บรรยากาศในห้องโถงบ้านสกุลเกาตึงเครียดจนแทบจะจุดไฟติด เกากั๋วเฉียงมองน้องชายตัวเองอย่างเกากั๋วฟู่ด้วยสายตาจนตรอก เขารู้ดีว่าเงินก้อนที่เพิ่งจะให้ยืมไปหยกๆ ตอนนี้มันย้ายไปอยู่ในกระเป๋าของอีกฝ่ายแล้ว จะเอ่ยปากขอคืนทันทีมันก็ดูใจดำผิดวิสัยพี่น้อง แต่สถานการณ์ตอนนี้มันหน้าสิ่วหน้าขวาน ลูกชายเขากำลังนอนรอความตาย เงินคือสิ่งเดียวที่จะยื้อลมหายใจลูกได้
ทางด้านเกากั๋วฟู่เองก็ไม่ได้โง่ เขารู้ถึงความจำเป็นเร่งด่วนนี้ดี ชายหนุ่มไม่ได้มีท่าทีอิดออดหรือหวงเงินเลยสักนิด มือรีบล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ ควักเงินปึกนั้นออกมาแล้วยัดใส่มือพี่ชายอย่างร้อนรน
“พี่สาม พี่เอาเงินคืนไปเถอะ ผมไม่ยืมแล้ว นาทีนี้พี่รีบเอาเงินไปรักษาเจ้าเจี้ยซิงก่อน เรื่องอื่นเอาไว้ทีหลัง”
ทว่ายังไม่ทันที่เกากั๋วเฉียงจะกำเงินไว้แน่น มือเหี่ยวย่นราวกับกรงเล็บเหยี่ยวของหญิงชราผู้เป็นแม่ก็พุ่งเข้ามาฉกเงินปึกนั้นไปอย่างรวดเร็ว แม่เฒ่าเกาตวาดเสียงแหลม ดวงตาที่ฝ้าฟางตามวัยกลับเบิกกว้างจ้องเขม็งไปที่ลูกสะใภ้อย่างเจิ้งเซี่ยงหงด้วยความไม่พอใจ
“ทำไมมันถึงมีแค่นี้! แกแอบเม้มเงินของครอบครัวไปผลาญกับอะไรหมด บอกมาเดี๋ยวนี้นะ!”
เจิ้งเซี่ยงหงสะดุ้งโหยง รีบปฏิเสธเสียงสั่น “แม่คะ เงินในบ้านทั้งหมดเกากั๋วเฉียงเป็นคนเก็บ ฉันไม่เคยได้แตะต้องเลยสักหยวนเดียว เมื่อก่อนแม่ก็เป็นคนเก็บไว้เองไม่ใช่เหรอคะ ฉันจะเอาปัญญาที่ไหนไปใช้เงิน”
น้ำเสียงของเจิ้งเซี่ยงหงเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ ตลอดชีวิตการแต่งงาน อำนาจการเงินถ้าไม่อยู่ที่แม่เฒ่าเกา ก็ตกอยู่ที่สามี เธอไม่เคยมีสิทธิ์มีเสียง วันดีคืนดีถ้าแม่เฒ่าเกาจับได้ว่าเธอมีเงินติดตัวแม้แต่นิดเดียว บ้านแทบแตก
“หุบปากนะ! นังตัวซวย ไสหัวออกไปเดี๋ยวนี้!”
แม่เฒ่าเกาไม่ฟังอีร้าค่าอีรม คว้าไม้กวาดที่วางอยู่ใกล้มือเงื้อขึ้นสูงหมายจะฟาดกบาลลูกสะใภ้ แต่เกากั๋วเฉียงไวยิ่งกว่าลิง เขารีบเอาตัวเข้าขวางรับไม้กวาดนั้นไว้ก่อนที่มันจะกระทบถูกภรรยา
“พอได้แล้วแม่! ผมจะพาเซี่ยงหงเข้าเมืองไปดูอาการลูก แม่ไม่ต้องตามไปหรอก อยู่ทางนี้เถอะ”
เมื่อเห็นลูกชายออกโรงปกป้อง แม่เฒ่าเกาจึงยอมลดไม้กวาดลงด้วยความขัดใจ ก่อนจะยัดเงินคืนใส่มือเกากั๋วเฉียงพร้อมกำชับเสียงเขียวปั้ด
“รีบเอาเงินไปรักษาหลานฉัน แล้วจำคำฉันไว้ อย่าให้แม่มันเข้าไปใกล้เจ้าเจี้ยซิงเด็ดขาด ฉันบอกแกแล้วว่านังนี่มันเป็นตัวกาลกิณี ดวงมันแข็ง มันจะกินลูกกินผัว แกก็ไม่เคยเชื่อฉัน คอยดูเถอะ ถ้าหลานฉันเป็นอะไรไป แกจะต้องเสียใจที่ไปคว้ามันมาทำเมีย!”
พูดจบ หญิงชราก็หันไปชี้หน้าคาดโทษเจิ้งเซี่ยงหงอีกครั้ง “แกห้ามโผล่หน้าไปให้หลานฉันเห็นนะ ถ้าฉันรู้ว่าแกไปทำให้หลานฉันอาการทรุด ฉันจะเล่นงานแกให้หนัก”
หลินเสวี่ยปี้ที่ยืนกอดอกดูเหตุการณ์อยู่ข้างๆ ก็ถือโอกาสผสมโรงทันที น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเยาะหยัน “พี่สะใภ้ แม่ก็พูดขนาดนี้แล้ว วันหลังก็อย่าเสนอหน้ามาให้เห็นเลย แค่ตะโกนเรียกอยู่หน้าประตูก็พอ ดันทะเล่อทะล่าเข้ามาให้แม่โมโหทำไมก็ไม่รู้”
เกากั๋วฟู่เห็นท่าไม่ดีจึงกระตุกแขนเสื้อภรรยาเบาๆ “คุณก็พูดน้อยๆ หน่อยเถอะน่า”
หลินเสวี่ยปี้สะบัดแขนออก ถลึงตาใส่สามีอย่างไม่เกรงใจ “ฉันพูดผิดตรงไหน นี่มันช่วงปีใหม่แท้ๆ พี่สะใภ้ก็รู้อยู่เต็มอกว่าแม่ไม่ชอบขี้หน้า ยังจะดันทุรังเข้ามาทำให้บรรยากาศเสียไปหมด ใครเขาจะไปมีความสุขลง”
เจิ้งเซี่ยงหงยืนนิ่ง มองดูแม่สามีที่กราดเกี้ยวและน้องสะใภ้ที่จิกกัดด้วยสายตาว่างเปล่า เธอไม่ได้โต้ตอบอะไรกลับไป ไม่ใช่เพราะยอมรับผิด แต่เพราะในใจตอนนี้มีแต่เรื่องความปลอดภัยของลูกชาย หญิงสาวถอนหายใจยาว ความกังวลกัดกินหัวใจ หากเกาเจี้ยซิงเป็นอะไรไปจริงๆ เธอคงรู้สึกผิดต่อตระกูลเกาไปชั่วชีวิต
“ทุกคนวางใจเถอะค่ะ บ้านหลังนี้... ต่อให้ฉันต้องตาย ฉันก็จะไม่มีวันเหยียบเข้ามาอีกเด็ดขาด”
ทิ้งท้ายด้วยวาจาเด็ดขาด เจิ้งเซี่ยงหงก็หันหลังเดินออกจากบ้านไปทันทีโดยไม่หันกลับมามอง เกากั๋วเฉียงมองตามแผ่นหลังภรรยา สลับกับมองแม่และน้องสะใภ้ของตน สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความกลัดกลุ้ม
“รีบไปเอาเลือดไก่ในครัวมาพรมให้ทั่วบ้านเดี๋ยวนี้ ล้างซวยซะ!” เสียงแม่เฒ่าเกาตะโกนสั่งลั่นบ้าน
เซี่ยเสี่ยวที่ยืนสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ และกำลังจะเดินตามออกไป ถึงกับชะงักเมื่อได้ยินเสียงแหลมเปี๊ยวของหลินเสวี่ยปี้ดังตามหลังมาอีกระลอก
“แม่คะ ไม้กวาดอันนี้มันฟาดโดนตัวซวยไปแล้ว ทิ้งไปเถอะค่ะ เก็บไว้เดี๋ยวเสนียดจะติดบ้าน”
“เอามันไปเผาทิ้งซะ!” คำสั่งประหารไม้กวาดของแม่เฒ่าเกาดังขึ้นอย่างเฉียบขาด
ตอนนั้นเกากั๋วเฉียงพาภรรยาเดินพ้นรั้วบ้านน้องชายมาแล้ว คงไม่ได้ยินบทสนทนาเรื่องการล้างซวยพวกนี้ แต่เซี่ยเสี่ยวที่ได้ยินเต็มสองหูอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเห็นใจเจิ้งเซี่ยงหงขึ้นมาจับใจ การต้องมาเจอกับแม่สามีและน้องสะใภ้ประสาทแดกแบบนี้มันคือนรกบนดินชัดๆ
โชคดีที่เจิ้งเซี่ยงหงไม่ได้สนิทสนมกับทางบ้านเดิม ไม่อย่างนั้นแม่เฒ่าเกาคงหาเรื่องด่าว่าเธอเอาเงินไปปรนเปรอญาติพี่น้องอีกแน่ๆ ตอนนี้สองแม่ลูกคู่นี้ยังปากเก่งกันได้ แต่เซี่ยเสี่ยวรู้ดีว่าอีกไม่นานหรอก พอถึงยุคปฏิวัติวัฒนธรรมที่มีการกวาดล้าง "สี่เก่า" คนหัวโบราณงมงายแบบแม่เฒ่าเกาและหลินเสวี่ยปี้จะต้องโดนดีแน่ ถ้าขืนยังทำตัวงมงายแบบนี้ต่อไป มีหวังโดนจับไปวิจารณ์ยับเยิน ถึงตอนนั้นแม้แต่หัวหน้าทีมการผลิตอย่างเกากั๋วเฉียงก็คงช่วยอะไรไม่ได้
เมื่อมาถึงบ้านหัวหน้าทีม เกากั๋วเฉียงรีบจัดการเทียมเกวียนวัวอย่างรวดเร็ว เจิ้งเซี่ยงหงขึ้นไปนั่งรอบนเกวียนด้วยสีหน้าเป็นกังวล เซี่ยเสี่ยวเห็นดังนั้นจึงตัดสินใจเอ่ยขึ้น
“ป้าเจิ้งคะ ให้ฉันติดรถไปด้วยนะคะ”
เจิ้งเซี่ยงหงเงยหน้าขึ้นมอง หันมาฝืนยิ้มให้เด็กสาว “เสี่ยวเสี่ยว วันนี้ป้าขอบใจหนูมากจริงๆ นะลูก”
“ป้าไม่ต้องเกรงใจหรอกค่ะ พี่รองเกาเคยช่วยชีวิตฉันไว้ คราวนี้เขาต้องไม่เป็นอะไรแน่นอนค่ะ ป้าทำใจดีๆ ไว้นะคะ” เซี่ยเสี่ยวพยายามพูดปลอบใจ
“เดี๋ยวฝากหนูช่วยดูๆ เจ้าเจี้ยซิงด้วยนะ ป้า... ป้าคง...” เจิ้งเซี่ยงหงพูดไม่จบประโยค แต่น้ำเสียงที่สั่นเครือและแววตาที่หม่นหมองบ่งบอกชัดเจนว่าเธอกลัวคำสาปแช่งของแม่สามี กลัวว่าตัวเองจะเป็นตัวกาลกิณีทำให้ลูกชายต้องเป็นอันตรายจริงๆ
เซี่ยเสี่ยวรีบพูดแทรกขึ้นทันที “ป้าเจิ้งคะ เรื่องดวงเรื่องโชคลางพวกนี้อย่าไปเชื่อให้มันมากเลยค่ะ ป้ามีลูกตั้งห้าคน ลูกสาวสามคนก็ออกเรือนไปหมดแล้ว พี่ใหญ่เกากับพี่รองเกาก็โตเป็นหนุ่ม อีกไม่กี่ปีพวกเขาก็แต่งงานมีลูกให้ป้าอุ้มแล้ว ความสุขของป้ารออยู่ข้างหน้าทั้งนั้น ป้าเป็นคนมีบุญนะคะเชื่อฉันสิ”
เมื่อก่อนเซี่ยเสี่ยวเองก็เป็นคนไม่เชื่อเรื่องดวงชะตา แต่หลังจากได้มาเกิดใหม่พร้อมกับมิติวิเศษ เธอจึงเริ่มเชื่อว่าโชคชะตามีอยู่จริง แต่เธอก็เชื่อมั่นว่าเจิ้งเซี่ยงหงไม่ใช่ตัวซวยอย่างที่โดนกล่าวหาแน่นอน
“หนูไม่เข้าใจหรอก...” เจิ้งเซี่ยงหงส่ายหน้าเบาๆ เธอไม่อยากอธิบายความเจ็บปวดในใจให้เด็กสาวฟัง ลึกๆ แล้วเธอก็ไม่อยากเชื่องมงาย แต่เมื่อคนรอบข้างทยอยจากไปหรือเจ็บป่วย ความกลัวมันก็กัดกินใจจนเริ่มคล้อยตาม
เซี่ยเสี่ยวไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาปลอบโยนได้อีก จึงทำได้เพียงนั่งเงียบๆ บนเกวียนวัวที่โคลงเคลง มุ่งหน้าสู่ตัวเมืองไปพร้อมกับสองสามีภรรยา
เมื่อไปถึงโรงพยาบาล บรรยากาศหน้าห้องฉุกเฉินเต็มไปด้วยความตึงเครียด สมาชิกจากทั้งสองทีมการผลิตยืนออกันอยู่หน้าห้อง แพทย์กำลังยื้อชีวิตเกาเจี้ยซิงอยู่ข้างใน ทุกคนต่างระดมเงินกันออกมากองกลางเพื่อเป็นค่ารักษาพยาบาล
แม้ทุกคนจะยากจน แต่ในยามหน้าสิ่วหน้าขวานก็ไม่มีใครนิ่งดูดาย โดยเฉพาะลั่วหมิงเจ๋อและหลิวเยว่ที่ควักกระเป๋าจ่ายเงินสมทบมากที่สุด แม้ชาวบ้านจะยังเคืองแค้นที่สองคนนี้เป็นต้นเหตุ แต่เมื่อเห็นว่าพวกเขาทุ่มเงินทั้งหมดที่มีเพื่อไถ่โทษ เสียงต่อว่าจึงเบาบางลง
บรรยากาศอึมครึมปกคลุมไปทั่ว เฮ่อเสวียกังและเฮ่อเสวียปิงยืนหน้าเครียดกุมขมับ ส่วนหลิวไห่ฮวากับหลิวไห่กั๋ว สองพี่น้องฝาแฝดก็นั่งก้มหน้านิ่ง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ทันทีที่เห็นพ่อแม่ของเพื่อนเดินเข้ามา เก๋อไล่จื่อ หรือที่ใครๆ เรียกว่า "ไอ้ขี้เรื้อนเก๋อ" ก็ทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าเกากั๋วเฉียงและเจิ้งเซี่ยงหงทันที น้ำลูกผู้ชายไหลอาบแก้มที่เปรอะเปื้อนคราบเลือด
“ลุง... ป้า... ไอ้เกาเจี้ยซิงมันเจ็บหนักเพราะช่วยผมแท้ๆ ตบผมเถอะ ตีผมให้ตายเลยก็ได้ ผมมันระยำเอง!”
เสียงโขกศีรษะกับพื้นดังปึกๆ จนคนรอบข้างต้องเบือนหน้าหนีด้วยความเวทนา
เจิ้งเซี่ยงหงรีบปรี่เข้าไปพยุงเด็กหนุ่มขึ้น “ลูกเอ๊ย ไม่ใช่ความผิดของเอ็งหรอก เจ้าเจี้ยซิงมันช่วยคนถือว่าได้บุญ เคราะห์กรรมครั้งนี้มันเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ เอ็งสำนึกบุญคุณมัน ป้าก็ดีใจแล้ว ป้าไม่โกรธเอ็งหรอกลูก แต่จำไว้นะ ทีหลังอย่าพากันไปที่อันตรายแบบนั้นอีก พ่อแม่จะเป็นห่วงแทบขาดใจรู้ไหม”
“ป้าครับ ผมจำแล้ว ผมสาบาน ต่อไปนี้ผมจะปกป้องไอ้เกาเจี้ยซิงด้วยชีวิตของผมเอง” เก๋อไล่จื่อรับคำทั้งน้ำตา
เซี่ยเสี่ยวมองภาพนั้นด้วยความรู้สึกชื่นชม เก๋อไล่จื่อคนนี้แม้ภายนอกจะดูไม่เอาไหน แต่เนื้อแท้เป็นคนรักเพื่อนและมีความเป็นลูกผู้ชายเต็มตัว
ตอนนี้เซี่ยเสี่ยวปะติดปะต่อเรื่องราวได้ทั้งหมดแล้ว ต้นเหตุมาจากลั่วหมิงเจ๋อกับหลิวเยว่ดันอุตริเดินทะเล่อทะล่าเข้าไปในเขตถ้ำหมีดำจนโดนไล่กวดออกมา กลุ่มคนที่มีปืนผาหน้าไม้อย่างหลิวไห่กั๋วกลับรักตัวกลัวตายชิงวิ่งหนีเอาตัวรอดไปก่อน ทิ้งให้พวกมือเปล่าอย่างเกาเจี้ยซิงกับเก๋อไล่จื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ร้าย
ในจังหวะที่เก๋อไล่จื่อพลาดท่าโดนหมีตะปบ เกาเจี้ยซิงก็กระโดดเข้าไปช่วยจนโดนหมีอีกตัวฟาดเข้าที่ลำตัวอย่างจังจนกระอักเลือด ช้ำในสาหัส การที่ทุกคนรอดปากเหยี่ยวปากกา... ไม่สิ รอดปากหมีมาได้ขนาดนี้ ต้องเรียกว่าปาฏิหาริย์ซ้อนปาฏิหาริย์
พี่ชายคนโตอย่างเกาเจี้ยจื๋อก็ดูซูบซีดไปด้วยความรู้สึกผิด แม้ตอนนี้เกาเจี้ยซิงจะพ้นขีดอันตรายแล้ว แต่อวัยวะภายในบอบช้ำหนัก หมอบอกว่าต้องพักฟื้นกันยาวๆ ไม่อย่างนั้นอาจส่งผลเสียต่อร่างกายในระยะยาวได้
นอกจากเกาเจี้ยซิงที่เจ็บหนักสุด คนอื่นๆ อย่างเกาเจี้ยจื๋อ เฮ่อเสวียกัง เฮ่อเสวียปิง และเก๋อไล่จื่อ ต่างก็ได้แผลถลอกปอกเปิกกันไปคนละเล็กคนละน้อย กำลังนั่งทายาแดงกันหน้าสลอน
เจิ้งเซี่ยงหงยืนเกาะประตูห้องพักผู้ป่วย น้ำตาไหลพรากอย่างเงียบเชียบ เกากั๋วเฉียงเองก็นิ่งเงียบไม่พูดไม่จา เขาล้วงเงินปึกนั้นออกมาส่งให้ลูกชายคนโต
“เจี้ยจื๋อ เอาเงินนี่ไปคืนทุกคนซะ เราจะไม่ติดค้างใคร”
[จบบท]