ถ้าวันดีคืนดีหินก้อนนี้หายไปจะทำยังไง... ของแบบนี้ไม่ใช่ผักปลาที่จะเดินไปตลาดแล้วหาซื้อคืนมาได้ง่ายๆ เสียด้วย แต่ครั้นจะให้พกหินก้อนเท่ากำปั้นติดตัวไว้ตลอดเวลาก็ดูจะพิลึกพิลั่นเกินไปหน่อย
เซี่ยเสี่ยวไม่ได้อยากทำตัวโดดเด่นหรือเรียกร้องความสนใจอะไร แต่การจะทิ้งหินเอาไว้ในมิติแล้วเอาตัวเปล่าออกมาข้างนอก เธอก็ไม่กล้าเสี่ยงลองดูสักที กลัวเหลือเกินว่ามิติวิเศษที่เพิ่งได้มาครอบครองจะอันตรธานหายไปเหมือนฝันตื่นหนึ่ง
นิ้วเรียวของหญิงสาวกำหินในมือแน่น ความรู้สึกหวงแหนแล่นพล่านไปทั่วอก
ฉับพลันนั้นเอง เซี่ยเสี่ยวก็ตบหน้าผากตัวเองดังเพียะ ยัยบ๊องเอ๊ย จะมานั่งกลุ้มใจทำไม ก็แค่ลองดูว่าถ้าไม่มีหินแล้วจะเข้าไปได้ไหม ก็รู้เรื่องแล้วนี่นา!
คิดได้ดังนั้นเธอก็ไม่รอช้า วางหินลงแล้วลองเพ่งจิตดู ผลลัพธ์ชัดเจนแจ่มแจ้ง... ไม่มีหิน ก็เข้าไม่ได้
พอรู้เงื่อนไขแบบนี้ เซี่ยเสี่ยวก็เลิกคิดที่จะลองดีอีก มิตินี้ล้ำค่ามหาศาล ถ้าชีวิตนี้ไม่เคยมีมันมาก่อนก็คงไม่รู้สึกอะไร แต่ในเมื่อสวรรค์ประทานมาให้แล้ว เธอก็ไม่อยากสูญเสียมันไปเด็ดขาด
วันต่อมา เซี่ยเสี่ยวปฏิบัติการดักรอเป้าหมาย เธอยืนขวางทางเกาเจี้ยซิงที่กำลังเดินกลับบ้านเอาไว้
เกาเจี้ยซิงชะงักฝีเท้า เลิกคิ้วสูง "มีธุระอะไร?"
หญิงสาวยื่นหินส่งให้เขาด้วยท่าทีจริงจัง "เอานี่ไปถือ แล้วลองดูซิว่ารู้สึกอะไรไหม... นายลองตะโกนว่า ‘อืม’ ดูหน่อย"
พอยัดหินใส่มือชายหนุ่มเสร็จสรรพ เธอก็สั่งต่อ "นายตะโกนว่า ‘ฉันจะเข้าไป’ ดังๆ นะ ลองดู"
เกาเจี้ยซิงยืนนิ่งเป็นรูปปั้น เซี่ยเสี่ยวเห็นท่าไม่ดีเลยเร่งยิกๆ "เร็วเข้าสิ พ่อคุณ"
"สมองกลับไปแล้วหรือไงเราน่ะ" ชายหนุ่มมองหน้าเธอสลับกับก้อนหินในมือด้วยสายตาเหมือนมองคนบ้า "ให้คุยกับก้อนหินเนี่ยนะ คนสติดีๆ ที่ไหนเขาทำกัน?"
มุมปากของเซี่ยเสี่ยวกระตุกยิกๆ เกิดมาจนโตป่านนี้เพิ่งเคยโดนใครมองว่าเป็นคนบ้า แต่พอลองคิดดูดีๆ การที่มายืนบังคับให้ชาวบ้านคุยกับก้อนหิน มันก็ดูไม่สมประกอบจริงๆ นั่นแหละ
แต่ความอยากรู้อยากเห็นมันห้ามกันไม่ได้นี่นา เธอแค่อยากพิสูจน์ให้แน่ใจว่า ถ้าคนอื่นถือหินแล้วตะโกนรหัสผ่าน พวกเขาจะทะลุมิติเข้าไปได้เหมือนเธอหรือเปล่า
"สรุปจะทำไม่ทำ" เซี่ยเสี่ยวแกล้งทำตาโตขู่ฟ่อ แต่ด้วยความที่ตัวกระเปี๊ยกเดียว พอไปยืนเทียบรัศมีกับคนตัวสูงโย่งอย่างเกาเจี้ยซิง ท่าทางขึงขังนั้นเลยดูเหมือนลูกแมวขู่ราชสีห์เสียมากกว่า
สุดท้ายเกาเจี้ยซิงก็ถอนหายใจ ยอมเล่นตามน้ำไปอย่างนั้น เขากำหินขึ้นมาแล้วตะโกนเสียงเนือยๆ "ฉันจะเข้าไป"
เซี่ยเสี่ยวจ้องเขม็งแทบไม่กะพริบตา เวลาผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า... เงียบกริบ ร่างสูงของเกาเจี้ยซิงยังยืนหัวโด่ส่งสายตาเบื่อหน่ายมาให้ หินก็ยังนอนสงบนิ่งอยู่ในมือเขา
ความโล่งใจแล่นเข้ามาแทนที่ เซี่ยเสี่ยวฉีกยิ้มกว้าง รีบฉกหินกลับมาสู่อ้อมอก "ขอบใจนะนาย!"
ทิ้งท้ายไว้แค่นั้นแล้วแม่ตัวดีก็วิ่งแน่บจากไป ทิ้งให้เกาเจี้ยซิงยืนเกาหัวแกรกๆ มองตามหลังด้วยความงุนงง
"อาการหนักเอาเรื่องแฮะ ถึงขนาดเห็นก้อนหินเป็นของวิเศษไปได้"
เมื่อกลับมาถึงหอพักและแน่ใจว่าปลอดคน เซี่ยเสี่ยวก็กำหินแน่นแล้ววาร์ปเข้าไปในมิติทันที
สิ่งแรกที่ทำคือการวักน้ำพุใสสะอาดขึ้นมาดื่ม อึก... อึก... ความเย็นสดชื่นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง รสหวานละมุนที่ปลายลิ้นช่างวิเศษเกินบรรยาย ดีกว่าน้ำบ่อกร่อยๆ หรือน้ำประปาที่มีกลิ่นคลอรีนเป็นไหนๆ
เธอดื่มไปแค่พอประมาณ สายตากวาดมองผืนดินว่างเปล่าในมิติ พลางวางแผนในใจว่าคราวหน้าจะลองแอบเอาเมล็ดพันธุ์เข้ามาปลูกดูบ้าง
เซี่ยเสี่ยวไม่กล้าอยู่นานเกินไป จึงรีบออกมาข้างนอกแล้วจัดการย้ายสมบัติส่วนตัวอย่างเงินเก็บและจดหมายสำคัญเข้าไปซ่อนไว้ในมิติ พอทำแบบนี้แล้วค่อยรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาเปราะหนึ่ง
ไม่รู้ว่าคิดไปเองหรือเปล่า แต่หลังจากได้ดื่มน้ำพุในมิติ เซี่ยเสี่ยวรู้สึกกระปรี้กระเปร่า ร่างกายที่เคยอ่อนเพลียก็ดูเหมือนจะฟื้นตัวเร็วขึ้น แม้มันจะไม่ใช่น้ำทิพย์ชุบชีวิตหรือยาวิเศษที่กินปุ๊บเหาะได้ปั๊บเหมือนในนิยายกำลังภายใน แต่เธอมั่นใจว่าถ้าได้ดื่มกินเป็นประจำ มันต้องส่งผลดีต่อสุขภาพในระยะยาวแน่นอน
พริบตาเดียววันหยุดพักฟื้น 5 วันก็ผ่านไป ร่างกายของเซี่ยเสี่ยวกลับมาแข็งแรงเต็มร้อย เธอจึงเริ่มออกไปร่วมงานกับทีมการผลิตตามปกติ แต่ด้วยความที่เพิ่งหายป่วย ทางหัวหน้าทีมจึงเมตตาไม่ส่งเธอไปบุกเบิกที่ดินบนเขา แต่ให้มาช่วยงานเก็บมันเทศแทน
เซี่ยเสี่ยวลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก นับว่าเป็นโชคดีในโชคร้าย งานเก็บมันเทศเบากว่างานขุดดินถางป่าตั้งหลายเท่า
เช้ามืดวันนั้น เซี่ยเสี่ยวตื่นมารอที่ไร่มันเทศตั้งแต่ไก่ยังไม่ทันโห่ คนแรกที่เธอเห็นท่ามกลางแสงสลัวคือเจิ้งเซี่ยงหง หญิงสาวรู้ดีว่าเรื่องงานเบาๆ นี่คงเป็นฝีมือป้าเจิ้งที่ไปช่วยคุยกับลุงหัวหน้าให้ ความรู้สึกผูกพันและซาบซึ้งใจจึงเพิ่มพูนขึ้นเต็มอก
"ป้าเจิ้งคะ ฉันมาแล้วค่ะ" เซี่ยเสี่ยวส่งเสียงทักทายอย่างกระตือรือร้น
เจิ้งเซี่ยงหงหันมายิ้มรับ "เสี่ยวเสี่ยวมาแล้วเรอะ วันนี้เราต้องเหมาเก็บมันเทศแปลงนี้ให้เกลี้ยง หนูคอยตามป้าต้อยๆ ไว้ก็พอนะ"
"ได้เลยค่ะป้า" เซี่ยเสี่ยวรับคำแข็งขัน หมายมั่นปั้นมือว่าจะขยันขันแข็งไม่ให้เสียชื่อป้าเจิ้งเด็ดขาด
"แหม... นึกว่าใคร เจิ้งเซี่ยงหงพาลูกสมุนมาด้วยเหรอเนี่ย" เสียงแหลมสูงสายหนึ่งลอยมากระทบหู
เซี่ยเสี่ยวหันขวับไปมอง เจ้าของเสียงคือหญิงวัยกลางคนที่เธอจำได้ว่าเป็น ‘หลี่เชิ่งเหม่ย’ หัวหน้าฝ่ายสตรีประจำหมู่บ้าน ด้วยความที่เซี่ยเสี่ยวมีความทรงจำดีๆ เกี่ยวกับตำแหน่งนี้ เธอจึงส่งยิ้มให้พร้อมทักทายตามมารยาท "สวัสดีค่ะหัวหน้าหลี่"
"หึ!" หลี่เชิ่งเหม่ยเชิดหน้าขึ้น แค่นเสียงในลำคออย่างดูแคลน สายตาที่มองมาวาววับเหมือนแม่เสือจ้องตะครุบเหยื่อ "สหายยุวปัญญาชนเซี่ย ในเมื่อเธอหอบผ้าหอบผ่อนลงมาชนบทเพื่อรับการดัดนิสัย... เอ้ย รับการศึกษาจากชาวนาผู้ยากไร้ ก็หัดทำตัวให้มันกระฉับกระเฉงหน่อย ทีมการผลิตของเราไม่ต้องการพวกคุณหนูตีนแดงตะแคงตีนเดินจากเมืองหลวงมาเป็นภาระหรอกนะ ไอ้นิสัยรักสบายแบบนี้มันพฤติกรรมนายทุนชัดๆ!"
คำตำหนิสาดเสียเทเสียของหลี่เชิ่งเหม่ยทำเอาบรรยากาศรอบข้างเงียบกริบ ข้อกล่าวหานี้รุนแรงไม่ใช่เล่น ถ้าเป็นยุคปฏิวัติวัฒนธรรมที่กำลังจะมาถึงในอีกไม่ช้า คำพูดพล่อยๆ แค่นี้อาจลากเซี่ยเสี่ยวไปแขวนป้ายประจานได้เลย
"หลี่เชิ่งเหม่ย... หล่อนจะสอดรู้สอดเห็นมากไปแล้วมั้ง!" เจิ้งเซี่ยงหงสวนกลับทันควันเหมือนคนรอจังหวะอยู่แล้ว "เรื่องงานในทีมการผลิตมันกลายเป็นหน้าที่ของหัวหน้าฝ่ายสตรีมาชี้นิ้วสั่งการตั้งแต่เมื่อไหร่ฮะ? ตอนที่นังหนูเซี่ยมันป่วยเจียนตาย ไม่เห็นหัวหน้าผู้ทรงเกียรติอย่างหล่อนจะโผล่หัวมาดูดำดูดี พอเด็กมันหายป่วยมาทำงานวันแรก ก็มายืนเท้าเอวด่าฉอดๆ หล่อนเป็นบ้าอะไรของหล่อน ถ้าเหม็นขี้หน้าฉันก็ด่าฉันตรงๆ ไม่ต้องมาลงที่เด็กมันเพื่อเบ่งอำนาจ! อย่ามาทำตัวเป็นกระเทียมดองใส่จริตแถวนี้!"
มวยคู่นี้เป็นที่รู้กิตติศัพท์กันไปทั่วทั้งหมู่บ้าน ไม่ใช่แค่เรื่องงาน แต่เป็นเรื่องส่วนตัวที่สะสมมานานปี พอเห็นหลี่เชิ่งเหม่ยหาเรื่องเซี่ยเสี่ยว เจิ้งเซี่ยงหงก็องค์ลงทันที
"พวกยุวปัญญาชนคนอื่นเขาแบกจอบขึ้นเขาไปบุกเบิกที่ดินกันหมด กลุ่มเรามีหน้าที่เก็บมันเทศ ถึงจะไม่หนักเท่าแต่ก็ไม่ใช่มาเดินเล่นกินลม แล้วหล่อนไปลากเอาแม่คุณหนูเซี่ยมาอยู่กลุ่มนี้ได้ยังไง หรือจะให้มานั่งดูพวกเราทำงาน?" หลี่เชิ่งเหม่ยยังไม่ยอมลดละ เป้าหมายของเธอคือการดิสเครดิตเจิ้งเซี่ยงหงโดยใช้เซี่ยเสี่ยวเป็นเครื่องมือ
สิ้นเสียงแหลมปรี๊ดของหลี่เชิ่งเหม่ย สายตาหลายคู่ของชาวบ้านก็เบนมาจับจ้องที่เซี่ยเสี่ยวเป็นตาเดียว ความหมายในสายตาเหล่านั้นชัดเจนว่าคล้อยตามคำพูดของหัวหน้าฝ่ายสตรีอยู่ไม่น้อย
เซี่ยเสี่ยวเลือกที่จะสงบปากสงบคำ ประสบการณ์จากชีวิตก่อนสอนให้เธอรู้ว่าการต่อปากต่อคำในเวลานี้มีแต่จะเสียเปรียบ เธอผ่านร้อนผ่านหนาวมาจนสร้างเนื้อสร้างตัวได้ เรื่องแค่นี้ไม่ระคายผิวหน้าหนาๆ ของเธอหรอก
"สหายเซี่ยเขาก็มีส่วนแบ่งงานของเขา จะทำเสร็จหรือไม่เสร็จ มันไปหนักส่วนไหนของหล่อนมิทราบ ไม่ต้องมาทำตัวเป็นแม่พระโปรดสัตว์แถวนี้หรอกนะ ยุ่งไม่เข้าเรื่อง!" คนอื่นอาจจะกลัวเกรงบารมีหัวหน้าฝ่ายสตรี แต่เจิ้งเซี่ยงหงคนนี้... ไม่มีวัน!
เรื่องราวความบาดหมางของสองนางพญาประจำหมู่บ้านนี้ต้องย้อนความไปไกลโข เดิมทีหลี่เชิ่งเหม่ยใช้นามสกุลแม่ พอแม่แต่งงานใหม่กับลุงของเกากั๋วเฉียง เธอก็เปลี่ยนมาใช้แซ่เกาตามพ่อเลี้ยง ด้วยความที่เป็นคนหน้าตาจิ้มลิ้มแถมเสียงดีดั่งนกการเวก หนุ่มน้อยหนุ่มใหญ่มาขายขนมจีบกันหัวกระไดไม่แห้ง แต่เธอก็เชิดใส่ไม่แยแส เพราะหัวใจดวงน้อยๆ มอบให้ทหารหนุ่มอนาคตไกลอย่าง ‘เกากั๋วเฉียง’ ไปหมดแล้ว ฝันหวานอยากจะเป็นคุณนายทหารจนตัวสั่น
แต่โชคชะตาก็เล่นตลก เพราะกฎของตระกูลเกาห้ามคนแซ่เดียวกันแต่งงานกันเอง หลี่เชิ่งเหม่ยลงทุนเปลี่ยนกลับไปใช้แซ่เดิมเพื่อเปิดทางรัก แต่ใครจะไปนึกว่าจู่ๆ ‘เจิ้งเซี่ยงหง’ สาวชาวบ้านหน้ามนจะโผล่มาจากไหนไม่รู้ แล้วคว้าหัวใจเกากั๋วเฉียงไปครองหน้าตาเฉย
ความผิดหวังในครั้งนั้นแปรเปลี่ยนเป็นความแค้นฝังหุ่น หลี่เชิ่งเหม่ยตัดสินใจประชดชีวิตด้วยการแต่งงานกับ ‘เฮ่อหงจวิน’ ทหารผ่านศึกขาเป๋คนในหมู่บ้าน ซึ่งถ้านับลำดับญาติกันแล้ว เฮ่อหงจวินมีศักดิ์เป็นถึง ‘น้าชาย’ ของเจิ้งเซี่ยงหง
การเดินหมากตานี้ทำให้สถานะของหลี่เชิ่งเหม่ยกระโดดข้ามหัวเจิ้งเซี่ยงหงไปหนึ่งรุ่นทันที!
เมื่อไม้เบื่อไม้เมาต้องมาวนเวียนอยู่ในทีมการผลิตเดียวกัน การปะทะคารมจึงกลายเป็นกิจวัตรประจำวัน เจิ้งเซี่ยงหงเป็นถึงภรรยาหัวหน้าทีมการผลิต ส่วนหลี่เชิ่งเหม่ยก็กินตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายสตรี ต่างฝ่ายต่างก็มีดีกรีไม่ยอมกัน
"พอได้แล้ว! หยุดเถอะ!" เสียงทรงอำนาจของหญิงชราคนหนึ่งดังขึ้นขัดจังหวะ "อายุปูนนี้กันแล้วทั้งคู่ ไม่อายเด็กมันบ้างหรือไง แยกย้ายกันไปทำงานได้แล้ว!"
ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็รีบเข้ามาช่วยกันไกล่เกลี่ย ทั้งหลี่เชิ่งเหม่ยและเจิ้งเซี่ยงหงจำต้องสงบศึกชั่วคราว แต่สายตาที่มองกันยังคงเชือดเฉือน ชนิดที่ว่าถ้าเป็นมีดบินได้ ป่านนี้คงพรุนกันไปทั้งตัวแล้ว
[จบบท]