บรรยากาศบริเวณหน้าโรงพยาบาลในช่วงสายยังคงคึกคักและเต็มไปด้วยผู้คนที่เดินขวักไขว่ เจิ้งเซี่ยงหงเดินออกมาส่งเซี่ยเสี่ยวด้วยสีหน้าเกรงอกเกรงใจอย่างเห็นได้ชัด มือหยาบกร้านของผู้เป็นแม่ยึดมือเรียวของเด็กสาวเอาไว้แน่น พยายามยัดเยียดกล่องข้าวอลูมิเนียมอุ่นๆ ในมือให้อีกฝ่ายรับไว้
"หนูเสี่ยวนี่จริงๆ เลยนะ จะมาเกรงอกเกรงใจอะไรกับป้ากันนักกันหนา วันนี้ถ้าไม่ได้หนูช่วยไว้ ป้าก็ไม่รู้จะหันหน้าไปพึ่งใครเหมือนกัน" เจิ้งเซี่ยงหงกล่าวด้วยน้ำเสียงซาบซึ้งใจ แววตาฉายความขอบคุณอย่างเปี่ยมล้น มือก็พยายามดันกล่องข้าวส่วนของตัวเองใส่มือเซี่ยเสี่ยวอย่างแข็งขัน "รับไปเถอะจ้ะ เอาข้าวส่วนของป้าไปกินเถอะนะ เดินทางกลับคนเดียวจะได้ไม่หิวระหว่างทาง"
เซี่ยเสี่ยวรีบส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวัน เธอพยายามดันกล่องข้าวกลับไปหาอีกฝ่ายอย่างนุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้
"ป้าเจิ้งคะ ไม่ต้องลำบากเลยค่ะ หนูทานเรียบร้อยแล้วจริงๆ เมื่อกี้เพิ่งแวะทานก๋วยเตี๋ยวน้ำเจ้าอร่อยมา อิ่มจนพุงกางแล้วเนี่ยค่ะ" เซี่ยเสี่ยวโกหกคำโตพร้อมส่งรอยยิ้มสดใส เพื่อให้หญิงสูงวัยสบายใจและเลิกกังวล "ป้าเก็บไว้ทานเองเถอะค่ะ ป้าต้องเฝ้าคนป่วยทั้งวัน ต้องใช้แรงเยอะกว่าหนูมาก หนูขอตัวกลับก่อนนะคะ"
พอพูดจบ เซี่ยเสี่ยวก็ฉวยจังหวะที่เจิ้งเซี่ยงหงยังตั้งตัวไม่ติด รีบยัดกล่องข้าวคืนใส่มือหญิงสูงวัย แล้วรีบสับเท้าเดินจกอออกมาจากตรงนั้นทันควันโดยไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายทักท้วงได้อีก
หลังจากเดินจ้ำอ้าวพ้นประตูใหญ่ของโรงพยาบาลมาได้สักพัก เสียงท้องเจ้ากรรมที่อดกลั้นมานานก็เริ่มประท้วงขึ้นมาอย่างไม่ไว้หน้า
โครกคราก!
เซี่ยเสี่ยวยกมือขึ้นลูบท้องตัวเองเบาๆ พลางถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก นึกขอบคุณสวรรค์ที่เมื่อกี้ท้องไม่ร้องโครกครากต่อหน้าป้าเจิ้ง ไม่อย่างนั้นคำโกหกที่สร้างมาดิบดีคงพังไม่เป็นท่า และคงน่าอายจนแทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนีแน่ๆ
ตอนนี้ความหิวเริ่มเล่นงานจนเธอรู้สึกตาลายไปหมด ถึงแม้เมื่อเช้าจะรองท้องด้วยผลไม้ป่ามาบ้างแล้ว แต่การกินแค่ผลไม้อย่างเดียวมันไม่อยู่ท้องเลยจริงๆ ร่างกายในวัยกำลังโตแถมยังต้องใช้แรงเดินเหินแบบนี้ ย่อมต้องการสารอาหารมากกว่านั้นเป็นธรรมดา
ดวงตากลมโตรีบกวาดมองไปรอบๆ เพื่อมองหาตรอกซอกซอยที่ลับตาคน เธอวางแผนในหัวว่าจะแอบเข้าไปในมิติเพื่อหาอะไรกินให้อิ่มหนำสำราญเสียก่อน อย่างน้อยในนั้นก็มีเสบียงตุนไว้เพียบ ไม่มีความจำเป็นต้องมาทนหิวเดินโซเซกลับหมู่บ้านให้ทรมานสังขารแบบนี้
. .
ในขณะเดียวกัน ภายในห้องพักผู้ป่วย บรรยากาศที่เคยสงบเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความตึงเครียดขึ้นมาทันทีหลังจากที่เซี่ยเสี่ยวเดินคล้อยหลังไป
เกาหย่งฟาง หญิงสาวหน้าตาหมดจดผู้มีศักดิ์เป็นพี่สาวคนรองของบ้าน มองตามหลังแผ่นหลังของเด็กสาวคนนั้นไปด้วยสายตาประเมินค่า ก่อนจะหันมาพูดกับมารดาด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยสบอารมณ์นัก
"แม่ คิดอะไรอยู่เนี่ย หรือว่าแม่กะจะจับคู่ยัยเด็กคนนั้นให้เจ้าเจี้ยซิงงั้นเหรอ" เกาหย่งฟางเบ้ปากเล็กน้อยขณะพูด จีบปากจีบคอวิจารณ์อย่างไม่เกรงใจ "ถึงจะเป็นคนจากเมืองใหญ่ก็เถอะ แต่ดูสารรูปการแต่งตัวแล้วก็งั้นๆ แหละ คนจนในเมืองมีถมเถไป ไม่เห็นจะมีอะไรน่าสนใจเลยสักนิด ดูจืดชืดจะตาย"
น้ำเสียงของเกาหย่งฟางเต็มไปด้วยความดูแคลนและรังเกียจอย่างชัดเจน เธอไม่คิดจะซ่อนเร้นความรู้สึกที่มองว่าเซี่ยเสี่ยวต่ำต้อยกว่าตนเองเลยแม้แต่น้อย ราวกับตัวเองอยู่สูงส่งเสียเต็มประดา
เจิ้งเซี่ยงหงได้ยินลูกสาวพูดจาเหยียดหยามคนที่มีบุญคุณแบบนั้นก็ขมวดคิ้วมุ่น สวนกลับทันทีด้วยความไม่ชอบใจ
"พูดจาเหลวไหลอะไรของแก สหายเซี่ยเขายังเด็กอยู่เลย อีกอย่างเขาเป็นถึงปัญญาชนจากเมืองหลวง จะมาสนใจน้องชายแกได้ยังไง" ผู้เป็นแม่ตำหนิลูกสาวเสียงดุ แววตาฉายแววผิดหวัง "ต่อไปอย่าให้แม่ได้ยินแกพูดจาดูถูกคนอื่นแบบนี้อีกนะ โดยเฉพาะต่อหน้าสหายเซี่ย หัดเกรงใจเขาบ้าง ไม่ใช่ปากเสียพูดจาถากถางไปทั่วแบบนี้"
เจิ้งเซี่ยงหงถอนหายใจยาว พยายามระงับอารมณ์ก่อนจะบ่นต่อด้วยความน้อยใจที่สะสมมานานปี
"ดูพี่สาวแกสองคนสิ แต่งงานไปตั้งไกล นานๆ ทีจะกลับมาแม่ก็ไม่ว่าอะไรหรอก เข้าใจว่ามันลำบาก แต่แกน่ะแต่งงานอยู่แค่นี้เอง ใกล้แค่นี้แท้ๆ แต่ปีหนึ่งกลับมาให้แม่เห็นหน้าสักครั้งยังยากเลย มันน่าน้อยใจไหมล่ะ"
เกาหย่งฟางได้ยินแม่บ่นก็ทำหน้ามุ่ย รีบแก้ตัวเสียงสูงปรี๊ด
"โธ่แม่ พูดเหมือนหนูเป็นคนตัดสินใจทุกอย่างในบ้านได้งั้นแหละ แม่ก็รู้ว่าแม่ผัวหนูเป็นคนยังไง เขาเข้มงวดจะตาย ไม่ชอบให้หนูกลับมาบ้านเดิมบ่อยๆ หนูจะไปทำอะไรได้”
“ อีกอย่างถึงบ้านหนูจะขึ้นกับอำเภอ แต่ที่ตั้งมันอยู่ไกลปืนเที่ยงสุดขอบชายแดนอำเภอโน่น ไกลจากทีมการผลิตของเราจะตาย ไปมาหาสู่ลำบากพอๆ กับบ้านพี่ใหญ่พี่รองนั่นแหละ แม่จะให้หนูเทียวไปเทียวมาได้ยังไงกัน ปีหนึ่งหนูเจียดเวลามาเยี่ยมแม่ได้ครั้งหนึ่งก็นับว่าบุญโขแล้วนะ"
"แล้วปีที่แล้วทำไมไม่กลับมา" เกาเจี้ยจื๋อ พี่ชายคนโตที่นั่งฟังอยู่นานอดไม่ได้ที่จะถามแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
เกาหย่งฟางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบเสียงอ้อมแอ้มหลบสายตา "ก็...ก็ปีที่แล้วเสี่ยวเหมยลูกสาวฉันไม่สบายนี่นา"
"งั้นปีก่อนหน้านั้นล่ะ หายไปไหน พ่อกับแม่ต้องถ่อสังขารไปหาพี่ถึงที่บ้าน พี่จำไม่ได้หรือไง" เกาเจี้ยจื๋อยังคงไล่ต้อนไม่เลิก
"โอ๊ย ก็ตอนนั้นเสี่ยวเหมยยังเล็กอยู่ แม่ผัวเขาไม่ให้พาหลานออกเดินทางไกล มันอันตราย!" เกาหย่งฟางเริ่มใส่อารมณ์กลบเกลื่อน "พวกเธอไปหาฉัน หรือฉันมาหาพวกเธอมันก็เหมือนกันนั่นแหละ จะมาคิดเล็กคิดน้อยทำไมให้ปวดหัว"
"พูดแบบนี้ แสดงว่าตอนที่เจี้ยซิงเข้าโรงพยาบาล พี่คงจะให้ผมกับพ่อแม่ไปเชิญพี่ถึงบ้านเลยสินะ ถึงจะยอมโผล่หน้ามาดูดำดูดีน้องได้" เกาเจี้ยจื๋อพูดประชด แววตาตัดพ้อ
เกาหย่งฟางตาวาวโรจน์ หันไปจ้องหน้าพี่ชายด้วยความโมโหที่โดนจี้ใจดำ
"นี่เธอจงใจหาเรื่องฉันใช่ไหม เจี้ยจื๋อ! ฉันบอกแล้วไงว่าในบ้านนั้นฉันไม่มีปากมีเสียงอะไรเลย ฉันไม่ได้มีลูกชายให้ตระกูลเขา แม่ผัวก็จ้องจะจับผิดฉันอยู่ทุกฝีก้าว นี่มันช่วงตรุษจีนนะ ถ้าฉันทิ้งบ้านมา หรือให้พวกเธอแห่กันไปหาที่บ้านตอนที่ฉันไม่อยู่ แม่ผัวคงได้ด่าฉันเปิดเปิงแน่ ฉันไม่ได้หวังให้พวกเธอไปช่วยอะไรที่บ้านฉันหรอก แต่ช่วยเห็นใจกันบ้างไม่ได้หรือไง ทำไมต้องมาพูดจาแทงใจดำกันแบบนี้ด้วย แค่แม่ผัวดูถูกครอบครัวเรา ฉันก็เจ็บจะแย่อยู่แล้ว!"
พูดจบ เกาหย่งฟางก็น้ำตาคลอเบ้า ทำท่าทางน่าสงสารบีบน้ำตาเพื่อเรียกคะแนนความเห็นใจจากพ่อแม่
เจิ้งเซี่ยงหงมองลูกสาวแล้วส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ รู้สึกเบื่อหน่ายกับข้ออ้างเดิมๆ ที่ได้ยินซ้ำแล้วซ้ำเล่า
"เฮ้อ... ตอนดูตัวแม่เตือนแล้วใช่ไหมว่าแม่ผัวบ้านนั้นฤทธิ์เยอะ พ่อแกก็ไม่ชอบจื้อกวง แต่แกก็ดื้อดึงจะเอาเขาให้ได้ เป็นไงล่ะ หวานอมขมกลืนไหมล่ะทีนี้" ผู้เป็นแม่รำลึกความหลัง
"ตอนนั้นพ่อกับแม่เชียร์หวังเหว่ย แกก็ไม่เอา ดูสิ ตอนนี้เขาได้เป็นถึงตำรวจ อนาคตไกล ภรรยาเขาคลอดลูกสาวสองคน เขาก็รักก็หลง ไม่เห็นจะบ่นหรือดูถูกเมียเหมือนผัวแก..."
เมื่อพูดถึงเรื่องเก่า แผลใจของเกาหย่งฟางก็ถูกสะกิดเข้าอย่างจัง เธอยังจำได้ดีว่าตอนนั้นหวังเหว่ย ชายหนุ่มจากทีมการผลิตข้างเคียงมาชอบพอเธอ แต่เธอกลับรังเกียจความยากจนของเขา และเลือกแต่งงานกับจื้อกวงที่เป็นช่างเทคนิคในโรงงานแทน เพราะหวังความสุขสบายในเมืองและหน้าตาทางสังคม
"หวังเหว่ยหน้าตาอัปลักษณ์จะตาย จะไปเทียบอะไรกับจื้อกวงได้" เกาหย่งฟางเชิดหน้าเถียงคอเป็นเอ็น
"จื้อกวงของฉันเป็นถึงเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคนิคในโรงงานเชียวนะ เป็นคนมีความรู้ มีหน้ามีตา ไม่ใช่แค่ตำรวจต๊อกต๋อยเดินตรวจตราไปวันๆ"
"อัปลักษณ์ตรงไหน ก็แค่มีแผลเป็นที่หางตานิดหน่อยเอง ดูสมชายชาตรีออก" เกาเจี้ยจื๋อแย้งขึ้นมาทันควัน
"แต่หวังเหว่ยเขามีความเป็นลูกผู้ชาย มีความรับผิดชอบ ไม่เคยดูถูกบ้านเดิมของภรรยา แค่ข้อนี้ข้อเดียวเขาก็ชนะพี่เขยจื้อกวงขาดลอยแล้ว"
เกาเจี้ยซิงที่นอนป่วยอยู่บนเตียง แม้จะไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่ก็พยักหน้าเห็นด้วยกับพี่ชายอย่างเงียบๆ
"เจี้ยจื๋อ! วันนี้เป็นบ้าอะไร ถึงได้จ้องจะกัดฉันไม่ปล่อยแบบนี้" เกาหย่งฟางเริ่มร้องไห้โวยวายเสียงดัง "พี่น้องคนอื่นเขาไปกันหมดแล้ว เหลือกันอยู่แค่นี้ แทนที่จะรักใคร่กลมเกลียวกัน เธอกลับเอาแต่คอยเหน็บแนมฉันไม่หยุดหย่อน"
"ที่ผมพูดเพราะทนไม่ไหวต่างหาก" เกาเจี้ยจื๋อเสียงแข็งขึ้น ความอดทนเริ่มขาดผึง "พี่ใหญกับพี่รองแต่งงานไปไกลกว่าพี่อีก แต่เขาก็ยังหาเวลากลับมาเยี่ยมพ่อแม่ได้ทุกปี พี่เขยทั้งสองคนก็มาด้วยทุกครั้ง ไม่เคยขาดตกบกพร่อง พี่บอกว่าพี่เขยจื้อกวงงานยุ่ง ตัวพี่เองก็ต้องทำงาน แต่แค่ฝากคนมาส่งข่าว หรือเขียนจดหมายมาถามไถ่บ้างมันยากนักหรือไง ถ้าผมกับเจี้ยซิงไม่ถ่อไปหาพี่ถึงในเมือง ป่านนี้พวกเราคงไม่รู้เลยว่าพี่เป็นตายร้ายดียังไง พี่ไม่เคยคิดบ้างเหรอว่าพ่อกับแม่เขาจะเป็นห่วงพี่แค่ไหน!"
คำพูดของเกาเจี้ยจื๋อเปรียบเสมือนเขื่อนที่แตกออก เขาเก็บกดความไม่พอใจนี้มานานตั้งแต่พี่สาวคนนี้แต่งงานออกไป แล้วปล่อยให้ครอบครัวสามีมาดูถูกเหยียดหยามบ้านเดิมโดยไม่คิดปกป้อง
"ฮือๆๆ... ฉันรู้ว่าพวกเธอไม่ต้อนรับฉัน พวกเธอเกลียดฉัน พอฉันกลับมาก็เอาแต่รุมด่าฉัน ไม่เคยถามสารทุกข์สุกดิบฉันสักคำ" เกาหย่งฟางปล่อยโฮออกมาอย่างไม่อายใคร พยายามเล่นบทเหยื่อผู้ถูกกระทำ
"แล้วพี่เคยถามไถ่เรื่องแม่บ้างไหม" เกาเจี้ยจื๋อสวนกลับทันควัน "มือแม่เจ็บเพราะโดนย่าตี พี่จับมือแม่เมื่อกี้ พี่ไม่เห็นรอยช้ำเขียวๆ นั่นหรือไง หรือพี่ไม่สนใจจะมองมันเลย"
เสียงร้องไห้ของเกาหย่งฟางชะงักกึก เธอเหลือบมองมือของเจิ้งเซี่ยงหงแวบหนึ่งด้วยสายตาเลิ่กลั่ก ก่อนจะพูดแก้เก้อไปน้ำขุ่นๆ
"เรื่องแม่กับย่ามันก็เป็นไม้เบื่อไม้เมากันมาตั้งนานแล้วนี่นา แม่เองก็เหมือนกัน ย่าจะตีก็ยืนให้เขาตีอยู่ได้ ไม่รู้จักหลบ" เธอพูดปัดความรับผิดชอบหน้าตาเฉย
"ดีนะที่แม่ผัวฉันไม่ใช่นักเลงโตแบบย่า ไม่งั้นแม่คงอยากให้ฉันโดนตบตีเหมือนที่แม่โดนใช่ไหมล่ะ"
"พอได้แล้ว! หยุดพูดเรื่องนี้สักที!" เจิ้งเซี่ยงหงตัดบทด้วยความรำคาญใจ นางรู้สึกเหนื่อยหน่ายกับลูกสาวคนนี้เต็มทน "แกจะใช้ชีวิตยังไงก็เรื่องของแก ต่อไปถ้าไม่อยากกลับมาเยี่ยมแม่ แม่ก็จะไม่ว่าอะไรแกอีกแล้ว อยากทำอะไรก็ทำเถอะ"
หัวใจคนเป็นแม่ปวดร้าว ลึกๆ แล้วก็นึกเสียใจที่ยอมให้ลูกสาวแต่งงานออกไปไกลหูไกลตา แต่พอนึกถึงนิสัยร้ายกาจของแม่เฒ่าเกาผู้เป็นย่า นางก็คิดว่าให้ลูกไปอยู่ไกลๆ อาจจะดีกว่าต้องมาทนรองมือรองเท้า
เกากั๋วเฉียงที่นั่งเงียบเป็นเป่าสากอยู่นาน ในที่สุดก็เอ่ยปากขึ้นมาบ้าง น้ำเสียงของเขาเรียบเรื่อยแต่เด็ดขาดและทรงพลัง
"ลูกสาวแต่งออกไปแล้ว ก็เหมือนน้ำที่สาดออกไป จะมาพูดรื้อฟื้นอะไรกันอีก ชีวิตแกเลือกเอง จะสุขจะทุกข์ก็ต้องรับผิดชอบเอง จะมาโทษคนอื่นไม่ได้"
คำพูดของพ่อทำให้ห้องตกอยู่ในความเงียบกริบ เกาหย่งฟางรีบปาดน้ำตาบนใบหน้า สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อตั้งสติ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องเข้าสู่จุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาเยือนในวันนี้
"พ่อ แม่... ที่จริงวันนี้หนูมีเรื่องสำคัญจะมาปรึกษา" เธอขยับตัวนั่งตัวตรง สายตาลอกแลกเล็กน้อยเหมือนคนมีความผิดติดตัว
"เดิมทีตั้งใจจะกลับไปคุยที่บ้านพรุ่งนี้ แต่ไหนๆ ทุกคนก็อยู่พร้อมหน้ากันตรงนี้แล้ว หนูก็จะพูดเลยแล้วกัน จะได้ไม่เสียเวลา"
สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เกาหย่งฟางเป็นจุดเดียว ด้วยความสงสัยระคนระแวงว่าเรื่องสำคัญที่ว่าคืออะไร
"คืออย่างนี้นะ..." เกาหย่งฟางเริ่มเกริ่นพร้อมรอยยิ้มการค้า "รองผู้อำนวยการโรงงานที่จื้อกวงทำงานอยู่ เขามีลูกสาวคนหนึ่ง เป็นถึงปัญญาชน เรียนจบมหาวิทยาลัยเชียวนะ ตอนนี้เป็นครูสอนอยู่ที่โรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งในอำเภอ หน้าที่การงานมั่นคงมาก"
เธอเว้นจังหวะเล็กน้อยเพื่อดูปฏิกิริยาของทุกคน ก่อนจะรีบพูดรัวเร็ว "ผู้หญิงคนนี้เพิ่งหย่ากับสามีมา เห็นว่าสามีเก่าติดการพนันงอมแงมจนหมดตัว ท่านรองผู้อำนวยการได้ยินจื้อกวงเล่าให้ฟังว่าหนูมีน้องชายสองคน หน่วยก้านดี นิสัยดี แล้วอายุของเจี้ยจื๋อก็กำลังเหมาะสมพอดี โบราณว่า 'ไก่แก่แม่ปลาช่อน' ผู้หญิงอายุมากกว่าสามปีอุ้มทองคำเข้าบ้าน ท่านรองบอกว่าเขามีลูกสาวคนเดียว ลูกชายก็ไม่มี ถ้าเจี้ยจื๋อยอมตกลงปลงใจ..."
เกาหย่งฟางกลืนน้ำลายลงคอ พยายามปรับน้ำเสียงให้ดูตื่นเต้นและโน้มน้าวใจสุดฤทธิ์
"...ถ้าเจี้ยจื๋อยอมแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิง ไปเป็นลูกเขยแต่งเข้าบ้านฝ่ายโน้น ต่อไปสมบัติพัสถานทุกอย่างของบ้านท่านรองก็จะตกเป็นของเจี้ยจื๋อแต่เพียงผู้เดียว แถมท่านรองยังรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะจัดการเรื่องงานในโรงงานให้ จะย้ายทะเบียนบ้านเข้าเมืองให้ได้กินเงินเดือนกินข้าวหลวง สบายไปทั้งชาติ ไม่ต้องมาหลังสู้ฟ้าหน้าสู้ดินขุดดินทำไร่อยู่ที่นี่อีกต่อไป"
ปัง!
"แกเห็นน้องชายแกเป็นตัวอะไร! ฉันเลี้ยงลูกมาให้อดอยากปากแห้งหรือไง ถึงต้องส่งไปขายให้บ้านอื่นกิน!"
เจิ้งเซี่ยงหงตวาดลั่นห้องด้วยความโกรธจัดจนตัวสั่นเทิ้ม ใบหน้าแดงก่ำจนน่ากลัว นางไม่คิดเลยว่าลูกสาวในไส้จะกล้าเอาศักดิ์ศรีของน้องชายมาขายแลกความสบายแบบนี้ การให้ลูกชายไปเป็นเขยแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิง สำหรับคนยุคนี้มันคือการดูถูกเหยียดหยามศักดิ์ศรีลูกผู้ชายอย่างรุนแรงที่สุด เสมือนการตัดขาดจากวงศ์ตระกูลเดิมไปเลยทีเดียว
[จบบท]