ความจริงแล้ว เจิ้งเซี่ยงหงไม่ได้มองว่าผู้หญิงที่มีความฉลาดเฉลียวและรู้จักวางแผนเป็นเรื่องเลวร้ายอะไร ตรงกันข้าม เธอกลับมองว่าผู้หญิงประเภทนี้รู้จักบริหารจัดการและดูแลครอบครัวให้ผ่านพ้นไปได้ด้วยดีเสียด้วยซ้ำ
แต่ทว่า หากความฉลาดนั้นแฝงไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวและมีความคิดซับซ้อนมากจนเกินไป เจิ้งเซี่ยงหงกลับนึกไปถึงหลินเสวี่ยปี้ขึ้นมาทันที
น้องสะใภ้คนนั้นเป็นประเภทที่มีแผนการอยู่ในหัวตลอดเวลา จ้องจะเอาเปรียบคนอื่นอยู่เสมอ แถมยังชอบใช้เล่ห์กลอุบายต่าง ๆ นานากับครอบครัวบ้านรองของเธออยู่บ่อยครั้ง ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ทำให้เจิ้งเซี่ยงหงรู้สึกรังเกียจและขยาดเป็นที่สุด
ยิ่งไปกว่านั้น สาเหตุการหย่าร้างของครูหวังจะเป็นจริงตามที่เกาหย่งฟางเล่ามาหรือไม่นั้น ก็ยังไม่มีใครรู้แน่ชัด
อีกทั้งฝ่ายนั้นยังมีฐานะทางสังคมและอำนาจวาสนาที่สูงส่ง ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ครอบครัวชาวนาอย่างพวกเธอจะไปข้องแวะด้วยได้ง่าย ๆ การเกี่ยวดองกับครอบครัวแบบนั้น หากมีปัญหาขึ้นมา รังแต่จะนำความเดือดร้อนมาสู่ตนเองเสียเปล่า ๆ
ดังนั้น เจิ้งเซี่ยงหงจึงตัดสินใจได้ในทันทีว่า การแต่งงานครั้งนี้ควรจะยุติลงเพียงเท่านี้ อย่าได้สานต่อเลยจะดีกว่า
“อืม เอาเถอะ ในเมื่อลูกโตแล้ว มีความคิดเป็นของตัวเอง แม่ก็จะไม่พูดอะไรมากแล้ว”
เจิ้งเซี่ยงหงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายลง เธอไม่ได้มีความคิดที่จะเข้าไปบงการเรื่องคู่ครองของลูกชาย หรือพยายามยัดเยียดใครให้ลูกต้องลำบากใจ
เกาเจี้ยซิงลุกขึ้นยืนเต็มความสูง พลางปัดฝุ่นที่กางเกงเล็กน้อยแล้วหันไปบอกกับทุกคนว่า
“พวกคุณรออยู่ที่บ้านเถอะ ผมจะไปรอรับพ่อที่ปากทางเข้าหมู่บ้านเอง”
เจิ้งเซี่ยงหงได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำออกมาด้วยความเป็นห่วง “พี่สามของลูกนี่จริงๆ เลย สร้างเรื่องให้วุ่นวายไปหมด ฟ้ามืดขนาดนี้แล้วก็ไม่รู้ว่าพ่อเขาจะมองเห็นทางกลับบ้านชัดเจนไหม”
เธอยังอยากจะระบายความอัดอั้นตันใจเกี่ยวกับลูกสาวคนนี้ต่ออีกสักหน่อย แต่ทว่าเกาเจี้ยซิงได้เดินก้าวยาว ๆ ออกจากบ้านไปไกลแล้ว ทิ้งให้คำบ่นของแม่ลอยวนเวียนอยู่ในสายลม
.
บรรยากาศยามค่ำคืนในชนบทเงียบสงัด มีเพียงเสียงแมลงกลางคืนที่ส่งเสียงระงม เวลาล่วงเลยไปจนถึงหนึ่งทุ่มกว่า ท่ามกลางความมืดสลัว ร่างสูงโปร่งของเกาเจี้ยซิงยืนรออยู่อย่างอดทน จนกระทั่งเขามองเห็นเงาตะคุ่มของเกวียนที่กำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้ พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนัก ๆ ของวัวที่ย่ำลงบนพื้นดิน
ในที่สุด เกากั๋วเฉียงก็บังคับเกวียนกลับมาถึงจนได้
“พ่อ” เกาเจี้ยซิงตะโกนเรียกเสียงดังเพื่อส่งสัญญาณ
เกากั๋วเฉียงที่กำลังเพ่งสายตามองทางอยู่ เมื่อได้ยินเสียงลูกชายหัวแก้วหัวแหวนก็รีบเอ่ยตอบรับด้วยความยินดี “เจี้ยซิง ทำไมลูกถึงมายืนตากน้ำค้างอยู่ตรงนี้ รีบขึ้นมาบนเกวียนเร็วเข้า”
“ก็มารอพ่อไงครับ คราวหน้าถ้าพี่สามสร้างเรื่องวุ่นวายแบบนี้อีก พ่อก็อย่าไปสนใจเธอเลย” เกาเจี้ยซิงกระโดดขึ้นไปนั่งบนเกวียนอย่างคล่องแคล่ว แล้วขยับเข้าไปนั่งเคียงข้างผู้เป็นพ่อ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยแต่แฝงความไม่พอใจในการกระทำของพี่สาว
“เฮ้อ พี่สามของลูกทำตัวไม่น่ารักเอาเสียเลยจริงๆ” เกากั๋วเฉียงถอนหายใจยาวด้วยความเหนื่อยหน่าย
ตอนนี้เขาเองก็เริ่มจะทนพฤติกรรมของลูกสาวคนเล็กไม่ไหวแล้วเหมือนกัน “พ่ออุตส่าห์ขับเกวียนไปส่งพวกเขากลับเข้าเมือง พอไปถึงหน้าบ้านพี่สามของลูก นอกจากจะไม่เชิญพ่อเข้าไปนั่งพักสักหน่อยแล้ว น้ำสักหยดก็ไม่มีให้ดื่ม แถมยังไม่บอกลาพ่อสักคำ เดินดุ่ม ๆ เข้าบ้านแล้วปิดประตูใส่หน้าพ่อทันที มีลูกสาวแบบนี้ไม่รู้จะเลี้ยงไว้ทำไมให้เสียข้าวสุก”
เกาเจี้ยซิงฟังแล้วก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด เขาชินชากับนิสัยของพี่สาวคนนี้เสียแล้ว
“ขนาดผมไปหาเธอที่ในเมือง ผมยังไม่เคยได้เหยียบเข้าไปในบ้านของเธอเลยสักครั้ง พ่อกับแม่นั่นแหละที่ใจดีกับพี่สามมากเกินไป ลองไม่สนใจเธอสิ ดูซิว่าเธอจะยังกล้าทำนิสัยเสียแบบนี้อยู่อีกไหม”
“แม่ของลูกชอบบ่นว่าพ่อรักลูกชายมากกว่าลูกสาว แต่พอลูกสาวแต่งงานออกไป ก็กลายเป็นคนอื่นไปเสียแล้ว ดูอย่างพี่สามของลูกสิเป็นตัวอย่างชัดเจนเลย”
เกากั๋วเฉียงระบายความน้อยเนื้อต่ำใจออกมา “ก่อนที่ลูกจะเกิด พ่อรักและตามใจเธอที่สุด ไม่เคยให้เธอต้องอดอยากปากแห้ง อยากกินอะไรก็หามาให้ อยากเรียนหนังสือพ่อก็ส่งเสีย ดูสิว่าในหมู่บ้านนี้มีเด็กผู้หญิงกี่คนกันเชียวที่มีโอกาสได้เรียนหนังสือเหมือนพี่สาวของลูก”
ความเหนื่อยล้าจากการบังคับเกวียนเดินทางไกลบวกกับความหิวกระหาย ทำให้ความรู้สึกน้อยใจของคนเป็นพ่อพรั่งพรูออกมา ยิ่งคิดถึงตอนที่ยืนอยู่หน้าประตูบ้านลูกสาวด้วยความกระหายน้ำ แต่กลับต้องเจอกับประตูที่ปิดใส่หน้า ความเจ็บปวดในใจของเกากั๋วเฉียงก็ยิ่งทวีคูณ
“พี่ใหญ่กับพี่รองเป็นคนดีครับ” เกาเจี้ยซิงเอ่ยแย้งขึ้นเพื่อไม่ให้พ่อมองโลกในแง่ร้ายเกินไป
“พี่ใหญ่กับพี่รองของลูกเป็นคนดีก็จริง แต่เสียดายที่แต่งงานออกไปไกลเหลือเกิน ตอนนั้นแม่ของลูกก็หัวรั้น จะให้ลูกสาวแต่งไปไกล ๆ ท่าเดียว โชคดีที่ลูกเขยทั้งสองคนเป็นคนซื่อสัตย์สุจริต พ่อถึงพอจะวางใจได้บ้าง”
“จะไม่ให้แต่งไกลได้ยังไง ก็เพราะย่านั่นแหละ พ่อดูสิว่าย่าหาคู่ครองแบบไหนมาให้พี่ใหญ่กับพี่รอง” เกาเจี้ยซิงพูดด้วยความโมโหเมื่อนึกถึงเรื่องราวในอดีต “พี่สาวของผมไม่ใช่ว่าจะหาคนแต่งงานด้วยไม่ได้เสียหน่อย แต่เพื่อเงินสินสอด ย่าถึงกับจะขายหลานสาวกิน คนที่ย่าหามาให้ แต่ละคนใช้ได้ที่ไหน คนหนึ่งเมียเพิ่งตายก็รีบจะหาใหม่ อีกคนก็เป็นชายโสดแก่ ๆ แถมยังขี้เหล้าเมายา พอเหล้าเข้าปากก็เปลี่ยนเป็นคนละคน พี่สาวของผมจะไปแต่งงานกับคนพรรค์นั้นได้ยังไง”
พอได้ยินลูกชายวิพากษ์วิจารณ์แม่บังเกิดเกล้าของตนเอง เกากั๋วเฉียงก็มีสีหน้ากระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย เขาพยายามอธิบายด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง
“ย่าของลูกผ่านความยากลำบากมามาก สมัยที่พวกพ่อยังเด็ก ตอนที่พวกญี่ปุ่นบุกเข้ามาในหมู่บ้าน ก็ได้ย่าของลูกนี่แหละที่พาพวกเราหนีหัวซุกหัวซุนไปซ่อนตัวตามที่ต่าง ๆ”
“ตอนนั้นปู่ของลูกยังออกไปรบอยู่ข้างนอก ถ้าไม่ได้ย่าที่เก่งกาจและใจเด็ดขนาดนั้น พ่อกับพวกลุง ๆ อา ๆ คงไม่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ สมัยนั้นย่าของลูกได้รับการยกย่องว่าเป็นวีรสตรีต้านญี่ปุ่นประจำหมู่บ้านเชียวนะ เพียงแต่...”
เสียงของเกากั๋วเฉียงแผ่วลงเล็กน้อย “เพียงแต่หลังจากที่ลุงใหญ่กับลุงรองของลูกต้องมาสละชีพในสนามรบ ย่าเขาก็เลยเปลี่ยนไปเป็นคนละคน”
“ย่าก็เลยคิดว่าแม่เป็นตัวซวยที่ทำให้ลูกชายย่าตาย” เกาเจี้ยซิงบ่นพึมพำสวนขึ้นมาทันควัน
“ย่าเขาเชื่อเรื่องดวงชะตา พ่อก็จนปัญญาจะแก้ความเข้าใจผิดนี้ ตอนนี้ย่าเขาก็แก่มากแล้ว อะไรยอมได้ก็ยอม ๆ ท่านไปเถอะ” เกากั๋วเฉียงยังคงมีความกตัญญูและผูกพันกับแม่เฒ่าเกาอยู่มาก แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้มากไปกว่าการทำใจยอมรับเมื่อแม่ของเขาหาเรื่องภรรยา
“ถ้าย่าไม่ดีกับแม่ผม ก็อย่าหวังว่าผมจะกตัญญูกับย่าเลย” เกาเจี้ยซิงประกาศจุดยืนชัดเจน
เกากั๋วเฉียงรีบปรามทันที “เจี้ยซิง ลูกพูดแบบนี้ไม่ถูกนะ นั่นย่าของลูก ปกติย่าแกก็ดีกับลูกไม่ใช่เหรอ ลูกต้องกตัญญูต่อท่านสิ”
“ย่าเป็นแม่ของพ่อ พ่อก็กตัญญูไปสิครับ ส่วนผมก็จะกตัญญูกับแม่ของผม อีกอย่าง ย่าเคยดีกับผมที่ไหนกัน แกดีกับพวกลูกพี่ลูกน้องของผมต่างหาก” เกาเจี้ยซิงระบายความในใจออกมาอย่างไม่ปิดบัง
“ผมกับพี่ใหญ่ก็เป็นแค่หลานที่แกจะนึกถึงตอนอยากจะเอาใจ นาน ๆ ทีถึงจะแบ่งมันเผาแค่ครึ่งหัวมาให้กินเพื่อหลอกล่อ จนถึงตอนนี้ก็ยังทำเหมือนเราเป็นเด็กเล็ก ๆ ที่จะหลอกยังไงก็ได้”
ความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้คือ แม่เฒ่าเการักลูกคนเล็กอย่างเกากั๋วฟู่และหลานชายคนโตอย่างเกาเจี้ยนหมินดั่งแก้วตาดวงใจ ส่วนลูกหลานบ้านอื่นก็เป็นเพียงตัวประกอบ ยิ่งเมื่อป้าสะใภ้อย่างหลินเสวี่ยปี้มีลูกชายถึงสองคน หัวใจของแม่เฒ่าเกาก็เทไปทางบ้านของเกากั๋วฟู่จนหมดสิ้น เหลือพื้นที่ให้บ้านของเกาเจี้ยซิงเพียงน้อยนิด
ตั้งแต่จำความได้ เกาเจี้ยซิงมักจะได้ยินย่าด่าทอแม่ของเขาด้วยถ้อยคำรุนแรง สาปแช่งให้ตายบ้างล่ะ พอนานวันเข้าเขาก็เริ่มเกลียดชังย่าของตัวเอง และทุกครั้งที่เขาแสดงอาการต่อต้าน ย่าก็จะหันไปเล่นงานแม่ของเขาแทน โดยกล่าวหาว่าเจิ้งเซี่ยงหงสั่งสอนลูกชายให้เป็นคนอกตัญญู
บทเรียนเหล่านั้นทำให้เกาเจี้ยซิงเรียนรู้ที่จะสงบปากสงบคำ ไม่ไปต่อปากต่อคำกับย่าเพื่อปกป้องแม่ไม่ให้โดนหางเลขไปด้วย
“เฮ้อ เรื่องของผู้ใหญ่ให้เป็นเรื่องของผู้ใหญ่เถอะ ลูกเป็นเด็กอย่ายุ่งเลย” เกากั๋วเฉียงตัดบท
“ยังไงผมก็ทนเห็นย่ารังแกแม่ไม่ได้อยู่ดี” เกาเจี้ยซิงพูดพลางสังเกตเห็นสีหน้าสลดลงของพ่อ จึงรีบเปลี่ยนน้ำเสียงให้สดใสขึ้น
“แต่พ่อวางใจเถอะ พ่อเป็นพ่อของผม ต่อให้พ่อจะไม่ดียังไง ผมก็จะเลี้ยงดูและกตัญญูต่อพ่อแน่นอน”
“ไอ้ลูกชายตัวแสบ อย่าคิดว่าพ่อไม่รู้นะว่าแกกำลังพูดเอาใจ” เกากั๋วเฉียงหลุดหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี ความหมองหม่นเมื่อครู่จางหายไป “ถ้าพ่อทำตัวแย่ใส่แม่ของแกจริง ๆ มีหรือที่แกจะพูดดีกับพ่อแบบนี้”
“แน่นอนอยู่แล้ว ก็พ่อเป็นพ่อของผมนี่นา แล้วพ่อก็เป็นพ่อที่ดีที่สุดด้วย”
คำพูดที่จริงใจของลูกชายทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของชายวัยกลางคนกว้างขึ้นกว่าเดิม ความเหนื่อยล้าจากการทำงานหนักดูเหมือนจะมลายหายไปจนสิ้น
สองพ่อลูกนั่งคุยกันบนเกวียนอย่างออกรสจนกระทั่งมาถึงคอกวัว พวกเขาช่วยกันปลดวัวออกจากเกวียน จูงมันเข้าคอก เอาน้ำและหญ้าให้มันกินจนเรียบร้อย ก่อนจะพากันเดินกลับบ้าน
“ลูกตั้งใจเรียนให้เก่ง ๆ นะ เดี๋ยวพ่อจะหาเมียดี ๆ ให้สักคน” เกากั๋วเฉียงตบไหล่ลูกชายเบา ๆ อย่างหยอกเย้า
เกาเจี้ยซิงส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน “ไม่เอา ผมจะหาของผมเอง”
“มีคนที่ถูกใจแล้วรึไง” ผู้เป็นพ่อเลิกคิ้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“ยังไม่ได้ชอบใครหรอกครับ แค่คิดว่าเรื่องเมียเนี่ย ผมต้องเป็นคนเลือกเอง” เกาเจี้ยซิงตอบอย่างมั่นใจ
“เอ้า ได้ ๆ แกจะหาเองก็ตามใจ” เกากั๋วเฉียงหัวเราะร่า ยอมตามใจลูกชายแต่โดยดี
เมื่อเดินมาถึงหน้าบ้าน เจิ้งเซี่ยงหงที่ยืนชะเง้อรออยู่ก็ได้ยินบทสนทนาของสองพ่อลูกพอดี เธอจึงอดไม่ได้ที่จะค้อนวงใหญ่ใส่สามี
“คุณก็ให้ท้ายลูกอยู่เรื่อย ดูสิว่าเสียนิสัยไปขนาดไหนแล้ว นิสัยแบบนี้จะมีผู้หญิงดี ๆ ที่ไหนมาชอบ”
เกากั๋วเฉียงรีบแก้ต่างให้ลูกชายทันที “ลูกชายผมหล่อเหลาเอาการขนาดนี้ ตัวก็สูงใหญ่ ล่าสัตว์ก็เก่ง เรียนหนังสือก็ดี ทำไร่ไถนาก็คล่องแคล่ว จะหาเมียไม่ได้ได้ยังไง มีแต่สาว ๆ จะมาต่อคิวชอบสิไม่ว่า”
เจิ้งเซี่ยงหงได้แต่มองสามีด้วยสายตาเอือมระอา สุดท้ายก็คร้านจะเถียงด้วย จึงปล่อยเลยตามเลย
เมื่อทุกคนเข้ามาในบ้าน เกาเจี้ยจื๋อที่เพิ่งอาบน้ำเสร็จเดินออกมาพอดี เขาเอ่ยทักทายขึ้นว่า
“พ่อกลับมาแล้วเหรอครับ”
เกากั๋วเฉียงพยักหน้ารับ แล้วยิงคำถามตรงประเด็นทันที “เรื่องครูหวังคนนั้น ตกลงว่าลูกชอบไหม”
“ไม่ชอบครับ” เกาเจี้ยจื๋อตอบสั้น ๆ แต่ได้ใจความ
เกากั๋วเฉียงพยักหน้าอย่างเข้าใจ “ไม่ชอบก็แล้วไป ในทีมการผลิตของเราก็มีสาวงามนิสัยดีอยู่ตั้งหลายคน ผู้หญิงในหมู่บ้านเราเหมาะที่จะมาเป็นแม่ศรีเรือน หรือพวกยุวปัญญาชนหญิงที่ยังโสดอยู่ก็มีดี ๆ หลายคน ลูกลองมอง ๆ ดูบ้างก็แล้วกัน”
[จบบท]