โดยปกติแล้ว เซี่ยเสี่ยวไม่ใช่คนประเภทชอบทำตัวเป็นจุดศูนย์กลางของจักรวาล หรือเที่ยวเสนอหน้าไปจัดการเรื่องของชาวบ้าน แต่ในสถานการณ์ที่บรรยากาศมาคุระหว่างแม่ลูกตระกูลเกาแบบนี้ คงไม่มีใครเหมาะสมที่จะประคองเจิ้งเซี่ยงหงกลับไปพักผ่อนได้ดีเท่าเธออีกแล้ว
เจิ้งเซี่ยงหงพยักหน้ารับอย่างอ่อนแรง ความเหนื่อยล้าที่ฉายชัดบนใบหน้าไม่ได้เกิดจากการตรากตรำทำงานหนักเพียงอย่างเดียว แต่มันคือความเหนื่อยล้าที่กัดกินหัวใจคนเป็นแม่
เซี่ยเสี่ยวประคองร่างที่ดูซูบซีดกว่าปกติของเจิ้งเซี่ยงหงเดินกลับบ้าน โดยมีเกาเจี้ยจื๋อและเกาเจี้ยซิงเดินตามหลังมาห่างๆ เหมือนวิญญาณสัมภเวสีที่ไร้ปากเสียง บรรยากาศเงียบเชียบจนน่าอึดอัด
เซี่ยเสี่ยวขยับปากอยากจะพูดอะไรสักอย่างเพื่อทำลายความเงียบ แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป เรื่องลิ้นกับฟันของคนในครอบครัว คนนอกอย่างเธอเข้าไปสอดก็มีแต่จะกลายเป็นหมาหัวเน่าเปล่าๆ
ระหว่างที่ก้าวเท้าเดิน เจิ้งเซี่ยงหงก็เปรยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ "ฉันทำเพื่อพวกเขาทั้งนั้น... ทำไมพวกเขาถึงไม่เข้าใจหัวอกคนเป็นแม่บ้างเลย"
เซี่ยเสี่ยวถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเอ่ยปลอบใจ "คุณป้าเจิ้งคะ ยุคสมัยนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว บ้านเมืองเราปลดแอกแล้ว การเป็นทหารคงไม่ได้เอาชีวิตไปแขวนบนเส้นด้ายเหมือนสมัยก่อนหรอกมั้งคะ"
"เจ้าใหญ่เจี้ยจื๋อไปไม่ได้..." เจิ้งเซี่ยงหงพูดเสียงแข็งขึ้นมานิดหนึ่ง ก่อนจะแผ่วลงเมื่อพูดประโยคถัดไป "เจ้าเล็กเจี้ยซิงก็ไปไม่ได้เหมือนกัน... ถ้า... ถ้าสุขภาพฉันมันรักดีกว่านี้สักหน่อยก็คงดี..."
คำพูดนั้นขาดห้วงไป ทิ้งไว้เพียงปริศนาและความน้อยเนื้อต่ำใจในโชคชะตา เซี่ยเสี่ยวขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความไม่เข้าใจ แต่ก็เลือกที่จะสงบปากสงบคำ ไม่ซักไซ้ไล่เลียงต่อให้มากความ
เมื่อประคองหญิงสูงวัยเข้ามาถึงในตัวบ้านและจัดแจงให้นอนพักบนเตียงเตาได้เรียบร้อย เซี่ยเสี่ยว็นั่งเฝ้าอยู่ข้างๆ ครู่หนึ่ง คอยพูดคุยสัพเพเหระกล่อมให้เจิ้งเซี่ยงหงคลายกังวล
อาจจะเป็นเพราะตรากตรำมาทั้งวัน ผสมกับความเครียดที่ถาโถมเข้ามา เมื่อหัวถึงหมอนได้ไม่นาน เจิ้งเซี่ยงหงก็เข้าสู่ห้วงนิทราไป ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอบ่งบอกว่าหลับสนิทแล้ว
เซี่ยเสี่ยวค่อยๆ ย่องออกมาจากห้องนอน แล้วก็ต้องมาจ๊ะเอ๋กับสองพี่น้องตระกูลเกาที่นั่งปั้นปึ่งกันอยู่ที่ห้องโถงกลาง
เธอมองหน้าพวกเขาแล้วอดไม่ได้จริงๆ ความคันปากมันกำเริบจนต้องระบายออกมา
"พี่ใหญ่เกา พี่รองเกา ฟังนะ... เอาตรงๆ ฉันมันก็แค่คนนอก ไม่ควรจะสะเออะมายุ่งเรื่องในบ้านพวกคุณหรอก แต่ในเมื่อคุณป้าเจิ้งแกดีกับฉันขนาดนี้ ฉันก็นับถือแกเหมือนญาติผู้ใหญ่คนหนึ่ง ฉันเลยอดไม่ได้ที่จะเตือนสติพวกคุณหน่อย"
เซี่ยเสี่ยวยืนกอดอก ปรับท่าทางให้ดูจริงจัง "ไม่รู้ว่าลูกชายอย่างพวกคุณสังเกตกันบ้างไหมว่าแม่ตัวเองมีโรคประจำตัวเกี่ยวกับหัวใจ ท่านรับแรงกระตุ้นแรงๆ ไม่ได้นะ ถ้าเกิดช็อกขึ้นมามันอันตรายถึงชีวิตเลยนะคุณ ฉันดูออกว่าที่คุณป้าห้ามพวกคุณหัวชนฝาแบบนี้ ท่านต้องมีเหตุผลหรือความจำเป็นบางอย่างที่บอกไม่ได้ พวกคุณเป็นลูกก็น่าจะหัดใจเขาใจเรา เห็นใจแม่บ้างสิ"
สองหนุ่มเงยหน้ามองเธอ แต่ยังไม่ทันได้เถียง เซี่ยเสี่ยวก็รัวต่อเป็นชุด
"แล้วอีกอย่างนะ ถ้าความฝันอันยิ่งใหญ่ของพวกคุณคือการเป็นทหารรั้วของชาติจริงๆ ทำไมไม่มุมานะอ่านหนังสือแล้วสอบเข้าโรงเรียนเตรียมทหารไปเลยล่ะ จบออกมาก็ได้ติดยศเป็นนายร้อย เป็นนายทหารสัญญาบัตรโก้จะตาย แต่ถ้าแค่วุฒิ ม.ต้น แล้วดุ่มๆ ไปสมัคร ก็เป็นได้แค่พลทหารหางแถว รับใช้ชาติไม่กี่ปีก็ปลดประจำการ กลับมาทำนาเหมือนเดิม แบบนั้นมันจะมีอนาคตอะไร หรือแค่อยากใส่ชุดเครื่องแบบไปเดินอวดสาวในค่ายทหารให้หายอยาก นี่เหรอปณิธานอันยิ่งใหญ่ของลูกผู้ชาย? ถ้าคิดได้แค่นี้ ก็สมควรแล้วล่ะที่ลุงหัวหน้ากับคุณป้าเจิ้งจะไม่ยอมให้ไป สู้ปลูกมันเทศเลี้ยงหมูอยู่บ้านยังจะดูเข้าท่ากว่า"
เกาเจี้ยซิงได้ยินแบบนั้นก็ของขึ้น ถลึงตาใส่เธอแล้วสวนกลับ "พูดง่ายนี่! เธอคิดว่าโรงเรียนเตรียมทหารมันสอบเข้ากันง่ายๆ เหมือนเดินเข้าตลาดสดรึไง"
"อุ๊ย..." เซี่ยเสี่ยวหลุดขำพรืดออกมาอย่างอดไม่ได้ "ก็เพราะมันไม่ง่ายไงคะ นายทหารนะคุณ ไม่ใช่ผักกาดขาวจะได้มีเกลื่อนกลาดวางขายตามแผง ความยากนั่นแหละคือตัวคัดกรองคนเก่ง ถ้าใครง่ายๆ ก็เป็นได้ เขาจะเรียกว่าผู้บังคับบัญชาเหรอ การจะเป็นผู้นำคนอื่นมันต้องมีกึ๋นหน่อย"
เธอเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยพลางร่ายยาวต่อ "เขาว่ากันว่า ทหารที่ไม่อยากเป็นนายพลคือทหารที่ไม่ได้เรื่อง พวกคุณอยากเข้ากองทัพแต่ไม่อยากก้าวหน้าเหรอ เข้าไปเป็นทหารเกณฑ์ก็ต้องฝึกหนักเหมือนกัน แต่จุดสตาร์ทมันต่างกับเด็กเตรียมทหารราวฟ้ากับเหว ที่นั่นคือแหล่งปั้นยอดมนุษย์เลยนะ ลองดูท่านผู้นำหรือจอมพลดังๆ ของประเทศเราสิ มีใครบ้างไม่ผ่านโรงเรียนเตรียมทหาร ต่อให้ไต่เต้ามาจากพลทหารจนได้เป็นผู้พันหรือผู้การ สุดท้ายก็ต้องถูกส่งกลับไปอบรมในโรงเรียนอยู่ดี"
พูดจบร่ายยาวจนคอแห้ง เซี่ยเสี่ยวก็เริ่มรู้สึกตัวว่า 'ฉิบหายแล้ว' นี่เธอสวมวิญญาณนักเทศน์ใส่ลูกชายเจ้าของบ้านไปชุดใหญ่ไฟกระพริบขนาดนี้ได้ยังไง
"เอ่อ... แหะๆ" เธอหัวเราะแห้งๆ กลบเกลื่อน "เอาเป็นว่าดูแลคุณป้าดีๆ แล้วกันนะ ฉันกลับก่อนล่ะ ฟิ้ว!"
เซี่ยเสี่ยวรีบหมุนตัวเตรียมโกยแน่บ แต่พอก้าวเท้าพ้นธรณีประตู เธอก็แทบจะหัวใจวายตายคาที่ เมื่อเกือบจะชนเข้ากับแผงอกกว้างของใครบางคน พอเงยหน้าขึ้นมองก็พบว่าเป็นเกากั๋วเฉียงที่ยืนทำหน้านิ่งอยู่
ตายล่ะหว่า... ลุงหัวหน้ามายืนเป็นยักษ์ปักหลั่นอยู่ตรงนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย!
"ลุง... ลุงหัวหน้า กลับมาแล้วเหรอคะ" เซี่ยเสี่ยวรีบปรับสีหน้าให้ดูเรียบร้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ เหงื่อเย็นๆ เริ่มซึมที่แผ่นหลัง
"สหายเซี่ย วันนี้ขอบใจมากนะ" เกากั๋วเฉียงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ เขาเร่งรีบกลับมาเพราะได้ข่าวว่าภรรยาอาการกำเริบ แต่ไม่นึกเลยว่าจะมาทันได้ยินแม่หนูยุวปัญญาชนคนนี้ยืนอบรมลูกชายตัวดีของเขาเสียจนพูดไม่ออก คำพูดฉะฉานแฝงแง่คิดของเธอทำให้เขาต้องมองเด็กสาวคนนี้ใหม่ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป
"ไม่... ไม่เป็นไรค่ะ คุณป้าเจิ้งก็เมตตาฉันมาตลอด เรื่องแค่นี้เล็กน้อยมากค่ะ" เซี่ยเสี่ยวโบกไม้โบกมือปฏิเสธพัลวัน "งั้น... ฉันไม่รบกวนเวลาพักผ่อนของลุงหัวหน้าแล้ว ขอตัวกลับที่พักก่อนนะคะ สวัสดีค่ะ!"
พูดจบเธอก็สับขาหลอกแล้ววิ่งจู๊ดออกจากบ้านสกุลเกาทันที หน้าของเธอร้อนผ่าวไปหมด หัวใจเต้นรัวเหมือนกลองเพล ไม่ใช่เพราะความเขินอายแบบสาวน้อยมีความรักเหมือนตอนเจอเฮ่อเสวียปิง แต่มันคือความอับอายขายขี้หน้าเพราะถูกผู้ใหญ่จับได้คาหนังคาเขาตอนกำลังทำตัวอวดรู้
โอ๊ย... คราวหน้าจะเอาหน้าที่ไหนไปสู้ลุงหัวหน้ากับสองพี่น้องนั่นได้ ปากนะปาก ดันไปเทศนาเขาฉอดๆ กลางบ้าน
พอกลับมาถึงที่พักยุวปัญญาชน เซี่ยเสี่ยวก็ทิ้งตัวลงนั่งถอนหายใจเฮือกใหญ่ วันนี้อารมณ์ของเธอขึ้นลงเหมือนรถไฟเหาะตีลังกา เดี๋ยวก็ใจเต้นตึกตักกับรักแรกพบอย่างเฮ่อเสวียปิง เดี๋ยวก็ต้องมาหงุดหงิดกับป้าแก่ปากตลาดอย่างหลี่เชิ่งเหม่ย แล้วยังต้องไปพัวพันกับดราม่าครอบครัวคนอื่นอีก
เธอสะบัดหัวไล่ความคิดฟุ้งซ่านพวกนั้นออกไป ก่อนจะล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบเอาก้อนหินเกลี้ยงเกลาออกมาดู นึกย้อนไปถึงตอนที่หินหล่นหายไปโดยไม่รู้ตัว ใจของเธอก็หายวาบไปอยู่ที่ตาตุ่ม
มิติลับในหินก้อนนี้คือไพ่ตายของเธอในยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้เลยนะ ทั้งใช้เลี้ยงไก่ ปลูกผัก มีน้ำพุวิญญาณไว้ดื่มกินบำรุงผิวพรรณและร่างกาย แถมยังเป็นตู้เซฟเคลื่อนที่เก็บสมบัติพัสถานได้อีก ถ้าทำหายไป ก็เท่ากับชีวิตจบเห่ เตรียมตัวนั่งร้องไห้น้ำตาเช็ดหัวเข่าได้เลย
เซี่ยเสี่ยวนั่งจ้องหินในมือพลางนึกถึงพล็อตนิยายทะลุมิติที่เคยอ่านผ่านตามานับร้อยเรื่อง "หรือว่า... มันต้องมีการทำสัญญาเลือด?" เธอคิดว่าตอนที่เก็บได้ครั้งแรก หินอาจจะบังเอิญโดนเลือดของเธอเข้า มันถึงเปิดใช้งานได้
ไวเท่าความคิด เซี่ยเสี่ยวหยิบกรรไกรตัดด้ายขึ้นมา กัดฟันแน่นแล้วค่อยๆ กรีดลงไปที่ท่อนแขนขาวๆ ของตัวเองเบาๆ พอให้เลือดซึมออกมา เธอจัดการหยดเลือดสีแดงสดลงไปบนก้อนหินอย่างระมัดระวัง
หนึ่งหยด... สองหยด... สามหยด...
เซี่ยเสี่ยวนั่งจ้องตาไม่กระพริบ แต่หินเจ้ากรรมก็นิ่งสนิท ไม่มีแสงวูบวาบหรือปรากฏการณ์มหัศจรรย์อะไรเกิดขึ้นเลย เธอเริ่มใจแป้ว หรือว่าวิธีหยดเลือดมันจะใช้ได้แค่ในนิยาย?
แต่ทันใดนั้นเอง ดวงตาของเซี่ยเสี่ยวก็เบิกกว้างขึ้น "เฮ้ย!"
เธอกระพริบตาถี่ๆ เพื่อความแน่ใจ เลือดที่หยดลงไปบนผิวหินเมื่อกี้... มันหายไปไหน? มันไม่ได้ไหลออกด้านข้าง แต่มันซึมหายวับเข้าไปในเนื้อหินราวกับฟองน้ำดูดซับน้ำ
เซี่ยเสี่ยวรีบกดแผลห้ามเลือด แล้วคว้าหินขึ้นมาดูใกล้ๆ นิ้วมือลูบไล้ไปทั่วผิวสัมผัสที่เย็นเยียบ ไม่มีคราบเลือดหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่นิดเดียว สะอาดเกลี้ยงเกลาเหมือนไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น
ถ้าไม่ใช่เพราะความเจ็บจี๊ดๆ ที่แขน กับภาพที่เห็นกับตาเมื่อกี้ เธอคงคิดว่าตัวเองประสาทหลอนไปแล้วแน่ๆ
"เจ้าหิน... เจ้าหินจ๋า ฉันเรียกแกอยู่นะ ได้ยินไหม พูดได้หรือเปล่า" เซี่ยเสี่ยวลองส่งเสียงเรียกเหมือนคนบ้าคุยกับก้อนหิน
แน่นอนว่าหินก้อนนั้นเงียบกริบ ไม่มีสัญญาณตอบรับจากหมายเลขที่ท่านเรียก เซี่ยเสี่ยวจึงลองกำหนดจิตในใจอย่างแน่วแน่ 'ฉันจะเข้าไป'
วูบ!
ร่างของเธอหายวับไปจากห้องพัก และมาโผล่ในมิติลึกลับทันที
ทันทีที่เท้าแตะพื้นดินในมิติ เซี่ยเสี่ยวก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจน เดิมทีรอบด้านของมิติจะว่างเปล่ามองไม่เห็นจุดสิ้นสุด แต่คราวนี้... ทางด้านซ้ายมือปรากฏผนังสีฟ้าใสราวกับน้ำแข็งขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่ บนผนังนั้นมีเส้นสายสีขาวโยงใยไปมาสลับซับซ้อน พร้อมกับจุดสีแดงเล็กๆ กระจายอยู่ทั่วไป
เซี่ยเสี่ยวเดินเข้าไปดูใกล้ๆ เอียงคอมองด้วยความฉงน "นี่มัน... ดูเหมือนแผนที่เลยแฮะ เหมือนเส้นทางเดินรถหรืออะไรสักอย่าง"
เธอลองเอื้อมมือไปสัมผัสผนังน้ำแข็งนั้น มันเย็นเจี๊ยบจนสะดุ้ง แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก เธอถอนหายใจแล้วหันกลับมามองรอบตัว แล้วก็ต้องตาโตเท่าไข่ห่านด้วยความดีใจ
"เฮ้ย! กว้างขึ้น!"
ใช่แล้ว พื้นที่ในมิติมันขยายใหญ่ขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด แปลงดินสำหรับปลูกผักดูกว้างขวางขึ้น แม้แต่บ่อน้ำพุวิญญาณก็ดูเหมือนจะขยายขนาดตามไปด้วย ตอนแรกมัวแต่สนใจผนังประหลาดเลยไม่ได้สังเกต
พื้นที่เยอะขึ้น ก็แปลว่าเก็บเสบียงได้มากขึ้น ปลูกผักเลี้ยงสัตว์ได้จุใจกว่าเดิม!
รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของเซี่ยเสี่ยว ที่แท้มิติวิเศษนี้ก็สามารถอัปเกรดเลเวลได้เหมือนเกมเลยนี่นา หรือว่ากุญแจสำคัญคือเลือดของเธอ?
พอนึกถึงตรงนี้ เธอก็ชะงักกึก ถ้าต้องใช้เลือดอัปเกรดทุกครั้ง สงสัยตัวเธอคงจะเลือดหมดตัวตายก่อนจะได้เสวยสุขในมิติแน่ๆ แต่จะให้ตัดใจทิ้งขุมทรัพย์นี้ไป เธอก็ทำไม่ลง
"เจ้าหินจ๋า... แกช่วยแปลงร่างให้ตัวเล็กลงหน่อยได้ไหม" เซี่ยเสี่ยวลองเจรจาต่อรองดู ปัญหาโลกแตกคือการพกหินก้อนเท่ากำปั้นเด็กใส่กระเป๋ามันเสี่ยงหายและตุงน่าเกลียดเกินไป ถ้ามันย่อส่วนได้ เธอจะหาผ้ามาห่อทำเป็นสร้อยห้อยคอติดตัวไว้ตลอดเวลา
สิ้นคำขอของเธอ หินก้อนนั้นก็วูบเล็กลงทันตาเห็น! จากก้อนหินขนาดพอดีมือ หดเหลือขนาดเท่าจี้หยกเม็ดเล็กๆ น่ารัก เซี่ยเสี่ยวดีใจจนแทบจะกรีดร้อง
"หนูไม่ได้ชื่อก้อนหินนะ!"
จู่ๆ เสียงเล็กๆ แหลมๆ นุ่มนิ่มเหมือนเสียงเด็กน้อยก็ดังขึ้นก้องในหัว เป็นน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความดื้อรั้น ไม่พอใจ และหยิ่งยโสหน่อยๆ เหมือนเด็กเอาแต่ใจที่กำลังตะโกนประท้วงใส่หน้าเธอ
[จบบท]