แม้ว่าปู่เซี่ยและย่าเซี่ยจะไม่เคยเอ่ยปากบอกอย่างเป็นทางการว่าบ้านบรรพบุรุษหลังนี้จะยกให้ลูกชายคนโต แต่การที่พวกท่านให้ครอบครัวของพี่ใหญ่ย้ายเข้ามาอยู่อาศัยร่วมชายคาเดียวกันนั้น ความหมายที่แฝงอยู่ก็ชัดเจนแจ้งแดงแจ๋จนแทบไม่ต้องอธิบายความเพิ่ม ยิ่งไปกว่านั้น สองผู้เฒ่ายังเคยเปรยเรื่องนี้กับลูกชายคนรองและลูกชายคนที่สามเป็นการส่วนตัวมาบ้างแล้ว ทำให้หลังจากที่เซี่ยเป่ากั๋วและเซี่ยเว่ยกั๋วแต่งงานมีครอบครัว พวกเขาจึงเลือกที่จะยื่นเรื่องขอสวัสดิการบ้านพักจากหน่วยงานต้นสังกัดทันที โดยไม่ได้มีข้อกังขาหรือความขุ่นเคืองใจใดๆ เกี่ยวกับการที่พี่ชายคนโตจะได้ครอบครองบ้านหลังนี้
ค่านิยมที่ว่าลูกชายคนโตคือผู้สืบทอดมรดกหลักของตระกูลนั้นเป็นสิ่งที่หยั่งรากลึกมาตั้งแต่โบราณกาล แม้ว่ายุคสมัยจะเปลี่ยนผันเข้าสู่สังคมยุคใหม่แล้วก็ตาม แต่ภายในจิตใจลึกๆ ของปู่เซี่ยและย่าเซี่ยก็ยังคงให้ความสำคัญกับลูกชายคนโตเป็นที่หนึ่งอยู่ดี หากไม่อย่างนั้นพวกท่านคงไม่เลือกให้ครอบครัวของลูกคนโตเพียงครอบครัวเดียวที่ได้สิทธิ์อาศัยอยู่ร่วมกับพ่อแม่
อันที่จริงแล้ว เซี่ยเจี้ยนกั๋วเองก็ได้รับสิทธิ์จัดสรรบ้านพักจากทางโรงงานเช่นกัน แต่ห้องพักทางฝั่งโรงงานนั้นกลับกลายเป็นเพียงที่พักผ่อนสำหรับช่วงเวลาทำงาน หรือเอาไว้เก็บข้าวของเสียมากกว่า เพราะฐานที่มั่นหลักของพวกเขาก็ยังคงเป็นบ้านหลังนี้
ตัวบ้านตระกูลเซี่ยนั้นเป็นเรือนสี่ประสานขนาดกะทัดรัด พื้นที่ใช้สอยรวมแล้วประมาณร้อยตารางเมตร ประกอบไปด้วยห้องนอนสี่ห้อง ห้องครัวหนึ่งห้อง และโถงกลางบ้านอีกหนึ่งห้อง นอกจากนี้ยังมีห้องอาบน้ำเล็กๆ แยกออกมา ส่วนพื้นที่ว่างรอบตัวบ้านที่เหลืออยู่นั้นก็ถูกแปรสภาพเป็นแปลงผักสวนครัวเอาไว้เก็บกินในครอบครัว
หากย้อนกลับไปในสมัยที่ปู่ทวดและย่าทวดยังมีชีวิตอยู่ พวกท่านจะครองห้องนอนหนึ่งห้อง ปู่เซี่ยกับย่าเซี่ยอีกหนึ่งห้อง ลูกชายทั้งสามคนอัดรวมกันในห้องหนึ่ง และลูกสาวทั้งสามคนก็นอนรวมกันในห้องที่เหลือ
ทว่าในปัจจุบัน การจัดสรรห้องทั้งสี่ได้เปลี่ยนไป สองผู้เฒ่านอนห้องหนึ่ง เซี่ยเจี้ยนกั๋วกับจ้าวเสี่ยวหลานครองอีกห้อง เซี่ยเฉียงลูกชายคนโตของบ้านใหญ่ได้ห้องส่วนตัวไปหนึ่งห้อง ส่วนเซี่ยเฟยและเซี่ยเยี่ยนพี่น้องสองสาวนอนห้องเดียวกัน แต่เนื่องจากช่วงนี้เซี่ยเฟยไม่อยู่บ้าน ห้องนั้นจึงตกเป็นอาณาจักรส่วนตัวของเซี่ยเยี่ยนไปโดยปริยาย
ปัญหาจึงบังเกิดในค่ำคืนนี้ เมื่อครอบครัวของเซี่ยเป่ากั๋วและเซี่ยเว่ยกั๋วเดินทางกลับมาเยี่ยมบ้าน ครอบครัวเซี่ยเป่ากั๋วมีสมาชิกสี่คน ส่วนครอบครัวเซี่ยเว่ยกั๋วมีถึงแปดคน การจะหาที่ซุกหัวนอนให้ครบทุกคนย่อมหมายความว่าห้องส่วนตัวของหลานๆ สายบ้านใหญ่จะต้องถูกรบกวน
ทันทีที่รับรู้สถานการณ์ ใบหน้าของเซี่ยเฉียงและเซี่ยเยี่ยนก็บึ้งตึงลงอย่างเห็นได้ชัด ฝ่ายพ่อแม่อย่างเซี่ยเจี้ยนกั๋วและจ้าวเสี่ยวหลานนั้นยังพอเก็บอาการได้บ้าง เพราะลึกๆ แล้วพวกเขาก็รู้สึกผิดต่อพ่อแม่ที่หนีไปกินข้าวบ้านพ่อตาแม่ยายมา การต้องทนอึดอัดใจให้พี่น้องร่วมบ้านนอนค้างสักคืนหนึ่ง พวกเขาจึงพอจะกล้ำกลืนฝืนทนได้
แต่สำหรับเซี่ยเฉียงนั้น เขาไม่มีความอดทนใดๆ หลงเหลืออยู่เลย เด็กหนุ่มระเบิดอารมณ์ออกมาทันที
"ย่าครับ แล้วอารองกับอาสามเขาจะไปนอนที่ไหนกัน บ้านเราก็ไม่ได้มีที่ว่างขนาดนั้นนะ อย่าบอกนะว่าจะให้มานอนห้องผมน่ะ ฝันไปเถอะ ผมไม่ยอมเด็ดขาด!"
"หนูก็ไม่เอาเหมือนกัน!"
เซี่ยเยี่ยนรีบสนับสนุนพี่ชายทันควัน สายตาของเธอตวัดมองกราดไปยังเซี่ยเวย เซี่ยเสี่ยว รวมถึงน้องๆ อย่างเซี่ยจิ้ง เซี่ยหง และเซี่ยหลิน ด้วยแววตาที่ไม่เป็นมิตรและเต็มไปด้วยความรังเกียจ
ปู่เซี่ยที่นั่งนิ่งฟังอยู่นาน ในที่สุดความอดทนก็ขาดผึงลง
"จะนอนยังไงมันก็นอนได้ทั้งนั้นแหละ! ในเมื่อพวกแกไม่ชอบบ้านหลังนี้ ขนาดข้าวเย็นวันส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่พวกแกยังเลือกที่จะไปกินที่บ้านตาบ้านยายจนอิ่มหนำแล้วค่อยโผล่หัวกลับมา งั้นก็ดี หลังปีใหม่นี้ พวกแกทั้งครอบครัวก็ย้ายออกไปซะ ที่นี่ฉันกับย่าแกจะอยู่กันเองสองคนตายาย!"
น้ำเสียงของปู่เซี่ยเด็ดขาดและทรงอำนาจ หากเป็นเวลาปกติ สองผู้เฒ่าอาจจะยังพอไว้หน้าลูกชายคนโตและหลานๆ อยู่บ้าง แต่พฤติกรรมของบ้านใหญ่ในวันนี้มันแสดงออกชัดเจนว่าไม่เห็นหัวคนแก่สองคนนี้เลยแม้แต่น้อย ความโกรธที่สั่งสมมาตลอดทั้งเย็นจึงปะทุขึ้น โดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมหรือความสมัครใจของใครทั้งสิ้น
เซี่ยเฉียงหน้าถอดสีทันทีที่ได้ยินคำประกาศิตนั้น
"ปู่! นี่มันบ้านพวกเรานะ ปู่จะมาไล่พวกเราออกแบบนี้ได้ยังไง บ้านเก่าหลังนี้มันเป็นของพ่อผม หรือปู่คิดจะยกบ้านให้อารองกับอาสามงั้นเหรอ?"
ทางด้านเซี่ยเจี้ยนกั๋วและจ้าวเสี่ยวหลานถึงกับหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ ส่วนเซี่ยเยี่ยนนั้นความโกรธพุ่งปรี๊ดขึ้นหน้าจนลืมความเกรงใจ
"บ้านของพวกแกอะไรกัน! ข้ายังไม่ตาย บ้านของข้า ข้าจะยกให้ใครมันก็เรื่องของข้า ต่อให้ข้าจะยกให้คนอื่นฟรีๆ พวกแกก็ต้องยอมรับ! ต่อไปนี้ข้ากับย่าแกจะอยู่กันเอง ในเมื่อพวกแกมีครอบครัวแล้ว แยกบ้านกันไปแล้ว แถมยังมีที่พักของตัวเองกันหมดแล้ว ก็ไสหัวย้ายออกไปให้หมด!"
ปู่เซี่ยระเบิดโทสะออกมาจนหมดเปลือก ยิ่งมองหน้าลูกชายคนโตและครอบครัวนี้ก็ยิ่งรู้สึกรำคาญใจ อยากจะไล่ตะเพิดไปให้พ้นหูพ้นตาเสียเดี๋ยวนี้
"ใครจะไปอยากอยู่กัน เหอะ! ต่อไปให้จ้างผมมาอยู่ผมก็ไม่อยู่หรอก แล้วก็อย่าหวังเลยว่าผมจะมาเลี้ยงดูตอนแก่เฒ่า!"
เซี่ยเฉียงตวาดกลับอย่างไม่เกรงกลัวก่อนจะสะบัดหน้าเดินกระแทกเท้าออกจากบ้านไปทันที
วาจานั้นรุนแรงจนเกินรับไหว แม้แต่เซี่ยเป่ากั๋วและเซี่ยเว่ยกั๋วที่เป็นอา ได้ยินแล้วยังคันไม้คันมืออยากจะลุกขึ้นไปสั่งสอนหลานชายอกตัญญูคนนี้สักฉาดใหญ่ แต่เด็กหนุ่มก็ได้หุนหันพลันแล่นออกไปเสียแล้ว
เซี่ยเยี่ยนเองก็มีสีหน้าบูดบึ้งไม่แพ้กัน เธอเดินตามพี่ชายออกไป แต่ก่อนจะพ้นประตูยังไม่วายหันมาทิ้งท้ายด้วยถ้อยคำที่บาดลึก
"ตากับยายเขารักพวกหนูจะตาย อยากให้พวกหนูไปอยู่ด้วยใจจะขาด งั้นหนูจะไปอยู่บ้านตากับยาย ไม่กลับมาเหยียบที่นี่อีกแล้ว!"
"เจ้าเฉียง! นังเยี่ยน!"
จ้าวเสี่ยวหลานมองดูลูกๆ ที่เดินหนีออกไปอย่างตกใจ เธอรีบตะโกนเรียกไล่หลังด้วยความร้อนรน
"พ่อ... แม่..."
เซี่ยเจี้ยนกั๋วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักอึ้งและสีหน้าที่เต็มไปด้วยความทุกข์ระทม "ผมขอโทษครับ"
"ไม่ต้องมาขอโทษหรอก ในเมื่อแกเองก็มีบ้านพักสวัสดิการอยู่แล้ว พ้นปีใหม่ไปก็ย้ายออกไปซะเถอะ" ย่าเซี่ยเอ่ยตัดบทด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความผิดหวังอย่างสุดซึ้ง ลูกชายคนโตและครอบครัวนี้ทำตัวน่าผิดหวังมากขึ้นทุกวัน
จ้าวเสี่ยวหลานเดินกลับเข้ามาในห้องด้วยสีหน้าตื่นตระหนก "พี่เจี้ยนกั๋ว ทำยังไงดี ลูกเฉียงกับลูกเยี่ยนวิ่งไปทางบ้านพ่อแม่ฉันแล้ว"
เพียะ!
เสียงฝ่ามือกระทบเนื้อดังสนั่นหวั่นไหว เซี่ยเจี้ยนกั๋วตบหน้าภรรยาฉาดใหญ่ ความอัดอั้นตันใจและความโกรธที่สะสมมาตลอดทั้งคืน ตั้งแต่การต้องไปนั่งกินข้าวอย่างกระอักกระอ่วนใจที่บ้านพ่อตาแม่ยาย มาจนถึงการถูกพ่อแม่ตัวเองไล่ออกจากบ้าน และลูกๆ ที่ก้าวร้าว ทั้งหมดนี้มันระเบิดออกมาที่ฝ่ามือนั้น
เขาจ้องมองพ่อแม่ที่แววตาเต็มไปด้วยความผิดหวัง มองน้องชายทั้งสองที่มองมาด้วยสายตาตำหนิติเตียน ความรู้สึกผิดชอบชั่วดีถาโถมเข้าใส่หัวใจของเซี่ยเจี้ยนกั๋วจนแทบยืนไม่อยู่
"เซี่ยเจี้ยนกั๋ว... คุณตบฉัน!"
จ้าวเสี่ยวหลานยกมือกุมแก้มที่เริ่มแดงช้ำ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ แม้ชีวิตคู่จะมีลิ้นกระทบฟัน มีปากเสียงกันบ้าง แต่สุดท้ายเซี่ยเจี้ยนกั๋วก็เป็นฝ่ายยอมลงให้เธอเสมอ แต่วันนี้ เขากลับลงไม้ลงมือกับเธอต่อหน้าทุกคน น้ำตาเม็ดโตไหลพรากอาบสองแก้ม ฟ้องร้องความเจ็บปวดและน้อยเนื้อต่ำใจโดยไร้เสียง
"เจี้ยนกั๋ว! แกทำอะไรของแก มีอย่างที่ไหนมาสั่งสอนเมียต่อหน้าคนเยอะแยะแบบนี้!"
ย่าเซี่ยเองก็ทนดูไม่ได้ แม้ลึกๆ นางจะไม่ชอบลูกสะใภ้คนนี้สักเท่าไหร่ แต่คติที่ว่า 'สอนลูกต่อหน้าคน สอนเมียลับหลังคน' นางก็ยังยึดถืออยู่ การที่ลูกชายตบตีภรรยาต่อหน้าน้องๆ และหลานๆ แบบนี้มันเกินไปหน่อย
"เซี่ยเจี้ยนกั๋ว! เราหย่ากัน! ฉันไม่ทนอยู่กับคุณแล้ว!"
จ้าวเสี่ยวหลานกรีดร้องออกมาด้วยความอับอายและเจ็บแค้น เธอกุมหน้าวิ่งเตลิดออกจากบ้านไปอีกคน ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าจุดหมายปลายทางคือบ้านเดิมของเธอแน่นอน
เซี่ยเจี้ยนกั๋วทรุดฮวบลงนั่งยองๆ กับพื้น สองมือกุมศีรษะด้วยความหมดอาลัยตายอยาก ฝั่งหนึ่งก็พ่อแม่ผู้ให้กำเนิด อีกฝั่งก็ลูกเมีย เขาเองก็รู้ดีว่าลูกเมียของเขาทำตัวเกินกว่าเหตุจริงๆ แต่มันก็สายเกินกว่าจะดัดนิสัยกันได้ง่ายๆ แล้ว
"โอย... เวรกรรมอะไรของฉันนะเนี่ย จะผ่านพ้นปีใหม่ดีๆ สักปีไม่ได้หรือไง" ย่าเซี่ยบ่นพึมพำ น้ำตาซึมออกมาที่หางตาด้วยความสะเทือนใจ
เซี่ยเสี่ยวมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าแล้วได้แต่ถอนหายใจเงียบๆ ในใจ แต่ละบ้านย่อมมีปัญหาที่ยากจะอธิบายจริงๆ
"พี่ใหญ่ ออกไปคุยกันข้างนอกหน่อยเถอะ" เซี่ยเป่ากั๋วเอ่ยชวนพี่ชาย
"ไปเถอะพี่ใหญ่ ไปสูดอากาศคุยกันข้างนอกดีกว่า" เซี่ยเว่ยกั๋วเสริมขึ้นอีกแรง
พี่น้องทั้งสามคนเติบโตมาด้วยกัน ความผูกพันย่อมลึกซึ้ง แม้ว่าพอมีครอบครัวของตัวเอง ความสนิทสนมอาจจืดจางลงไปบ้างตามกาลเวลา แต่สายใยพี่น้องก็ยังคงตัดไม่ขาด
อันที่จริง พี่สะใภ้ใหญ่อย่างจ้าวเสี่ยวหลาน ตอนแต่งเข้ามาใหม่ๆ ก็ดูเป็นคนดีใช้ได้ แต่หลังจากที่พี่ชายของจ้าวเสี่ยวหลานไม่มีลูกไว้สืบสกุล จ้าวเสี่ยวหลานก็เริ่มหอบลูกกลับบ้านเดิมบ่อยขึ้นเรื่อยๆ ตอนแรกทุกคนก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เข้าใจว่าเซี่ยเฉียงและเซี่ยเยี่ยนก็เป็นหลานตาหลานยายบ้านจ้าวเหมือนกัน
แต่พักหลังมานี้ ทางบ้านจ้าวเริ่มทำเกินขอบเขต ถึงขั้นดึงตัวหลานๆ ไปกินข้าววันปีใหม่โดยไม่บอกกล่าวทางนี้สักคำ แถมพฤติกรรมของจ้าวเสี่ยวหลานระยะหลังก็เริ่มเปลี่ยนไป ชอบจ้องจับผิด คอยแต่จะคำนวณผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ จากบ้านสามี จนทำให้คนอื่นเริ่มระอา
เมื่อสามหนุ่มใหญ่เดินออกไปปรับความเข้าใจกันข้างนอก หวังจิ้นอิงและหลี่เหวินจวนก็แยกย้ายกันไปจัดเตรียมที่หลับที่นอนสำหรับคืนนี้ ส่วนหลานๆ อย่างเซี่ยจิ้ง เซี่ยหง เซี่ยหลิน และเซี่ยหัว ก็คอยอยู่เป็นเพื่อนปลอบใจปู่กับย่า
เซี่ยเสี่ยว เซี่ยชุนหรง และคนอื่นๆ เดินตามเซี่ยคังและเซี่ยเวยออกไปนั่งคุยเล่นกันที่ลานบ้านเพื่อระบายความอึดอัด
"พี่คัง ต่อไปถ้าพี่หาเมีย พี่ห้ามหาคนนิสัยแบบนี้นะ" เซี่ยเวยหันไปกำชับพี่ชายตัวเองเสียงจริงจัง
เซี่ยคังเบะปากทันที "ฉันไม่เอาแบบนี้หรอกน่า"
เซี่ยเสี่ยวยิ้มบางๆ ก่อนจะหันไปทางพี่ชายคนโตของเธอ "พี่ใหญ่ พี่เองก็เริ่มมองๆ ไว้ได้แล้วนะ แต่ต้องดูใจกันให้นานๆ หน่อย อายุยี่สิบสามยี่สิบสี่ค่อยแต่งก็ยังไม่สาย ไม่ต้องรีบร้อน"
เซี่ยเสี่ยวนึกย้อนไปถึงภรรยาของ 'เหล่าต่ง' เจ้านายเก่าในชาติที่แล้วของเธอ พยายามนึกภาพให้ออก แต่ในความทรงจำนั้นช่างเลือนรางเหลือเกิน ตอนนั้นเธอเป็นเพียงพนักงานตัวเล็กๆ ในบริษัทลูก งานเลี้ยงประจำปีเธอก็ได้แต่นั่งหลบมุมอยู่ไกลลิบ จะไปเห็นหน้าค่าตาภรรยาท่านประธานชัดๆ ได้อย่างไรกัน
[จบบท]