บรรยากาศยามบ่ายแก่ๆ ภายในหอพักของกลุ่มยุวปัญญาชนหญิงเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา เสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วดังอบอวลไปทั่วตามประสาของเหล่าหญิงสาวที่กำลังก้าวเข้าสู่วัยที่ต้องเริ่มคิดเรื่องการออกเรือน เฝิงอิงที่กำลังนั่งพักผ่อนหย่อนใจอยู่บนเตียงขยับตัวเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น พลางหันหน้าไปหาเพื่อนร่วมห้องคนสนิทเพื่อเปิดบทสนทนา
"เหม่ยหัว เธอไม่ลองเก็บเรื่องพี่น้องตระกูลเฮ่อไปพิจารณาดูบ้างเหรอ หรือจะเป็นทางหัวหน้าหลี่เอง เขาก็ดูจะถูกอกถูกใจเธอไม่น้อยเลยนะรู้ไหม ถ้าเธอได้ลงเอยแต่งงานกับทหารก็นับว่าเป็นวาสนาที่ดีมากเลยทีเดียว แถมในอนาคตเธอยังมีโอกาสได้ย้ายตามกองทัพไปอยู่กับสามี สบายไปทั้งชาติเลยนะ"
ต่งเหม่ยหัวที่กำลังวุ่นอยู่กับการจัดเก็บข้าวของเครื่องใช้ของตนเอง เมื่อได้ยินคำถามนั้นก็เงยหน้าขึ้นมา เธอมอบรอยยิ้มบางเบาให้เพื่อนสาว ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลแต่แฝงไว้ด้วยความชัดเจนในจุดยืนของตนเอง
"เรื่องพรรค์นั้นมันยังห่างไกลจากความเป็นจริงของฉันมากเลยนะ อีกอย่างตอนนี้ฉันเองก็ยังเด็กอยู่มากด้วย ยังไม่อยากรีบเก็บเรื่องพวกนี้มาคิดให้ปวดหัวหรอก เอาไว้รอให้อีกสักปีหรือสองปีผ่านไปก่อนค่อยว่ากันใหม่ตอนนั้นก็ยังไม่สายดีกว่า"
เฝิงอิงได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ ด้วยความรู้สึกที่หลากหลายปนเปกันไป เธอหันไปมองต่งเหม่ยหัว สลับกับหันไปมองเซี่ยเสี่ยวที่นั่งฟังบทสนทนาอยู่อย่างเงียบเชียบ แววตาของเธอฉายแววความรู้สึกบางอย่างออกมาอย่างชัดเจน
"นั่นสินะ... ฉันล่ะอิจฉาพวกเธอที่อายุน้อยๆ กันจังเลย ให้ตายสิ"
ไม่ใช่เพียงแค่เฝิงอิงคนเดียวเท่านั้นที่มีความคิดเช่นนี้ แม้แต่ซุนอวี้หัวและคนอื่นๆ ในห้องต่างก็พากันมองมาที่ต่งเหม่ยหัวด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความอิจฉา นับว่าเป็นโชคดีที่พวกหล่อนไม่ล่วงรู้ความจริงที่ว่าเซี่ยเสี่ยวนั้นเพิ่งจะมีอายุเพียงแค่สิบสี่ปีเท่านั้น เพราะขืนรู้ความจริงข้อนี้เข้า คงยิ่งพากันรู้สึกกดดันและเก็บไปคิดมากจนเป็นเรื่องใหญ่โตกว่านี้แน่
เซี่ยเสี่ยวกับต่งเหม่ยหัวลอบสบตากันเงียบๆ เพียงครู่หนึ่งโดยไม่ได้เอื้อนเอ่ยคำใดออกมา ในช่วงเวลานี้ การที่พวกเธอยังไม่ต้องรีบร้อนพิจารณาเรื่องการหาคู่ครองถือเป็นความโชคดีมหาศาลที่ทำให้ชีวิตผ่อนคลายและหายใจหายคอได้สะดวกขึ้นมาก ไม่ต้องคอยแบกรับแรงกดดันอันหนักอึ้งเหมือนอย่างที่ซุนอวี้หัวและรุ่นพี่คนอื่นๆ กำลังต้องเผชิญหน้าอยู่ทุกวี่วัน
สำหรับเหล่ายุวปัญญาชนที่จำต้องระหกระเหินจากบ้านมาไกลแสนไกล การเลือกคู่ครองในสถานที่แห่งนี้ไม่ได้มีพ่อแม่คอยช่วยดูโหงวเฮ้งหรือตัดสินใจแทนให้ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของตัวเองทั้งสิ้น
จริงอยู่ที่ความรู้สึกของการได้เป็นเจ้าของชีวิตตัวเองและมีอิสระในการเลือกมันเป็นเรื่องดี ทว่าในสถานการณ์ที่ตัวเลือกมีอยู่อย่างจำกัด และสภาพแวดล้อมที่แตกต่างจากบ้านเกิดเมืองนอนอย่างสิ้นเชิง การจะตัดสินใจเรื่องใหญ่ในชีวิตขนาดนี้ย่อมต้องใช้ความระมัดระวังและไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนที่สุด
ในยุคสมัยนี้ การเสาะหาคู่ครองไม่ได้มีความหมายเพียงแค่เรื่องรักใคร่ของหนุ่มสาว แต่คือการเฟ้นหา "สหายร่วมอุดมการณ์" เพื่อร่วมกันสร้างครอบครัวและทำการปฏิวัติไปด้วยกัน
ถึงแม้ปากจะพร่ำบอกว่านี่คือการสร้างมิตรภาพแห่งการปฏิวัติและต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ แต่เนื้อแท้ของมันก็คือการสร้างครอบครัว คือการเลือกพ่อของลูก และการเลือกคู่ชีวิตที่จะต้องร่วมทุกข์ร่วมสุขกันไปจนแก่เฒ่า การตัดสินใจในครั้งนี้จึงเปรียบเสมือนการวางเดิมพันครั้งสำคัญที่สุดที่จะส่งผลกระทบต่อเส้นทางชีวิตที่เหลืออยู่ทั้งหมด
เมื่อถึงเวลาเลิกงานในช่วงบ่าย หลังจากที่สมาชิกทุกคนในทีมการผลิตต่างแยกย้ายกันกลับบ้านของตน เซี่ยเสี่ยวก็มุ่งหน้าเดินตรงไปยังบ้านสกุลเกาทันที โดยมีจุดประสงค์หลักในวันนี้คือการไปดูอาการของเกาเจี้ยซิง
ในเวลานี้ อาการบาดเจ็บของเกาเจี้ยซิงเรียกได้ว่าหายดีเป็นปลิดทิ้งแล้ว ร่างกายของเด็กหนุ่มฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วจนน่าทึ่ง และสามารถกลับมาแข็งแรงกระปรี้กระเปร่า วิ่งวุ่นได้เหมือนม้าดีดกะโหลกเช่นเดิม เขาได้กลับไปเรียนหนังสือที่โรงเรียนตามปกติแล้ว และเซี่ยเสี่ยวเองก็ได้ยินมาจากป้าเจิ้งว่า ช่วงนี้เกาเจี้ยซิงดูจะตั้งใจเรียนหนังสือเอามากๆ ซึ่งความเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้คนเป็นแม่ปลื้มอกปลื้มใจจนยิ้มแก้มแทบปริ
ทว่าในขณะเดียวกัน บรรยากาศความสัมพันธ์ระหว่างพี่น้องในบ้านกลับดูอึมครึมและกระอักกระอ่วนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด นับตั้งแต่เกิดเรื่องที่ป้าเจิ้งถูกแม่เฒ่าเกาลงไม้ลงมือตบตี เกาเจี้ยจื๋อก็รีบบึ่งเข้าเมืองไปหาเกาหย่งฟางทันทีที่รู้ข่าว สองพี่น้องทะเลาะกันยกใหญ่จนบ้านแทบแตก และหลังจากเหตุการณ์นั้น เกาเจี้ยจื๋อก็ไม่ยอมไปมาหาสู่น้องสาวคนรองอีกเลย
ป้าเจิ้งเองก็รู้สึกผิดหวังในตัวลูกสาวคนรองคนนี้อย่างมาก ยิ่งมารู้ความจริงทีหลังว่าหลี่เชิ่งเหม่ยมีคนรู้จักอยู่ในเมือง ถ้าไม่ใช่เพราะลูกสาวกับลูกเขยตัวดีของเธอจงใจปล่อยข่าวลือเสียๆ หายๆ มีหรือเรื่องราวเหล่านี้จะลอยลมมาเข้าหูหลี่เชิ่งเหม่ยได้
ความร้ายกาจของหลี่เชิ่งเหม่ยนั้นก็ไม่ใช่เล่นๆ ตอนที่เอาเรื่องนี้ไปฟ้องแม่เฒ่าเกา หล่อนจงใจละเว้นรายละเอียดสำคัญในส่วนที่ฝ่ายชายต้องการให้แต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิง แต่กลับเลือกพูดเพียงแค่ว่าฝ่ายชายเป็นคนโปรไฟล์ดี ฐานะทางบ้านร่ำรวย แต่กลับถูกเจิ้งเซี่ยงหงปฏิเสธไปอย่างไม่ไยดีเสียอย่างนั้น
แม่เฒ่าเกาที่ไม่เคยรู้เรื่องราวระแคะระคายมาก่อน พอได้ยินเข้าหูว่าลูกสะใภ้แอบปัดตกโอกาสทองของหลานชายทิ้งไปโดยไม่คิดจะมาปรึกษาตนสักคำ ทั้งที่เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงอนาคตและความเจริญรุ่งเรืองของวงศ์ตระกูล แถมลูกชายหัวแก้วหัวแหวนอย่างเกากั๋วเฉียงก็ยังช่วยกันปิดปากเงียบ ความโกรธของคนแก่จึงพุ่งทะยานจนถึงขีดสุด
ผลของการยุยงส่งเสริมจากหลี่เชิ่งเหม่ยทำให้แม่เฒ่าเการะเบิดอารมณ์ใส่เจิ้งเซี่ยงหงอย่างรุนแรงราวกับพายุลง ฝ่ายเจิ้งเซี่ยงหงเองเมื่อถูกแม่สามีคาดคั้นอย่างหนัก ก็ไม่กล้าปริปากบอกความจริงเรื่องเงื่อนไขการแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิง เพราะลึกๆ แล้วเธอก็ยังรักและอยากปกป้องศักดิ์ศรีของลูกสาวกับลูกเขย แต่ใครจะไปคิดว่าความหวังดีของเธอกลับกลายเป็นทำคุณบูชาโทษ ในเมื่อเรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้เกาหย่งฟางกับสามีเป็นคนจงใจก่อขึ้นเองกับมือ
เมื่อแม่เฒ่าเกาเห็นว่าลูกสะใภ้อึกอัก ไม่ยอมตอบคำถามตรงๆ เหมือนที่หลี่เชิ่งเหม่ยเป่าหูมาไม่มีผิดเพี้ยน จึงบันดาลโทสะลงไม้ลงมือทันที
เจิ้งเซี่ยงหงต้องเจ็บตัวฟรีแถมยังเจ็บใจไม่หาย ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับบ้านใหญ่ยิ่งห่างเหินออกไปอีกหลายเท่าตัว เวลาที่บ้านใหญ่มีงานเทศกาลหรือมีธุระปะปังอะไร เธอก็จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยโดยเด็ดขาด และยังสั่งห้ามเด็ดขาดไม่ให้เกาเจี้ยซิงไปเหยียบที่นั่นอีก แม้กระทั่งข้าวของที่ทางนั้นส่งมาให้เพื่อเป็นการง้อ เธอก็ไม่ยอมรับไว้แม้แต่ชิ้นเดียว
หากไม่ใช่เพราะความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับสามียังแน่นแฟ้นดีอยู่ และเกากั๋วเฉียงเองก็เป็นคนดีที่เข้าใจหัวอกภรรยา เจิ้งเซี่ยงหงคงไม่สามารถทนอยู่ในสภาพครอบครัวสามีที่ชวนให้ปวดประสาทแบบนี้มาได้นานหลายสิบปีขนาดนี้
เมื่อเซี่ยเสี่ยวเดินมาถึงลานบ้านสกุลเกา ก็เห็นเจิ้งเซี่ยงหงกำลังนั่งทำงานฝีมืออยู่หน้าบ้านพอดี
"เสี่ยวเสี่ยว เลิกงานแล้วทำไมยังไม่รีบไปกินข้าวที่โรงอาหารล่ะลูก" ป้าเจิ้งเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงเอ็นดูเมื่อเห็นเด็กสาวเดินเข้ามา
"เดี๋ยวหนูค่อยไปค่ะ ป้าเจิ้งล่ะคะ ทานข้าวหรือยังเอ่ย" เซี่ยเสี่ยวถามกลับพร้อมรอยยิ้มสดใส
เจิ้งเซี่ยงหงส่ายหน้าเบาๆ พลางขยับเข็มในมืออย่างคล่องแคล่ว "ยังเลยจ้ะ ป้าก็เพิ่งจะกลับมาจากทุ่งนาเหมือนกัน นี่กำลังเร่งปะชุนกางเกงให้ลุงกับพวกพี่ชายเราอยู่ กะว่าจะทำให้เสร็จก่อน"
เซี่ยเสี่ยวมองดูแสงอาทิตย์ยามเย็นที่เริ่มจะลับขอบฟ้าแล้วเอ่ยขึ้นด้วยความเป็นห่วง "เวลานี้คนน่าจะเริ่มเยอะแล้วนะคะ ป้าเจิ้งไปกินข้าวพร้อมกับหนูเลยไหมคะ เดี๋ยวค่อยกลับมาทำต่อก็ได้ แสงจะหมดแล้วด้วย"
"ไม่เป็นไรจ้ะ หนูไปกินก่อนเถอะ ป้าขอเย็บตรงนี้ให้เสร็จก่อนอีกนิดเดียว เดี๋ยวแสงหมดจะมองไม่เห็นซะก่อน ต้องรีบทำให้เสร็จก่อนมืดค่ำ" เจิ้งเซี่ยงหงปฏิเสธอย่างเกรงใจ แต่สายตาก็ยังมุ่งมั่นกับงานตรงหน้า
เซี่ยเสี่ยวเห็นความตั้งใจนั้นจึงรีบเสนอตัวอาสา "งั้นเอาแบบนี้ เดี๋ยวหนูไปรับอาหารมาให้ป้าเจิ้งเองค่ะ ขืนรอให้ป้าทำเสร็จแล้วค่อยไป มีหวังกับข้าวดีๆ หมดเกลี้ยง เหลือแต่เศษผักก้นหม้อแน่ๆ"
"เอาอย่างนั้นเหรอ... งั้นก็ได้จ้ะ รบกวนหนูด้วยนะเสี่ยวเสี่ยว" เจิ้งเซี่ยงหงยิ้มกว้างออกมาด้วยความซาบซึ้งในน้ำใจของเด็กสาว
เซี่ยเสี่ยวรู้ได้ทันทีว่าเกาเจี้ยซิงยังไม่กลับถึงบ้าน เพราะถ้าเขาอยู่ ป้าเจิ้งคงใช้ให้ลูกชายตัวดีไปเอาข้าวมาให้ตั้งนานแล้ว เธอจึงไม่รอช้า รีบเดินมุ่งหน้าไปยังโรงอาหารอย่างคล่องแคล่ว
ไม่นานนัก เซี่ยเสี่ยวก็เดินหิ้วปิ่นโตกลับมาพร้อมกับอาหารสองชุด ชุดหนึ่งสำหรับตัวเธอเอง และอีกชุดสำหรับป้าเจิ้ง ทั้งสองนั่งทานข้าวด้วยกันอย่างเรียบง่ายที่แคร่ไม้หน้าบ้าน
"เมื่อกี้ที่โรงอาหารหนูไม่เห็นพี่รองเกาเลยค่ะ เห็นแต่ลุงหัวหน้ากับพี่ใหญ่เกา ป้าเจิ้งคะ เราต้องแบ่งข้าวไว้ให้พี่รองเกาไหมคะ" เซี่ยเสี่ยวถามขึ้นด้วยความสงสัยตามมารยาท ปกติเวลานี้เกาเจี้ยซิงน่าจะเลิกเรียนและกลับมาถึงบ้านนานแล้ว
"เจ้านั่นน่ะเหรอ ไม่ต้องไปสนใจมันหรอก ลุงเขาคงกันส่วนของมันไว้ให้แล้วล่ะ" เจิ้งเซี่ยงหงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะบ่นอุบอิบตามประสาแม่ที่ห่วงลูก
"เจ้าลูกคนนี้พอเลิกเรียนปุ๊บก็หายตัวปั๊บ ไม่รู้ไปเถลไถลที่ไหน หรือไม่ก็คงไปขลุกอยู่กับเจ้าเก๋อไล่จื่อนั่นแหละ ช่วงนี้เสวียปิงไม่อยู่บ้าน เจี้ยซิงก็เลยหันไปติดเพื่อนใหม่อย่างเก๋อไล่จื่อแทนซะงั้น"
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้ารับรู้ เธอตักข้าวเข้าปากพลางชวนป้าเจิ้งคุยเรื่องสัพเพเหระไปเรื่อยเปื่อย จนกระทั่งทานเสร็จ เงาร่างที่คุ้นตาก็ปรากฏขึ้นที่ประตูรั้ว
เกาเจี้ยซิงเดินทอดน่องเข้ามาในบ้านด้วยท่าทางสบายอกสบายใจราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่สิ่งที่มาพร้อมกับตัวเขาคือกลิ่นคาวปลาที่ลอยคลุ้งมาเตะจมูกแต่ไกล
ด้วยความที่เซี่ยเสี่ยวมีมิติวิเศษติดตัว ประสาทสัมผัสของเธอจึงไวต่อกลิ่นมากกว่าคนปกติหลายเท่าตัว เธอขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วร้องทักขึ้นทันที
"พี่รองเกา ไปทำอะไรมาคะเนี่ย กลิ่นคาวปลาหึ่งเชียว"
เกาเจี้ยซิงชะงักฝีเท้าไปเล็กน้อย เขาเลิกคิ้วมองเธอแล้วแค่นหัวเราะออกมา "จมูกเธอทำด้วยอะไรเนี่ย จมูกหมาหรือเปล่า ถึงได้ดมกลิ่นเก่งขนาดนี้"
"พูดจาให้มันดีๆ หน่อยสิเรา" เจิ้งเซี่ยงหงดุลูกชายทันควัน "กลิ่นคาวปลามันแรงจะตาย ใครอยู่ใกล้ก็ได้กลิ่นทั้งนั้นแหละ ตกลงว่าหายหัวไปไหนมา บอกแม่มาเดี๋ยวนี้"
เกาเจี้ยซิงฉีกยิ้มกว้างอย่างอารมณ์ดี ไม่ได้สะทกสะท้านกับคำดุของผู้เป็นแม่ "วันนี้ผมไปตกปลากับพวกนั้นมาครับ แม่รู้ไหมวันนี้โชคดีมาก ได้ปลาตัวเบ้อเริ่มเท่าน่องเลย"
"แล้วปลาล่ะ อยู่ไหน?" เจิ้งเซี่ยงหงถามหาผลงาน
"ขายไปแล้ว" เกาเจี้ยซิงตอบหน้าตาเฉย "ผมฝากเก๋อไล่จื่อเอาไปปล่อยที่ตลาดมืดเรียบร้อยแล้ว ได้ราคาดีด้วยนะ"
เจิ้งเซี่ยงหงทำหน้าเสียดายขึ้นมาทันที "ขายได้เงินก็ดีอยู่หรอก แต่ทำไมไม่เก็บไว้สักตัวเอามาทำกินกันที่บ้านบ้างล่ะ นานๆ ทีจะได้กินของสดๆ กับเขาบ้าง"
"โธ่แม่... ก็ตอนนี้ทีมการผลิตเขามีกฎเหล็กห้ามจุดไฟทำอาหารกินเองตามบ้านนะ แม่ลืมแล้วเหรอ ทุกคนต้องไปกินที่โรงอาหารรวมกันหมด ถ้าผมหิ้วปลากลับมาทำกิน มีหวังกลิ่นโชยไปสามบ้านแปดบ้าน เดี๋ยวก็โดนชาวบ้านนินทาเอาไปฟ้องพอดี ซวยกันหมดสิครับ" เกาเจี้ยซิงยักไหล่พลางทำท่าทางจนปัญญา
เจิ้งเซี่ยงหงถอนหายใจยาวเหยียด "เฮ้อ... มีโรงอาหารรวมมันก็ดีตรงที่ไม่ต้องกลัวอดตาย ทุกคนมีข้าวกิน มีน้ำแกงซดร้อนๆ ทำงานพร้อมกัน กินข้าวพร้อมกัน แต่มันก็ขาดอิสระไปหน่อยนะ จะทำอะไรกินเองก็ลำบาก"
เซี่ยเสี่ยวได้แต่นั่งฟังเงียบๆ เธอเข้าใจดีว่าระบบนารวมในตอนนี้มีทั้งข้อดีและข้อจำกัด กฎระเบียบที่เข้มงวดเรื่องห้ามทำอาหารกินเองส่วนตัวนั้น ถ้าถูกจับได้โทษทัณฑ์ก็ไม่ใช่เล่นๆ แต่ถ้าไม่เข้มงวดแบบนี้ การจัดสรรปันส่วนอาหารก็คงจะวุ่นวายและไม่ทั่วถึงอย่างแน่นอน
หลังจากมื้อเย็นจบลงและช่วยกันเก็บกวาดเรียบร้อย เซี่ยเสี่ยวก็สบโอกาสเดินตามเกาเจี้ยซิงเข้าไปในห้องของเขาเงียบๆ
"ตามเข้ามาทำไม มีธุระอะไร?" เกาเจี้ยซิงหันมาถามเสียงห้วน สายตาจับจ้องเด็กสาวด้วยความระแวงนิดๆ
เซี่ยเสี่ยวฉีกยิ้มแห้งๆ พลางทำตาใสซื่อใส่เขา "พี่รองเกา... ช่วยสอนหนูยิงนกตกปลา... เอ้ย สอนหนูไล่ล่าสัตว์หน่อยสิคะ"
ในที่สุดเธอก็รวบรวมความกล้าพูดสิ่งที่คิดมานานออกไปเสียที เธอแค่อยากหาข้ออ้างในการมีทักษะติดตัวไว้บ้าง เวลาเอาของออกมาจะได้ดูสมเหตุสมผล
"ไม่สอน" เกาเจี้ยซิงตอบกลับทันทีแทบไม่ต้องเสียเวลาคิด
เซี่ยเสี่ยวหน้าเหวอไปเล็กน้อย "...ทำไมใจร้ายจังเลยล่ะคะ"
เธอไม่คิดว่าเขาจะปฏิเสธแบบขวานผ่าซากขนาดนี้ จึงพยายามหว่านล้อมต่อ "พี่รองเกา สอนหนูหน่อยนะ นะๆ ถ้าหนูเป็นงานแล้ว ต่อไปเวลาหนูจับสัตว์ได้ หนูสัญญาว่าจะแบ่งให้พี่ครึ่งหนึ่งเลย เอ้า! ข้อเสนอดีขนาดนี้ไม่สนใจหน่อยเหรอ"
"อย่างเธอเนี่ยนะจะจับสัตว์?" เกาเจี้ยซิงแค่นเสียงหัวเราะในลำคอ สายตากวาดมองร่างเล็กๆ ของเซี่ยเสี่ยวตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความดูแคลนอย่างชัดเจน
เซี่ยเสี่ยวเริ่มจะรู้สึกโมโหขึ้นมาบ้างแล้ว เธอกัดฟันถามย้ำอีกครั้ง "ตกลงพี่จะสอนหรือจะไม่สอน"
"ไม่สอน " เกาเจี้ยซิงยืนกรานเสียงแข็ง
"แค่สอนนิดๆ หน่อยๆ เอง ถือว่าเป็นวิทยาทานไม่ได้เหรอคะ เห็นแก่ที่เราคนกันเองรู้จักกันมาตั้งนาน พี่จะใจจืดใจดำไปถึงไหนกัน"
เซี่ยเสี่ยวเริ่มใช้ลูกตื๊อเข้าสู้ เธอไม่ได้หวังจะเก่งกาจเป็นนายพรานมืออาชีพอะไรหรอก แค่อยากให้มีคนรู้เห็นว่าเธอพอจะมีวิชาติดตัวบ้าง เวลาเอาของกินออกมาจากมิติจะได้ไม่ดูน่าสงสัยจนเกินไป
ทุกวันนี้เธอแอบไปที่ถ้ำหมีดำก็ได้กินเนื้อจนพุงกางโดยไม่ต้องออกแรงล่าเองสักนิด แต่ในสายตาคนนอก การที่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ จะมีเนื้อกินมันต้องมีที่มาที่ไป การเรียนรู้วิธีล่าสัตว์จากเขาก็เพื่อใช้เป็นฉากบังหน้าเท่านั้น แม้กฎระเบียบตอนนี้จะห้ามล่าสัตว์มาทำกินเอง แต่การมีความรู้ติดตัวไว้มันก็ไม่ได้เสียหายอะไรนี่นา
"จะให้พี่สอนผู้หญิงตัวกะเปี๊ยกอย่างเธอเนี่ยนะ? ดูสภาพตัวเองซะก่อน ไหล่ก็บาง แขนก็เล็กนิดเดียว แรงจะยกของยังแทบไม่มี อย่ามาพูดให้ขำหน่อยเลย สอนไปก็เสียเวลาเปล่า สมองพี่ยังปกติดีอยู่นะ ไม่ได้ฟั่นเฟือนถึงขนาดจะพาเธอไปลำบากตรากตรำในป่าหรอก"
เกาเจี้ยซิงมองแขนขาเล็กๆ ของเซี่ยเสี่ยวแล้วส่ายหน้าอย่างระอาใจ ฝันไปเถอะว่าจะให้เขาสอน เรื่องอะไรจะหาเหาใส่หัวตัวเอง
[จบบท]