บรรยากาศภายในห้องพักของกลุ่มยุวปัญญาชนหญิงดูตึงเครียดขึ้นมาถนัดตา เมื่อเฝิงอิงตัดสินใจดึงแขนของต่งเหม่ยหัวเข้ามาใกล้พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เป็นห่วงเป็นใย เพราะเธอสังเกตเห็นความผิดปกติของเพื่อนสนิทมาสักพักแล้ว
"เราสองคนสนิทกันที่สุดไม่ใช่เหรอ มีเรื่องอะไรไม่สบายใจเธอก็เล่าให้ฉันฟังได้นะ ทำไมช่วงนี้เธอถึงทำตัวเหินห่างจากทุกคนแบบนี้ล่ะ"
ต่งเหม่ยหัวเม้มปากแน่นก่อนจะโพล่งความในใจออกมาด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ "พวกเธอทุกคนชอบเซี่ยเสี่ยว ไม่ชอบฉัน"
คำพูดนั้นทำเอาทุกคนในห้องถึงกับพูดไม่ออก หยางเสวี่ยหัวจึงพยายามอธิบายด้วยเหตุผล "เซี่ยเสี่ยวอายุน้อยที่สุดในกลุ่มนะ การที่พวกเราช่วยดูแลน้องเล็กมันก็เป็นเรื่องสมควรแล้วไม่ใช่เหรอ"
"ไม่จริงหรอก ยังไงพวกเธอก็ลำเอียงเข้าข้างเธออยู่ดี พี่เสวี่ยหัวก็เหมือนกัน คอยพูดแก้ตัวให้ตลอด พี่อ้ายหัวก็ด้วย พวกเธอทุกคนรุมรักแต่เซี่ยเสี่ยว" ต่งเหม่ยหัวตวาดแว้ดพลางปรายตามองไปทางเซี่ยเสี่ยวด้วยสายตาไม่พอใจ
สถานการณ์เริ่มบานปลาย ซุนอวี้หัวที่นั่งฟังอยู่เงียบๆ จึงเอ่ยแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ตรงไปตรงมา "แล้วเธอเคยลองคิดทบทวนดูบ้างไหม ว่าทำไมทุกคนถึงชอบเซี่ยเสี่ยวแต่ไม่ชอบเธอ"
"เห็นไหมล่ะ ขนาดพี่อวี้หัวยังบอกว่าชอบเซี่ยเสี่ยวเลย" ต่งเหม่ยหัวทำท่าเหมือนจับผิดได้ เหมือนกับว่านี่คือหลักฐานยืนยันความคิดของเธอ
"ใช่ ฉันยอมรับว่าฉันชอบเซี่ยเสี่ยวมากกว่าเธอ" ซุนอวี้หัวสวนกลับทันควัน "ความจริงก็คือเซี่ยเสี่ยวขยันกว่าเธอ ถึงแม้น้องจะทำงานช้าไปบ้าง แต่ก็ทำอย่างละเอียดรอบคอบ แถมยังรักษาความสะอาดเรียบร้อย"
พูดถึงตรงนี้ ซุนอวี้หัวก็หันไปจ้องหน้าต่งเหม่ยหัวเขม็งแล้วร่ายยาวต่อ "แล้วเธอล่ะ กลับมาจากทำงานเหนื่อยๆ ถุงเท้าก็ไม่ยอมซัก หมักหมมกองไว้ตั้งกี่วัน กลิ่นโชยคลุ้งไปทั่วห้องพักแบบนี้ เธอจะให้ฉันชอบเธอลงได้ยังไง"
ซุนอวี้หัวเป็นคนพูดจาขวานผ่าซากแบบนี้มาแต่ไหนแต่ไร พอโดนแฉเรื่องสุขอนามัยส่วนตัวเข้าจังๆ ต่งเหม่ยหัวก็หน้าแดงก่ำด้วยความอับอายจนเถียงไม่ออก
แต่ซุนอวี้หัวยังไม่จบแค่นั้น เธอพูดต่ออีกประโยคที่ทำเอาต่งเหม่ยหัวแทบอยากจะมุดดินหนี "บางทีเธอก็ขี้เกียจแม้กระทั่งซักเสื้อผ้าของตัวเอง จนเฝิงอิงต้องมาช่วยซักให้ เฝิงอิงดีกับเธอขนาดนี้ยังไม่พออีกเหรอ"
"พอได้แล้วน่า เลิกพูดเรื่องพวกนี้เถอะ" หวังอ้ายหัวในฐานะพี่ใหญ่ของกลุ่มรีบเข้ามาห้ามทัพ "เหม่ยหัว ฟังนะ พวกเราอยู่ห้องเดียวกัน ก็เหมือนเป็นครอบครัวเล็กๆ ครอบครัวหนึ่ง ในกลุ่มย่อยแบบนี้เราต้องรักใคร่กลมเกลียว ช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ถ้าเธอมีอะไรไม่พอใจก็พูดออกมาตรงๆ ได้ แต่อย่าใช้อารมณ์พาลใส่คนอื่นแบบนี้"
"แต่หัวหน้าทีมบอกว่าห้ามจับกลุ่มแบ่งพรรคแบ่งพวกนะ" ต่งเหม่ยหัวพยายามยกกฎระเบียบขึ้นมาอ้างข้างๆ คูๆ
หวังอ้ายหัวสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับอารมณ์ก่อนจะอธิบายอย่างใจเย็น "พวกเราไม่ได้รวมหัวกันไปทำร้ายใคร และไม่ได้พุ่งเป้าโจมตีใครทั้งนั้น นี่มันเรื่องภายในห้องพักของเรา ล้วนเป็นผู้หญิงด้วยกัน อายุอานามก็ไล่เลี่ยกัน การที่พวกเราสนิทสนมกันรักใคร่กันเหมือนพี่น้อง มันเป็นเรื่องไม่ดีตรงไหน"
ต่งเหม่ยหัวเริ่มจนแต้มจึงได้แต่พยักหน้าเบาๆ หวังอ้ายหัวเห็นดังนั้นจึงสรุป "นั่นแหละคือสิ่งที่ถูกต้อง"
"เอาล่ะ ทีนี้บอกมาซิว่าทำไมเธอถึงไม่ชอบเซี่ยเสี่ยว นอกจากเรื่องที่เธอคิดว่าพวกเราลำเอียงแล้ว ยังมีสาเหตุอื่นอีกใช่ไหม" หวังอ้ายหัวซักไซ้ต่อเพื่อเคลียร์ปัญหาให้จบ
เซี่ยเสี่ยวเองก็หันไปมองต่งเหม่ยหัวด้วยความสงสัย เธอเองก็รู้สึกตะขิดตะขวงใจว่ามันต้องมีอะไรมากกว่าแค่เรื่องความอิจฉาเล็กๆ น้อยๆ และแล้วความจริงก็หลุดออกจากปากของต่งเหม่ยหัว
"ป้าเจิ้งดีกับเซี่ยเสี่ยวมาก แต่หลี่เชิ่งเหม่ยไม่ได้ดีกับฉันเหมือนที่แสดงออกต่อหน้าคนอื่น แถม...แถมเฮ่อเสวียปิงยังเคยมาเลียบเคียงถามเรื่องเซี่ยเสี่ยวกับฉันด้วย"
คำเฉลยนี้ทำเอาเซี่ยเสี่ยวถึงกับเลิกคิ้วสูงด้วยความประหลาดใจ "เฮ่อเสวียปิงมาถามเรื่องฉันกับเธอเหรอ"
ถึงแม้ว่าเธอจะเคยแอบหวั่นไหวไปกับความหล่อเหลาของเฮ่อเสวียปิงอยู่แวบหนึ่ง แต่เธอก็พยายามหักห้ามใจและควบคุมตัวเองมาตลอด เซี่ยเสี่ยวไม่เคยคิดเลยว่าคนอย่างเฮ่อเสวียปิงจะมาสนใจเธอ โดยเฉพาะในสภาพที่เธอเป็นอยู่ตอนนี้
"ใช่ ใครจะไปรู้ล่ะว่าเธอไปอ่อยเขาตอนไหน" ต่งเหม่ยหัวกระแทกเสียงด้วยความหึงหวง
เซี่ยเสี่ยวขมวดคิ้วมุ่นพลางถอนหายใจ "ดูเธอทำตัวเข้าสิ ในที่สุดฉันก็รู้ต้นสายปลายเหตุสักที ที่แท้เธอก็แอบชอบเฮ่อเสวียปิงนี่เอง ก็เลยพาลหึงหวงหน้ามืดตามัวสินะ"
ต่งเหม่ยหัวเงียบกริบไม่ตอบโต้ ซึ่งเท่ากับเป็นการยอมรับกลายๆ
สมาชิกคนอื่นๆ ในห้องต่างพากันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก บรรยากาศเต็มไปด้วยความอึดอัดระคนเอือมระอา
"เรื่องที่ยังไม่มีมูลความจริง เธอจะเก็บมาเป็นอารมณ์ทำไม" เซี่ยเสี่ยวถามกลับ "อีกอย่างฉันกับเฮ่อเสวียปิงแทบจะไม่ได้คุยกันเลยด้วยซ้ำ"
"เขาต้องเล็งเธอไว้แน่ๆ" ต่งเหม่ยหัวยังคงปักใจเชื่อความคิดตัวเอง
"เหลวไหล" เซี่ยเสี่ยวปฏิเสธเสียงแข็ง เธอไม่เชื่อเด็ดขาด ถ้าบอกว่าเธอหลงรูปโฉมของเฮ่อเสวียปิงยังจะดูมีเหตุผลมากกว่า สภาพของเธอเมื่อก่อนเป็นอย่างไรตัวเธอรู้ดีที่สุด เฮ่อเสวียปิงไม่มีทางมาชอบเธอได้หรอก ที่เขามาถามไถ่อาจจะเป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็น เนื่องจากเห็นเธอสนิทสนมไปไหนมาไหนกับเกาเจี้ยซิงมากกว่า
"นั่นสิ เหม่ยหัว เธอต้องเข้าใจผิดไปเองแน่ๆ" หยางเสวี่ยหัวช่วยเสริม
ในเวลานี้ เพื่อนร่วมห้องทุกคนต่างลงความเห็นว่าเฮ่อเสวียปิงไม่มีทางมองเซี่ยเสี่ยวในเชิงชู้สาว และคิดว่าต่งเหม่ยหัวแค่คิดมากไปเอง
หวังอ้ายหัวเริ่มหมดความอดทน "เพื่อผู้ชายคนเดียว ถึงกับต้องมาหาเรื่องเพื่อนร่วมห้อง ทั้งที่เขาก็ยังไม่ได้เป็นแฟนเธอด้วยซ้ำ ต่งเหม่ยหัว เธอช่างกล้าจริงๆ นะ"
"เธอจะกลัวอะไรนักหนา ในเมื่อหลี่เชิ่งเหม่ยชอบเธอขนาดนั้น เธอก็คือลูกสะใภ้ในอุดมคติของเขาอยู่แล้ว จะกลัวฉันไปแย่งทำไม หรือว่าเธอไม่มีความมั่นใจ หรือลึกๆ แล้วเธอคิดว่าตัวเองสู้ฉันไม่ได้" เซี่ยเสี่ยวย้อนถามกลับไปตรงๆ
"เธอนั่นแหละที่สู้ฉันไม่ได้" ต่งเหม่ยหัวสวนกลับทันที ความจริงคือเธอไม่ยอมรับและรู้สึกไม่ยุติธรรม เธอคิดว่าตัวเองดีกว่าเซี่ยเสี่ยวทุกอย่าง แต่สถานการณ์กลับดูเหมือนเธอเป็นรอง
"ถ้าคิดว่าดีกว่า งั้นก็มั่นใจในตัวเองหน่อยสิ รีบไปพิชิตใจหลี่เชิ่งเหม่ยกับเฮ่อเสวียปิงให้ได้ ถ้าขืนเธอยังมาคอยจิกกัดฉันแบบนี้ ระวังนะถ้าฉันเกิดนึกสนุกขึ้นมา ฉันอาจจะไปแย่งเฮ่อเสวียปิงจริงๆ ก็ได้" เซี่ยเสี่ยวขู่
คำพูดนี้เซี่ยเสี่ยวไม่ได้พูดเล่นๆ รูปร่างหน้าตาของเฮ่อเสวียปิงถือว่าตรงสเปกของเธอมาก หากไม่ใช่เพราะมีแม่สามีตัวแสบอย่างหลี่เชิ่งเหม่ยขวางทางอยู่ เซี่ยเสี่ยวก็อาจจะเป็นฝ่ายรุกจีบเขาไปแล้ว
แต่ตอนนี้เซี่ยเสี่ยวยังไม่อยากรีบร้อนเรื่องคู่ครอง อายุก็ยังน้อย อีกอย่างเธอคิดว่าโลกนี้ยังกว้างใหญ่นัก ในอนาคตอาจจะได้เจอกับผู้ชายที่ยอดเยี่ยมและโดดเด่นกว่านี้ ถึงตอนนั้นเฮ่อเสวียปิงอาจจะกลายเป็นแค่ทางผ่านที่เธอเคยมองว่าดูดีเฉยๆ ก็ได้
"เซี่ยเสี่ยว เธอเปลี่ยนไปนะ" ต่งเหม่ยหัวจ้องหน้าเซี่ยเสี่ยวแล้วพูดขึ้น
เซี่ยเสี่ยวเข้าใจความหมายของคำพูดนั้นดี ต่งเหม่ยหัวกำลังเปรียบเทียบเธอกับภาพจำในอดีต ตอนที่เจ้าของร่างเดิมมาถึงทีมการผลิตใหม่ๆ เด็กสาวอายุสิบสามที่ขี้ขลาด ตาขาว และปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมไม่ได้ ทำงานไม่ทันเพื่อนจนโดนรังเกียจ ทำให้กลายเป็นคนหวาดกลัวและตื่นตระหนกอยู่ตลอดเวลา
แต่เธอคือเซี่ยเสี่ยวคนใหม่ หญิงสาววัยยี่สิบสามปีจากโลกอนาคต เธอไม่ใช่เด็กสาวขี้กลัวคนนั้นอีกแล้ว จะให้เธอแสร้งทำตัวอ่อนแอไปตลอดคงเป็นไปไม่ได้
การต้องใช้ชีวิตอยู่ที่นี่อีกหลายปี เซี่ยเสี่ยวไม่อาจยอมเป็นเบี้ยล่างให้ใครข่มเหงได้ตลอดไป ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีเรื่องราวและความขัดแย้ง ยิ่งในยุคข้าวยากหมากแพงที่ผู้คนพร้อมจะตบตีกันเพื่อแย่งมันเทศแค่หัวเดียวแบบนี้ ความอ่อนแอคือตราบาป
ดูอย่างหยางฮว่าที่คอยหาเรื่องเธอไม่เว้นแต่ละวัน หรือต่งเหม่ยหัวที่คอยพูดจาเหน็บแนม การยอมถอยมักถูกมองว่าอ่อนแอจนคนอื่นได้ใจ ดังนั้นเมื่อถึงเวลาที่สมควร เธอจึงไม่ลังเลที่จะกางกรงเล็บออกมาปกป้องตัวเอง
และอีกเหตุผลสำคัญที่ทำให้เธอมั่นใจขึ้น ก็คือ 'มิติ'
การมีมิติส่วนตัวทำให้เซี่ยเสี่ยวมีหลักประกันในชีวิต ในยุคสมัยที่พิเศษและสภาพแวดล้อมที่แปลกตานี้ เธอจึงไม่ต้องหวาดกลัวหรือกังวลใจมากเท่ากับคนอื่นๆ
"คนเราไม่มีใครเหมือนเดิมไปตลอดหรอก ตอนมาใหม่ๆ ทุกอย่างมันแปลกที่แปลกทาง ฉันก็ต้องระวังตัวเป็นธรรมดา แต่บางครั้งเมื่อมันเหลืออด ก็ไม่มีความจำเป็นต้องทนอีกต่อไป คนใจดีมักถูกรังแก เธอก็คิดว่าฉันหัวอ่อนรังแกง่ายใช่ไหมล่ะ ไม่อย่างนั้นในห้องนี้ทำไมเธอถึงไม่กล้าว่าคนอื่น แต่เจาะจงมาว่าแต่ฉัน ก็เพราะเห็นว่าฉันเป็นเป้านิ่งน่ะสิ"
"ฮ่าๆ" หยางเสวี่ยหัวหลุดขำออกมา "เซี่ยเสี่ยวพูดได้ตลกดีนะ"
หวังอ้ายหัวเองก็มีรอยยิ้มบนใบหน้า เธอเอ่ยเสริมขึ้นว่า "จะมองคนแต่ภายนอกไม่ได้หรอก ฉันไม่เคยคิดว่าใครรังแกง่าย ลองดูป้าเจิ้งสิ เวลาโดนแม่เฒ่าเกาดุด่า เธอคิดว่าป้าเจิ้งเป็นคนหัวอ่อนรังแกง่ายงั้นเหรอ"
หวังอ้ายหัวย้อนถามต่งเหม่ยหัว ซึ่งอีกฝ่ายก็นิ่งเงียบไป แต่สีหน้าบ่งบอกชัดเจนว่าคิดแบบนั้น
หวังอ้ายหัวส่ายหน้าเบาๆ ให้กับความคิดตื้นเขินของต่งเหม่ยหัว "ที่ป้าเจิ้งยอมลงให้ก็เพราะนั่นคือแม่เฒ่าเกา แต่ถ้าให้หลี่เชิ่งเหม่ยมาปะทะกับป้าเจิ้งแบบตัวต่อตัว ฝ่ายที่ชนะอาจจะไม่ใช่หลี่เชิ่งเหม่ยก็ได้"
ต่งเหม่ยหัวทำท่าไม่เห็นด้วย ในสายตาของเธอ หลี่เชิ่งเหม่ยสามารถทำให้เจิ้งเซี่ยงหงเพลี่ยงพล้ำได้ทุกครั้ง ถือว่าเป็นคนที่เก่งกาจมาก ส่วนเจิ้งเซี่ยงหงก็แค่ดูดุร้ายแต่เปลือกนอกเท่านั้น ถ้าครั้งนี้เกาเจี้ยซิงไม่บุกไปอาละวาดถึงบ้านเฮ่อ มีหรือที่หลี่เชิ่งเหม่ยจะต้องยอมจำนน
[จบบท]