ท่ามกลางความมืดมิด สติสัมปชัญญะของเซี่ยเสี่ยวค่อยๆ ก่อตัวขึ้น ความรู้สึกหนักอึ้งกดทับไปทั่วร่างเหมือนถูกหินทับ เสียงจอแจฟังไม่ได้ศัพท์ดังระงมอยู่รอบตัวเสียดแทงเข้ามาในโสตประสาทจนหัวแทบจะระเบิด
"โถ... น่าสงสารแม่หนูเซี่ยเสี่ยวจริงๆ อายุยังน้อยแท้ๆ ไม่น่าด่วนจากไปเลย" เสียงชาวบ้านซุบซิบกันดังแว่วมาเข้าหู
"ก็นั่นน่ะสิ งูทางใต้นี่พิษร้ายจะตาย ใครโดนเข้าไปก็รอดยาก นี่ทั้งโดนงูกัด ทั้งโดนหินถล่มทับหัว สภาพแบบนี้ต่อให้เป็นเทวดาก็คงส่ายหน้า"
เซี่ยเสี่ยวส่งเสียงครางในลำคอแผ่วเบา เปลือกตาที่หนักอึ้งค่อยๆ ขยับเปิดขึ้น สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือเพดานสีเทาอมฟ้าที่ดูเลือนรางและไม่คุ้นตา
"เฮ้ย! ยายหนูเซี่ยเสี่ยวฟื้นแล้ว! พวกเรา! แกฟื้นแล้ว!" เสียงหนึ่งตะโกนขึ้นด้วยความตื่นเต้นจนเสียงหลง
อีกคนรีบถลันเข้ามาดูใกล้ๆ จนลมหายใจรดใบหน้า "จริงด้วย! ไหนใครบอกว่าขาดใจไปแล้วไง นี่มันปาฏิหาริย์ชัดๆ ฟื้นคืนมาเฉยเลย"
"ถือเป็นเรื่องมงคลแท้ๆ น้องเซี่ยเสี่ยวไม่เป็นอะไรก็ดีถมไปแล้ว"
"ดวงแข็งจริงๆ ยายหนูคนนี้"
"คนโบราณเขาว่า รอดตายมาได้ ต่อไปจะมีลาภลอยก้อนโตเชียวนะ"
เสียงอื้ออึงรอบข้างค่อยๆ จางหายไปเมื่อความเหนื่อยล้าถาโถมเข้าใส่สมองที่ยังคงมึนงงหนักอึ้ง เซี่ยเสี่ยวฝืนต้านทานไม่ไหวจนต้องหลับตาลงอีกครั้ง จมดิ่งสู่ความมืดมิดพร้อมกับความทรงจำมหาศาลของใครบางคนที่หลั่งไหลเข้ามาสวมทับ
สิบสามปี... ให้ตายเถอะ เธอมาเกิดใหม่ในร่างของเด็กหญิงอายุสิบสามปี แถมยังแจ็กพอตแตกได้มาเป็นยุวปัญญาชนในยุคหกศูนย์อันแร้นแค้นอีกต่างหาก
เจ้าของร่างเดิมชื่อเซี่ยเสี่ยวเหมือนกัน เกิดในครอบครัวคนงานในเมือง S มีพี่ชายหนึ่งคนและน้องสาวอีกสามคน ตามกฎแล้วพี่ชายต้องเป็นคนเสียสละลงมาเป็นยุวปัญญาชนทางใต้เพื่ออนาคตของชาติ แต่โชคชะตาก็เล่นตลก พ่อดันได้รับบาดเจ็บจากการทำงานจนทำต่อไม่ไหว พี่ชายที่เป็นเสาหลักรองลงมาจึงต้องสวมรอยเข้าทำงานในโรงงานแทนพ่อ ภาระหน้าที่อันยิ่งใหญ่เลยตกมาอยู่ที่เซี่ยเสี่ยว เด็กสาวที่เรียนดีและกำลังศึกษาอยู่ชั้นมัธยมต้นปีสอง จำต้องแจ้งอายุโกงไปสามปีเพื่อเดินทางไกลมารับบทบาทยุวปัญญาชนที่ทีมการผลิตกวางหมิง
ชะตากรรมของเด็กน้อยช่างน่าเศร้า ระหว่างที่ทีมการผลิตกำลังเร่งบุกเบิกพื้นที่รกร้าง เหมืองแร่ข้างเคียงดันมีการระเบิดหินพอดิบพอดี เคราะห์ซ้ำกรรมซัด เจ้าของร่างผู้โชคร้ายโดนเศษหินที่กระเด็นมาฟาดเข้าที่ศีรษะอย่างจัง มิหนำซ้ำยังโดนงูพิษฉวยโอกาสกัดเข้าให้อีก จนสุดท้ายก็ทนพิษบาดแผลไม่ไหว สิ้นใจไปในที่สุด
ความรู้สึกสงสารจับใจผุดขึ้นในอกของเซี่ยเสี่ยวคนใหม่ เด็กคนนี้เป็นเด็กดีที่รู้ความเกินวัย เพราะฐานะทางบ้านยากจนข้นแค้น จึงมุมานะสอบเลื่อนชั้น หวังใช้วิชาความรู้เปลี่ยนชีวิต แต่อนิจจา ยังไม่ทันได้เห็นอนาคตก็ต้องระเห็จจากบ้านมาไกลถึงชายแดนใต้ แล้วต้องมาจบชีวิตลงอย่างโดดเดี่ยวที่นี่
ชีวิตของเธอในชาติก่อนก็รันทดไม่แพ้กัน อายุยี่สิบห้าปีแต่ต้องทำงานบ้านงกๆ มาตั้งแต่จำความได้ ถ้าไม่กัดฟันเรียนจนสอบได้ที่หนึ่งให้พ่อแม่เอาไปคุยโม้โอ้อวดชาวบ้านได้ ก็คงหมดสิทธิ์เรียนหนังสือไปนานแล้ว พ่อกับแม่มองเธอเป็นแค่เครื่องมือทำเงิน คอยแต่จะสูบเลือดสูบเนื้อเอาเงินไปปรนเปรอให้น้องชาย ไม่เคยหันมาถามไถ่ความรู้สึกของเธอเลยสักคำ
เซี่ยเสี่ยว ฉันเองก็คือเซี่ยเสี่ยวเหมือนกัน ถึงการมาอยู่ในร่างนี้จะไม่ใช่สิ่งที่ฉันเลือก แต่ในเมื่อสวรรค์ให้โอกาส ฉันจะใช้ชีวิตแทนเธอให้คุ้มค่า จะดูแลพ่อแม่ของเธอ กตัญญูต่อพวกเขาแทนเธอเอง ขอให้ดวงวิญญาณของเธอไปสู่สุคติ ได้ไปเกิดใหม่ในภพภูมิที่ดีกว่านี้นะ
เซี่ยเสี่ยวตั้งจิตอธิษฐานในใจ เธอไม่เคยคิดฝันว่าจะได้รับโอกาสที่สองแบบนี้ ถึงจะต้องย้อนเวลากลับมาลำบากในยุคหกศูนย์ แต่อย่างน้อยความรู้ทางประวัติศาสตร์ที่มีติดตัวมาก็น่าจะพอเป็นเครื่องรางคุ้มกันภัยให้เธอเอาตัวรอดได้บ้าง
แต่พอนึกถึงความเป็นจริงที่ต้องเจอ ทั้งการบุกเบิกที่ดินรกร้าง สร้างถนนหนทาง ขุดคูคลองส่งน้ำ หรือหลังขดหลังแข็งทำนาเพื่อแลกกับคะแนนงานประทังชีวิต อาการปวดหัวก็กำเริบขึ้นมาตุบๆ ชาติที่แล้วเธออาจจะเคยทำงานบ้านมาสารพัด แต่เทียบไม่ได้เลยกับงานกรรมกรแบกหามพวกนี้ งานบ้านกลายเป็นเรื่องขี้ปะติ๋วไปเลยเมื่อเทียบกับการขุดดินสร้างทาง
งานบุกเบิกพวกนี้พลาดนิดเดียวก็หมายถึงชีวิต เจ้าของร่างเดิมก็เพิ่งสังเวยชีวิตไปหมาดๆ ยิ่งไปกว่านั้น เซี่ยเสี่ยวคนนี้ยังเป็นโรคกลัวสัตว์เลื้อยคลานขึ้นสมอง แค่คิดถึงหนู งู หรือแมลงยั้วเยี้ย ขนแขนก็ลุกซู่ชันไปทั้งตัวด้วยความสยอง
เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง แสงตะวันก็ลาลับขอบฟ้าไปแล้ว ความรู้สึกขมปร่าแล่นพล่านไปทั่วลำคอ แต่การได้นอนพักเต็มอิ่มทำให้ร่างกายฟื้นตัวขึ้นมาก อาการปวดหัวทุเลาลงจนแทบไม่รู้สึก เพียงแต่ความรู้สึกแปลกแยกในร่างกายใหม่ยังคงทำให้เธอรู้สึกขยับตัวได้ไม่คล่องแคล่วนัก
ข่าวการรอดชีวิตราวปาฏิหาริย์ของเซี่ยเสี่ยวทำให้บรรยากาศอึมครึมในบ้านพักยุวปัญญาชนดูสดใสขึ้นทันตา ตั้งแต่ปี 50 จนถึงปี 60 ตลอดสิบปีมานี้ มีสหายร่วมอุดมการณ์สละชีพไปหลายต่อหลายคน เซี่ยเสี่ยวไม่ใช่รายแรกที่โดนงูพิษเล่นงาน แต่คนที่โดนก่อนหน้านี้ล้วนไม่มีใครรอดกลับมาได้ การที่เซี่ยเสี่ยวฟื้นขึ้นมาได้แบบนี้ ในสายตาของทุกคนจึงมองว่าเธอเป็นคนดวงแข็งที่นรกยังไม่ต้องการตัว
เวลานี้เป็นช่วงพลบค่ำ เหล่ายุวปัญญาชนเพิ่งวางมือจากงานในทุ่งนา เป็นเวลาของอาหารมื้อเย็นที่ทุกคนรอคอย
"น้องเซี่ยเสี่ยวฟื้นแล้วเหรอ" หญิงสาวหน้าตาหมดจดในชุดเสื้อผ้าฝ้ายสีเทาซีดๆ เดินเข้ามา อายุอานามน่าจะราวๆ ยี่สิบปี ในมือประคองชามสังกะสีที่มีควันร้อนฉุยมาสองใบ
เซี่ยเสี่ยวจำได้ทันทีจากความทรงจำที่หลอมรวมกันแล้ว นี่คือหยางเสวี่ยหัว รุ่นพี่ในกลุ่มยุวปัญญาชน เธอจึงฝืนยิ้มทักทาย "พี่เสวี่ยหัว"
"ทางกองพลน้อยเขาใจดี ต้มน้ำแกงเนื้อมาบำรุงขวัญเธอแน่ะ รีบกินตอนร้อนๆ เถอะ" หยางเสวี่ยหัววางชามแกงเนื้อที่ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย กับข้าวสวยร้อนๆ ที่อัดแน่นจนพูนชามลงตรงหน้าเซี่ยเสี่ยว
เซี่ยเสี่ยวตาโตด้วยความตกตะลึง ในยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้ แค่จะได้กินเนื้อสักชิ้นยังยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร แต่นี่ถึงขนาดมีข้าวสวยและผักแนมมาให้ครบชุด น้ำใจคนยุคนี้ช่างยิ่งใหญ่เสียจริง แต่เธอก็อดสงสัยไม่ได้ เพราะในยามที่ทุกคนต่างหิวโหย การแบ่งปันอาหารดีๆ แบบนี้มันช่างน่าเหลือเชื่อ
ต้องยอมรับว่าเจ้าของร่างเดิมด้วยความที่อายุน้อยและแรงน้อย เวลาทำงานมักจะเป็นตัวถ่วงเพื่อนฝูงเสมอ ไม่ใช่ทุกคนจะเอ็นดูเธอ เพื่อนยุวปัญญาชนบางคนที่ต้องจับคู่ทำงานด้วยกันบ่อยๆ ก็มีบ่นมีว่าลับหลัง หรือถึงขั้นแสดงท่าทีรังเกียจไม่อยากร่วมงานด้วยก็มี
"ทำไมถึงมีแกงเนื้อได้ล่ะคะ" เซี่ยเสี่ยวมองชิ้นเนื้อสามชิ้นโตๆ ในชามด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ
"นี่เป็นน้ำใจจากทุกคนที่เขาเรี่ยไรกันมา เธอรีบกินเถอะ บำรุงร่างกายให้แข็งแรงไวๆ ฉันไม่กวนแล้วนะ" หยางเสวี่ยหัวพูดจบก็เดินออกไป ทิ้งให้เซี่ยเสี่ยวอยู่กับลาภปากตรงหน้า
ความหิวที่อัดอั้นมานานระเบิดออกมา ท้องไส้ของเธอร้องประท้วงโครกครากราวกับมีสัตว์ร้ายอยู่ข้างใน ชัดเจนเลยว่าเจ้าของร่างเดิมคงอดมื้อกินมื้อมาตลอด กลิ่นหอมของเนื้อทำให้น้ำลายสอจนแทบกลั้นไม่อยู่
แม้ข้าวต้มจะยังร้อนจัด แต่เซี่ยเสี่ยวก็ไม่สน เธอยกชามขึ้นซดน้ำแกงรสกลมกล่อม เคี้ยวเนื้อนุ่มๆ สลับกับตักข้าวสวยร้อนๆ เข้าปากด้วยความเร็วแสง รสชาติของอาหารมื้อนี้ช่างวิเศษเกินบรรยาย เพียงชั่วอึดใจ ชามทั้งสองใบก็เกลี้ยงเกลาจนแทบไม่ต้องล้าง
เซี่ยเสี่ยวลูบหน้าท้องที่นูนออกมานิดๆ ด้วยความอิ่มเอม แก้มแดงระเรื่อขึ้นมาเมื่อนึกขึ้นได้ว่าเมื่อกี้เธอกินมูมมามแค่ไหน โชคดีที่ไม่มีใครเห็น ไม่อย่างนั้นภาพลักษณ์กุลสตรีคงป่นปี้ไม่มีชิ้นดี
เธอใช้เวลาว่างกวาดสายตาสำรวจสภาพความเป็นอยู่ บ้านดินหลังนี้มีขนาดพอๆ กับหอพักนักศึกษาที่เธอเคยอยู่ แต่แออัดกว่าตรงที่ไม่มีเตียงสองชั้น ต้องนอนเบียดเสียดกันถึงหกคน เตียงนอนก็เป็นแค่ไม้กระดานแข็งๆ ปูทับด้วยเสื่อเก่าๆ นอนแล้วเจ็บหลังไปหมด แต่ในสถานการณ์แบบนี้ มีที่ซุกหัวนอนก็นับว่าบุญโขแล้ว
ไม่นานนัก ความเงียบก็ถูกทำลายลงเมื่อประตูห้องถูกผลักเปิดออก คราวนี้ไม่ได้มีแค่หยางเสวี่ยหัว แต่เพื่อนยุวปัญญาชนหญิงคนอื่นๆ ในห้องพักต่างพากันกรูเข้ามาดูอาการคนตายแล้วฟื้น
เซี่ยเสี่ยวมองหน้าเพื่อนร่วมห้องทีละคน ซุนอวี้หัวผู้มีมาดคุณหนู หวังอ้ายหัวจอมบงการ หยางเสวี่ยหัวผู้ใจดี ต่งเหม่ยหัวสาวน้อยช่างจ้อ และเฝิงอิงผู้เงียบขรึม ในกลุ่มยุวปัญญาชนมีผู้หญิงจำนวนไม่น้อย น่าเศร้าที่บางคนต้องจบชีวิตลงที่นี่ บางคนพออายุถึงเกณฑ์ก็เลือกที่จะแต่งงานสร้างครอบครัวไปกับเพื่อนยุวปัญญาชนด้วยกัน หรือไม่ก็ลงหลักปักฐานแต่งงานกับหนุ่มชาวบ้านในพื้นที่
ในกลุ่มนี้ หยางเสวี่ยหัว หวังอ้ายหัว ซุนอวี้หัว และเฝิงอิง มีดีกรีจบมัธยมปลาย ส่วนเซี่ยเสี่ยวกับต่งเหม่ยหัวจบแค่มัธยมต้น ซึ่งถือเป็นชนกลุ่มน้อยในกลุ่มปัญญาชน และยิ่งน้อยลงไปอีกสำหรับคนที่เรียนไม่จบอย่างเซี่ยเสี่ยว
เมื่อเห็นชามเปล่าตรงหน้าเซี่ยเสี่ยว ทุกคนก็ยิ้มออกมาด้วยความโล่งใจ ต่งเหม่ยหัวทำท่าจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่างด้วยแววตาเป็นประกาย แต่กลับโดนหยางเสวี่ยหัวสะกิดแขนห้ามไว้เสียก่อน
เซี่ยเสี่ยวเลิกคิ้วด้วยความสงสัย แต่พอเห็นท่าทางมีลับลมคมในของเพื่อนๆ เธอก็เลือกที่จะเงียบ เธอไม่ใช่คนขี้สงสัยโดยนิสัยอยู่แล้ว อีกอย่าง ถึงร่างกายนี้จะเป็นของคนอื่น แต่จิตวิญญาณข้างในคือเธอที่ยังรู้สึกแปลกหน้ากับทุกคน
นับว่าเป็นโชคดีในโชคร้ายที่เจ้าของร่างเดิมเป็นคนพูดน้อย เก็บเนื้อเก็บตัว ทำให้การที่เซี่ยเสี่ยวเงียบขรึมไปบ้างก็ไม่ได้ดูผิดสังเกตจนน่าสงสัย
"น้องเซี่ยเสี่ยว รู้ไหมว่าใครเป็นคนช่วยชีวิตเธอไว้" หวังอ้ายหัวเปิดประเด็นขึ้นมา เธอเป็นคนชอบจัดการและดูแลความเรียบร้อย จนกลายเป็นพี่ใหญ่ของกลุ่มผู้หญิงไปโดยปริยาย "ลูกชายคนเล็กของหัวหน้าทีมชื่อเกาเจี้ยซิงเป็นคนแบกเธอออกมานะ โชคดีที่เขาไปเจอเธอเร็ว ไม่อย่างนั้นป่านนี้เธอคงได้ไปเฝ้ายมบาลแล้ว ทางทีมการผลิตเขาอนุมัติให้เธอพักฟื้นห้าวัน รอให้หายดีเมื่อไหร่ เธอต้องหาเวลาไปขอบคุณที่บ้านหัวหน้าทีมด้วยตัวเองนะ เข้าใจไหม"
"ใช่ๆ พี่เกาเจี้ยซิงนี่สุดยอดไปเลยนะ" ต่งเหม่ยหัวที่อัดอั้นมานานรีบแทรกขึ้นมาทันที ดวงตาเป็นประกายวิบวับ "เขาเก่งสารพัดเลย ทั้งล่าสัตว์ จับงู หาปลา ไม่มีอะไรที่เขาทำไม่ได้ ชาวบ้านเขาลือกันให้แซ่ดว่าพี่เขาเคยฝึกวิทยายุทธ์มาด้วยนะ ไม่รู้จริงเท็จแค่ไหน แต่เท่ชะมัดเลย!"
[จบบท]