บนถนนดินที่ห่างไกลผู้คน รถบ้านประเภท C- คันหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ
ต้นเพกาและต้นโอ๊คทั้งสองข้างทางแผ่กิ่งก้านสลับประสานกันเหนือหลังคารถ กลายเป็นอุโมงค์เขียวขจีตามธรรมชาติ บางครั้งเถาวัลย์ของกุหลาบป่าก็ห้อยระย้าลงมาจากไหล่ทาง ครูดไปตามตัวรถจนเกิดเสียงสวบสาบเบาๆ
แม้ท้องฟ้าจะเริ่มมืดลง แต่ เซียวหรัน ยังคงมองลอดช่องว่างของต้นไม้ไปเห็นเค้าโครงของเทือกเขาที่อยู่ไม่ไกล ที่นั่นคือจุดหมายปลายทางของเขาในทริปนี้: 'สระน้ำลับในป่าลึก' ที่กำลังเป็นประเด็นร้อนในฟอรั่มตกปลาแห่งหนึ่ง
เซียวหรันขยี้ตาที่อ่อนล้าแล้วเหลือบมองหน้าจอกลางคอนโซลรถ
ลูกศรสีน้ำเงินกำลังจะแตะจุดหมายปลายทาง ในแผนที่แสดงให้เห็นว่าเขาขยับเข้าใกล้สระน้ำมากขึ้นเรื่อยๆ ในฐานะนักตกปลารุ่นเก๋าที่มีประสบการณ์ขับรถห้าปี และออกเดินทางท่องเที่ยวคนเดียวมานานกว่าสองปีครึ่ง เขาชินชากับการสำรวจลึกเข้าไปในป่าเขาลำเนาไพรเช่นนี้แล้ว
ฝุ่นละอองที่ล้อรถม้วนขึ้นมาผสมกับกลิ่นหอมสดชื่นของพืชพรรณ ช่วยให้ตื่นตัวได้ดีกว่ากาแฟแก้วไหนๆ
การได้ไปดูทัศนียภาพที่แตกต่างกันทั่วฟ้าเมืองไทย... เอ้ย ทั่วแผ่นดินจีน เดิมทีก็เป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นอยู่แล้ว ยิ่งถ้าได้ไปหาทำเลทองสำหรับตกปลา ความสุขก็ยิ่งคูณสองเข้าไปอีก! เซียวหรันมักจะรู้สึกเสมอว่า การก้าวออกจากที่พักเดิม ความทุกข์ใจจะลดลงไป 80% และถ้าไม่ต้องไปยุ่งเกี่ยวกับผู้คน อีก 20% ที่เหลือก็จะหายวับไปกับตา นั่นคือเหตุผลที่มีรถบ้านคันนี้
แม้จะไม่ชอบยุ่งกับคน แต่การอยู่คนเดียวก็อาจจะเหงาไปนิด บนที่นั่งข้างคนขับจึงมีแมวพันธุ์ซิลเวอร์แท็บบี้นอนแผ่หลาอยู่ ส่วนที่พื้นด้านหน้าก็มีสุนัขพันธุ์ซามอยด์นอนหมอบอยู่อย่างเกียจคร้าน
"เป็นสถานที่ที่ดีจริงๆ!" เซียวหรันขับรถบ้านไปจอดบนสนามหญ้าข้างสระน้ำโดยตรง
เพียงแต่ช่วงนี้เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ดอกไม้และต้นไม้จึงดูเหลืองแห้งไปบ้าง
เขาพาเจ้าซามอยด์ลงจากรถแล้วบิดขี้เกียจ "เสียดายที่ดึกไปหน่อย พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน!"
เขาพามันไปทำธุระส่วนตัวบนหญ้าข้างทางก่อนจะกลับขึ้นรถ เพราะถ้าไม่จำเป็นจริงๆ เขาก็ไม่อยากใช้ห้องน้ำบนรถให้วุ่นวาย
เซียวหรันไม่ลืมงานสำคัญ เขาโปรยเมล็ดข้าวโพดลงน้ำเพื่อ 'อ่อยเหยื่อ' ไว้ก่อน
หลังจากกินอะไรง่ายๆ เลี้ยงอาหารสุนัขและแมวเรียบร้อย เขาก็ล้างหน้าแปรงฟันแล้วล้มตัวลงนอนบนเตียง ก่อนนอนเขามักจะหยิบมือถือขึ้นมาดูวิดีโอสั้นเป็นนิสัย แต่กลับพบว่าไม่มีสัญญาณ
"หืม? ที่นี่มันกันดารขนาดไหนเนี่ย! ไม่มีสัญญาณเลยเหรอ!" เขาเสียบสายชาร์จทิ้งไว้ ไม่ได้คิดอะไรมากแล้วปิดไฟนอน
เซียวหรันฝันยาวนานมาก และในช่วงเวลานั้นเอง ภายนอกรถบ้านก็ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ที่พลิกฟ้าพลิกดิน...
ปีรัชศกเจินกวานที่ 6 ฤดูใบไม้ร่วง!
ในฝันเขาเห็นตัวเองถูกภูเขาทับจนหายใจไม่ออก พอตื่นขึ้นมาถึงได้พบว่าเจ้าแมวเหมียวนั่งทับอยู่บนหน้าอก
"ลงไปเลยนะ!" เซียวหรันยื่นมือไปปัดเจ้าแมวออก "ทำไมรู้สึกเหมือนนอนนานจัง"
เขาหยิบมือถือจากใต้หมอนขึ้นมาดู เวลา 6 โมงครึ่งเช้า
เดิมทีเขาอยากจะนอนตื่นสาย แต่เมื่อนึกได้ว่าที่นี่เป็นแหล่งตกปลาชั้นยอดแถมยังอ่อยเหยื่อไว้แล้ว ความง่วงก็หายเป็นปลิดทิ้ง
เขาสวมเสื้อผ้า พาเจ้าซามอยด์ลงจากรถ แต่แล้วเซียวหรันก็ต้องยืนอึ้ง
"หือ? นี่มันที่ไหนเนี่ย?"
เขาสงสัยว่าตัวเองตาฝาดจนต้องขยี้ตาแรงๆ ลมยามเช้าพัดพาเอากลิ่นอายที่ไม่คุ้นเคยมากระทบใบหน้า
สระน้ำยังอยู่ที่เดิม แต่ทัศนียภาพริมฝั่งกลับทำให้เซียวหรันชะงักงัน ป่าต้นเพกาที่หนาทึบเมื่อวานหายไปแล้ว แทนที่ด้วยพุ่มไม้เตี้ยๆ และตอไม้ที่ถูกตัดทิ้ง
เค้าโครงภูเขาในระยะไกลดูชัดเจนจนน่ากลัว เพราะไม่มีต้นไม้ใหญ่คอยบดบัง บนภูเขาเต็มไปด้วยต้นอาร์เทมิเซียป่า มีต้นพุทราจีนที่บิดเบี้ยวไม่กี่ต้นพยายามเติบโตอย่างยากลำบาก
"ไม่ปกติ... ไม่ปกติอย่างแรง!" เซียวหรันจำได้แม่นว่าเมื่อวานไม่ใช่แบบนี้
เขาแค่หลับไปงีบเดียว ทำไมความรู้สึกเหมือนผ่านไปนานแสนนาน!
สายตากวาดมองไปริมสระ พบตอไม้ที่ถูกตัดเรียงเป็นระเบียบ เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือมนุษย์
หัวใจของเซียวหรันเต้นแรงขึ้นมาทันที เขานึกถึง 'สระน้ำลับ' ที่เพื่อนนักตกปลาคุยกันในฟอรั่ม แต่ภาพตรงหน้าเหมือนถูกกาลเวลาลอกผิวหนังออกไป ต้นไม้เบาบาง พุ่มไม้ขึ้นรก และแม้แต่น้ำในสระก็ดูเหมือนจะตื้นกว่าเมื่อคืนจนเห็นโคลนแห้งเป็นบริเวณกว้าง
"ซี้ด!" เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พลางนวดขมับ "ตกลงตูหลับไปนานแค่ไหนกันแน่?"
เขาหันกลับไปมองด้านหลังรถบ้าน... ถนนที่เขาขับเข้ามาหายไปแล้ว
เซียวหรันวิ่งไปหลังรถพร้อมกับเจ้าซามอยด์ ไม่มีร่องรอยของล้อรถเลยแม้แต่นิดเดียว
เขาเขกหัวเจ้าสุนัขไปทีหนึ่งจนมันร้องเอ๋ง "โฮ่งๆๆ!" มันเห่าประท้วงด้วยความไม่พอใจ
เซียวหรันลูบมือตัวเอง "เจ็บแฮะ... ไม่ได้ฝันไป"
เขาหยิบมือถือออกมา ไม่มีสัญญาณแม้แต่ขีดเดียว
ก่อนหน้านี้แม้แถวนี้จะไม่มีคนอยู่ แต่ยังพอเห็นเสาไฟฟ้าหรือร่องรอยของอารยธรรมสมัยใหม่อยู่บ้าง ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากเขตเมืองนัก มองไปไกลๆ ควรจะเห็นตึกแถว แต่ตอนนี้ไม่มีอะไรเลย
เซียวหรันพาซามอยด์วิ่งขึ้นไปยังที่สูงเพื่อดูสถานการณ์รอบๆ
วินาทีที่เขาหยุดยืน เสียงหัวใจในทรวงอกก็เต้นแรงจนกลบเสียงลม ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือม้วนภาพวาดโบราณที่ถูกปลอกลอกอารยธรรมสมัยใหม่ออกไปจนหมดสิ้น
เขาไม่ได้ฝัน ทุกอย่างคือความจริง แต่มันไม่มีความคุ้นเคยของสังคมยุคใหม่เลย
ในที่ราบเชิงเขา มีต้นข้าวฟ่างที่เก็บเกี่ยวแล้วหลงเหลืออยู่ ฟางถูกกองเป็นเนินสั่นไหวตามลมหนาว
แต่เซียวหรันจำได้ว่าแถวนี้ปลูกข้าวโพด และยังมีต้นข้าวโพดแห้งคาอยู่ในนามากมาย ตอนนี้กลับมองไม่เห็นข้าวโพดแม้แต่ฝักเดียว
"เกิดอะไรขึ้น? มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"
ในระยะไกล เขาเห็นบ้านชาวนาที่กั้นด้วยกำแพงดินอัดกระจัดกระจายอยู่ตามไร่นา หลังคามุงหญ้าคาดูรุ่งริ่งเพราะแรงลมใบไม้ร่วง มีควันไฟลอยออกมาจากปล่องไฟเตี้ยๆ ม้วนตัวขึ้นสู่ท้องฟ้าสีเทาหม่น
ในฐานะคนที่อ่านนิยายมาไม่น้อย แถมยังเป็นนักเขียนนิยายสายท่องเที่ยวด้วยตัวเอง เซียวหรันก็เริ่มมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว
"หรือว่า... ตูข้ามมิติมาแล้ว!"
หลังจากพยายามโทรออกหาคนอื่นหลายครั้งแต่ล้มเหลว เซียวหรันก็มั่นใจเต็มร้อยว่าเขาข้ามมิติมาจริงๆ
สำหรับนักตกปลารถบ้านที่ไม่มีภาระผูกพันอย่างเขา อยู่ที่ไหนก็เหมือนกันนั่นแหละ
คิดไปคิดมาก็เริ่มจะตื่นเต้นนิดๆ
โลกที่นี่ดูปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ยุคไฮเทค เผลอๆ จะล้าหลังกว่ายุคที่เขาจากมามหาศาล ดังนั้นข้าวของในรถเขาก็จะกลายเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาค่ามิได้ในยุคนี้!
แต่อย่างที่เขาว่ากันว่า 'คนซื่อถือหยกย่อมเป็นบาป' ของพวกนี้ต้องซ่อนให้ดีเพื่อไม่ให้ใครมาแอบจ้องเล่นงานจนนำหายนะมาสู่ตัว
เขาเดินสำรวจรอบๆ สระน้ำ จนพบว่าในร่องเขาข้างๆ มีถ้ำอยู่แห่งหนึ่ง
ต้นไม้แถวนี้ถูกตัดไปเยอะ แต่พุ่มไม้ยังหนาแน่นพอที่ไม่กระทบต่อการขับรถเข้าไปซ่อน
เซียวหรันพอใจมาก ถ้าเขาสร้างกระท่อมหญ้าคาบังไว้ข้างหน้า เขาก็จะสามารถซ่อนรถบ้านไว้ข้างในได้
"ใช่ ต้องแบบนี้แหละ" เซียวหรันหยิบขวานออกมาจากรถและเริ่มเตรียมการ น่าเสียดายที่ต้นไม้ใหญ่มีไม่มาก มีแต่พุ่มไม้เตี้ยๆ
ในขณะเดียวกัน รถม้าคันหนึ่งเคลื่อนตัวออกจากเมืองฉางอันอย่างช้าๆ มี จางอาหนาน ทำหน้าที่บังคับม้าอย่างชำนาญ โดยมี ฉินฉง และ เฉิงอวี่จิน คอยอารักขาขนาบข้างรถม้าซ้ายขวา
หลี่ซื่อหมิน เลิกผ้าม่านขึ้น มองไปยังท้องไร่ท้องนาพลางพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ปีนี้ภูมิภาคกวนจงได้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก
ทุกคนสวมชุดลำลองธรรมดา เพราะไม่อยากดึงดูดความสนใจ พวกเขาเพียงต้องการออกมาสำรวจสถานการณ์ความเป็นอยู่ที่แท้จริงของชาวบ้าน
ช่วงนี้เป็นฤดูเก็บเกี่ยวที่วุ่นวาย หลี่ซื่อหมินจึงไม่อยากจะรบกวนราษฎร
จบตอนที่ 1