้อยู่ใกล้ชิดลูกหลาน

ดังนั้นเมื่อเห็นลิ้นจี่กระป๋องขวดนี้ เขาจึงชะงักไปครู่ใหญ่ ยังไม่ทันจะได้ตั้งสติ ถังหมิ่นหัวก็จัดการป้อนลิ้นจี่ใส่ปากสามีไปหนึ่งคำ

"หวานไหม?"

โจวอี้คุนเคี้ยวตุ้ยๆ แล้วพยักหน้ารัวๆ อย่างควบคุมไม่ได้

"อื้ม! หวาน! รสชาติเดิมเลย ไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด"

เฮ่อหวนหมินที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้แต่มองตาปริบๆ น้ำลายสอ

ถังหมิ่นหัวสังเกตเห็นสายตาละห้อยนั้น จึงยื่นกระป๋องที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่งไปให้ "ช้อนฉันใช้ไปแล้วนะ เหล่าเฮ่อ คุณเทใส่ปากเอาเองแล้วกัน"

พูดจบ เธอก็หันกลับไปจ้องมองท้ายรถบรรทุกด้วยแววตาเป็นประกายระยิบระยับ ปากก็พร่ำบ่นกับสามี

"เหล่าโจว เมื่อกี้ลูกบอกว่าข้างหลังรถยังมีอีกเพียบเลยนะ เยอะจนลูกบอกว่ากินจนเบื่อแล้ว"

คำพูดนั้นทำให้ชายชราทั้งสองคนหันขวับไปมองที่รถบรรทุกเป็นตาเดียว

โจวจงเฟิงที่กำลังเดินมาได้ยินเข้าก็เห็นสายตาตื่นตะลึงของพวกท่าน เขาตระหนักได้อีกครั้งว่าที่นี่ขาดแคลนทรัพยากรมากขนาดไหน

"มีเยอะจริงๆ ครับ" เขายืนยัน "ซูหลันเธอทำมาให้ส่วนหนึ่ง แล้วก็ทางโรงงานของฝ่ายพลาธิการทดลองผลิตอีกส่วนหนึ่ง ผมเลยกวาดมาหมดเลยเที่ยวนี้"

คำตอบนั้นทำให้เฮ่อหวนหมินและโจวอี้คุนยิ้มแก้มปริ หัวใจพองโตด้วยความหวัง

โจวอี้คุนเคี้ยวลิ้นจี่ในปากอย่างมีความสุข พลางเอามือลูบหน้าตัวเองแรงๆ เพื่อเรียกสติ "เหล่าเฮ่อ! พวกสหายเหล่าหลี่รอดตายแล้วงานนี้!"

พวกเขารู้ดีว่าสภาพร่างกายของสหายร่วมงานหลายคนกำลังย่ำแย่ เพราะขาดสารอาหารและวิตามินติดต่อกันเป็นเวลานาน ประกอบกับการทำงานหนักที่กัดกินพลังชีวิต ต่อให้เกษียณกลับไปพักผ่อนตอนนี้ ก็คงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่ปี

เฮ่อหวนหมินพยักหน้าเห็นด้วยอย่างรุนแรง "ไม่ใช่แค่เหล่าหลี่หรอก คนทั้งฐานทัพของเราจะรอดตายกันหมดก็คราวนี้แหละ!"

เขาคิดในใจว่า การตัดสินใจยอมร่วมมือกับกองกำลังประจำเกาะ คือสิ่งที่ถูกต้องที่สุดในชีวิตการทำงานของเขาแล้ว

สองผู้เฒ่ามองหน้ากัน แล้วทำท่าจะถลกแขนเสื้อเข้าไปช่วยขนของลงจากรถ แต่ถูกโจวจงเฟิงห้ามไว้เสียก่อน

ชายหนุ่มปีนขึ้นไปบนกองสินค้าอย่างคล่องแคล่ว จัดการแก้เชือกเส้นหนาที่มัดตรึงผ้าใบคลุมรถเอาไว้อย่างแน่นหนา เสียงเชือกคลายตัวดัง 'ครืด'

"ถอยออกไปห่างๆ หน่อยครับ เดี๋ยวของหล่นใส่" โจวจงเฟิงตะโกนบอก

โจวอี้คุนมองลูกชายที่เคลื่อนไหวว่องไวอยู่บนรถด้วยความชื่นชมระคนโล่งใจ เขาหันไปกระซิบกับภรรยา

"เสี่ยวเฟิงโตแล้วจริงๆ นะคุณ ดูสิ งานหนักขนาดนี้เขาจัดการคนเดียวได้สบายเลย"

มันเหมือนกับต้นกล้าเล็กๆ ที่พวกเขาเคยประคบประหงม บัดนี้ได้เติบใหญ่กลายเป็นต้นไม้ใหญ่ที่แผ่กิ่งก้านสาขา สามารถให้ร่มเงาและคุ้มครองพ่อแม่ได้แล้ว

ถังหมิ่นหัวพยักหน้าเห็นด้วย น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย "โตแล้ว... เป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแล้วจริงๆ"

โจวจงเฟิงที่หูดีได้ยินบทสนทนานั้นเข้าพอดี เขาเม้มริมฝีปากแน่น นึกถึงคำพูดของเจียงซูหลัน ก่อนที่เขาจะออกเดินทางมา

ซูหลันบอกว่า 'ความสัมพันธ์ระหว่างพ่อแม่ลูกไม่ได้ซับซ้อนอย่างที่คุณคิดหรอกค่ะ พอพวกเขาแก่ตัวลง ให้คุณคิดซะว่าพวกท่านเป็นเด็กน้อยก็พอ เวลาเจอเรื่องอะไร ให้ลองถามตัวเองว่า ถ้าเป็นลูกของเราทำแบบนี้ คุณจะยอมไหม? ถ้าคุณไม่ยอม คุณก็ต้องเปลี่ยนท่าทีของคุณที่มีต่อพ่อแม่ด้วย'

เหมือนตอนนี้ ที่พวกท่านมายืนเกาะแกะอยู่ท้ายรถ ถ้าเป็นลูกของเขามายืนเสี่ยงอันตรายแบบนี้ เขาคงดุเปิงไปแล้ว เขาจะไม่ยอมให้ลูกเสี่ยงอันตรายเด็ดขาด

เขาเองก็เป็นห่วงความปลอดภัยของพ่อแม่เหมือนกัน

จริงอย่างที่ซูหลันว่า การดูแลพ่อแม่ยามแก่เฒ่า ก็เหมือนกับการดูแลเด็กน้อยที่ดื้อรั้นนั่นแหละ

คิดได้ดังนั้น มือของเขาก็เร่งความเร็วในการแก้เชือกมากขึ้น ใบหน้าคมเข้มเริ่มมีรอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏขึ้นจางๆ

เขาคิดถึงซูหลันเหลือเกิน... ต้องรีบจัดการธุระที่นี่ให้เสร็จ จะได้รีบกลับบ้าน

ใช่... กลับบ้าน

ที่ที่มีพ่อแม่อาจจะไม่ใช่บ้านที่สมบูรณ์เสมอไป แต่ที่ที่มีเจียงซูหลันอยู่ นั่นแหละคือบ้านที่แท้จริงของเขา

ขณะที่โจวจงเฟิงกำลังง่วนอยู่กับการเตรียมของ เจ้าหน้าที่สื่อสารก็พากลุ่มวัยรุ่นนักศึกษาชายหญิงประมาณสิบกว่าคนวิ่งเหยาะๆ เข้ามาสมทบ พวกนี้เป็นเด็กรุ่นใหม่ที่เพิ่งถูกส่งตัวมาฝึกงานเมื่อครึ่งปีก่อน

พอได้ยินว่ามีของมาส่ง ทุกคนก็ทิ้งงานในมือด้วยความตื่นเต้น มีแต่คนหนุ่มสาวเท่านั้นแหละที่มีแรงเหลือเฟือขนาดนี้ ส่วนพวกผู้อาวุโสในโรงงานยังคงก้มหน้าก้มตาทำงานต่อไปไม่วอกแวก

เมื่อคนพร้อม โจวจงเฟิงก็จัดแจงตำแหน่งทันที

"ทุกคนมายืนเรียงแถวตรงนี้ครับ เริ่มขนจากด้านหน้าก่อน"

เขายืนสั่งการอยู่บนรถ เพราะรู้ตำแหน่งของสินค้าดีที่สุด ชั้นบนสุดเป็นลังบรรจุกระป๋องที่แตกง่าย ภายในลังมีการยัดฟางกันกระแทกมาอย่างดี

โจวจงเฟิงยกกล่องลังใบเขื่องขึ้นมาด้วยมือเดียวแล้วส่งลงไปข้างล่าง

"ระวังหน่อยนะ กล่องนี้หนักมาก"

คนข้างล่างเห็นเขายกเหมือนเบาหวิวก็เลยประมาท พอรับช่วงต่อเท่านั้นแหละ หน้าตาบิดเบี้ยว ตัวเซถลาเกือบจะทำกล่องหลุดมือ หน้าแดงก่ำจนเส้นเลือดปูนโปน

เฮ่อหวนหมินกับโจวอี้คุนที่ยืนลุ้นอยู่ข้างๆ ร้องเสียงหลง "เฮ้ยๆ! ระวังหน่อย! นั่นมันของกินนะเว้ย หล่นแตกไปเสียดายแย่!"

พอโดนดุ พวกนักศึกษาก็เริ่มระมัดระวังตัวแจ ขนลงมาได้สิบกว่าลัง ยิ่งขนก็ยิ่งหนักขึ้นเรื่อยๆ จนแขนล้าไปหมด

ของพวกนี้คือเสบียงที่เจียงซูหลันเตรียมมาให้ ลังละสิบจิน รวมๆ กันแล้วน้ำหนักไม่ใช่น้อยๆ

โจวจงเฟิงมองดูสภาพหอบแฮกๆ ของเหล่านักศึกษาแล้วอดแซวไม่ได้ "พวกคุณต้องออกกำลังกายกันบ้างนะเนี่ย"

ตอนเขาขนของขึ้นรถที่สถานีรถไฟ เขาแบกคนเดียวหลายพันจินยังไม่เห็นจะเหนื่อยขนาดนี้ แต่นี่ข้างล่างมีตั้งสิบกว่าคนช่วยกันรับ ยังทำท่าเหมือนจะตายกันให้ได้

ทุกคนได้แต่ยิ้มแห้งๆ ด้วยความละอายใจ ก็แหม... พี่เล่นแรงควายขนาดนั้น ใครจะไปสู้ไหวเล่า

พอหมดล็อคอาหารกระป๋อง ต่อไปก็เป็นผักอบแห้ง ซึ่งเบากว่ามากและนุ่มมือ เพราะถูกวางรองไว้ด้านล่างเพื่อกันกระแทกให้พวกกระป๋อง

ทุกคนรับถุงผักอบแห้งแล้วรู้สึกเหมือนยกนุ่น "นี่มันอะไรครับเนี่ย เบาหวิวเลย"

"ผักอบแห้ง" โจวจงเฟิงตอบสั้นๆ

สิ้นเสียงคำว่า 'ผัก' ดวงตาของทุกคนก็ลุกวาวขึ้นมาทันที ลืมคำว่า 'อบแห้ง' ไปเสียสนิท ผัก! ในที่สุดก็มีผักกิน!

"ผักอบแห้งหมดแล้ว ต่อไปเป็นผลไม้เชื่อม แล้วก็อาหารทะเลตากแห้งอยู่ล่างสุด"

ทุกครั้งที่เขาขานชื่อสินค้า แววตาของคนข้างล่างก็ยิ่งสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ แรงที่เหือดหายไปเมื่อครู่กลับฟื้นคืนมาอย่างน่าอัศจรรย์ ขนกันไฟแลบเลยทีเดียว

จนกระทั่งถึงของกองสุดท้าย

โจวจงเฟิงยกมือห้าม "พอแค่นี้ก่อนครับ ของที่วางกองอยู่บนพื้นนั่นเป็นส่วนที่กองกำลังประจำเกาะมอบให้ฐานทัพ ส่วนที่เหลือบนรถนี่... เป็นของส่วนตัวที่ภรรยาผมฝากมาให้พ่อกับแม่ครับ"

เขาหยิบใบรายการส่งของยื่นให้เฮ่อหวนหมิน

"ท่านหัวหน้าช่วยเช็คของหลวงด้วยครับ ถ้าไม่มีปัญหาอะไร ผมจะขอตัวขับรถเอาของส่วนตัวไปส่งที่บ้านพักพ่อแม่เลย"

เฮ่อหวนหมินรับใบรายการมาดูแล้วพยักหน้าหงึกหงัก "โอเคๆ ไม่มีปัญหา ผู้บังคับการกรมโจวพาพ่อแม่กลับบ้านไปพักผ่อนเถอะ ของที่เหลือนี่เดี๋ยวผมจัดการต่อเอง"

แค่ของที่กองอยู่ตรงหน้านี้ ก็เพียงพอให้คนทั้งฐานทัพฉลองตรุษจีนล่วงหน้าได้อย่างราชาแล้ว

สายตาที่เฮ่อหวนหมินมองโจวจงเฟิงตอนนี้ แทบจะมองเห็นเขาเป็นเทพเจ้าแห่งโชคลาภเดินดิน

โจวจงเฟิงหันไปถามพ่อกับแม่ "บ้านพักอยู่ทางไหนครับ?"

เขาไม่เคยมาที่นี่มาก่อน

สองสามีภรรยาได้สติ รีบชี้มือชี้ไม้ "ทางโน้นๆ อยู่โซนหอพักทางทิศตะวันออก"

"เสี่ยวเฟิง จะขับรถเข้าไปเลยเหรอ"

"ครับ ของที่เหลือยังเยอะอยู่ ขนเองคงต้องเดินหลายรอบ ขับรถไปทีเดียวสะดวกกว่า"

พ่อกับแม่พยักหน้าเห็นด้วยทันที ตอนนี้ลูกชายว่าไงว่าตามกัน

โจวจงเฟิงถามต่อ "ข้างหน้ายังนั่งได้อีกคนเดียว ใครจะนั่งหน้า ใครจะไปนั่งเฝ้าของข้างหลัง?"

โจวอี้คุนกับถังหมิ่นหัวหันมาสบตากันแวบหนึ่ง แล้วตอบพร้อมกันโดยไม่ต้องนัดหมาย

"เราสองคนจะไปนั่งข้างหลัง!"

ข้างหลังมีของฝากจากลูกสะใภ้นี่นา ใครจะอยากไปนั่งข้างหน้าให้เหงา

โจวจงเฟิงยิ้มขำ เขาประคองพ่อกับแม่ขึ้นไปนั่งบนกระบะท้ายรถอย่างทุลักทุเล แล้วตัวเองก็กระโดดขึ้นไปนั่งประจำที่คนขับ

พอล้อรถเริ่มหมุน นักศึกษาคนหนึ่งก็อดสงสัยไม่ได้ "พวกนายว่า... ของส่วนตัวนี่จะมีอะไรบ้างวะ?"

อยากรู้ใจจะขาด!

เฮ่อหวนหมินหันมาดุ "จะมีอะไรก็ไม่ใช่เรื่องของพวกเอ็ง รีบๆ ขนของพวกนี้ไปเก็บที่โรงอาหารได้แล้ว!"

ทุกคนถอนหายใจด้วยความเสียดาย นึกอยากจะมีญาติพี่น้องส่งของมาให้แบบนี้บ้างจัง แต่พวกเขาก็รู้ดีว่ามันยากแค่ไหน กว่ารถคันนี้จะมาถึงได้ ต้องผ่านด่านตรวจไม่รู้กี่ด่าน ถ้าไม่ใช่คนที่มีความสามารถระดับโจวจงเฟิง คงไม่มีทางทำสำเร็จ

รถบรรทุกแล่นฝ่าดงฝุ่นทรายไปตามทาง โจวจงเฟิงมองเห็นผู้คนเดินผ่านไปมาประปราย แต่ละคนมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่สนใจสิ่งรอบข้าง ราวกับจมอยู่ในโลกแห่งความคิดของตัวเอง นี่คงเป็นบุคลิกของนักวิจัยสินะ

ขับมาได้ประมาณสิบนาที ก็มาถึงหน้าหอพัก

โจวจงเฟิงดับเครื่อง กระโดดลงจากรถ แล้วเดินอ้อมไปด้านหลังกะว่าจะเรียกพ่อกับแม่

แต่ภาพที่เห็นทำเอาเขาต้องยืนนิ่งอยู่กับที่

สองผู้เฒ่ากำลังนั่งยองๆ อยู่บนกองสินค้า มือไม้เลอะเทอะ กำลังสวาปามของกินอย่างเมามัน บนพื้นมีกระป๋องเปล่ากลิ้งอยู่สามใบ เปลือกกุ้งแห้งตกเกลื่อน และยังมีลูกมะพร้าวอ่อนที่ถูกเจาะแงะอย่างทุลักทุเลวางอยู่อีกลูกหนึ่ง

สภาพของทั้งคู่ดูมอมแมม เหงื่อท่วมตัว เพราะความพยายามในการแกะกินของ

โจวจงเฟิง "......"

เขาต้องใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะปรับภาพลักษณ์ของพ่อแม่ผู้เคร่งขรึมและเป็นระเบียบในความทรงจำ ให้เข้ากับภาพชายหญิงสูงวัยจอมตะกละที่อยู่ตรงหน้าได้

"พ่อครับ แม่ครับ... เข้าบ้านไปกินดีๆ เถอะครับ"

น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความอ่อนใจ แต่ก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความเข้าใจและเอ็นดูอย่างที่สุด

[จบบท]