เกากั๋วเฉียงถอนหายใจเฮือกใหญ่ เสียงถอนหายใจนั้นอัดแน่นไปด้วยความกลัดกลุ้มและความจนปัญญา เขาจนปัญญาที่จะรับมือกับแม่บังเกิดเกล้าอย่างแม่เฒ่าเกา
จริงๆ ทุกครั้งที่พยายามจะใช้เหตุผลพูดคุย หรือเอ่ยปากตักเตือนอะไรสักหน่อย แม่เฒ่าเกาก็จะงัดไม้ตายก้นหีบออกมาใช้ทันที นั่นคือการร้องห่มร้องไห้ตีโพยตีพาย ขู่ว่าจะผูกคอตายบ้างล่ะ จะกระโดดน้ำตายบ้างล่ะ ทำเอาคนเป็นลูกชายอย่างเกากั๋วเฉียงทำตัวไม่ถูก
จะให้ลงไม้ลงมือกับแม่ตัวเองก็เป็นเรื่องอกตัญญู ทำไม่ได้เด็ดขาด ครั้นจะดุด่าว่ากล่าวก็ไม่ได้อีก พอจะพูดด้วยเหตุผลดีๆ แม่เฒ่าเกาก็ทำหูทวนลมไม่รับฟังอะไรทั้งสิ้น สถานการณ์ในบ้านจึงตึงเครียดจนแทบจะระเบิด
ในขณะที่พ่อกำลังกุมขมับด้วยความสิ้นหวัง เกาเจี้ยซิงกลับทนดูต่อไปไม่ไหวแล้ว เขาเห็นแม่ตัวเองต้องเจ็บตัวและถูกกระทำอยู่ฝ่ายเดียว ชายหนุ่มจึงตัดสินใจเด็ดขาด
“พ่อไม่ต้องไปหรอก เดี๋ยวผมไปจัดการเอง”
พูดจบเกาเจี้ยซิงก็ก้าวยาวๆ ออกจากบ้านทันที โดยไม่สนเสียงทัดทานของเกากั๋วเฉียงและเจิ้งเซี่ยงหงที่พยายามร้องห้าม เขาเดินจ้ำอ้าวด้วยความโมโห ตรงดิ่งไปยังบ้านของเฮ่อหงจวินด้วยท่าทีขึงขัง
เมื่อมาถึงหน้าบ้านตระกูลเฮ่อ ภาพที่เห็นคือเฮ่อหงจวินกำลังนั่งสูบยาสูบอยู่ที่ธรณีประตูหน้าบ้านด้วยท่าทางสบายอารมณ์ ควันสีขาวลอยคลุ้งไปในอากาศ เมื่อเฮ่อหงจวินเงยหน้าขึ้นมาเห็นหลานชายเดินหน้าถมึงทึงเข้ามา ก็เอ่ยถามด้วยความแปลกใจ
“เจี้ยซิง มาทำไมหรือ มีธุระอะไร?”
เกาเจี้ยซิงยืนปักหลักอยู่ตรงหน้าเฮ่อหงจวิน สายตาจ้องมองไปที่ลุงเขยอย่างไม่หลบเลี่ยง ก่อนจะยิงคำถามที่อัดอั้นตันใจออกมาตรงๆ
“ลุงครับ เรื่องที่ป้าสะใภ้หลี่เชิ่งเหม่ยไปเป่าหูยุยงให้ย่ามาตบตีแม่ผมในวันนี้ ลุงรู้เรื่องบ้างไหม?”
คำถามนั้นตรงไปตรงมาและไม่อ้อมค้อม ทำเอาเฮ่อหงจวินชะงักไปเล็กน้อย เมื่อก่อนเฮ่อหงจวินมักจะแกล้งทำเป็นหูหนวกตาบอด ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นวีรกรรมของหลี่เชิ่งเหม่ยมาตลอด แต่ในสถานการณ์ที่เกาเจี้ยซิงมายืนถามต่อหน้าแบบนี้ เขาจะแกล้งทำเป็นไม่รู้ก็คงไม่ได้ เพราะเรื่องที่เกิดขึ้นมันใหญ่โตจนชาวบ้านในทีมการผลิตเขาลือกันให้แซ่ดไปทั่วแล้ว
เฮ่อหงจวินเคาะกล้องยาสูบกับพื้นเบาๆ ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบพยายามบ่ายเบี่ยง
“เธอตั้งใจเรียนหนังสือไปเถอะ เรื่องของผู้ใหญ่ เด็กอย่างเธออย่ามายุ่งเลย”
คำตอบแบบขอไปทีนั้นยิ่งเหมือนราดน้ำมันลงบนกองเพลิงในใจของเกาเจี้ยซิง ถ้าไม่ใช่เพราะเฮ่อหงจวินคอยให้ท้ายแบบนี้ มีหรือที่หลี่เชิ่งเหม่ยจะกล้าทำตัวกร่างไม่เกรงกลัวใครในทีมการผลิต พ่อของเขาอาจจะยอมลงให้เพราะเห็นแก่บุญคุณเก่าก่อน แต่ตอนนี้เกาเจี้ยซิงโตแล้ว เขาไม่ใช่เด็กน้อยที่จะยอมให้ใครมารังแกแม่ได้อีกต่อไป
“ป้าสะใภ้หลี่เชิ่งเหม่ยวันๆ ไม่ทำอะไร เอาแต่จ้องจะหาเรื่องพ่อผม เจอหน้าพ่อผมทีไรก็รี่เข้าไปคุยไม่หยุดหย่อน แล้วก็พาลเกลียดขี้หน้าแม่ผม คอยหาเรื่องแม่ผมตลอดเวลา แบบนี้มันหมายความว่ายังไงครับ หรือต้องรอให้พ่อกับแม่ผมอยู่กันไม่ได้ ต้องหย่าขาดจากกัน ป้าสะใภ้ถึงจะสมใจ แล้วจะได้ไปเสียบแทนที่แม่ผม ไปอยู่กับพ่อผมอย่างนั้นหรือ”
วาจาของเกาเจี้ยซิงนั้นคมกริบและเชือดเฉือนอย่างร้ายกาจ ประโยคเมื่อครู่ไม่ต่างอะไรกับการชี้หน้าด่าว่าหลี่เชิ่งเหม่ยกำลังคิดจะสวมหมวกเขียวให้เฮ่อหงจวินอยู่ชัดๆ
สีหน้าของเฮ่อหงจวินเปลี่ยนไปมา เดี๋ยวแดงเดี๋ยวเขียวด้วยความอับอายและโกรธเคือง ไม่รู้ว่าจะโกรธที่หลานชายพูดจาขวานผ่าซาก หรือจะโกรธพฤติกรรมงามหน้าของภรรยาและเพื่อนสนิทอย่างเกากั๋วเฉียงดี
จังหวะนั้นเอง หลี่เชิ่งเหม่ยก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมาถึงบ้าน พอดีกับที่เธอได้ยินว่าเกาเจี้ยซิงบุกมาเอาเรื่อง เธอจึงรีบแจ้นกลับมาทันที ซึ่งเป็นจังหวะเดียวกับที่เกากั๋วเฉียงวิ่งตามลูกชายมาถึงหน้าบ้านพอดี
“ไอ้เด็กบ้า! เธอพูดจาเหลวไหลอะไรฮะ!” หลี่เชิ่งเหม่ยพุ่งตัวเข้ามาพร้อมกับตะโกนด่าเสียงแหลมปรี๊ด
เกาเจี้ยซิงหันขวับไปมองตัวต้นเรื่องทันที “ผมต่างหากที่ต้องถามว่าป้าทำบ้าอะไร วันๆ เอาแต่ยุยงให้ย่ามาหาเรื่องแม่ผม ทนเห็นบ้านผมมีความสุขไม่ได้ ทนเห็นแม่ผมมีชีวิตดีๆ ไม่ได้ใช่ไหม พอเห็นพ่อดีกับแม่หน่อย ป้าก็อกจะแตกตายเลยสินะ ลูกเต้าก็มีตั้งกี่คนแล้ว ปีหน้าเผลอๆ จะได้เป็นย่าคนอยู่แล้ว หัดมียางอายบ้างเถอะครับ”
ชายหนุ่มร่ายยาวอย่างไม่ไว้หน้า “ป้าคิดว่าคนในทีมการผลิตเขาหัวเราะเยาะแม่ผมเหรอครับ เปล่าเลย เวลาเห็นแม่ผมโดนย่าตี ชาวบ้านเขาสมเพชเวทนาแม่ผม แต่คนที่เขาหัวเราะเยาะน่ะคือป้าต่างหาก หลี่เชิ่งเหม่ยผู้เฝ้าฝันถึงสามีชาวบ้านมาเป็นสิบๆ ปี หน้าด้านเสนอตัวให้เขา แต่เขาก็ไม่เอา...”
“เจี้ยซิง!” เกากั๋วเฉียงที่ยืนฟังอยู่ทนไม่ไหวต้องรีบตะโกนห้ามปราม “หยุดพูดเดี๋ยวนี้นะ!”
“ไอ้เด็กเวร! แม่เธอนั่นแหละที่หน้าด้าน! แม่เธอขายไม่ออกถึงได้มาแย่งผู้ชายของคนอื่น!” หลี่เชิ่งเหม่ยกรีดร้องเสียงหลง ความลับดำมืดในใจถูกเกาเจี้ยซิงกระชากออกมาตีแผ่กลางแจ้งแบบนี้ ความอับอายทำให้เธอแทบคลั่ง
“เห็นไหมล่ะครับ หลุดปากออกมาแล้วว่าแม่ผมแย่งผู้ชายของป้า ในใจป้าคิดว่าพ่อผมเป็นผัวป้าจริงๆ ด้วยสินะ” เกาเจี้ยซิงยิ้มเยาะ ยิ่งเห็นอีกฝ่ายสติแตกเขายิ่งได้ใจ และจงใจพูดเสียงดังเพื่อให้เฮ่อหงจวินและพ่อของตัวเองได้ยินชัดๆ
คราวนี้ไม่ใช่แค่เฮ่อหงจวินที่หน้าตึง เกากั๋วเฉียงเองก็ต้องตะโกนเสียงดังลั่น “เจี้ยซิง! พ่อบอกว่าอย่าพูดจาเพ้อเจ้อ!”
เกาเจี้ยซิงหันกลับไปจ้องตาพ่อตัวเองอย่างไม่ลดละ “พ่อครับ ตอนแม่โดนตี พ่อไม่ปกป้องแม่ ผมก็ไม่ว่าอะไร แต่ตอนนี้ผมมาทวงความยุติธรรมให้แม่ พ่ออย่ามาขวางผมจะดีกว่า กี่ปีมาแล้วที่ผมโตมากับการเห็นป้าคนนี้คอยเป่าหูย่าให้เกลียดแม่ พ่อทนได้ แม่ทนได้ แต่ผมบอกเลยว่าผมไม่ทน!”
ถึงเกาเจี้ยซิงจะทำอะไรแม่เฒ่าเกาไม่ได้ แต่กับเจิ้งเซี่ยงหงที่เป็นแม่บังเกิดเกล้า เขาจะไม่มีวันยอมให้ใครมารังแกฟรีๆ อีกต่อไป
“กั๋วเฉียง พาเจี้ยซิงกลับไปซะ” เฮ่อหงจวินเอ่ยปากไล่ด้วยน้ำเสียงข่มกลั้น
แต่หลี่เชิ่งเหม่ยกลับไม่สำนึกในความพยายามจะสงบศึกของสามี เธอรู้สึกว่าวันนี้เกาเจี้ยซิงปีนเกลียวเกินไปแล้ว จึงหันไปโวยวายใส่เกากั๋วเฉียงต่อ “เกากั๋วเฉียง คุณดูเอาเถอะ นี่คือนิสัยลูกชายที่นังเจิ้งเซี่ยงหงมันคลอดออกมา...”
“ป้าหมายความว่ายังไง ที่ว่าลูกชายที่แม่ผมคลอดออกมา หรือป้าจะบอกว่าป้าก็แอบคลอดลูกให้พ่อผมเหมือนกัน?”
สิ้นคำพูดสวนกลับของเกาเจี้ยซิง ใบหน้าของเฮ่อหงจวินและเกากั๋วเฉียงกระตุกถี่ยิบด้วยความตกตะลึง หลี่เชิ่งเหม่ยสติขาดผึง กรีดร้องลั่นแล้วพุ่งเข้าใส่เกาเจี้ยซิง กางเล็บเตรียมจะข่วนหน้าเด็กปากดีให้เสียโฉม
เกาเจี้ยซิงเบี่ยงตัวหลบอย่างคล่องแคล่ว พลางขู่เสียงเย็น “แทงใจดำล่ะสิ ถ้าเรื่องที่ป้าทำตัวหน้าไม่อายแบบนี้รู้ไปถึงในกองทัพ ผมอยากจะรู้นักว่าพี่เสวียกังกับเฮ่อเสวียปิงจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน จะยังมีที่ยืนในกองทัพได้อยู่อีกไหม!”
คำขู่นั้นได้ผลชะงัด หลี่เชิ่งเหม่ยชะงักกึกทันทีเมื่อได้ยินชื่อลูกชายทั้งสอง อนาคตของลูกคือจุดตายของเธอ ทว่าในช่วงจังหวะที่เธอยืนนิ่งอยู่นั้น...
เพียะ!
เสียงฝ่ามือกระทบเนื้อดังสนั่นหวั่นไหว หน้าของหลี่เชิ่งเหม่ยหันไปตามแรงตบจนเซถลา
“คะ...คุณตบฉัน?” หลี่เชิ่งเหม่ยยกมือขึ้นกุมแก้ม หันมามองเฮ่อหงจวินด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ “คุณกล้าตบฉันเหรอ ฉัน...”
ฝ่ามือนี้เป็นสิ่งที่หลี่เชิ่งเหม่ยคาดไม่ถึง เพราะที่ผ่านมาเฮ่อหงจวินตามใจเธอทุกอย่าง ไม่ว่าเธอจะไปกระแนะกระแหนเจิ้งเซี่ยงหงแค่ไหน เขาก็ไม่เคยว่ากล่าว แต่วันนี้เขากลับลงไม้ลงมือกับเธอ
“ครั้งนี้เธอทำเกินไปจริงๆ ไม่ว่าจะยังไง เธอก็ไม่ควรไปยุยงให้แม่ผัวลูกสะใภ้เขาตีกันแบบนั้น” เฮ่อหงจวินพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา ก่อนจะหันไปทางเกากั๋วเฉียง
“พาเจี้ยซิงกลับไปได้แล้ว ต่อไปจะไม่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีก”
เกากั๋วเฉียงรับคำสั้นๆ แล้วรีบลากแขนเกาเจี้ยซิงเดินออกจากบ้านตระกูลเฮ่อทันที ท่ามกลางสายตาของชาวบ้านที่มายืนมุงดูความสนุกกันเป็นทิวแถว
เมื่อพ่อลูกเดินออกมาไกลพอสมควร เกาเจี้ยซิงก็สะบัดแขนออกจากการเกาะกุมของพ่ออย่างแรง เขาไม่อยากจะเสวนากับพ่อในเวลานี้
เกากั๋วเฉียงถอนหายใจ “ลุงเฮ่อเคยช่วยชีวิตพ่อไว้นะ”
เกาเจี้ยซิงได้ยินแล้วก็หมดแรงจะเถียง เขาพูดด้วยความเหนื่อยหน่าย “ย่าก็เป็นแม่พ่อ ลุงเฮ่อก็เป็นผู้มีพระคุณของพ่อ ส่วนหลี่เชิ่งเหม่ยก็เป็นเมียที่ย่าหามาให้พ่อ ดังนั้นแม่ผมเลยสมควรโดนรังแก สมควรโดนตบตีงั้นสิ พ่อเห็นหน้าแม่ไหม หน้าแม่ช้ำไปหมดแล้ว”
“เฮ้อ...” เกากั๋วเฉียงถอนหายใจยาวเหยียดอีกครั้ง “พ่อผิดต่อแม่ของแกเอง”
เกาเจี้ยซิงไม่สนใจจะฟังคำแก้ตัวซ้ำซากพวกนั้นอีก เขาเดินหนีไปทันที ฟังมาจนหูแฉะแล้วก็ไม่เห็นจะมีอะไรดีขึ้น แต่อย่างน้อยวันนี้การได้มาอาละวาดก็คุ้มค่า การที่หลี่เชิ่งเหม่ยโดนเฮ่อหงจวินตบหน้าสั่งสอน ถือว่าเขาบรรลุเป้าหมายแล้ว
ถ้าเป็นเมื่อก่อน เฮ่อหงจวินคงทำตัวเป็นคนกลางไกล่เกลี่ยและเข้าข้างเมียตัวเองเหมือนเคย แต่เพราะวันนี้เกาเจี้ยซิงพูดจาแทงใจดำ จี้จุดที่เฮ่อหงจวินหวาดระแวงและอับอายที่สุด ฝ่ามือนั้นถึงได้ฟาดลงไป
ตัดภาพกลับมาที่บ้านตระกูลเฮ่อ หลี่เชิ่งเหม่ยเริ่มอาละวาดบ้านแตก เธอผลักอกเฮ่อหงจวินเต็มแรงด้วยความโมโห เฮ่อหงจวินที่ขาไม่ดีและต้องใช้ไม้เท้าพยุงตัวอยู่แล้ว เมื่อโดนผลักทีเผลอก็เสียหลักล้มลงไปกองกับพื้นทันที
เฮ่อหงจวินยันตัวลุกขึ้นนั่ง หน้าตาดำคล้ำราวกับก้นหม้อ บรรยากาศรอบตัวเย็นยะเยือก
หลี่เชิ่งเหม่ยใจหายวาบ รู้ตัวว่าทำเกินเหตุ เธอไม่คิดว่าเขาจะล้มลงไปจริงๆ แต่ด้วยทิฐิ เธอจึงแสร้งทำเป็นโวยวายเสียงดังกลบเกลื่อนความผิด
“เฮ่อหงจวิน! ฉันไม่ขออยู่แล้ว! ชีวิตแบบนี้มันอยู่กันไม่ได้แล้ว!”
เฮ่อหงจวินเงยหน้ามองภรรยาด้วยสายตาว่างเปล่าและเย็นชา “ถ้าเธออยากจะไป ก็เชิญไปได้เลย ตระกูลเฮ่อไม่รั้งเธอไว้หรอก”
“คะ...คุณหมายความว่ายังไง?” หลี่เชิ่งเหม่ยชะงักกึก จ้องมองสามีตาค้าง
“วันนี้เธอทำขายหน้าไปจนหมดสิ้นแล้ว” เฮ่อหงจวินกล่าวเสียงเรียบ
“จะมาโทษฉันได้ยังไง ฉันก็แค่พูดความจริง ใครจะไปรู้ว่านังแก่...เอ้ย แม่เฒ่าเกาจะบ้าเลือดขนาดนั้น ยัยนั่นมันเกลียดเจิ้งเซี่ยงหงเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ยัยนั่นตีลูกสะใภ้ตัวเองแล้วมาโทษฉันได้ยังไง เป็นเพราะเจิ้งเซี่ยงหงมันทำตัวไม่ดีเอง มันอกตัญญูต่างหาก” หลี่เชิ่งเหม่ยยังคงแถไปเรื่อย ไม่ยอมรับความผิดแม้แต่น้อย
เฮ่อหงจวินฟังเสียงซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังมาจากนอกรั้วบ้านแล้วก็ได้แต่ขมวดคิ้ว เขาใช้ไม้เท้าพยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก ก่อนจะหันไปสั่งหลี่เชิ่งเหม่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด
“เข้าบ้านไปเดี๋ยวนี้”
[จบบท]