ในสถานการณ์ที่ขาของเฮ่อหงจวินไม่เอื้ออำนวยให้ทำอะไรได้มากนัก ความหวังทั้งหมดในชีวิตของเขาจึงถูกฝากฝังไว้ที่ลูกชายทั้งสองคน เขาได้แต่ภาวนาให้เลือดเนื้อเชื้อไขของตนสามารถสร้างชื่อเสียงและก้าวหน้าในกองทัพ เพื่อชดเชยความไม่สมหวังที่กัดกินใจเขามาตลอดหลายปี
ความสำเร็จของลูกผู้ชายนั้น นอกจากจะต้องพึ่งพาความสามารถส่วนตัวแล้ว โอกาส วาสนา และมิตรสหายที่ดีก็เป็นปัจจัยที่ขาดไม่ได้ การมีพี่น้องที่ร่วมเป็นตายหรือเพื่อนที่พึ่งพาได้ถือเป็นลาภอันประเสริฐ เฮ่อหงจวินจึงยินดีอย่างยิ่งที่เห็นลูกชายของตนสนิทสนมกับสองพี่น้องบ้านเกา
สำหรับเขาแล้ว สองพี่น้องตระกูลเกาไม่ใช่คนอื่นคนไกล แถมยังเป็นเด็กหนุ่มที่มีแววอนาคตไกล เฮ่อหงจวินเฝ้ามองเกาเจี้ยจื๋อและเกาเจี้ยซิงเติบโตมากับตา เขาจึงมั่นใจในศักยภาพของเด็กหนุ่มทั้งสองเป็นอย่างมาก
ถึงแม้ขาของเขาจะไม่ดีจนทำให้ไม่ค่อยได้ออกไปไหนมาไหน แต่ก็ใช่ว่าเขาจะเป็นคนหูหนวกตาบอดที่ไม่รับรู้ความเป็นไปของโลกภายนอก หากพี่น้องบ้านเกาไม่หลงเดินทางผิดเสียก่อน วันข้างหน้าพวกเขาจะต้องเติบโตเป็นบุคลากรชั้นยอดอย่างแน่นอน
ฝ่ายหลี่เชิ่งเหม่ยแม้จะไม่ได้โต้เถียงสามีออกมาตรงๆ แต่ในใจลึกๆ กลับไม่ยอมรับเด็ดขาดว่าเกาเจี้ยจื๋อและเกาเจี้ยซิงจะเก่งกาจไปกว่าลูกชายหัวแก้วหัวแหวนของเธอ คอยดูเถอะ สักวันหนึ่งเมื่อลูกชายทั้งสองของเธอได้ดีมีสุขและกลับมาอย่างสมเกียรติ ถึงตอนนั้นค่อยมาดูสภาพของสองพี่น้องบ้านเกากัน รับรองว่าต้องดูไม่ได้แน่ๆ จะเอาอะไรมาเทียบรัศมีลูกชายของเธอได้
"วิชาป้องกันตัวนั่น เธอก็หัดเรียนไว้บ้างนะ ไม่อย่างนั้นถ้าพวกโจรมันบุกเข้ามาจริงๆ ฉันคงปกป้องเธอไม่ได้ตลอดหรอก"
เฮ่อหงจวินเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นน้ำเสียงข่มขู่เมื่อนึกถึงนิสัยชอบก่อเรื่องของภรรยา
"ตอนนี้ทีมการผลิตกำลังลำบาก เราต้องสามัคคีกันรับมือคนนอก เธอช่วยทำตัวให้มันรู้เรื่องรู้ราวหน่อย ถ้าขืนยังไปหาเรื่องชาวบ้าน หรือสร้างความแตกแยกภายในกันเองอีกล่ะก็ ฉันจะส่งเธอกลับบ้านแม่แน่ คราวนี้เอาจริง"
เมื่อการรวมตัวแยกย้ายกันไป เซี่ยเสี่ยวก็เดินกลับหอพักพร้อมกับเพื่อนๆ สมาชิกทุกคนต่างมีสีหน้ากังวลเกี่ยวกับข่าวเรื่องโจรผู้ร้าย สำหรับเซี่ยเสี่ยวเอง แม้จะมีความกังวลอยู่บ้าง แต่เธอก็อุ่นใจที่มีมิติส่วนตัวไว้หลบภัย ทว่าสิ่งที่เธอห่วงจริงๆ คือความปลอดภัยของหยางเสวี่ยหัวและเพื่อนคนอื่นๆ
คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนที่เธอสนิทสนมและรักใคร่ เธอไม่อยากให้เกิดเรื่องร้ายกับใครเลยแม้แต่คนเดียว ภาวนาให้ทุกคนในทีมการผลิตกวางหมิงปลอดภัย
นับจากวันนั้นเป็นต้นมา กิจวัตรประจำวันของเซี่ยเสี่ยวและกลุ่มยุวปัญญาชนหญิงก็เปลี่ยนไป พวกเธอเริ่มเรียนรู้วิชาป้องกันตัวโดยมีเกาเจี้ยจื๋อเป็นคนสอน แม้เกาเจี้ยจื๋อจะไม่ได้มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำเหมือนเกาเจี้ยซิงผู้เป็นน้องชาย แต่เขาก็มีร่างกายที่แข็งแรงสมส่วน และท่วงท่าการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วว่องไว ดูเท่ไปอีกแบบ
บรรยากาศการฝึกซ้อมเต็มไปด้วยความตั้งใจ ไม่เพียงแต่เด็กสาวในหมู่บ้านเท่านั้น แม้แต่ยุวปัญญาชนหญิงในกลุ่มก็ยังมองเกาเจี้ยจื๋อด้วยสายตาชื่นชม เซี่ยเสี่ยวรู้สึกเหมือนตัวเองได้ย้อนเวลากลับไปสมัยเรียนมหาวิทยาลัยในช่วงที่ต้องเข้าค่ายรับน้องหรือฝึกทหาร โดยมีเกาเจี้ยจื๋อรับบทเป็นครูฝึกมาดเข้ม
หลังจากฝึกเสร็จ ขณะที่ทุกคนกำลังพักผ่อน เฝิงอิงก็เปรยขึ้นมาว่า "เอาจริงๆ นะ เกาเจี้ยจื๋อเขาก็หน้าตาดีใช้ได้เลยนะ แต่พอไปยืนข้างเกาเจี้ยซิง รัศมีเลยดูดรอปลงไปหน่อย ก็เหมือนกับเฮ่อเสวียกังนั่นแหละ พออยู่กับเฮ่อเสวียปิงก็ดูหมองไปเลย ฉันรู้สึกว่าส่วนใหญ่น้องชายหรือน้องสาวมักจะหน้าตาดีกว่าพี่นะ อย่างน้องสาวฉันก็สวยกว่าฉันตั้งเยอะ"
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้าเห็นด้วยทันที เธออดนึกถึง 'อาหยง' น้องชายในชาติก่อนของเธอไม่ได้ หมอนั่นเกิดมาพร้อมกับรูปร่างหน้าตาที่หล่อเหลาเอาการ จนมีสาวๆ มาติดพันไม่เคยขาดสาย ส่วนในความทรงจำของร่างนี้ น้องสาวของเธอก็หน้าตาจิ้มลิ้มพริ้มเพราไม่เบา เพียงแต่ภาพความทรงจำนั้นเริ่มจะเลือนลางไปบ้างแล้ว
"น้องชายฉันก็หน้าตาดีกว่าฉันเหมือนกัน" หยางเสวี่ยหัวเสริมขึ้นมาบ้าง
ซุนอวี้หัวพยักหน้าสนับสนุน "เรื่องที่ฉันสวยน้อยกว่าพี่สาว นี่ก็เป็นความจริงที่เถียงไม่ได้เหมือนกัน"
ต่งเหม่ยหัวหัวเราะเบาๆ "บ้านฉันก็เหมือนกัน ฉันดูดีกว่าพี่ชายพี่สาวนิดหน่อย"
แต่หวังอ้ายหัวกลับมีความเห็นที่แตกต่างออกไป เธอยืดอกพูดด้วยความมั่นใจว่า "ฉันเป็นพี่คนโต แต่ในบ้านฉัน ฉันสวยที่สุดย่ะ"
คำพูดของหวังอ้ายหัวเรียกเสียงหัวเราะครืนจากทุกคน เรื่องแบบนี้มันก็แล้วแต่พันธุกรรมของแต่ละบ้าน แต่โดยสถิติแล้ว ดูเหมือนทฤษฎีที่ว่าน้องมักจะหน้าตาดีกว่าพี่จะมีน้ำหนักมากกว่า
"ไม่รู้เมื่อไหร่พี่น้องตระกูลเฮ่อจะกลับมาเยี่ยมบ้านนะ" เฝิงอิงพูดลอยๆ ขึ้นมา สายตาเหม่อมองออกไปไกล
ต่งเหม่ยหัวหรี่ตามองอย่างรู้ทันแล้วแซวว่า "เฝิงอิง เธอคงไม่ได้กำลังปิ๊งเฮ่อเสวียกังอยู่หรอกนะ?"
เฝิงอิงหน้าแดงแวบหนึ่งก่อนจะสวนกลับทันควัน "แล้วเธอล่ะ ก็แอบเล็งเฮ่อเสวียปิงอยู่เหมือนกันไม่ใช่หรือไง"
หวังอ้ายหัวตบมือชอบใจ "งั้นพวกเธอก็พยายามเข้าล่ะ ถ้าจีบติดทั้งคู่ อีกหน่อยก็ได้เป็นคู่สะใภ้บ้านเดียวกันพอดี"
ซุนอวี้หัวเบ้ปากเล็กน้อย เธอเลือกที่จะเงียบและไม่เข้าร่วมวงสนทนาหัวข้อนี้ ลึกๆ แล้วเธอยังคงต่อต้านชายหนุ่มในชนบท และไม่ยอมรับชะตากรรมหากต้องแต่งงานปักหลักอยู่ที่นี่ตลอดไป
เซี่ยเสี่ยวและหยางเสวี่ยหัวก็นั่งฟังเงียบๆ ไม่ได้ออกความเห็นอะไร แต่หวังอ้ายหัวผู้ช่างจำนรรจาก็ยังไม่หยุดเพียงเท่านี้ เธอหันมาทางเซี่ยเสี่ยวแล้วพูดว่า "ฉันว่าสองพี่น้องบ้านเกาก็ไม่เลวนะ เกาเจี้ยซิงคู่กับเซี่ยเสี่ยว ส่วนเสวี่ยหัวถ้าได้คู่กับเกาเจี้ยจื๋อ พวกเธอก็จะได้เป็นคู่สะใภ้เพื่อนซี้กันไง"
"เธอนี่จับคู่มั่วซั่วไปหมดแล้วนะ" หยางเสวี่ยหัวอดไม่ได้ที่จะค้อนวงใหญ่ใส่เพื่อนจอมจุ้น
เซี่ยเสี่ยวหัวเราะร่าอย่างขบขัน "นั่นสิ มั่วจริงๆ ด้วย"
แม้ในใจจะยอมรับว่าเกาเจี้ยซิงเป็นคนดีมาก แต่ความรู้สึกของเธอที่มีต่อเขามันเหมือนเพื่อนสนิทหรือพี่น้องที่คุ้นเคยกันเกินไป จนมองไม่เห็นภาพความโรแมนติกแบบหนุ่มสาวเลยสักนิด
"สู้หาพวกยุวปัญญาชนชายด้วยกันไม่ได้หรอก" ซุนอวี้หัวโพล่งขึ้นมา "ว่าแต่อ้ายหัว เธอมีคนที่ชอบหรือยังล่ะ"
"ไม่มีหรอก" หวังอ้ายหัวตอบเสียงดังฟังชัดพลางทำท่าตะเบ๊ะแบบทหาร "คุณนายอาอย่างฉันตั้งใจจะทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับทีมการผลิต สนับสนุนการสร้างชาติ และทำประโยชน์เพื่อส่วนรวมย่ะ!"
ท่าทางขึงขังทีเล่นทีจริงของเธอเรียกเสียงฮาจากเพื่อนๆ ได้อีกครั้ง ไม่มีใครถือเป็นจริงเป็นจังกับคำประกาศปฏิญญานั้น ทุกคนต่างหัวเราะและปล่อยผ่านไปเหมือนเรื่องตลกขำขันในวงสนทนา
ตกดึก หลังจากอาบน้ำเสร็จเรียบร้อย เซี่ยเสี่ยวก็ฉวยโอกาสแอบเข้าไปในมิติ พื้นที่เพาะปลูกในนั้นถูกเธอหักล้างถางพงจนเกือบหมดแล้ว มันเทศที่ปลูกไว้กำลังเติบโตงอกงาม แตกใบเขียวชอุ่มดูแล้วชื่นใจ
เซี่ยเสี่ยวมีความคิดอยากจะทดลองปลูกข้าวในมิติบ้าง แต่ปัญหาคือแหล่งน้ำในมิติมีจำกัด หากจะทำนาเธอต้องหาวิธีลำเลียงน้ำจากข้างนอกเข้ามาเติม ซึ่งก็เป็นงานช้าง แถมการจะไปหาเมล็ดพันธุ์ข้าวมาปลูกก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำโดยไม่ให้ใครสงสัย
ชีวิตในชาติก่อน เธอไม่เคยมีประสบการณ์ทำไร่ทำนามาก่อนเลย ความรู้เรื่องเกษตรกรรมแทบจะเป็นศูนย์ นอกจากผักบุ้งหรือใบตำลึงที่เห็นในตลาดแล้ว เธอก็แทบแยกไม่ออกว่าใบมะระหรือใบมะเขือยาวมันหน้าตาต่างกันอย่างไร
เดิมทีเธอคิดจะไปขอแบ่งที่ดินแปลงเล็กๆ จากหัวหน้าทีมการผลิตมาลองปลูกผัก โดยกะว่าจะแอบเอาน้ำวิเศษจากในมิติไปรดเพื่อดูผลลัพธ์ แต่น้ำพุในมิติก็มีปริมาณจำกัด ใช้พร่ำเพรื่อไม่ได้ เธอทำได้แค่ทดลองกับแปลงเล็กๆ เท่านั้น
แต่ปัญหาที่ตามมาคือ ถ้าพืชผักของเธอเกิดงอกงามผิดหูผิดตาชาวบ้านขึ้นมา เธอจะเอาอะไรไปอธิบาย?
คนอย่างเซี่ยเสี่ยวที่ไม่เคยจับจอบจับเสียม ไม่มีความรู้เรื่องเกษตร จู่ๆ จะมาปลูกผักได้งดงามกว่าชาวนามืออาชีพ ใครเขาจะเชื่อ? ขืนทำแบบนั้นคงมีแต่จะเรียกความสงสัยเข้าหาตัวเปล่าๆ
เซี่ยเสี่ยวส่ายหน้าไล่ความคิดฟุ้งซ่าน ยอมรับความจริงว่าเธอควรจะทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัว รักษาความลับเรื่องมิติให้มิดชิดที่สุดจะดีกว่า
ส่วนเรื่องการอัปเกรดมิติ ตอนนี้ยังไม่มี 'หินพลังงาน' ทำให้น้ำพุและพื้นที่ใช้สอยมีจำกัด โลกกว้างใหญ่ไพศาลขนาดนี้ เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหินพลังงานหน้าตาเป็นอย่างไร แม้แต่จิตวิญญาณแห่งมิติอย่างเจ้าก้อนหินเองก็ยังบอกรายละเอียดไม่ได้ แล้วเธอจะไปงมเข็มในมหาสมุทรเจอได้อย่างไร
ในเมื่อหินพลังงานมันหายากนัก เซี่ยเสี่ยวจึงเลิกคิดมาก เธอหันมามองบ่อน้ำพุในมิติ พลางครุ่นคิดว่า ถ้าตอนที่ไปช่วยรดน้ำแปลงนาของทีมการผลิต เธอแอบผสมน้ำวิเศษลงไปนิดหน่อย จะช่วยให้ผลผลิตดีขึ้นไหมนะ?
ไวเท่าความคิด วันรุ่งขึ้นเซี่ยเสี่ยวก็เริ่มปฏิบัติการทันที ระหว่างที่ช่วยรดน้ำแปลงนา เธอแอบหยดน้ำวิเศษจากมิติลงไปในถังน้ำที่ตักมาจากคลอง เธอไม่กล้าใส่เยอะ ทำได้แค่ทดลองหยดใส่แปลงนี้หนึ่งหยด แปลงนั้นสองหยด สามหยด สี่หยด ไล่ระดับไปเรื่อยๆ เพื่อเก็บข้อมูลเปรียบเทียบผลลัพธ์ตอนเก็บเกี่ยว
พอเลิกงาน หลังจากกินข้าวเย็นที่โรงอาหารของทีมการผลิตเสร็จ ทุกคนก็จะมารวมตัวกันฝึกวิชาป้องกันตัว
บรรยากาศในทีมการผลิตกวางหมิงช่วงนี้คึกคักและจริงจังมาก พวกผู้ชายวัยฉกรรจ์พากันเข้าป่าไปตัดไม้ไผ่และท่อนไม้มาเหลาทำเป็นอาวุธ ทั้งไม้พลอง หอกไม้ไผ่ รวมถึงกับดักและอาวุธลับต่างๆ เพื่อเตรียมพร้อมรับมือผู้บุกรุก
ทุกเย็น เซี่ยเสี่ยวจะเห็นภาพพวกผู้ชายจับคู่ซ้อมต่อสู้กันอย่างดุเดือด ส่วนพวกผู้หญิงก็ตั้งใจฝึกท่าทางป้องกันตัวกันอย่างขะมักเขม้น แม้แต่พวกแม่บ้านมีอายุก็ยังมาร่วมแจมด้วย ความสามัคคีในทีมการผลิตพุ่งสูงขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ภัยคุกคามจากภายนอกทำให้ทุกคนร่วมแรงร่วมใจเป็นหนึ่งเดียวกัน
ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าพวกโจรจะเลือกบุกมาที่หมู่บ้านของพวกเขาหรือไม่ แต่กันไว้ก็ดีกว่าแก้ การเตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมดีกว่าถูกโจมตีทีเผลอจนตั้งตัวไม่ติด
สถานการณ์ตึงเครียดไม่ได้มีแค่ที่ทีมการผลิตกวางหมิงเท่านั้น แต่ทั่วทั้งอำเภอกำลังตื่นตัวเตรียมรับมือกับภัยโจร เกากั๋วเฉียงต้องเดินทางไปประชุมที่อำเภออีกครั้ง และคราวนี้เขากลับมาพร้อมกับข่าวที่ไม่สู้ดีนัก...
[จบบท]