เซี่ยเสี่ยวรู้สึกซาบซึ้งใจเหลือเกิน น้ำใจไมตรีของชาวบ้านในทีมการผลิตกวางหมิงเปรียบเสมือนน้ำทิพย์ชโลมใจ ความใสซื่อและเอื้ออารีที่พวกเขามอบให้ทำให้เธอตระหนักว่า ในโลกใบนี้ยังมีคนดีๆ ที่พร้อมจะหยิบยื่นความช่วยเหลืออยู่อีกมาก
หลังจากวางพู่กันจากการฝึกคัดลายมือในยามเย็น เซี่ยเสี่ยวก็มองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนสี กะเวลาดูแล้วชาวบ้านในทีมการผลิตคงจะใกล้เลิกงานกันแล้ว เธอตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องไปขอบคุณครอบครัวของหัวหน้าทีมการผลิตเสียหน่อย แต่พอนึกถึงของติดไม้ติดมือ คิ้วเรียวก็เริ่มขมวดเข้าหากันด้วยความกลัดกลุ้ม
ลำพังตั๋วปันส่วนอาหารและเงินห้าหยวนที่ทางบ้านส่งมาให้เจ้าของร่างเดิมนั้น เธอตั้งใจจะเก็บไว้เป็นทุนสำรองยามฉุกเฉิน แต่สถานการณ์ตอนนี้ช่างน่าอึดอัดใจ จะไปเยือนบ้านผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตไว้ทั้งที จะให้เดินตัวเปล่าโทงๆ เข้าไปก็กระไรอยู่ ยิ่งในยุคสมัยที่ทุกคนต้องกินข้าวหม้อใหญ่ ทรัพยากรมีจำกัดแบบนี้ เจ้าของร่างเดิมก็ไม่มีเสบียงเหลือเก็บ
เซี่ยเสี่ยวถอนหายใจเฮือกใหญ่ พยายามขุดคุ้ยความทรงจำเพื่อหาทางออก
จากความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ หัวหน้าทีมการผลิตชื่อ 'เกากั๋วเฉียง' มีลูกชายหัวแก้วหัวแหวนสองคน คนโตชื่อ 'เกาเจี้ยจื๋อ' ส่วนคนรองชื่อ 'เกาเจี้ยซิง' ซึ่งก็คือเด็กหนุ่มใจกล้าที่ดูดพิษงูช่วยชีวิตเธอไว้นั่นเอง
เกาเจี้ยซิงอายุสิบหกปี ตอนนี้กำลังเรียนอยู่ชั้นมัธยมต้นปีสองที่โรงเรียนมัธยมกวางหมิง
พอนึกขึ้นได้ว่าพ่อหนุ่มผู้มีพระคุณยังเป็นนักเรียน เซี่ยเสี่ยวก็ปรายตาไปมองปากกาหมึกซึมยี่ห้อ 'ฮีโร่' ที่วางสงบนิ่งอยู่บนโต๊ะ ด้ามปากกาสีดำขลับตัดกับปลอกสีทองดูหรูหรา นี่เป็นสมบัติสุดหวงแหนที่พ่อของเจ้าของร่างเดิมได้รับมอบจากหัวหน้าหน่วยงานเนื่องจากทำผลงานดีเด่น
ก่อนจะเดินทางมาใช้ชีวิตเป็นยุวปัญญาชนในชนบท พ่อได้มอบปากกาด้ามนี้ให้ด้วยความรัก พร้อมกำชับว่าให้ขยันเขียนจดหมายกลับไปหาทางบ้านบ่อยๆ ถึงแม้ตอนนี้วิญญาณข้างในจะเปลี่ยนเป็นเธอแล้ว แต่ความรู้สึกผูกพันของเจ้าของร่างเดิมมันยังคุกรุ่น จะให้ตัดใจเอาของแทนใจพ่อลูกไปยกให้คนอื่น เธอก็ทำไม่ลงจริงๆ
สายตาของเธอเลื่อนไปหยุดอยู่ที่เสื้อนวมกันหนาวสองตัวที่แขวนอยู่ ตัวหนึ่งเป็นของเดิม ส่วนอีกตัวพี่ชายของเจ้าของร่างเดิมอุตส่าห์หามาให้ เพราะเป็นห่วงกลัวน้องสาวจะหนาวตายในถิ่นทุรกันดาร
แม้ฤดูหนาวที่นี่จะไม่มีหิมะโปรยปรายเหมือนเซี่ยงไฮ้ แต่อากาศก็เย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจไม่แพ้กัน
เซี่ยเสี่ยวก้มมองเรือนร่างผอมบางของตัวเองพลางจินตนาการถึงภาพการทำงานใช้แรงงานแลกแต้มในอนาคต เสื้อนวมพวกนี้คือเกราะป้องกันความหนาวชั้นดี ถ้าเผลอใจดีมอบให้ใครไปสักตัว แล้วเกิดวันดีคืนดีอีกตัวเปียกฝนขึ้นมา เธอคงได้นั่งสั่นงันงกเป็นลูกนกตกน้ำแน่ๆ
หลังจากชั่งใจอยู่นาน สองจิตสองใจตีกันวุ่นวาย ในที่สุดเซี่ยเสี่ยวก็กัดฟันตัดสินใจควักตั๋วปันส่วนอาหารและเงินเก็บออกมา ของกินของใช้พวกนี้ยังพอหาใหม่ได้ในอนาคต แต่บุญคุณต้องทดแทน เธอจึงกำตั๋วและเงินเดินมุ่งหน้าไปยังสหกรณ์ร้านค้าประจำหมู่บ้าน
แม้จะมีโฮสต์ความทรงจำคอยนำทาง แต่บรรยากาศของยุค 60 ก็ยังทำให้เซี่ยเสี่ยวตื่นตาตื่นใจได้เสมอ ชั้นวางของไม้เก่าคร่ำคร่า กลิ่นอายของสินค้าสารพัดชนิดที่อบอวลอยู่ในอากาศ ล้วนเป็นสิ่งที่หาดูไม่ได้ในโลกที่เธอจากมา
เธอจัดการซื้อแป้งหมี่ขาวเนื้อละเอียด น้ำตาลทรายแดงหนึ่งจิน พู่กันขนสัตว์อย่างดีหนึ่งด้าม และหมึกดำอีกหนึ่งขวด เมื่อได้ของครบตามต้องการ เธอก็หิ้วถุงกระดาษเดินตรงดิ่งไปยังบ้านสกุลเกาทันที
เหมือนโชคชะตาจะเล่นตลก ทันทีที่เท้าแตะหน้าบ้านตระกูลเกา เซี่ยเสี่ยวก็จ๊ะเอ๋เข้ากับเกาเจี้ยซิงที่เพิ่งสะพายกระเป๋าหนังสือกลับมาจากโรงเรียนพอดี
“มาบ้านฉันทำไม” น้ำเสียงห้วนจัดดังขึ้นพร้อมกับสายตาคมดุที่มองลงมาจากความสูงที่ต่างกันลิบลับ
เซี่ยเสี่ยวถึงกับผงะ ไม่คิดว่าเด็กหนุ่มวัยสิบหกจะมีรังสีอำมหิตแผ่ซ่านออกมาขนาดนี้ ผิวของเขาคล้ำแดดดูสุขภาพดี รูปร่างสูงใหญ่กำยำ แขนขายาวเก้งก้างแต่เต็มไปด้วยมัดกล้าม ถ้ากะจากสายตา ความสูงของเขาน่าจะทะลุร้อยแปดสิบเซนติเมตรไปแล้ว หากไม่รู้มาก่อนว่าในทะเบียนบ้านเขาอายุเท่ากับร่างนี้ เธอคงปักใจเชื่อว่าเขาเป็นชายหนุ่มฉกรรจ์อายุยี่สิบกว่าๆ แน่นอน
ยุคนี้เป็นยุคข้าวยากหมากแพงไม่ใช่หรือไง ทำไมเด็กบ้านนี้ถึงได้โตวันโตคืน ผิดกับเจ้าของร่างเดิมที่อายุจริงสิบสามปี แต่ตัวเล็กกระจิดริด สูงถึงร้อยห้าสิบหรือเปล่าก็ยังไม่รู้ พอยืนเทียบกับเกาเจี้ยซิงแล้ว เธอก็ดูเหมือนหลักกิโลเมตรข้างเสาไฟฟ้าแรงสูงชัดๆ
เซี่ยเสี่ยวพยายามปลอบใจตัวเองว่า จริงๆ แล้วอายุห่างกันตั้งสามปี ร่างกายนี้ยังพอมีหวังยืดได้อีก... มั้งนะ
“เกาเจี้ยซิง คือฉันตั้งใจมาขอบคุณนายน่ะ” เซี่ยเสี่ยวรวบรวมความกล้าพูดออกไป พร้อมกับขยับมือเตรียมจะยื่นของฝากให้
“รู้แล้ว กลับไปได้แล้ว” เกาเจี้ยซิงตอบกลับอย่างไร้เยื่อใย ก่อนจะผลักประตูเดินเข้าบ้านไปหน้าตาเฉย ทิ้งให้แขกยืนเอ๋ออยู่หน้าประตู
เซี่ยเสี่ยว “...”
เธอยืนนิ่งค้างเติ่งอยู่ตรงนั้น ในมือยังกำถุงแป้งหมี่และน้ำตาลทรายแน่น จะเดินตามเข้าไปก็เสียมารยาท จะหันหลังกลับก็เสียความตั้งใจ สถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกสุดๆ
“อ้าว สหายเซี่ย มายืนทำอะไรตรงนี้จ๊ะ”
เสียงทักทายที่คุ้นหูดังมาจากด้านหลัง เซี่ยเสี่ยวรีบหมุนตัวกลับไปก็พบกับเจิ้งเซี่ยงหง หญิงวัยกลางคนผู้มีใบหน้าเปื้อนยิ้ม แม่ของเกาเจี้ยซิงนั่นเอง ภาพเหตุการณ์ที่หยางเสวี่ยหัวเล่าให้ฟังแวบเข้ามาในหัวทันที ภาพแม่ไล่ตีลูกชายที่บังอาจไปดูดพิษงูให้สาว เซี่ยเสี่ยวรีบปรับสีหน้าให้ดูนอบน้อมที่สุด
“สวัสดีค่ะป้าเจิ้ง พอดีอาการหนูดีขึ้นมากแล้ว เลยตั้งใจมาขอบคุณพี่รองเกาที่ช่วยชีวิตไว้ แล้วก็ถือโอกาสมาเยี่ยมลุงหัวหน้ากับป้าเจิ้งด้วยค่ะ”
เซี่ยเสี่ยวฉลาดพอที่จะไม่เรียกชื่อห้วนๆ ต่อหน้าผู้ใหญ่ คำว่า 'พี่รองเกา' ถูกงัดออกมาใช้เพื่อสร้างความสนิทสนม แม้จะรู้สึกจั๊กจี้ปากอยู่บ้าง แต่เพื่อความอยู่รอดในระยะยาว เธอยอม
ตอนนี้เพิ่งจะปี 1960 กว่าคลื่นลมทางการเมืองจะสงบ กว่าจะมีการสอบเกาเข่าในปี 1977 ก็ปาเข้าไปเกือบยี่สิบปี เธอต้องใช้ชีวิตอยู่ที่นี่อีกนานโข
คิดดูสิ อีกตั้งเกือบยี่สิบปี ถึงตอนนั้นเธอก็กลายเป็นสาวทึนทึกวัยสามสิบกว่าเข้าไปแล้ว ดังนั้นการผูกมิตรกับเจ้าถิ่นอย่างตระกูลเกาจึงเป็นยุทธศาสตร์ที่สำคัญยิ่ง
เด็กผู้หญิงตัวคนเดียวในถิ่นทุรกันดาร ถึงคนดีจะมีมาก แต่คนจ้องจะเอาเปรียบก็มีไม่น้อย การมีแบ็กอัพดีๆ อย่างครอบครัวหัวหน้าทีมการผลิต ย่อมดีกว่าหัวเดียวกระเทียมลีบ
“โธ่เอ๊ย อากาศหนาวจะตายไป มายืนตากลมอยู่หน้าบ้านทำไม เข้ามาข้างในก่อนเร็ว” เจิ้งเซี่ยงหงกวักมือเรียก พลางเหลือบมองของในมือเซี่ยเสี่ยวแล้วทำเสียงดุ “แล้วนี่สหายเซี่ยหอบอะไรมาเยอะแยะ มาก็มาสิ จะสิ้นเปลืองซื้อของมาทำไม เรื่องบุญคุณอะไรนั่นไม่ต้องเก็บมาใส่ใจหรอก ใครเห็นคนเจ็บก็ต้องช่วยทั้งนั้นแหละ เอาของกลับไปเถอะจ้ะ หนูเองก็ตัวคนเดียว ลำบากจะตายไป”
เซี่ยเสี่ยวฉีกยิ้มหวานหยด “ป้าเจิ้งคะ หนูอาจจะยังเด็ก ไม่ค่อยรู้ธรรมเนียมอะไรลึกซึ้ง แต่หนูรู้แค่ว่าถ้าวันนั้นไม่ได้พี่รองเกาช่วยไว้ ป่านนี้หนูคงกลายเป็นผีเฝ้าป่าไปแล้ว เรื่องนี้ทางบ้านหนูยังไม่รู้นะคะ ถ้ารู้คงรีบนั่งรถไฟมาขอบคุณพี่รองเกาด้วยตัวเองแน่ๆ ของพวกนี้เป็นแค่น้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากหนู ถ้าป้าให้หนูแบกกลับไป ครั้งหน้าหนูคงไม่กล้าแบกหน้ามาหาป้าแล้วนะคะ”
“เด็กคนเมืองนี่นะ พิธีรีตองเยอะจริงเชียว” เจิ้งเซี่ยงหงส่ายหน้ายิ้มๆ อย่างเอ็นดู ก่อนจะดันหลังพาเซี่ยเสี่ยวเดินเข้าบ้าน
เมื่อเข้ามาถึงห้องโถงกลาง เซี่ยเสี่ยวก็บรรจงวางของฝากทั้งหมดลงบนโต๊ะ เธอคิดในใจว่าคนเมืองหรือคนชนบทก็มีหัวใจเหมือนกัน ในเมื่อป้าเจิ้งพูดแบบนั้นเธอก็รับฟัง แต่จะให้หอบของกลับไปน่ะหรือ... ฝันไปเถอะ
นี่คือการแสดงความกตัญญู ไม่ใช่การติดสินบนสักหน่อย เซี่ยเสี่ยวเชิดหน้าด้วยความมั่นใจในเจตนาบริสุทธิ์ของตัวเอง
“ไอ้ลูกเวร! ปิดประตูเงียบทำซากอะไรอยู่ในห้อง เซี่ยเสี่ยวเขามาหา ทำไมไม่ออกมารับแขก!” เจิ้งเซี่ยงหงตะเบ็งเสียงใส่ประตูห้องนอนลูกชายที่ปิดสนิท ท่าทางเหมือนพร้อมจะพังประตูเข้าไปได้ทุกเมื่อ
เซี่ยเสี่ยวเห็นท่าไม่ดีรีบโบกมือห้าม “ป้าเจิ้งคะ ไม่ต้องลำบากหรอกค่ะ หนูแค่นั่งแป๊บเดียวเดี๋ยวก็กลับแล้ว พู่กันกับหมึกนี่หนูฝากป้าให้พี่รองเกาด้วยนะคะ หวังว่าเขาจะได้ใช้ประโยชน์...”
แต่คำพูดของเซี่ยเสี่ยวก็ช้ากว่าฝีเท้าของเจิ้งเซี่ยงหง
ปัง!
เสียงถีบประตูดังสนั่นหวั่นไหว บานประตูเปิดอ้าซ่าราวกับถูกพายุพัด
เซี่ยเสี่ยวอ้าปากค้าง ตกตะลึงกับความฮาร์ดคอร์ของคุณป้าวัยทอง
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือ เกาเจี้ยซิงที่เปลือยท่อนบนโชว์มัดกล้าม กำลังง่วนอยู่กับการโปะยาสมุนไพรสีเขียวอ๋อยลงบนตัว
“แม่! ทำบ้าอะไรเนี่ย” เกาเจี้ยซิงหน้าแดงก่ำด้วยความอายผสมโมโห พอเห็นหัวเล็กๆ ของเซี่ยเสี่ยวโผล่มาดู เขาก็พยายามจะบิดตัวหลบ
แต่โชคร้ายที่บนตัวเขามีแต่รอยฟกช้ำม่วงๆ เขียวๆ เต็มไปหมด จะบิดซ้ายบิดขวายังไงก็ปิดร่องรอยการต่อสู้ไม่มิด
เจิ้งเซี่ยงหงเห็นสภาพลูกชายหัวแก้วหัวแหวนก็ของขึ้นทันที “นี่แกไปฟัดกับหมาที่ไหนมาอีกแล้วหา! ฉันบอกกี่ทีแล้วว่าให้ตั้งใจเรียน ไม่ใช่ให้ไปต่อยตีชาวบ้าน! นี่แกเอาเงินที่ฉันส่งเสียไปผลาญเล่นใช่ไหม!”
ไวเท่าความคิด เจิ้งเซี่ยงหงคว้าไม้กวาดด้ามยาวที่วางอยู่ข้างประตู เงื้อขึ้นสูงเตรียมจะฟาดสั่งสอนเจ้าลูกชายตัวดีให้หลังลาย
[จบบท]