ตอนนี้ความอยากรู้อยากเห็นของเซี่ยเสี่ยวพุ่งทะลุปรอท เธออยากจะพิสูจน์ให้เห็นกับตาว่าเจ้าก้อนหินจิตวิญญาณก้อนจิ๋วนี้จะสามารถพาเธอแวบเข้าไปในตัวอำเภอได้จริงๆ หรือแค่ราคาคุย ถึงแม้ลึกๆ จะเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง แต่เรื่องแบบนี้สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น ต้องลองด้วยตัวเองถึงจะวางใจ
ทันใดนั้นเอง มิติรอบตัวก็เกิดการสั่นไหวเบาๆ คล้ายระลอกน้ำ เสียงของเจ้าก้อนหินดังก้องขึ้นในหัวด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ
"เสี่ยวเสี่ยว ถึงแล้วจ้า!"
เซี่ยเสี่ยวทำท่าจะก้าวเท้าออกไปตามสัญชาตญาณ แต่แล้วขาก็ชะงักกึก ความกังวลแล่นปราดเข้ามาในหัว คิ้วเรียวขมวดมุ่น
"เดี๋ยวนะ ถ้าฉันออกไปดุ่มๆ แบบนี้ มันจะไม่กลายเป็นการโผล่พรวดพราดออกมาจากอากาศธาตุหรือไง ถ้ามีใครมาเห็นเข้า ฉันไม่ซวยแย่เหรอ จะอธิบายกับชาวบ้านยังไงไหว"
เสียงเล็กๆ ของเจ้าก้อนหินรีบตอบกลับมาทันควัน ราวกับเตรียมคำตอบนี้ไว้แล้ว
"ไม่ต้องห่วงน่า ตอนนี้เธออยู่ในห้องน้ำสาธารณะ แล้วช่วงเวลานี้ในห้องน้ำไม่มีคนหรอก ทางสะดวกสุดๆ"
สิ้นเสียงยืนยันของเจ้าก้อนหิน เซี่ยเสี่ยวก็รู้สึกเหมือนมีเส้นสีดำพาดผ่านหน้าผากทันที เธอตัดสินใจก้าวออกจากมิติ แล้ววินาทีต่อมา เธอก็มายืนตระหง่านอยู่ข้างบ่อเกรอะพอดิบพอดี
กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงพุ่งเข้ากระแทกจมูกอย่างจังจนเธอแทบสำลักความขมคอ
"อุ๊บ!"
เซี่ยเสี่ยวรีบยกมือขึ้นปิดจมูกแน่น แล้วใส่เกียร์หมาวิ่งพุ่งตัวออกจากห้องน้ำสาธารณะแห่งนั้นด้วยความเร็วแสง พอออกมาสูดอากาศบริสุทธิ์ด้านนอกได้ และกวาดสายตามองไปรอบๆ จนมั่นใจว่าไม่มีใครเห็นฉากการปรากฏตัวพิสดารเมื่อครู่ เธอถึงได้กระซิบต่อว่าเจ้าก้อนหินเบาๆ
"ทำไมต้องพามาโผล่ในส้วมด้วยเนี่ย! ถ้าฉันก้าวพลาดตกลงไปในบ่อเกรอะจะทำยังไง หา!"
เจ้าก้อนหินตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูไม่สำนึกผิดแม้แต่น้อย แถมยังดูภูมิใจในความรอบคอบของตัวเองเสียด้วยซ้ำ
"เสี่ยวเสี่ยว เธอต้องเชื่อมั่นในเทคนิคระดับเทพของฉันสิ ฉันจะยอมให้เจ้านายตัวเองตัวเปื้อนได้ยังไง อีกอย่างนะ การโผล่มาในห้องน้ำสาธารณะนี่แหละปลอดภัยที่สุดแล้ว ใครเขาจะมาจ้องจับผิดคนเดินออกจากส้วมกันล่ะ จริงไหม"
พอได้ยินเหตุผลข้างๆ คูๆ แบบนั้น เซี่ยเสี่ยวก็พยักหน้ายอมรับอย่างจำนน เออ... ก็จริงของมัน ที่อโคจรแบบนี้มักจะปลอดคน แล้วถ้าเดินออกมาดื้อๆ คนอื่นก็คงคิดแค่ว่าเธอมาทำธุระส่วนตัว ไม่น่าสงสัยเท่าโผล่กลางตลาดแน่ๆ
เมื่อจัดการเรื่องจุดลงจอดเรียบร้อย เซี่ยเสี่ยวก็เริ่มออกเดินสำรวจตัวอำเภอด้วยความตื่นเต้น แต่ทว่า... ภาพที่เห็นตรงหน้ากลับทำให้เธอต้องแปลกใจ ถนนหนทางเงียบเชียบจนน่าใจหาย ร้านรวงต่างๆ พากันปิดประตูเงียบกริบ บรรยากาศช่างดูวังเวงพิกล
เดินไปได้สักพัก เซี่ยเสี่ยวถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า วันนี้มันวันส่งท้ายปีเก่านี่นา! มิน่าล่ะ ผู้คนถึงได้หายหน้าหายตากันไปหมด ป่านนี้ชาวบ้านร้านตลาดคงกำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมอาหารมื้อค่ำสำหรับฉลองปีใหม่กับครอบครัว ร้านค้าต่างๆ ก็เลยพากันเก็บของปิดร้านกันไปหมดแล้ว
"เฮ้อ... มาผิดเวลาแท้ๆ"
เซี่ยเสี่ยวถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ สุดท้ายก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากเดินคอตกกลับไปที่ห้องน้ำสาธารณะจุดเดิม กลั้นใจวิ่งเข้าไปในนั้นอีกรอบเพื่อหลบเข้าสู่มิติ จากนั้นก็หยดเลือดลงบนก้อนหินเพื่อกระตุ้นพลังงาน
มิติเกิดการสั่นไหววูบหนึ่ง แล้วพริบตาต่อมา เธอก็กลับมายืนอยู่ในหอพักอย่างปลอดภัย
หลังจากที่สามารถสื่อสารกับเจ้าก้อนหินได้คล่องแล้ว เซี่ยเสี่ยวก็มัวแต่ซุบซิบคุยเล่นกับมันอย่างเพลิดเพลิน ความมหัศจรรย์ของมิติส่วนตัวทำให้หัวใจของเธอพองโตเต็มไปด้วยความสุข จนลืมความเบื่อหน่ายในชีวิตประจำวันไปเสียสนิท
ตกเย็น กลุ่มของหยางเสวี่ยหัวและเพื่อนร่วมห้องคนอื่นๆ ก็ทยอยกันกลับมาถึงหอพัก ดูเหมือนว่างานเลี้ยงฉลองปีใหม่จะสนุกสนานกันน่าดู เพราะกว่าพวกเธอจะกลับมาถึง ท้องฟ้าข้างนอกก็มืดสนิทไปแล้ว
"อ้าว เซี่ยเสี่ยว ทำไมกลับมาถึงก่อนล่ะ" ต่งเหม่ยหัวเป็นคนแรกที่เดินเข้ามาทักทาย สีหน้าของเธอฉายแววห่วงใยอย่างเห็นได้ชัด
เซี่ยเสี่ยวยิ้มบางๆ ตอบกลับไปตามมารยาท "พอดีฉันไม่มีอะไรทำแล้วน่ะ ก็เลยรีบกลับมาก่อน"
จากนั้นเธอก็แกล้งทำเป็นถามหยั่งเชิงกลับไปบ้าง "ดูเหมือนเธอจะสนิทกับหัวหน้าหลี่ดีจังเลยนะ"
ต่งเหม่ยหัวยิ้มรับอย่างเปิดเผย "ใช่จ้ะ หัวหน้าหลี่ดูแลฉันดีมากเลยนะ" พูดจบเธอก็รีบเสริมขึ้นมาคล้ายกลัวจะน้อยหน้า "ป้าเจิ้งเองก็เอ็นดูเธอมากเหมือนกันนี่นา จริงไหม"
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้ารับเบาๆ "ก็จริง"
ในใจของเซี่ยเสี่ยวเริ่มประเมินสถานการณ์ใหม่อีกครั้ง ความสัมพันธ์ระหว่างต่งเหม่ยหัวกับหลี่เชิ่งเหม่ยดูจะแน่นแฟ้นกว่าที่คิด ซึ่งนั่นหมายความว่าเธอต้องระวังตัวในการพูดคุยกับต่งเหม่ยหัวให้มากขึ้น
จู่ๆ ต่งเหม่ยหัวก็ทำหน้าสำนึกผิด ก่อนจะเอ่ยขอโทษออกมา "เซี่ยเสี่ยว ฉันต้องขอโทษเธอด้วยนะเรื่องคิวการแสดง คือหัวหน้าหลี่ท่านอยากให้การแสดงของฉันไปอยู่ช่วงท้ายๆ ก็เลยต้องสลับคิวกับเธอเมื่อวานน่ะ อย่าโกรธกันนะ"
เซี่ยเสี่ยวส่ายหน้าเบาๆ ไม่แสดงอารมณ์ขุ่นเคือง "ไม่เป็นไรหรอก เรื่องเล็กน้อยแค่นี้เอง ฉันไม่เก็บมาใส่ใจหรอก"
ปากบอกไม่คิดอะไร แต่ในใจเซี่ยเสี่ยวรู้ดีว่าความรู้สึกที่มีต่อต่งเหม่ยหัวคงไม่เหมือนเดิมอีกแล้ว จะให้กลับไปหัวเราะต่อกระซิกแบบไม่คิดหน้าคิดหลังเหมือนเมื่อก่อนคงยาก วันนี้ความจริงเปิดเผยแล้วว่าต่งเหม่ยหัวคือคนของหลี่เชิ่งเหม่ย ซึ่งเป็นไม้เบื่อไม้เมากับป้าเจิ้ง การระวังตัวไว้ก่อนย่อมดีที่สุด
"แต่วันนี้เซี่ยเสี่ยวร้องเพลงเพราะมากเลยนะ เสียงดีขนาดนี้ไปเป็นนักร้องอาชีพได้สบายเลย" หยางเสวี่ยหัวเอ่ยชมขึ้นมาด้วยความจริงใจ
เซี่ยเสี่ยวหัวเราะร่า รีบโบกมือปฏิเสธ "โธ่ พี่เสวี่ยหัว ชมกันเกินไปแล้ว ฉันจะไปเทียบชั้นกับนักร้องอาชีพได้ยังไงกันล่ะ"
เธอย่อมรู้ขีดความสามารถของตัวเองดี เทียบกับนักร้องตัวจริงแล้ว เธอยังห่างชั้นอีกหลายขุมนัก
"แต่ฉันว่าเธอร้องเพราะกว่าต้นฉบับอีกนะ" หยางเสวี่ยหัวยังคงยืนยันคำเดิม
ทันทีที่สิ้นเสียงชม ซุนอวี้หัวก็ส่งเสียง 'เหอะ' ในลำคอออกมาเบาๆ แม้จะไม่ได้พูดขัดออกมาตรงๆ แต่กริยานั้นก็บอกชัดว่าไม่เห็นด้วย
ต่งเหม่ยหัวเองก็รีบเสริมขึ้นมาบ้าง "เซี่ยเสี่ยวร้องดีก็จริง แต่ถ้าจะให้เทียบกับต้นฉบับ ฉันว่ายังสู้ไม่ได้หรอกนะ"
เฝิงอิงที่ไม่อยากให้บรรยากาศเสีย รีบไกล่เกลี่ย "ฉันว่าก็มีดีคนละแบบนะ เพราะทั้งคู่แหละ"
"ใช่ๆ เพราะทั้งคู่" หวังอ้ายหัวพยักหน้าสนับสนุนอีกแรง
เซี่ยเสี่ยวอมยิ้มบางๆ ไม่ได้โต้ตอบอะไร เธอไม่ได้คิดจะยึดอาชีพนักร้องเสียหน่อย เพลงนี้เธอมั่นใจว่าร้องได้ดี แต่ถ้าเป็นเพลงอื่นก็คงเอาตัวไม่รอดเหมือนกัน
บทสนทนาในคืนนั้นวนเวียนอยู่แต่เรื่องงานฉลอง เซี่ยเสี่ยวเอนตัวลงนอนบนเตียง ฟังเพื่อนๆ คุยกัน แต่ใจกลับลอยไปคิดถึงเรื่องมิติและเจ้าก้อนหิน จนกระทั่งเผลอหลับไปในที่สุด
เช้าวันรุ่งขึ้นซึ่งเป็นวันขึ้นปีใหม่ บรรยากาศในหมู่บ้านคึกคักตั้งแต่เช้าตรู่ สมาชิกในทีมการผลิตต่างพากันไปเยี่ยมเยียนอวยพรปีใหม่ตามบ้านญาติมิตร ส่วนพวกหนุ่มสาวก็จับกลุ่มกันเตรียมตัวเข้าเมือง
เมื่อวานเซี่ยเสี่ยวเพิ่งจะแอบแวบไปดูลาดเลาที่ตัวอำเภอมาแล้ว วันนี้ใจจริงเธอก็ขี้เกียจจะไปซ้ำ แต่พอมองดูเพื่อนร่วมห้องอย่างหยางเสวี่ยหัวและคนอื่นๆ ที่เตรียมตัวกันอย่างกระตือรือร้น เธอก็คิดว่าขืนนอนอุดอู้อยู่แต่ในห้องคนเดียวคงจะดูแปลกแยกเกินไป อีกอย่างจะให้ขลุกอยู่แต่ในมิติทั้งวันก็คงไม่ได้ สุดท้ายเธอเลยตัดสินใจร่วมขบวน 'กองทัพยุวปัญญาชน' มุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง
คราวนี้จำนวนคนที่จะเข้าเมืองมีเยอะมาก ทางทีมการผลิตจึงไม่ได้จัดเกวียนวัวไว้รับส่ง ทุกคนเลยต้องอาศัยสองเท้าก้าวเดินกันไปเอง
เซี่ยเสี่ยวเลือกเดินเกาะกลุ่มไปกับหยางเสวี่ยหัว ส่วนซุนอวี้หัว หวังอ้ายหัว ต่งเหม่ยหัว และเฝิงอิง ต่างก็แยกย้ายไปจับคู่เดินกับกลุ่มของตนเอง
สายตาของเซี่ยเสี่ยวเหลือบไปเห็นต่งเหม่ยหัวและเพื่อนคนอื่นๆ เดินนำหน้าไปพร้อมกับสองพี่น้องตระกูลเฮ่อ สองพี่น้องตระกูลเกา และยุวปัญญาชนชายอีกกลุ่มใหญ่ เสียงหัวเราะพูดคุยดังแว่วมาตามลม ดูท่าทางสนุกสนานครื้นเครงกันน่าดู แต่เซี่ยเสี่ยวกับหยางเสวี่ยหัวเลือกที่จะเดินรั้งท้าย รักษาระยะห่างออกมา
"พี่เสวี่ยหัว ทำไมพี่ถึงไม่สอบเข้ามหาวิทยาลัยล่ะคะ" เซี่ยเสี่ยวชวนคุยแก้เบื่อขณะเดินย่ำเท้าไปตามทางลูกรัง
หยางเสวี่ยหัวยิ้มบางๆ แววตาดูอ่อนโยน "ที่บ้านมีแค่ฉันกับน้องชาย พ่อแม่ส่งเรียนไม่ไหวหรอก ต้องมีใครสักคนที่เสียสละออกมาทำงาน ถ้าไม่ใช่ฉันก็ต้องเป็นเขา ฉันเลยเลือกเป็นฝ่ายออกมาเอง" เธอเว้นจังหวะนิดหนึ่งก่อนถามกลับ "แล้วเธอล่ะ?"
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้าเข้าใจ "คล้ายๆ กันเลยค่ะ พี่ชายฉันได้งานทำแล้ว ส่วนน้องสาวอีกสามคนยังเล็กอยู่"
"โลกกลมเนอะ ที่ทำให้พวกเราที่มีชะตาคล้ายกันมาเจอกันที่นี่ได้ ถือว่าเป็นวาสนาจริงๆ"
"ว่าแต่ พี่เสวี่ยหัว พ่อกับแม่พี่เป็นครูทั้งคู่ แล้วน้องชายพี่คิดอยากจะเป็นครูเหมือนกันไหมคะ"
หยางเสวี่ยหัวส่ายหน้าเบาๆ "ตัวฉันน่ะอยากเป็นครู แต่น้องชายฉันเขาฝันอยากเป็นสถาปนิกน่ะสิ"
"โห สถาปนิกเหรอคะ ดีจังเลย อนาคตประเทศเราต้องมีการก่อสร้างพัฒนาอีกเยอะ อาชีพนี้รุ่งแน่ๆ" เซี่ยเสี่ยวพูดด้วยความตื่นเต้น เพราะเธอรู้ดีว่าในอนาคต ประเทศจีนจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล ตึกรามบ้านช่องจะผุดขึ้นเป็นดอกเห็ด
"นั่นสินะ เขาเตรียมตัวจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยปีนี้แล้ว เห็นคุยฟุ้งว่าเรียนจบแล้วอยากจะขอทุนไปเรียนต่อเมืองนอกด้วยนะ" น้ำเสียงของหยางเสวี่ยหัวเจือไปด้วยความภาคภูมิใจในตัวน้องชาย
เซี่ยเสี่ยวลองคำนวณเวลาในใจเล่นๆ ตอนนี้ปี 1961 เรียนมหาวิทยาลัยสี่ปี ก็จะจบราวๆ ปี 1965 ถ้าสามารถบินไปเรียนต่อต่างประเทศได้ทันที ก็จะรอดพ้นช่วงเวลาวิกฤตของการปฏิวัติวัฒนธรรมพอดี ถือว่าน้องชายของหยางเสวี่ยหัวดวงแข็งใช้ได้
แต่ทว่า... พอคิดถึงพ่อแม่ของหยางเสวี่ยหัวที่ยังอยู่ที่นี่ หัวใจของเซี่ยเสี่ยวก็กระตุกวูบ การมีญาติพี่น้องไปเรียนต่อเมืองนอก หรือมีความสัมพันธ์กับต่างประเทศ ในยุคสมัยที่กำลังจะมาถึงนั้น... มันคือตราบาปชัดๆ
"พี่เสวี่ยหัวคะ ที่บ้านพี่มีญาติอยู่เมืองนอกบ้างไหมคะ" เซี่ยเสี่ยวถามลองเชิง
"มีสิ อาหญิงของฉันแต่งงานกับคนจีนโพ้นทะเลน่ะ"
คำตอบนั้นทำให้เซี่ยเสี่ยวรู้สึกหนักอึ้งในอก มีญาติอยู่ต่างประเทศ แถมลูกชายกำลังจะไปเรียนเมืองนอกอีก... สถานการณ์ของบ้านหยางในอนาคตดูท่าจะน่าเป็นห่วงไม่น้อย
เซี่ยเสี่ยวอ้าปากค้างอยากจะเตือน แต่ก็พูดไม่ออก จะให้บอกว่า 'อีกไม่กี่ปีจะมีการกวาดล้างนะ ระวังตัวด้วย' ใครเขาจะไปเชื่อ ดีไม่ดีจะถูกหาว่าเป็นบ้า เธอได้แต่ปลอบใจตัวเองว่า อย่างน้อยน้องชายของหยางเสวี่ยหัวก็คงรอดตัวไปได้ ส่วนหยางเสวี่ยหัวเองมาเป็นยุวปัญญาชนในถิ่นทุรกันดารห่างไกลความเจริญแบบนี้ บางทีพายุทางการเมืองอาจจะพัดมาไม่ถึงก็ได้
ตอนนี้ยังเหลือเวลาอีกหลายปี กังวลไปก่อนก็เท่านั้น เซี่ยเสี่ยวสลัดความคิดเครียดๆ ทิ้งไป แล้วชวนคุยเรื่องสัพเพเหระแทน
การมีเพื่อนเดินคุยทำให้ระยะทางไกลดูสั้นลง สองชั่วโมงผ่านไป ไวเหมือนโกหก ในที่สุดพวกเธอก็เดินมาถึงตัวอำเภอจนได้
แต่ภาพที่เห็นก็ไม่ต่างจากเมื่อวานเท่าไหร่นัก ถนนหนทางยังคงเงียบเหงา ผู้คนบางตา ไม่ได้คึกคักอย่างที่จินตนาการไว้
หยางเสวี่ยหัวถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ แววตาหม่นลง "เฮ้อ..."
"เป็นอะไรไปคะพี่เสวี่ยหัว"
"ฉันแค่หวังว่า... ประเทศของเราจะผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ไปได้สักที"
คำพูดนั้นทำให้เซี่ยเสี่ยวเงียบกริบ เธอเข้าใจความหมายดี ทั้งหนี้สินที่ถูกประเทศโซเวียตบีบทวง ทั้งภัยธรรมชาติที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ช่วงสามปีมานี้ถือเป็นยุคมืดที่สาหัสที่สุด ผู้คนอดอยากล้มตายไปไม่รู้เท่าไหร่
โชคยังดีที่พวกเธอถูกส่งมาอยู่ทางใต้สุดของประเทศ ที่นี่มีภูเขาให้หาของป่า มีทะเลให้หาปลา แม้จะไม่ได้อยู่ดีกินดี แต่ก็ยังพอมีอะไรตกถึงท้อง ไม่ถึงขั้นอดตายเหมือนในพื้นที่อื่นๆ
"เสวี่ยหัว..."
ทันใดนั้น เสียงเรียกชื่อที่คุ้นหูดังขึ้นขัดจังหวะความคิด เซี่ยเสี่ยวกับหยางเสวี่ยหัวหันขวับไปมองตามเสียงพร้อมกัน
ภาพที่ปรากฏคือชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง ผอมบาง สวมแว่นตากรอบหนา ท่าทางดูเป็นปัญญาชนผู้สุภาพเรียบร้อย กำลังก้าวเท้าเดินตรงเข้ามาหาพวกเธอ
ทว่าปฏิกิริยาของหยางเสวี่ยหัวกลับตรงกันข้ามกับความสุภาพนั้น ริมฝีปากของเธอเม้มเข้าหากันแน่นจนเป็นเส้นตรง สีหน้าเรียบตึงขึ้นมาทันที
"ไปกันเถอะ" หยางเสวี่ยหัวกระซิบเสียงแข็งกับเซี่ยเสี่ยว โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองชายหนุ่มคนนั้นอีก
เซี่ยเสี่ยวรับรู้ได้ถึงรังสีความตึงเครียด เธอพยักหน้ารับทันทีแล้วรีบก้าวเท้าเดินตามหยางเสวี่ยหัวไปติดๆ ทิ้งให้ชายหนุ่มสวมแว่นยืนเก้ออยู่เบื้องหลังโดยไม่คิดจะหันกลับไปมอง
[จบบท]