“นี่พี่ เจตนาเหยียดเพศหญิงชัดๆ เลยนะ รู้ตัวบ้างไหม พี่ลืมไปแล้วหรือเปล่าว่าแม่ของพี่เองก็เป็นผู้หญิงเหมือนกัน เดี๋ยวนี้โลกเขาเปลี่ยนไปถึงไหนต่อไหนแล้ว ผู้หญิงเขาก็เก่งไม่แพ้ผู้ชายหรอกนะ เขาถึงได้มีคำกล่าวว่าผู้หญิงแบกฟ้าได้ครึ่งหนึ่งเลยนะรู้ไหม...”
เสียงหวานใสของเซี่ยเสี่ยวบ่นกระปอดกระแปดออกมาไม่หยุด เธอกำลังเปิดฉากเทศนาชุดใหญ่ใส่ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งที่ยืนทำหน้านิ่งอยู่ตรงหน้า โดยหวังลึกๆ ว่าคำพูดที่ยกแม่น้ำทั้งห้าและหลักการสิทธิสตรีของเธอจะช่วยดัดนิสัยและปรับเปลี่ยนทัศนคติอันคับแคบของเกาเจี้ยซิงที่ดูถูกความสามารถของผู้หญิงให้ดีขึ้นได้บ้างสักนิดก็ยังดี
แต่ดูเหมือนว่าความพยายามของเธอจะสูญเปล่าดั่งการสีซอให้ควายฟัง เมื่อเกาเจี้ยซิงเพียงแค่ปรายตามองเธอด้วยสายตาเรียบเฉย ไม่สะทกสะท้านใดๆ ก่อนจะสวนกลับมาด้วยประโยคที่ทำเอาคนฟังแทบกระอักเลือดออกมาเป็นลิ่ม
“พี่ไม่ได้เหยียดเพศหญิงหรอก แต่พี่เหยียดเธอต่างหาก”
คำพูดขวานผ่าซากนั้นกระแทกเข้ากลางแสกหน้าอย่างจัง เซี่ยเสี่ยวโกรธจนหน้าแดงก่ำ ควันแทบออกหู อยากจะกระโจนเข้าไปทุบตีคนปากเสียให้รู้แล้วรู้รอด
ถ้าไม่ติดที่ว่าเกาเจี้ยซิงนั้นตัวสูงใหญ่ราวยักษ์ปักหลั่น ขืนมีเรื่องกันจริงๆ คนที่เจ็บตัวและเสียเปรียบก็คงหนีไม่พ้นเธอที่เป็นผู้หญิงตัวเล็กๆ แรงน้อยคนนี้อยู่ดี
เมื่อประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็วแล้วว่าสู้ไปก็มีแต่แพ้กับแพ้ เซี่ยเสี่ยวจึงได้แต่กัดฟันกรอด ข่มอารมณ์โกรธที่พุ่งพล่านเอาไว้ในใจ แล้วสะบัดหน้าหนีด้วยความหงุดหงิดเต็มประดา
“ไม่สอนก็ไม่ต้องสอน ฉันไปหาคนอื่นสอนก็ได้ เชอะ!”
เธอไม่ง้อเขาแล้วก็ได้ ในเมื่อเขาไม่อยากสอน เธอก็จะไปหาทางเรียนรู้ด้วยตัวเอง หรือไม่ก็ไปไหว้วานคนอื่นในทีมการผลิตเอาก็ได้ คนเก่งๆ มีตั้งเยอะแยะ คิดได้ดังนั้นหญิงสาวก็ทำท่าจะเดินหนีออกจากบ้านของเขา ไม่อยากจะเสวนาด้วยให้เสียสุขภาพจิตอีกต่อไป
ทว่าในจังหวะที่เธอก้าวขาออกไป เกาเจี้ยซิงกลับพูดโพล่งขึ้นมาดื้อๆ ราวกับอ่านใจเธอออก
“ก็ได้ พี่จะสอนเธอเอง”
เซี่ยเสี่ยวชะงักฝีเท้ากึกทันที เธอหันขวับกลับมามองเขาด้วยความแปลกใจ บทจะยอมก็ยอมง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ ผู้ชายคนนี้ผีเข้าผีออกหรือยังไงกันแน่ เดี๋ยวดีเดี๋ยวร้ายตามอารมณ์ไม่ถูก เธอไม่ได้ตอบรับอะไร เพียงแค่ยืนนิ่งรอฟังว่าเขาจะพูดอะไรต่อ
เกาเจี้ยซิงเห็นเธอยอมหยุดฟังก็กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่จริงจัง “พรุ่งนี้พี่ได้วันหยุดพอดี แถมคนในทีมการผลิตก็จะพากันเข้าป่าด้วย เธอก็เตรียมตัวให้พร้อมแล้วตามพี่เข้าป่าไปล่าสัตว์ก็แล้วกัน”
พอได้ยินแบบนั้น เซี่ยเสี่ยวก็เผลอยู่ออกมาเล็กน้อยอย่างขัดใจที่เขาชอบออกคำสั่งราวกับเป็นเจ้านาย แต่สุดท้ายก็พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย อย่างน้อยเขาก็ยอมสอนเธอแล้ว นี่ถือว่าเป็นเรื่องที่ดี เพราะเธอก็แอบได้ยินข่าววงในมาเหมือนกันว่าพรุ่งนี้ทางทีมการผลิตจะมีการระดมพลชาวบ้านเข้าป่าไปหาเสบียง
เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง แสงแดดอ่อนๆ สีทองสาดส่องผ่านม่านหมอกจางๆ ที่ปกคลุมไปทั่วบริเวณ เซี่ยเสี่ยวตื่นแต่เช้าตรู่เพื่อเตรียมตัวออกเดินทางพร้อมกับเกาเจี้ยซิง จุดหมายปลายทางของพวกเขาในวันนี้ไม่ใช่ภูเขาหนานหัวที่คุ้นเคย แต่เป็นภูเขาอีกลูกที่ตั้งอยู่ใกล้กับพื้นที่ทำการเกษตรของทีมการผลิตกวางหมิง
บรรยากาศยามเช้าเต็มไปด้วยความคึกคักมีชีวิตชีวา ชาวบ้านในทีมการผลิตต่างพากันถือตะกร้า แบกจอบแบกเสียม เดินมุ่งหน้าเข้าสู่ผืนป่าเป็นขบวนยาว
เหตุก็เพราะช่วงนี้งานในนาเริ่มซาลง ทางหัวหน้าทีมจึงอนุญาตให้ทุกคนเข้าป่าเพื่อหาอาหารเพิ่มเติมได้ ไม่ว่าจะเป็นการเก็บเห็ดป่าที่ขึ้นตามขอนไม้ผุ การเด็ดเห็ดหูหนู การเก็บผลไม้ป่า หรือแม้แต่การขุดหามันเทศป่าและสมุนไพรหายากอย่างโสมคน ถ้าโชคดีเจอของกินอะไรที่พอกินได้ ทุกคนต่างก็รีบเก็บโกยกลับมาเพื่อประทังชีวิตให้อิ่มท้อง
ระหว่างที่เดินลึกเข้าไปในป่า เซี่ยเสี่ยวสังเกตเห็นเจิ้งเซี่ยงหงกำลังก้มๆ เงยๆ อยู่ที่พุ่มไม้ข้างทาง มือของหญิงสูงวัยกำลังถอนต้นหญ้าชนิดหนึ่งใส่ลงในตะกร้าอย่างขะมักเขม้น
ด้วยความสงสัยใคร่รู้ เซี่ยเสี่ยวจึงเดินเข้าไปใกล้แล้วเอ่ยถามเสียงใส “ป้าเจิ้งคะ ป้าถอนหญ้าพวกนี้ไปทำอะไรเหรอคะ”
เจิ้งเซี่ยงหงเงยหน้าขึ้นมามองผู้มาใหม่ ก่อนจะยิ้มกว้างอย่างใจดีแล้วชูต้นหญ้าในมือให้ดู “อ๋อ นี่เขาเรียกว่า ‘เฟิ่งเว่ยเฉ่า’ หรือหญ้าหางหงส์จ้ะ มันเป็นสมุนไพรที่มีสรรพคุณเยอะแยะเลยนะ ทั้งช่วยขับความร้อน ขับปัสสาวะ ช่วยให้เลือดเย็น หยุดเลือด แล้วก็ช่วยลดบวมแก้พิษได้ด้วย ทางกองกลางของทีมการผลิตเขาก็ต้องการสมุนไพรพวกนี้เหมือนกัน ถ้าเสี่ยวเสี่ยวเจอ ก็ช่วยเก็บมาเยอะๆ นะ เอาไปแลกเป็นคะแนนงานได้ด้วย”
ดวงตาของเซี่ยเสี่ยวเป็นประกายวาววับขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำว่าคะแนนงาน “จริงเหรอคะ ถ้าอย่างนั้นเดี๋ยวหนูจะมาช่วยป้าเก็บ แล้วก็ขอเรียนรู้วิธีดูสมุนไพรจากป้าด้วยนะคะ”
“ได้สิ จะมาเมื่อไหร่ก็มาเลย ป้ายินดีสอน” เจิ้งเซี่ยงหงรับคำอย่างเอ็นดู
แต่ตอนนี้เซี่ยเสี่ยวมีภารกิจสำคัญระดับชาติที่ต้องทำก่อน นั่นคือการเรียนรู้วิชาการล่าสัตว์จากลูกชายของป้าเจิ้ง เธอจึงจำต้องขอตัวแยกออกมาก่อนอย่างเสียดาย “งั้นเดี๋ยวหนูขอตัวไปเรียนวิธีวางกับดักไก่ป่ากับกระต่ายป่าจากพี่เกาเจี้ยซิงก่อนนะคะ แล้วเดี๋ยวจะรีบกลับมาช่วยป้าค่ะ”
เจิ้งเซี่ยงหงโบกมือไล่เบาๆ อย่างไม่ถือสา “ไปเถอะๆ ไปเรียนกับเจ้าเจี้ยซิงก่อน เสร็จแล้วค่อยกลับมาหาป้าก็ได้”
เมื่อร่ำลาผู้ใหญ่เสร็จสรรพ เซี่ยเสี่ยวก็รีบวิ่งเหยาะๆ ตามแผ่นหลังกว้างของเกาเจี้ยซิงไปทันที ระหว่างทางที่เดินเคียงคู่กันไปในป่าโปร่ง เธออดไม่ได้ที่จะถามถึงข้อสงสัยที่ค้างคาใจมาตลอด
“นี่ ถามหน่อยสิ ตอนนี้เขามีกฎห้ามทำอาหารกินเองแบบส่วนตัวไม่ใช่เหรอ แล้วถ้าพวกเราดักได้ไก่ป่าหรือกระต่ายขึ้นมาจริงๆ จะทำยังไงล่ะ ต้องเอาไปส่งเข้ากองกลางของทีมการผลิตหมดเลยเหรอ”
เกาเจี้ยซิงหันมามองเธอเพียงแวบหนึ่งก่อนจะตอบเสียงเรียบ “ก็ต้องส่งให้ทีมการผลิตนั่นแหละ”
เขาเว้นจังหวะไปครู่หนึ่งแล้วอธิบายขยายความต่อ “เรื่องห้ามทำอาหารกินเองส่วนตัวน่ะ เขาประกาศใช้มาหลายปีแล้ว แต่พื้นที่ของเรามันอยู่บ้านนอกคอกนา เป็นแค่จุดเล็กๆ ในซอกเขา ห่างไกลความเจริญ การตรวจสอบเลยไม่ค่อยเข้มงวดเท่าไหร่ แต่ช่วงหลังๆ มานี้เริ่มจะเข้มงวดขึ้นมาบ้างแล้วเหมือนกัน”
ชายหนุ่มลดเสียงลงเล็กน้อยเหมือนจะบอกความลับราชการ “จริงๆ แล้วถ้าเธอจะแอบทำกินเองก็ได้ แค่อย่าให้ใครจับได้ก็พอ อย่างบ้านพี่เองตอนนี้ก็ทำอาหารกินเองแบบโจ่งแจ้งไม่ได้แล้วเหมือนกัน จำตอนที่ทีมการผลิตหงซิงเอาเนื้อมาให้ได้ไหม พ่อของพี่ต้องแบ่งเนื้อครึ่งหนึ่งส่งเข้ากองกลางของทีมการผลิต เพื่ออุดปากไม่ให้คนอื่นเอาไปนินทาหรือร้องเรียนได้”
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้าหงึกหงักอย่างเข้าใจพลางลอบถอนหายใจในใจ เธอไม่รู้ว่าตัวเองโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่ที่ทะลุมิติมาอยู่ในยุค 60 ที่แร้นแค้นและเต็มไปด้วยกฎระเบียบยุ่งยากวุ่นวายแบบนี้ จะกินอะไรทีก็ต้องหลบๆ ซ่อนๆ
“มิน่าล่ะ วันนี้ทุกคนถึงได้แห่กันเข้าป่ามาหาของกิน” เซี่ยเสี่ยวพึมพำกับตัวเอง “ก็เพื่อเอาไปรวมเป็นเสบียงกองกลางสินะ”
“ใช่ ถ้าใครล่าสัตว์ใหญ่ได้ หรือเก็บของป่าสมุนไพรได้เยอะๆ ก็เอาไปส่งให้ทีมการผลิต แลกเป็นคะแนนงานได้เหมือนกัน” เกาเจี้ยซิงเสริมข้อมูล
“หัวหน้าทีมเป็นคนบอกเหรอ” เธอถามด้วยความแปลกใจ ทำไมเธอถึงไม่เห็นรู้เรื่องนี้เลย
เกาเจี้ยซิงมองเธอด้วยสายตาเอือมระอาปนเวทนา “เขารู้กันทั้งหมู่บ้านแล้ว คนในห้องพักของเธอไม่ได้บอกอะไรเลยหรือไง พี่ชักสงสัยแล้วนะว่าเธอใช้ชีวิตอยู่ในทีมการผลิตนี้จริงๆ หรือเปล่า ทำไมถึงได้ตกข่าวไปซะทุกเรื่องแบบนี้”
เจอคำถามแทงใจดำนี้เข้าไป เซี่ยเสี่ยวถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่ยิ้มแห้งๆ ยอมรับความจริงว่าเธอพลาดข่าวสารนี้ไปจริงๆ ส่วนเพื่อนร่วมห้องอย่างหวังอ้ายหัวหรือคนอื่นๆ จะพูดเรื่องนี้กันหรือเปล่า เธอก็จำไม่ได้ เพราะมัวแต่ยุ่งวุ่นวายกับเรื่องของตัวเองจนหัวหมุน
เมื่อเดินลึกเข้ามาจนถึงจุดที่เหมาะสม เกาเจี้ยซิงก็เริ่มถ่ายทอดวิชาการวางกับดักให้เธอ เขาอธิบายวิธีสังเกตรอยเท้าสัตว์ วิธีการผูกเชือกเงื่อนตายและเงื่อนเป็น รวมถึงการเลือกทำเลชัยภูมิในการวางกับดักเพื่อดักไก่ป่าและกระต่ายอย่างละเอียด
เซี่ยเสี่ยวตั้งใจเรียนรู้อย่างเต็มที่ จดจำทุกขั้นตอนที่เขาสอน แม้ว่าป่าแถบนี้จะไม่ค่อยมีสัตว์ชุกชุมเหมือนภูเขาหนานหัว แต่ก็ยังพอมีร่องรอยของสัตว์เล็กสัตว์น้อยให้เห็นบ้าง ถ้าสัตว์เยอะจริง ชาวบ้านคงแห่กันมาจนป่าราบไปนานแล้ว
“ไปกันต่อเถอะ ยืนบื้ออยู่ทำไม”
จู่ๆ เกาเจี้ยซิงก็ออกเดินนำไปอีกทาง พอเห็นว่าเซี่ยเสี่ยวไม่เดินตามมาเขาก็หันมาเรียกเสียงห้วน
เซี่ยเสี่ยวที่กำลังง่วนอยู่กับการจัดกลบดินอำพรางกับดักเงยหน้าขึ้นมาอย่างงงๆ “ไป? จะไปไหนอีก”
“ไปหาที่อื่นวางกับดักเพิ่ม” เขาตอบสั้นๆ ได้ใจความ
“อ้าว แล้วกับดักที่เราเพิ่งวางไปตรงนี้ล่ะ ไม่ต้องเฝ้าเหรอ” เธอถามด้วยความซื่อ
“ไม่ต้องเฝ้าหรอก เดี๋ยวตอนขาลงจากเขาค่อยแวะมาดูทีเดียว”
“อ๋อ...” เซี่ยเสี่ยวลากเสียงยาว พยักหน้าเข้าใจ วันนี้เธอได้ความรู้ใหม่เพิ่มอีกแล้ว
“ตอนนี้เราจะไปหาแม่พี่ ไปช่วยแม่เก็บสมุนไพร แต่ถ้าเธอไม่อยากไป จะไปรวมกลุ่มเก็บเห็ดกับคนอื่นๆ ก็ได้นะ” เกาเจี้ยซิงเสนอทางเลือกให้
“ไปสิ ฉันจะไปหาป้าเจิ้ง”
เซี่ยเสี่ยวตอบรับทันทีโดยไม่ต้องคิด เธอชอบอยู่กับเจิ้งเซี่ยงหงมากกว่าอยู่กับคนอื่น อีกอย่างเจิ้งเซี่ยงหงมีความรู้เรื่องสมุนไพรและการรักษาพื้นบ้าน เธออยากจะฉวยโอกาสนี้เรียนรู้และจดจำหน้าตาของสมุนไพรต่างๆ เอาไว้ เผื่อจะมีประโยชน์ในอนาคต
แม้เธอจะไม่ได้คิดอยากเป็นหมอ แต่ความรู้เรื่องสมุนไพรก็เป็นทักษะติดตัวที่ไม่อาจมองข้ามได้ในยุคสมัยที่ยาหายากและมีค่าดั่งทองคำแบบนี้
ระหว่างที่เดินตามเกาเจี้ยซิงไปเงียบๆ สายตาของเซี่ยเสี่ยวก็กวาดมองไปรอบๆ ป่าที่ร่มรื่น แต่แล้วสายตาของเธอก็ไปสะดุดเข้ากับความผิดปกติบางอย่างที่พื้นดินห่างออกไปไม่กี่เมตร
ใบไม้แห้งที่ทับถมกันอยู่มีการเคลื่อนไหวขยุกขยิกเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังเลื้อยอยู่ข้างใต้ ร่างกายของเซี่ยเสี่ยวแข็งทื่อขึ้นมาทันที ขนแขนลุกชันด้วยความสยดสยอง ความเย็นวาบแล่นพล่านไปทั่วไขสันหลัง
“ก...เกาเจี้ยซิง...” เสียงของเธอสั่นเครือ ควบคุมไม่ได้ “พี่ช่วยดูตรงนั้นหน่อยสิ เหมือนจะมีงูเลย ใบไม้มันขยับๆ พี่เห็นไหม”
ความทรงจำอันเลวร้ายผุดขึ้นมาในหัวราวกับฉากในหนังสยองขวัญ ตอนที่เธอไปภูเขาหนานหัวคราวก่อน เธอยังโชคดีที่ไม่เจองูจังๆ แถมช่วงหลังมานี้เธอใช้วิธีโกงด้วยการมุดเข้ามิติ แล้วโผล่ไปที่ถ้ำหมีเลย ทำให้ลืมระแวดระวังเรื่องสัตว์เลื้อยคลานไปเสียสนิท
แต่พอนึกย้อนไปถึงชีวิตก่อนที่เธอต้องตายเพราะถูกงูกัด แถมยังต้องมากินเนื้องูเพื่อประทังชีวิต ความกลัวที่ฝังลึกอยู่ในจิตใต้สำนึกก็ตีตื้นขึ้นมาจนทำเอาเธอแข้งขาอ่อน แรงจะก้าวเดินแทบไม่มี
“ขี้ขลาดชะมัด งูมีอะไรน่ากลัวกัน ฮึ” เกาเจี้ยซิงแค่นเสียงหัวเราะในลำคอ ท่าทางของเขาตรงกันข้ามกับเซี่ยเสี่ยวอย่างสิ้นเชิง แทนที่จะกลัว ดวงตาของเขากลับเป็นประกายวาววับเหมือนเด็กที่เพิ่งเจอขุมทรัพย์ล้ำค่า
“ไม่เหมือนกันสักหน่อย” เซี่ยเสี่ยวเถียงเสียงอ่อย ขาของเธอก้าวไม่ออกแล้ว เธอไม่กล้าเดินผ่านตรงนั้น กลัวว่างูมันจะเลื้อยพุ่งเข้ามาหา
เกาเจี้ยซิงไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาก้มลงหยิบก้อนหินขนาดเหมาะมือขึ้นมา เล็งเป้าหมาย แล้วขว้างไปยังจุดที่ใบไม้ไหวนั้นอย่างแม่นยำ
ตุ้บ!
ก้อนหินกระทบพื้นอย่างแรง ใบไม้แตกกระจาย เผยให้เห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่ข้างใต้
“กรี๊ด! มันมีสองตัว!”
เซี่ยเสี่ยวกรีดร้องเสียงหลง เมื่อเห็นงูสีเขียวเลื่อมสองตัวกำลังพันเกี่ยวกันนัวเนีย ร่างกายของเธอสั่นเทิ้มด้วยความกลัวถึงขีดสุด ใจจริงอยากจะหนีหายวูบเข้าไปหลบในมิติเสียเดี๋ยวนี้ แต่ติดตรงที่เกาเจี้ยซิงยืนหัวโด่อยู่ตรงนี้ ขืนเธอหายตัวไปต่อหน้าต่อตา เขาคงได้ช็อกตายหรือไม่ก็จับเธอไปเผาข้อหาเป็นปีศาจแน่ๆ
สิ่งที่ทำได้ในตอนนี้คือการพุ่งตัวเข้าไปคว้าเสื้อด้านหลังของเกาเจี้ยซิงแล้วกำไว้แน่น เพื่อใช้ร่างกายอันสูงใหญ่ของเขาเป็นโล่กำบัง
“ปล่อย” เกาเจี้ยซิงสั่งเสียงเข้ม
“ไม่ปล่อย!” เซี่ยเสี่ยวยืนยันเสียงแข็ง มือที่กำเสื้อเขาสั่นระริกแต่ก็ไม่ยอมคลายแรง
“เสื้อพี่จะขาดแล้วเนี่ย” เกาเจี้ยซิงถอนหายใจอย่างเอือมระอา “เธอดึงพี่ไว้แบบนี้ แล้วพี่จะไปจับงูได้ยังไง นั่นมันแค่งูเขียวธรรมดา ไม่มีพิษหรอกน่า”
“แต่มันมีตั้งสองตัวนะ! ถ้าพี่เข้าไปจับตัวหนึ่ง แล้วอีกตัวหนึ่งมันพุ่งเข้ามากัดฉันจะทำยังไง” ตอนนี้สติของเซี่ยเสี่ยวเตลิดเปิดเปิงไปหมดแล้ว ขาของเธออ่อนจนแทบจะยืนไม่อยู่ ต้องอาศัยเกาะหลังเขาไว้เพื่อพยุงตัว
จังหวะนั้นเอง เสียงเล็กๆ ของ ‘ก้อนหิน’ จิตวิญญาณแห่งมิติก็ดังแทรกขึ้นในหัวของเธอ
“เสี่ยวเสี่ยว ไม่ต้องกลัว ถ้างูมันพุ่งเข้ามาจริงๆ เธอก็จับไอ้หมอนี่ทุ่มใส่มันเลย เล็งให้แม่นๆ ล่ะ รับรองว่างูต้องตกใจแน่”
คำแนะนำทีเล่นทีจริงของก้อนหินทำให้เซี่ยเสี่ยวเผลอคลายมือออกจากเสื้อของเกาเจี้ยซิงโดยไม่รู้ตัว เธอเปลี่ยนมากุมจี้หินที่ห้อยอยู่บนคอตัวเองแน่นเพื่อหาที่พึ่งทางใจ
“ยืนอยู่ตรงนั้นนิ่งๆ อย่าขยับ”
เกาเจี้ยซิงสั่งกำชับ ก่อนจะปลดถุงผ้าที่สะพายอยู่ออกมาถือไว้ แล้วค่อยๆ ย่องเข้าไปหางูทั้งสองตัวนั้นอย่างเงียบเชียบและระมัดระวัง
เซี่ยเสี่ยวจ้องมองการกระทำของเขาตาไม่กระพริบ เมื่อเห็นเขาเอาถุงผ้าออกมาเตรียมพร้อม เธอก็เข้าใจแล้วว่าเขาตั้งใจจะจับพวกมันไปทำอาหารแน่ๆ สายตาของเธอจดจ้องไปที่งูคู่รักคู่นั้น ดูเหมือนพวกมันจะรู้ตัวแล้วว่ามีผู้บุกรุก และกำลังชูคอขึ้นขู่ฟ่อเตรียมพร้อมจะฉกกัดศัตรูทุกเมื่อ
เสียงของก้อนหินดังขึ้นในหัวเธออีกครั้ง คราวนี้ฟังดูจริงจังกว่าเดิม ไม่มีแววล้อเล่น
“เขาโกหกเธอ งูสองตัวนั้นมีพิษ แล้วที่สำคัญ...พวกมันกำลังผสมพันธุ์กันอยู่”
เซี่ยเสี่ยวเบิกตากว้าง หัวใจกระตุกวูบเมื่อได้ยินความจริง ตอนนี้เธออยากจะตะโกนเตือนเกาเจี้ยซิงใจจะขาด แต่ก็กลัวว่าเสียงของเธอจะทำให้เขาตกใจจนเสียสมาธิ แล้วพลาดท่าถูกงูกัดเข้า
“... นายรู้ไหมว่านั่นงูอะไร” เธอถามเสียงสั่นในใจ
“ไม่รู้สิ” ก้อนหินตอบสั้นๆ แบบไม่รับผิดชอบตามสไตล์
เซี่ยเสี่ยวไม่ซักไซ้ต่อ แต่สายตาของเธอยังคงจับจ้องไปที่งูทั้งสองตัวเขม็ง ทันใดนั้นเธอก็สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวที่น่าหวาดหวั่น
“... งูอีกตัวหนึ่ง... มันกำลังเลื้อยมาทางเราใช่ไหม”
“ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นนะ”
สิ้นคำตอบรับของก้อนหิน ร่างกายของเซี่ยเสี่ยวก็เกร็งจนเจ็บไปหมด เหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มแผ่นหลังจนเสื้อเปียกชุ่ม เธอพึมพำกับตัวเองเบาๆ อย่างคนเสียสติที่กำลังจนตรอก
“ฉัน... ฉันอยากจะเข้ามิติเดี๋ยวนี้เลย”
“เธอทำไม่ได้หรอก” ก้อนหินเอ่ยขัดขึ้นมาอย่างรู้ทัน “ขืนเธอหายตัวไปตอนนี้ ไอ้หมอนั่นได้เห็นเต็มสองตาแน่”
“แต่ฉันกลัวนี่นา! ถ้างูมันพุ่งเข้ามากัดจริงๆ สัญชาตญาณมันอาจจะสั่งให้ฉันหนีเข้ามิติไปเลยก็ได้ ใครจะไปรู้!”
เซี่ยเสี่ยวเถียงในใจด้วยความหวาดวิตก สายตายังคงจับจ้องไปที่งูตัวนั้นที่กำลังเลื้อยปราดเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ในขณะที่เกาเจี้ยซิงกำลังจดจ่ออยู่กับงูอีกตัวหนึ่งโดยไม่ทันสังเกตเห็นภัยร้ายที่กำลังคืบคลานเข้าหาเธอ สถานการณ์ตอนนี้มันบีบคั้นหัวใจเธอเหลือเกิน ระหว่างความลับเรื่องมิติกับความปลอดภัยของชีวิต เธอควรจะเลือกอะไรดี!
[จบบท]