เซี่ยเสี่ยวรับหน้าที่เป็นผู้นำทางพาเพื่อนใหม่ทั้งสามคนได้แก่ เหยาวั่งชุน กู้เว่ยกั๋ว และสวีเหมย เดินออกจากบ้านตระกูลเกามุ่งหน้าไปยังจุดพักของกลุ่มยุวปัญญาชน โดยมีสองพี่น้องตระกูลเกาอย่างเกาเจี้ยจื๋อและเกาเจี้ยซิงเดินตามหลังมาติดๆ เพื่อช่วยอำนวยความสะดวกในการหิ้วสัมภาระกระเป๋าใบโตให้กับพวกผู้ชายอย่างกู้เว่ยกั๋ว
บรรยากาศระหว่างการเดินเท้าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นตามประสาคนหนุ่มสาวที่เพิ่งได้เจอกัน สวีเหมยที่เดินอยู่ข้างๆ เซี่ยเสี่ยวอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมาด้วยความสงสัยในรูปลักษณ์ที่ดูอ่อนเยาว์ของอีกฝ่าย
"สหายเซี่ย เธออายุเท่าไหร่แล้วเนี่ย ดูตัวเล็กนิดเดียวเอง หน้าตาก็ยังดูเด็กมากด้วย เธอมาจากเขตไหนของเมือง S เหรอ"
เซี่ยเสี่ยวหันไปส่งยิ้มบางๆ ให้กับเพื่อนใหม่พลางตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เป็นกันเอง
"ฉันอายุ 17 แล้ว บ้านเดิมอยู่ที่เขตหยางผู่"
ทันทีที่ได้ยินคำตอบ ดวงตาของสวีเหมยก็เบิกกว้างขึ้นด้วยความยินดี เธอรีบหันไปมองหน้าเพื่อนชายอีกสองคนที่มาด้วยกันแล้วพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น
"อ้าว ถ้าอย่างนั้นก็อยู่ใกล้พวกเรามากเลยนะสิ ฉันกับเหยาวั่งชุนพวกเรามาจากเขตเจียติ้ง ส่วนกู้เว่ยกั๋วเขามาจากเขตเป่าซาน"
พอได้ยินชื่อเขตเป่าซาน เซี่ยเสี่ยวก็ชะงักฝีเท้าไปเล็กน้อย ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมผุดขึ้นมาในหัว เธอจำได้ว่าบ้านของคุณยายของเจ้าของร่างเดิมก็ตั้งอยู่ที่เขตเป่าซานเหมือนกัน เธอจึงหันไปพยักหน้าให้กับกู้เว่ยกั๋วเป็นการทักทายและบอกเล่าความเชื่อมโยงนี้
"บ้านคุณยายของฉันก็อยู่ที่เขตเป่าซานเหมือนกันนะ"
กู้เว่ยกั๋วได้ยินดังนั้นก็ฉีกยิ้มกว้างออกมาด้วยความดีใจที่ได้เจอคนคุ้นเคยถิ่นฐานบ้านเกิดในที่ห่างไกลแบบนี้
"โอ้โห ถ้าอย่างนั้นก็ถือว่าใกล้กันมากเลยสิครับ แบบนี้ต้องเรียกว่าเป็นคนบ้านเดียวกันแล้ว"
เหยาวั่งชุนเองก็ผสมโรงด้วยรอยยิ้มแห่งมิตรภาพเช่นกัน
"ใช่ครับ ผมเองก็เป็นคนบ้านเดียวกันกับพวกคุณ กู้เว่ยกั๋วกับสวีเหมยแล้วก็ผม พวกเราสามคนเป็นเพื่อนร่วมชั้นเรียนกันมาก่อนด้วย"
การได้มาเจอกับคนบ้านเดียวกันในสถานที่ต่างถิ่นต่างแดนแบบนี้ถือเป็นเรื่องที่น่ายินดีและอบอุ่นหัวใจอย่างบอกไม่ถูก รอยยิ้มบนใบหน้าของเซี่ยเสี่ยวจึงดูสดใสและกว้างขึ้นกว่าเดิม เธอเริ่มเปิดบทสนทนาพูดคุยกับพวกเขาอย่างเป็นกันเองมากขึ้น
"ในหอพักของฉันยังมีสหายซุนอีกคนนะ เธอมาจากในตัวเมืองเลยล่ะ บังเอิญจริงๆ ที่พวกเรามารวมตัวกันได้ แบบนี้ถ้าถึงเวลาได้กลับบ้านคงมีเพื่อนร่วมทางกันหลายคนเลย"
ใจจริงแล้วเซี่ยเสี่ยวตั้งใจจะบอกว่า เอาไว้เดี๋ยวค่อยแนะนำให้รู้จักกันอย่างเป็นทางการ แต่พอนึกถึงนิสัยที่ค่อนข้างถือตัวและเย็นชาของซุนอวี้หัวแล้ว เธอก็เลือกที่จะกลืนคำพูดประโยคนั้นลงคอไป
ซุนอวี้หัวเป็นคนพูดน้อยและวางตัวสูงส่งจนเข้าถึงยาก แม้ช่วงหลังมานี้เธอจะเริ่มพูดคุยบ้างแล้ว แต่โดยพื้นฐานนิสัยของเธอก็ไม่ใช่คนที่จะเข้ากับใครได้ง่ายๆ ตั้งแต่แรกพบอยู่ดี
"ดีเลยครับ เอาไว้พวกเราค่อยทำความรู้จักกันให้มากขึ้นนะ" กู้เว่ยกั๋วตอบรับด้วยความกระตือรือร้น ซึ่งทำให้บรรยากาศโดยรวมดูครึกครื้นขึ้นทันตา
แต่แล้วจู่ๆ เกาเจี้ยซิงที่เดินเงียบมาตลอดทางก็พูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงจริงจังจนทำลายบรรยากาศอันอบอุ่นเสียราบคาบ
"ในทีมการผลิตของเราไม่สนับสนุนให้มีการแบ่งพรรคแบ่งพวกตามภูมิลำเนานะครับ"
เซี่ยเสี่ยวได้ยินแบบนั้นก็รีบปรับอารมณ์และตอบกลับไปทันควันด้วยประโยคที่ถูกต้องตามหลักการเมืองอย่างไม่มีที่ติ
"แน่นอนค่ะสหายเกา พวกเราทุกคนต่างก็เป็นผู้สืบทอดอุดมการณ์คอมมิวนิสต์ พวกเราเดินทางลงสู่ชนบทเพื่อรับการศึกษาซ้ำจากพี่น้องชาวนาผู้ยากไร้ และเพื่ออุทิศตนเป็นส่วนหนึ่งในการก่อสร้างและพัฒนาประเทศชาติของเรา"
กู้เว่ยกั๋วรีบกล่าวชื่นชมเพื่อแก้สถานการณ์ "สหายเซี่ยมีความตื่นตัวทางความคิดสูงมากจริงๆ น่านับถือครับ"
เมื่อมาถึงที่พัก เซี่ยเสี่ยวก็พาสวีเหมยไปยังเตียงนอนเดิมของหยางฮว่า ซึ่งเป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ เตียงนั้นว่างเปล่าไม่มีข้าวของเครื่องใช้หลงเหลืออยู่แล้ว แสดงว่าหยางฮว่าย้ายออกไปอยู่บ้านเกากั๋วฟู่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบจริงๆ
หลังจากจัดการเรื่องที่พักให้สวีเหมยเรียบร้อยแล้ว เซี่ยเสี่ยวก็ขอตัวกลับมาที่หอพักของตัวเอง ส่วนกู้เว่ยกั๋วและเหยาวั่งชุนนั้นเป็นหน้าที่ของสองพี่น้องตระกูลเกาที่จะต้องพาไปส่งยังที่พักชาย
ทันทีที่เซี่ยเสี่ยวก้าวเท้าเข้ามาในห้อง หวังอ้ายหัวก็เงยหน้าขึ้นมาถามทันที
"เซี่ยเสี่ยว มีปัญญาชนใหม่มาเพิ่มเหรอ"
"ใช่ค่ะพี่อ้ายหัว ฉันกำลังจะเล่าให้ฟังพอดีเลย พอดีฉันไปอยู่ที่บ้านลุงหัวหน้า แล้วพวกเขาก็มาถึงพอดี แถมยังเป็นคนบ้านเดียวกันกับฉันด้วย ฉันเลยอาสาพาพวกเขาเดินมาส่งนี่แหละ"
"แล้วเธอจัดให้เขาไปนอนตรงไหนล่ะ" หวังอ้ายหัวขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกวาดตามองไปรอบห้อง "เหมือนห้องเราจะไม่มีเตียงว่างแล้วไม่ใช่เหรอ"
"ฉันให้ไปนอนที่เตียงของหยางฮว่าน่ะ" เซี่ยเสี่ยวตอบตามความจริง
"อ้าว แล้วหยางฮว่าล่ะหายไปไหน" หวังอ้ายหัวถามต่อด้วยความสงสัย
"ลุงหัวหน้าบอกว่าตอนนี้หยางฮว่าย้ายไปอยู่บ้านเกาเจี้ยนหมินแล้ว อีกวันสองวันก็จะไปจดทะเบียนสมรสกันแล้วล่ะ"
คำพูดของเซี่ยเสี่ยวเปรียบเสมือนระเบิดลูกใหญ่ที่ถูกโยนลงกลางวงสนทนา ซุนอวี้หัวเป็นคนแรกที่เปิดปากวิจารณ์ด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน
"หยางฮว่านี่คงจะอยากแต่งงานจนตัวสั่นสินะ ถึงได้รีบร้อนเอาตัวเองใส่พานถวายให้ผู้ชายขนาดนั้น"
เฝิงอิงเบะปากพลางวิเคราะห์สถานการณ์เป็นฉากๆ "ก็นิสัยแบบหล่อนน่ะ ทั้งกลุ่มยุวปัญญาชนเขารู้กันหมด ผู้ชายบางคนก็ดูถูกหล่อน ส่วนคนที่มาชอบหล่อน หล่อนก็ดันไม่ชอบเขาอีก พี่น้องตระกูลเกากับตระกูลเฮ่ออายุอานามก็ไม่เหมาะสมกัน แถมยังมีคู่หมั้นคู่หมายกันหมดแล้ว อีกอย่างคนอย่างหลี่เชิ่งเหม่ยไม่มีทางลดตัวลงมาเอาหล่อนทำลูกสะใภ้หรอก ส่วนเกาเจี้ยนหมินเป็นถึงหลานชายของหัวหน้าทีมการผลิต การที่หยางฮว่าเลือกเขามันก็มีเหตุผลรองรับในตัวของมันเองอยู่แล้ว"
"นี่คงเป็นปัญญาชนคนแรกในทีมการผลิตของเราเลยนะที่ตัดสินใจแต่งงานกับชาวนาในพื้นที่"
พอซุนอวี้หัวพูดจบ หวังอ้ายหัวก็แย้งขึ้นมาทันที "ผิดแล้ว เหลียงลี่ลี่ต่างหากที่เป็นคนแรก"
"เหลียงลี่ลี่เขาแต่งงานกับทหารนะ แล้วก็ย้ายตามกองทัพสามีไป แบบนั้นไม่นับหรอก" ซุนอวี้หัวเถียงกลับอย่างไม่ยอมแพ้
หวังอ้ายหัวคร้านจะต่อล้อต่อเถียงด้วย จึงหันมาพูดกับทุกคนในห้อง "เดี๋ยวฉันขอตัวไปดูปัญญาชนใหม่ก่อนนะ"
ในฐานะหัวหน้ากลุ่มยุวปัญญาชนหญิง หวังอ้ายหัวจึงต้องไปแสดงความดูแลเอาใจใส่สมาชิกใหม่เสียหน่อย แต่ทว่าเพียงไม่นานเธอก็วิ่งหน้าตาตื่นกลับมาที่ห้อง
"เซี่ยเสี่ยว! แย่แล้ว รีบไปดูเร็วเข้า หยางฮว่ากำลังอาละวาดใหญ่เลย หล่อนโยนข้าวของของสวีเหมยออกมานอกห้องหมดแล้ว"
เซี่ยเสี่ยวตกใจกับสิ่งที่ได้ยิน เธอรีบวิ่งออกไปทันที โดยมีเพื่อนร่วมห้องคนอื่นๆ วิ่งตามไปดูสถานการณ์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น
เมื่อไปถึงภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือหยางฮว่าที่กำลังยืนเท้าเอวตวาดเสียงดังลั่น
"นี่มันเตียงของฉัน! เธอมีสิทธิ์อะไรมาแย่งที่นอนคนอื่นหน้าด้านๆ แบบนี้!"
สวีเหมยยืนน้ำตาคลอเบ้าอยู่ข้างกองสัมภาระที่กระจัดกระจาย ยิ่งไปกว่านั้นเธอยังถูกหยางฮว่าผลักจนเซถลา พอเห็นเซี่ยเสี่ยววิ่งเข้ามา สวีเหมยก็รีบฟ้องทันที
"สหายเซี่ย เธอโยนกระเป๋าของฉันออกมาหมดเลย"
เซี่ยเสี่ยวหันไปจ้องหน้าหยางฮว่าแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง
"นี่เป็นคำสั่งของลุงหัวหน้า ถ้าเธอมีปัญหาอะไรก็ไปคุยกับลุงหัวหน้าเองสิ"
"เซี่ยเสี่ยว! เธอมันเป็นตัวอะไรกันยะ อย่าคิดนะว่าแค่ทำตัวสนิทสนมกับบ้านหัวหน้าทีมการผลิตแล้วจะมาทำวางก้ามอวดเบ่งแถวนี้ได้!" หยางฮว่าตวาดกลับพร้อมกับจ้องหน้าเซี่ยเสี่ยวด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย
เซี่ยเสี่ยวถอนหายใจออกมาด้วยความเหนื่อยหน่ายใจ
"สหายหยาง เธอเองก็ย้ายไปอยู่บ้านเกาเจี้ยนหมินแล้ว แถมอีกวันสองวันก็จะไปจดทะเบียนสมรสกันแล้วด้วย ในเมื่อตอนนี้มีปัญญาชนใหม่เข้ามา ลุงหัวหน้าเขาก็ต้องจัดสรรที่พักให้ ถ้าเธอไม่พอใจการตัดสินใจของหัวหน้าทีม ก็ไปร้องเรียนสิ จะมาอาละวาดทำลายข้าวของคนอื่นแบบนี้ทำไม"
ถ้าเป็นเมื่อก่อน เซี่ยเสี่ยวอาจจะยอมอดทนกับนิสัยแย่ๆ ของหยางฮว่า แต่ในเมื่ออีกฝ่ายแสดงกิริยาก้าวร้าวขนาดนี้ เธอก็ไม่จำเป็นต้องไว้หน้าอีกต่อไป
"เหอะ! หล่อนคิดว่าหล่อนวิเศษวิโสมาจากไหน ไม่ได้เป็นหัวหน้าทีม ไม่ได้เป็นหัวหน้ากลุ่ม ไม่ได้เป็นแม้กระทั่งหัวหน้าย่อย มีสิทธิ์อะไรมาสั่งสอนฉัน นังคนหน้าด้าน! วันๆ เอาแต่วิ่งแจ้นไปเสนอหน้าทำตัวเป็นลูกสะใภ้บ้านหัวหน้าทีม น่าสมเพชจริงๆ ในบรรดาปัญญาชนทั้งหมด หล่อนนั่นแหละที่หน้าด้านที่สุด อย่าว่าแต่หล่อนยังไม่ได้เป็นลูกสะใภ้เขาเลย ต่อให้หล่อนได้เป็นจริงๆ หล่อนก็ไม่มีสิทธิ์เที่ยวพาคนอื่นมาแย่งที่นอนของฉัน!"
คำด่าทอของหยางฮว่าหยาบคายจนฟังแทบไม่ได้ เซี่ยเสี่ยวพูดไม่ออกด้วยความเอือมระอา เธออุตส่าห์ย้ำไปแล้วตั้งสองรอบว่าเป็นคำสั่งของเกากั๋วเฉียง อีกอย่างตัวหยางฮว่าเองก็ไม่ได้นอนที่นี่แล้ว ย้ายก้นไปอยู่บ้านผู้ชายแล้วแท้ๆ ยังจะมาหวงก้างที่ตัวเองไม่ได้ใช้อีกทำไม
ถ้าไม่มีคนใหม่มา ที่ตรงนี้จะว่างอยู่ก็คงไม่มีใครว่า แต่นี่มีคนใหม่เข้ามาและหัวหน้าทีมก็สั่งการลงมาแล้ว คนที่ไม่มีสิทธิ์โวยวายคือหยางฮว่าต่างหาก
เซี่ยเสี่ยวรู้สึกว่าตัวเองดวงซวยชะมัด เดิมทีเธอก็ไม่อยากจะมายุ่งเกี่ยวกับเรื่องของหยางฮว่าอยู่แล้ว แต่เพราะเห็นว่าสวีเหมยเป็นคนบ้านเดียวกัน ประกอบกับรับปากลุงหัวหน้าเอาไว้ ถึงได้พามาส่ง ไม่คิดเลยว่าคนบ้าอย่างหยางฮว่าพอรู้ข่าวจะรีบวิ่งกลับมาอาละวาดแบบนี้
ยิ่งได้ยินคำด่าที่สาดเสียเทเสียของหยางฮว่า ไฟโกรธในใจของเซี่ยเสี่ยวก็เริ่มปะทุขึ้นมา
ทันใดนั้น เสียงของก้อนหินก็ดังขึ้นในหัวของเธอ
"เสี่ยวเสี่ยว เธอถอยออกมาห่างๆ แม่นั่นหน่อยนะ ในท้องของหล่อนดูเหมือนจะมีเจ้าตัวเล็กอยู่ด้วย"
คำเตือนของก้อนหินทำให้เซี่ยเสี่ยวชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาของเธอเลื่อนลงไปมองที่หน้าท้องของหยางฮว่าโดยอัตโนมัติ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมาสบตาอีกฝ่ายแล้วพูดสวนกลับไปเสียงเรียบ
"ไอ้คำว่าหน้าด้านไร้ยางอายน่ะ ไม่รู้ว่าใครกันแน่ที่สมควรได้รับ พูดออกมาได้ไม่อายปากตัวเองบ้างเลยนะ สำนวนที่ว่าม้าไม่รู้ว่าหน้าตัวเองยาว คนไม่รู้ว่าตัวเองต่ำช้า มันคงใช้ได้ดีกับสถานการณ์นี้จริงๆ"
ที่แท้ก็แอบไปตั้งท้องจนเรื่องป่องขึ้นมานี่เอง ถึงเรื่องนี้จะไม่เกี่ยวกับเธอ แต่ในเมื่อหยางฮว่ากล้าด่าเธอก่อน เซี่ยเสี่ยวก็ไม่จำเป็นต้องเกรงใจ
แต่ใครจะไปคาดคิดว่า ทันทีที่เซี่ยเสี่ยวพูดจบประโยค หยางฮว่าก็กรีดร้องและกระโจนเข้าใส่เธอราวกับคนเสียสติ
เซี่ยเสี่ยวสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะกล้าลงไม้ลงมือขนาดนี้ โชคดีที่หวังอ้ายหัวและคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่รีบเข้ามาขวางเอาไว้ได้ทัน
"หยางฮว่า! นี่เธอจะทำบ้าอะไร ที่เซี่ยเสี่ยวพูดมันผิดตรงไหน นี่มันเป็นคำสั่งของหัวหน้าทีม เซี่ยเสี่ยวเขาก็แค่ทำตามหน้าที่พาคนใหม่มาส่ง เธอจะมาลงกับเซี่ยเสี่ยวทำไม" หวังอ้ายหัวตะโกนห้ามปราม
เซี่ยเสี่ยวที่ตั้งสติได้แล้วก็จ้องหน้าหยางฮว่าเขม็งแล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่เข้มแข็งขึ้น
"หยางฮว่า ที่ผ่านมาเธอจะหาเรื่องฉันยังไงฉันก็ไม่เคยถือสา แต่ไม่ได้หมายความว่าฉันจะเป็นหมูในอวยให้เธอรังแกได้ง่ายๆ นะ ถ้าวันนี้เธอคิดจะหาเรื่องฉันอีกล่ะก็ ฉันก็จะไม่ยอมเหมือนกัน ถึงตอนนั้นก็คอยดูก็แล้วกันว่าใครกันแน่ที่จะเป็นฝ่ายขายหน้า"
ข้อมูลที่ได้จากก้อนหินทำให้เซี่ยเสี่ยวถือไพ่เหนือกว่า เธอไม่กลัวการอาละวาดของหยางฮว่าอีกต่อไป เพราะถ้าเรื่องแดงขึ้นมา คนที่จะซวยที่สุดย่อมไม่ใช่เธอ
สายตาที่มองมาราวกับรู้ความลับบางอย่างของเซี่ยเสี่ยว ทำให้หยางฮว่าเริ่มรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาในใจ เธอไม่แน่ใจว่าเซี่ยเสี่ยวหมายถึงเรื่องที่เธอย้ายไปอยู่บ้านเกาเจี้ยนหมินก่อนแต่ง หรือหมายถึงเรื่องที่เธอกำลังตั้งท้องอยู่กันแน่ ความกลัวที่ความลับจะถูกเปิดเผยทำให้เธอไม่กล้าขยับตัวทำอะไรบุ่มบ่ามอีก ได้แต่ยืนนิ่งด้วยความระแวง
[จบบท]