“ซูเป่า (ฉินฉง) ที่ที่เจ้าบอกว่าตกปลาดีนักหนาน่ะ อีกไกลไหม?” หลี่ซื่อหมินหันไปถามฉินฉง
ฉินฉงกระตุกบังเหียนเบาๆ พลางชี้ไปทางทิศใต้ “ทูลฝ่าบาท เดินทางต่ออีกยี่สิบลี้ก็จะถึงหมู่บ้านเข่าเหลาแล้ว พะย่ะค่ะ ปีที่แล้วหม่อมข้าเห็นผู้เฒ่าคนหนึ่งตกได้ปลาเปียนยาวเป็นริม (ประมาณ 1 ฟุต) ที่ริมฝีปากปลามีเหรียญทองแดงติดอยู่ด้วยนะพะย่ะค่ะ!”
หลี่ซื่อหมินพยักหน้า “อืม ดีเหมือนกัน จะได้ถือโอกาสดูสถานการณ์เก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงของชาวบ้านแถวนี้ด้วย ได้เหวี่ยงเบ็ดสักสองสามทีก็เป็นทางเลือกที่ไม่เลว!”
เฉิงอวี่จินถือไม้ไผ่สามลำไว้ในมือ นั่นคือคันเบ็ดของทั้งสามคน
“อาเย่ (เสด็จพ่อ)... เร็วขึ้นอีกนิดจิ๊~” เสียงใสๆ ไร้เดียงสาดังมาจากในรถม้า
“ฮ่าๆๆ!” หลี่ซื่อหมินหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน “อาหนาน เร็วเข้าหน่อย ทำตามที่ องค์หญิงจินหยาง บอก”
“พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!” จางอาหนานสะบัดแส้ม้า “ย่าห์!”
รถม้าเร่งความเร็วขึ้นทันที ฝุ่นตลบอบอวลตามทาง พร้อมกับเสียงหัวเราะใสๆ ของเด็กน้อยที่ดังแว่วมาเป็นระยะ
ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงสีทองเช่นนี้ ตามท้องไร่ท้องนามีแต่บรรยากาศแห่งความสุขจากการเก็บเกี่ยว
ตรากตรำมาทั้งปี ในที่สุดก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยวเสียที
หลี่ซื่อหมินเลิกผ้าม่านรถม้าขึ้น สายตากวาดมองรอยตัดต้นข้าวสาลีที่เป็นระเบียบในทุ่งนา นั่นคือร่องรอยที่เหลือจากการเก็บเกี่ยวข้าวสาลีฤดูหนาวเมื่อช่วงฤดูร้อนที่ผ่านมา ส่วนข้าวสาลีฤดูหนาวที่ปลูกใหม่ข้างๆ ก็เริ่มแตกยอดอ่อนให้เห็นแล้ว
ภาพความรุ่งเรืองตรงหน้าทำให้มุมปากของหลี่ซื่อหมินยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ความอุดมสมบูรณ์ของที่ราบกว้างใหญ่ไพศาลนี้ คือเครื่องพิสูจน์ความสำเร็จในการบริหารราชการแผ่นดินของเขาร่วมกับเหล่าขุนนางมาตลอดหลายปี
“อืม แถวนี้ก็ดูดีไม่เลว ซูเป่า อีกไกลไหม!” หลี่ซื่อหมินถามซ้ำอีกครั้ง
“ฝ่าบาท อยู่ข้างหน้านี่เองพะย่ะค่ะ อ้อมเขาลูกนั้นไปก็ถึงแล้ว” ฉินฉงชี้บอกทาง
“ดี งั้นเร็วขึ้นอีกนิด” หลี่ซื่อหมินอารมณ์ดีมาก อยากจะรีบไปเหวี่ยงเบ็ดเต็มที
“พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!”
ไม่นานนัก รถม้าก็มาจอดสนิทอยู่ข้างสระน้ำ
จางอาหนานกระโดดลงจากรถ เตรียมม้าที่นั่งไว้ให้พร้อม หลี่ซื่อหมินอุ้มองค์หญิงน้อยจินหยางลงจากรถม้า
ตามมาด้วยองค์หญิงฉางเล่อ 'หลี่ลี่จื้อ' ผู้สง่างาม
หลี่ซื่อหมินยื่นมือไปประคองหลี่ลี่จื้อเล็กน้อย
เดิมทีหลี่ซื่อหมินกะจะพาแค่จางอาหนาน ฉินฉง และเฉิงอวี่จินมาเท่านั้น แต่องค์หญิงน้อยรบเร้าจะให้เสด็จพ่อพาออกมาเที่ยวด้วย หลี่ลี่จื้อก็เลยพลอยตามมาด้วยอีกคน
ฉินฉงชี้บอก “ฝ่าบาท ตรงนั้นทำเลดีพะย่ะค่ะ พวกเราไปตกตรงนั้นกัน”
“ดี!” หลี่ซื่อหมินวางองค์หญิงน้อยลง แล้วรับคันเบ็ดมาจากมือเฉิงอวี่จิน
หลี่ลี่จื้อจูงมือน้องสาวตัวน้อย พลางมองไปรอบๆ ด้วยความสนใจ
แม้จะเป็นถึงองค์หญิงผู้สูงศักดิ์ แต่พวกนางมีโอกาสได้ออกมาข้างนอกน้อยมาก ส่วนใหญ่จะอยู่แต่ในวัง หรือถ้าได้ออกนอกวังบ้างก็มักจะอยู่แค่ภายในเมืองฉางอัน
การเดินทางออกมาไกลถึงนอกเมืองขนาดนี้ถือเป็นเรื่องยาก องค์หญิงน้อยจึงตื่นเต้นเป็นพิเศษ ดวงตากลมโตฉายแววซุกซนและอยากรู้อยากเห็น
“ว้าว~” ยัยหนูตัวน้อยดูท่าทางจะตื่นเต้นมาก วิ่งนำหลี่ลี่จื้อไปบนสนามหญ้า
“องค์หญิง ช้าๆ หน่อย!”
“อื้อๆ~”
องค์หญิงออกมาเที่ยวเล่นเช่นนี้ หากไม่มีคนคอยคุ้มกันย่อมไม่น่าไว้วางใจ
แต่เมื่อมีหลี่ซื่อหมินมาด้วยก็หายห่วง แถมยังมีเฉิงอวี่จินและฉินฉงตามมาอารักขา โดยเฉพาะฉินฉงคนนี้คือ 'มือหนึ่ง' ข้างกายหลี่ซื่อหมิน
เขาคือยอดนักสู้ในตำนานยุคต้นราชวงศ์ถัง! แม้แต่ยอดขุนพลอย่าง 'เว่ยฉือจิ้งเต๋อ' (ทวารบาลอีกท่านหนึ่ง) ก็ยังเคยถูกฉินฉงจับตัวสดๆ มาแล้ว
เฉิงอวี่จินหยิบโถใบเล็กออกมา ข้างในคือเหยื่อตกปลาที่เตรียมไว้ล่วงหน้า นั่นก็คือไส้เดือนนั่นเอง
ความจริงแล้วจะใช้ปั้นแป้งหรือเมล็ดข้าวที่เป็นเสบียงอาหารก็ได้ แต่หลี่ซื่อหมินไม่สนับสนุนให้สิ้นเปลืองเช่นนั้น และรณรงค์ให้ใช้ชีวิตประหยัด
เขาไม่อยากให้ใครมานินทาลับหลัง เพราะตอนนี้มีคนกลุ่มหนึ่งคอยจับตาดูทุกการกระทำของเขาอยู่ จึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ
“ฟู่ว!” เซียวหรันถอนหายใจยาว พลางปาดเหงื่อบนหน้าผาก
ปากถ้ำถูกปิดบังไว้เกือบหมดแล้ว อย่างน้อยถ้ามองจากข้างนอกเข้ามา ก็คงไม่มีใครสังเกตเห็นรถบ้านที่อยู่ข้างใน
เขาวางของในมือลง กะว่าจะไปล้างเนื้อล้างตัวที่ริมบ่อน้ำ แต่พอเดินออกมาจากร่องเขา เซียวหรันก็ต้องตกใจ
ที่นี่มีคนอยู่ด้วย!
เซียวหรันเห็นคนสามคนนั่งอยู่ริมบ่อน้ำ ในมือถือคันเบ็ด และมีอีกคนยืนดูอยู่ข้างหลัง
ในฐานะนักตกปลารุ่นเก๋า การได้เห็นภาพนี้ทำให้เขารู้สึกสนิทใจขึ้นมาทันที เหมือนกับว่าได้เจอพวกพ้องในต่างโลก
บนสนามหญ้าข้างๆ ยังมีเด็กผู้หญิงสองคน หนึ่งโตหนึ่งเล็กกำลังวิ่งเล่นกันอยู่ แม้จะมองหน้าไม่ชัด แต่ก็รู้ว่าเป็นเด็กผู้หญิง
มองจากระยะไกลเห็นชัดว่าเป็นชุดโบราณ แต่รายละเอียดชัดๆ ยังมองไม่เห็น
“เจอเพื่อนร่วมอาชีพเข้าให้แล้ว!” เซียวหรันคิดว่านี่เป็นโอกาสดีที่จะเข้าไปทักทายทำความคุ้นเคย และถือโอกาสสืบข้อมูลเกี่ยวกับยุคสมัยนี้ไปในตัว
เขาหันหลังวิ่งกลับไปที่ถ้ำ หยิบกล่องสองใบมาจากรถบ้าน ไม่ได้มีแค่เครื่องมือตกปลา แต่ยังมีชุดอุปกรณ์เครื่องครัวด้วย
เซียวหรันมีอุปกรณ์เยอะมาก เงินที่เขาหามาได้หลังจากหักค่าทางด่วนและค่าน้ำมันแล้ว ส่วนใหญ่ก็หมดไปกับการตกปลานี่แหละ
เมื่อเซียวหรันปรากฏตัวขึ้นริมบ่อน้ำ ก็ดึงดูดความสนใจของพวกหลี่ซื่อหมินทันที
แววตาของจางอาหนาน ฉินฉง และเฉิงอวี่จินเต็มไปด้วยความระแวดระวัง เพราะสิ่งที่เซียวหรันถือมาในมือนั้นดูแปลกประหลาดพิกล
“ไม่เป็นไร! น่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ!” หลี่ซื่อหมินจ้องมองผิวน้ำ สั่งให้ทุกคนใจเย็นๆ ไม่ต้องไปสนใจ
ข้างกายเซียวหรันยังมีเจ้าซามอยด์สีขาวโพลนเดินตามมาด้วย ดูสะดุดตายิ่งนัก
เซียวหรันมองไปรอบๆ ในฐานะนักตกปลามือโปร แค่มองปราดเดียวเขาก็รู้ว่าตรงไหนคือทำเลทอง
“อย่างที่เขาว่ากันว่า... ฤดูใบไม้ผลิหาตื้น ฤดูร้อนหาน้ำลึก ฤดูใบไม้ร่วงหาที่ร่ม ฤดูหนาวหาที่แดดส่อง...” เซียวหรันเลือกทำเลที่มีพืชน้ำและพุ่มไม้รกครึ้ม
ตำแหน่งที่พวกหลี่ซื่อหมินนั่งอยู่นั้นเห็นชัดว่าไม่ค่อยดีนัก แค่มองแวบเดียวเซียวหรันก็รู้เลยว่าเพื่อนร่วมอาชีพสามคนนี้ 'ฝีมือยังไม่ถึงขั้น'
คิดได้ดังนั้น ในใจเขาก็แอบรู้สึกภูมิใจขึ้นมาลึกๆ
เซียวหรันนั่งลง เริ่มเตรียมเหยื่อ เขาหยิบเหยื่อกลิ่นหอมหวานออกมาผสมกับข้าวแช่เหล้าเพื่ออ่อยเหยื่อให้ปลามาตอมเยอะๆ
“ฝ่าบาท ชายผู้นี้ท่าทางประหลาดนัก ให้กระหม่อมไปจับตัวมาสอบถามดีไหมพะย่ะค่ะ?” จางอาหนานกระซิบข้างหูหลี่ซื่อหมิน
“ยังไม่ต้อง!” หลี่ซื่อหมินและพรรคพวกก็คอยจับตาดูทุกฝีเก้าของเซียวหรันเช่นกัน
นอกจากเรื่องอื่นแล้ว แค่การแต่งกายของเซียวหรันก็ดูไม่ใช่คนแถวนี้แล้ว ดูน่าสงสัยยิ่งนัก!
จนกระทั่งเซียวหรันหยิบเบ็ดออกมาเหวี่ยงลงน้ำ ทั้งสามคนถึงได้เข้าใจ
“ที่แท้ก็มาตกปลาเหมือนกัน!” หลี่ซื่อหมินหัวเราะเบาๆ
“อาเจี่ย (พี่หญิง) นั่นคือตัวอะไรหรอจ๊ะ~” องค์หญิงน้อยจินหยางชี้ไปที่เจ้าซามอยด์ที่อยู่ฝั่งตรงข้าม
องค์หญิงน้อยไม่ได้สนใจเซียวหรันเลยแม้แต่นิดเดียว แต่สิ่งที่นางสนใจสุดๆ คือเจ้าตัวขาวๆ ที่อยู่ข้างกายเขานั่นต่างหาก
หลี่ลี่จื้อเพ่งมอง “อืม... น่าจะเป็นสุนัขนะ แต่พี่ไม่เคยเห็นสุนัขตัวไหนที่ขาวโพลนและตัวใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลย...”
แม้จะอยู่ไกลกันพอสมควร แต่สัมผัสได้เลยว่าเจ้าซามอยด์ตัวนั้นใหญ่มาก
ใหญ่กว่าสุนัขในยุคถังเยอะเลยทีเดียว
ความจริงแล้วเป็นเพราะขนมันยาวสลวย แต่เดิมทีซามอยด์ก็ไม่ใช่สุนัขตัวเล็กอยู่แล้ว
หลี่ลี่จื้อจูงมือน้องสาวเดินกลับมาหาหลี่ซื่อหมิน นางชี้ไปฝั่งตรงข้าม “อาเย่ นั่นคือตัวอะไรหรือเพคะ?”
พอรู้ว่าเซียวหรันเป็นนักตกปลา ความสนใจของทุกคนก็ย้ายจากตัวเขาไปอยู่ที่เจ้าซามอยด์แทน
“ดูคล้ายสุนัข แต่ดูไปดูมาก็ชักจะไม่แน่ใจแฮะ...” แม้แต่หลี่ซื่อหมินยังเริ่มไม่มั่นใจ
“สีขาวโพลนแบบนั้น เป็นไปได้ไหมว่าจะเป็นสุนัขจิ้งจอกขาวหรืออะไรทำนองนั้น?” ฉินฉงออกความเห็น
“จิ้งจอกบ้านใครจะตัวใหญ่ขนาดนี้กันเล่า!” เฉิงอวี่จินจ้องตาไม่กะพริบ
“อาเย่ ลูกขอไปดูหน่อยได้ไหมเพคะ” หลี่ลี่จื้อเกิดความอยากรู้อยากเห็น
ฉินฉงและเฉิงอวี่จินวางคันเบ็ดลงทันที ตั้งใจจะตามไปอารักขา
เพราะพวกเขาไม่ไว้ใจและต้องการปกป้องหลี่ลี่จื้อ
“ให้อาหนานตามไปคนเดียวก็พอ ที่นี่อยู่ใต้เบื้องพระยุคลบาท คงไม่มีใครกล้าทำอะไรบุ่มบ่าม!” หลี่ซื่อหมินกล่าวอย่างมั่นใจ
หมายเหตุสำหรับการอ่าน:
อาเย่ : คำเรียกพ่อในสมัยราชวงศ์ถัง (เหมือน "ท่านพ่อ")
อาเจี่ย : คำเรียกพี่สาว
ซื่อจื่อ : ชื่อเล่นขององค์หญิงจินหยาง
ปลาเปียน : ปลาน้ำจืดชนิดหนึ่ง ลักษณะคล้ายปลาตะเพียนแต่ตัวแบนกว่า
ยี่สิบลี้: ประมาณ 10 กิโลเมตร
ริม : มาตราวัดจีนโบราณ 1 ริม ประมาณ 33 เซนติเมตร (ประมาณ 1 ฟุต)
จบตอนที่ 2