ท่ามกลางความมืดมิดของค่ำคืนที่ปกคลุมผืนป่า เสียงซุบซิบวางแผนร้ายดังเล็ดลอดออกมาจากกลุ่มเงามืด กลุ่มชายฉกรรจ์กำลังจับกลุ่มปรึกษาหารือกันด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความโลภ
"ทีมการผลิตอื่น ๆ ล่ะ จะไม่ลองไปดูหน่อยหรือ" เสียงหนึ่งเอ่ยถามขึ้นเพื่อความแน่ใจ
"ทีมการผลิตพวกนั้นน่ะเหรอ เทียบกับทีมการผลิตกวางหมิงไม่ได้เลยสักนิดเดียว สภาพพืชผลในไร่นาก็ร่อยหรอขาดแคลนไม่พอกิน ขืนไปก็เสียเที่ยวเปล่า ๆ" อีกเสียงตอบกลับด้วยความมั่นใจในข้อมูลที่ตนมี
"ต้าหยา แกคงไม่ได้แค้นฝังใจกับทีมการผลิตกวางหมิง เพราะเมื่อปีก่อนเคยโดนเฮ่อหงจวินกับเกากั๋วเฉียงเล่นงานจนสะบักสะบอมมาใช่ไหม ถึงได้ยุให้ไปที่นั่น ข้าจำได้ว่าปีที่แล้วทีมที่เก็บเกี่ยวผลผลิตได้ดีที่สุดคือทีมการผลิตหงซิงนะ"
ชายที่ชื่อต้าหยาพอได้ยินเพื่อนร่วมก๊วนพูดดักคอก็รีบแย้งทันควัน "หวังเอ้อร์โกว ฉันจะเอาเรื่องปากท้องมาพูดส่งเดชได้ยังไง ปีนี้ที่ผลผลิตดีที่สุดคือทีมการผลิตกวางหมิงจริง ๆ ถ้าไม่เชื่อแกก็ลองย่องไปดูด้วยตาตัวเองสิ"
หวังเอ้อร์โกวยกมือขึ้นลูบคางพลางหรี่ตายิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ ก่อนจะหันไปถามความเห็นจากหัวหน้ากลุ่ม "เชื่อสิ ทำไมฉันจะไม่เชื่อแก... ว่าแต่เหอต้าโถว พวกเราจะไปลงมือที่บ้านไหนดีล่ะ"
เหอต้าโถว หัวหน้ากลุ่มโจรผู้มีใบหน้าเหี้ยมเกรียมถ่มน้ำลายลงพื้นด้วยความรังเกียจก่อนจะเอ่ยเสียงเข้ม "เป้าหมายคือทีมการผลิตกวางหมิง ตอนนี้ทีมการผลิตหงซิงระวังตัวแจ แทบไม่มีช่องว่าง แต่ทีมการผลิตกวางหมิงกลับมีคนจ้องจะเล่นงานน้อยกว่า จริงอยู่ที่ได้ยินว่าทีมนั้นมีนายทหารอยู่คนหนึ่ง แถมยังมีความสัมพันธ์อันดีกับพวกข้าราชการในอำเภอ แม่งเอ๊ย! คนที่ไปญาติดีกับพวกข้าราชการมันก็ไม่ใช่คนดีอะไรหรอก ฉันล่ะเกลียดพวกข้าราชการพวกนี้เข้าไส้"
ต้าหยารีบเสริมขึ้นมาเพื่อสนับสนุนความคิดของหัวหน้า "ใช่เลยลูกพี่ ไอ้เฮ่อหงจวินนั่น ขาเป๋ไปแล้วไม่มีน้ำยาอะไรหรอก แต่มันมีปืนดีอยู่กระบอกหนึ่ง เมื่อก่อนฉันเคยโดนมันยิงสวนมานัดหนึ่ง กระสุนนั่นยังฝังอยู่ที่กระดูกสะบักฉันจนทุกวันนี้เลย แล้วยังมีหัวหน้าทีมเกากั๋วเฉียงอีกคน นั่นก็พวกปลดประจำการมาจากสนามรบ เป็นพวกกระดูกแข็งเคี้ยวยากเหมือนกัน แต่ว่านะ... นอกจากสองคนนี้แล้ว คนอื่นในหมู่บ้านก็ไม่มีอะไรน่ากลัวเลยสักนิด"
"ต้าหยา ในเมื่อแกคุ้นเคยกับภูมิประเทศของทีมการผลิตกวางหมิงดี แถมยังเคยมีประสบการณ์เจ็บตัวมาก่อน ครั้งนี้แกเป็นคนนำทาง พวกเราจะเข้าไปกวาดเสบียงของทีมการผลิตกวางหมิงมาให้เกลี้ยง" เหอต้าโถวสั่งการเสียงเฉียบขาด
ต้าหยาพยักหน้ารับคำอย่างกระตือรือร้น "วางใจได้เลยลูกพี่ ฉันคุ้นกับทางหนีทีไล่ของทีมการผลิตกวางหมิงดีเหมือนเดินในสวนหลังบ้าน พวกเราต้องขนเสบียงพวกมันออกมาได้อย่างราบรื่นแน่นอน"
เมื่อแผนการปล้นเสบียงเริ่มเป็นรูปร่าง ความโลภในกามตัณหาก็เริ่มทำงาน หวังเอ้อร์โกวเสนอความคิดชั่วร้ายขึ้นมา "พวกยุวปัญญาชนหญิงของทีมการผลิตกวางหมิงหน้าตาดีใช้ได้เลยนะลูกพี่ ถึงตอนนั้นพวกเราถือโอกาสลักพาตัวกลับมาด้วยสักคนสองคนดีไหม"
คำพูดนั้นกระตุ้นสัญชาตญาณดิบของต้าหยาที่กำลังจะหมุนตัวออกไป เขาหยุดชะงัก ดวงตาเล็กหยีเบิกกว้างขึ้นพลางถูมือไปมาพร้อมเสียงหัวเราะหยาบโลน "นั่นสิ ยุวปัญญาชนหญิงพวกนั้น หุ่นดีชะมัด เนื้อตัวขาวผ่องนวลเนียน ไม่เหมือนสาวบ้านนอกพวกนี้เลย แค่เห็นก็น้ำลายไหลแล้ว"
แต่เหอต้าโถวกลับเบรกความคิดนั้นทันที "ไม่ได้! ครั้งนี้เป้าหมายเราคือขโมยเสบียงเท่านั้น ห้ามทำเรื่องเหลวไหลนอกเหนือคำสั่ง สถานการณ์ตอนนี้ไม่ได้ง่ายเหมือนครั้งก่อนแล้ว ถ้ามีเรื่องผู้หญิงเข้ามาเกี่ยว เรื่องมันจะแดงง่าย"
"โธ่ ลูกพี่... ทีมการผลิตกวางหมิงนั่น ฉันได้ยินว่ามีลูกหลานข้าราชการจากเมืองหลวงอยู่ด้วย ถ้าเราแอบจับตัวมาเงียบ ๆ คนอื่นก็ไม่รู้หรอกว่าเป็นฝีมือเรา" หวังเอ้อร์โกวยังคงพยายามหว่านล้อม
เหอต้าโถวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโบกมือปฏิเสธอย่างเด็ดขาด "ฉันบอกว่าไม่ได้ก็คือไม่ได้ การต้องหนีการจับกุมพร้อมกับลากผู้หญิงไปด้วยไม่ใช่เรื่องง่าย แล้วถ้ามันเป็นลูกหลานคนใหญ่คนโตจริง ยิ่งจะนำความเดือดร้อนมาให้เรา เลิกคิดเรื่องนี้ซะ แล้วไปเตรียมตัวขนข้าว!"
...
ในค่ำคืนเดียวกันนั้น ณ ทีมการผลิตกวางหมิง เซี่ยเสี่ยวพลิกตัวไปมาบนเตียงด้วยความรู้สึกกระสับกระส่าย ทั้งที่ทำงานเหนื่อยมาทั้งวันและควรจะหลับสนิท แต่จิตใจกลับว้าวุ่นอย่างหาสาเหตุไม่ได้
เสียงลมหายใจสม่ำเสมอของเพื่อนร่วมห้องบ่งบอกว่าทุกคนเข้าสู่ห้วงนิทราไปแล้ว เซี่ยเสี่ยวจึงตัดสินใจค่อย ๆ ลุกขึ้น สวมรองเท้าเดินย่องออกไปที่ประตูเพื่อสูดอากาศ หวังให้จิตใจสงบลง
บรรยากาศภายนอกเงียบสงัด พระจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางเวหา รายล้อมด้วยดวงดาวนับล้านที่ส่องแสงระยิบระยับงดงาม หากแต่ความเงียบงันในคืนนี้กลับดูวังเวงพิกล ในยุคสมัยที่ผู้คนแทบจะไม่มีข้าวกิน สัตว์เลี้ยงเฝ้าบ้านอย่างสุนัขจึงกลายเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยที่หาได้ยาก แม้แต่เสียงกบเขียดในท้องนาก็ยังเงียบหาย ราวกับธรรมชาติกำลังกลั้นหายใจรอคอยบางสิ่ง
เซี่ยเสี่ยวอาศัยจังหวะนี้แวบเข้าไปในมิติเพื่อดื่มน้ำดับกระหาย ครั้นเมื่อกลับออกมาและยืนมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเหนือหมู่บ้าน จิตใจที่ว้าวุ่นก็เริ่มผ่อนคลายลงบ้าง
"วู้ว..."
ทันใดนั้น เสียงแหลมสูงคล้ายเสียงร้องของสัตว์ป่าก็ดังแหวกความเงียบขึ้นมา เซี่ยเสี่ยวหูผึ่ง ได้ยินเสียงฝีเท้าหนัก ๆ วิ่งตึกตักมุ่งหน้าไปทางต้นเสียงนั้น
ด้วยความสงสัย เธอจึงตัดสินใจหลบเข้าไปในมิติอีกครั้งและเคลื่อนที่ตามเสียงนั้นไป การเคลื่อนที่ผ่านมิติทำให้เธอลัดเลาะไปได้เร็วกว่าการวิ่งปกติหลายเท่า แต่ทว่าเมื่อไปถึงจุดที่คาดว่าจะมีสัตว์ป่า เธอกลับไม่พบสัตว์ร้ายใด ๆ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเงาร่างของคนผู้หนึ่งที่วิ่งทำท่าลับ ๆ ล่อ ๆ แล้วหายวับไป
สมองของเซี่ยเสี่ยวประมวลผลอย่างรวดเร็ว "แย่แล้ว นี่มันแผนลวงเสือออกจากถ้ำ!"
เมื่อคิดได้ดังนั้น เธอจึงไม่รอช้า รีบเคลื่อนที่ผ่านมิติย้อนกลับไปในทิศทางตรงกันข้ามทันที เพราะทิศทางนั้นคือที่ตั้งของยุ้งฉางเก็บเสบียงประจำทีมการผลิต
และลางสังหรณ์ของเธอก็แม่นยำ เมื่อมาถึงบริเวณใกล้หมู่บ้าน เธอก็เห็นกลุ่มเงาคนจำนวนไม่น้อยกำลังย่องเข้ามาใกล้เขตที่พักอาศัย
โจรมาแล้วจริง ๆ! หัวใจของเซี่ยเสี่ยวเต้นรัวด้วยความตื่นตระหนก เธอเตรียมจะอ้าปากตะโกนเตือนภัย แต่ในจังหวะที่ก้าวเท้าออกไปนั้น ปลายเท้าของเธอกลับเหยียบลงบนวัตถุบางอย่างที่นิ่มหยุ่น
เสียงของก้อนหินจิตวิญญาณแห่งมิติดังเตือนขึ้นในหัว "ระวัง นั่นงู!"
"กรี๊ด!" เซี่ยเสี่ยวเผลอกรีดร้องออกมาด้วยความตกใจสุดขีด สองขาดีดดิ้นกระโดดเหยง ๆ ไปมาอย่างไม่คิดชีวิต ด้วยความกลัวว่าอสรพิษจะเลื้อยขึ้นมากัด
ทว่า เสียงทุ้มต่ำคุ้นหูกลับดังขึ้นจากด้านหลัง "ดึกดื่นป่านนี้ เธอไม่หลับไม่นอน มาทำบ้าอะไรตรงนี้"
เกาเจี้ยซิงนั่นเอง เขาขมวดคิ้วมุ่นมองดูหญิงสาวที่กำลังเต้นเร่า ๆ อยู่ตรงหน้า
"มีงู!" วินาทีนั้น เซี่ยเสี่ยวเห็นเกาเจี้ยซิงเปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ลอยมาช่วยชีวิต เธอจึงไม่รอช้า รีบวิ่งถลาเข้าไปหลบหลังเขาทันที
เกาเจี้ยซิงส่ายหน้าเอือมระอา "งูมันโดนเธอเหยียบจนตกใจเลื้อยหนีไปไกลแล้ว"
"เซี่ยเสี่ยว! เธอทำให้พวกเราตกใจกันหมด ดึก ๆ ดื่น ๆ ไม่ยอมหลับยอมนอน ออกมาโวยวายหาเรื่องอะไรของเธอ" เสียงบ่นอย่างไม่สบอารมณ์ดังมาจากยุวปัญญาชนชายที่ชื่อฟางเยว่จิ้น ซึ่งเดินตามมาสมทบ
เซี่ยเสี่ยวพยายามรวบรวมสติแล้วอธิบาย "ฉันนอนไม่หลับก็เลยออกมาเดินเล่น ดูดาวแก้เซ็ง แล้วก็เดินมาทางนี้ ใครจะไปรู้ว่าจู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงร้องประหลาด นึกว่าเป็นตัวอะไร พอตามไปดูกลับเห็นเงาดำลับ ๆ ล่อ ๆ วิ่งหนีไป ฉันกำลังจะรีบกลับมาบอกพวกนาย แต่ดันซวยเหยียบโดนงูเข้าเสียก่อน"
สีหน้าของเกาเจี้ยซิงเปลี่ยนเป็นจริงจังทันที "เธอเห็นเงาคนงั้นเหรอ"
"ใช่ และฉันมั่นใจว่าไม่ใช่คนในทีมการผลิตเราแน่ ๆ ท่าทางดูมีพิรุธมาก" เซี่ยเสี่ยวพยักหน้ายืนยันหนักแน่น
"ทุกคนระวังตัว เตรียมอาวุธให้พร้อม!" เกาเจี้ยซิงออกคำสั่งเสียงเข้ม
"เดี๋ยวก่อน คำพูดของเซี่ยเสี่ยวเชื่อถือได้แค่ไหนเชียว อาจจะตาฝาดก็ได้" ยุวปัญญาชนบางคนเริ่มตั้งข้อสงสัย
"ไม่ว่าจะเชื่อได้หรือไม่ ตอนนี้ต้องระวังไว้ก่อน กันไว้ดีกว่าแก้" เกาเจี้ยซิงตัดบท แต่ยังไม่ทันขาดคำ เซี่ยเสี่ยวก็ร้องทักขึ้นมาอีกครั้ง
"พวกนายดูตรงนั้นสิ! เห็นไหม มีเงาคนกำลังเคลื่อนไหวอยู่ในพงหญ้า"
"เธอเห็นผีแล้วมั้ง" ฟางเยว่จิ้นเพ่งมองไปในความมืดแต่ไม่เห็นสิ่งผิดปกติ จึงพูดเหน็บแนม
"จริง ๆ นะ! พวกนายตั้งใจดูดี ๆ สิ พงหญ้าพวกนั้นกำลังขยับผิดปกติ มีคนซ่อนอยู่จริง ๆ" เซี่ยเสี่ยวชี้มือไปทางทิศที่พวกโจรซุ่มอยู่ด้วยความร้อนใจ
"ไม่เห็นมีอะไรเลย" ฟางเยว่จิ้นยังคงยืนกรานเสียงแข็ง
เซี่ยเสี่ยวโมโหจนเลือดขึ้นหน้า หันไปตอกกลับทันควัน "นายมีสี่ตาเสียเปล่าแต่กลับมองไม่เห็นอะไรเลย สงสัยแว่นคงหมดสภาพแล้วมั้ง ไปตัดแว่นใหม่เถอะไป!"
"เธอ..." ฟางเยว่จิ้นหน้าแดงด้วยความโกรธ อ้าปากเตรียมจะด่าสวน แต่พอนึกขึ้นได้ว่าคู่กรณีคือเซี่ยเสี่ยว ผู้หญิงฝีปากกล้าที่ไม่ยอมใคร เขาจึงสะบัดหน้าหนี "ยัยแม่เสือสาว! ฉันไม่อยากต่อปากต่อคำกับเธอแล้ว"
"นาย... ไอ้กุ้งขาอ่อน!" เซี่ยเสี่ยวกำหมัดแน่น กัดฟันกรอด โดนเรียกว่าแม่เสือสาวแบบนี้มันน่าซัดหน้าให้หงายสักหมัดจริง ๆ
ฟางเยว่จิ้นเป็นยุวปัญญาชนที่ถูกส่งมาพร้อมกับเจ้าของร่างเดิม และเมื่อก่อนมักจะถูกจัดให้อยู่กลุ่มทำงานเดียวกัน แต่เพราะเจ้าของร่างเดิมทำงานชักช้าเป็นตัวถ่วง เขาจึงมีความรู้สึกไม่ชอบหน้าและคอยหาเรื่องมาตลอด
"หยุดทะเลาะกันได้แล้ว! มีคนอยู่ตรงนั้นจริง ๆ" เกาเจี้ยซิงเอ่ยขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด สายตาคมกริบจ้องมองไปที่ความเคลื่อนไหวในความมืด "เซี่ยเสี่ยว เธอรีบวิ่งไปแจ้งพ่อกับแม่ฉัน แล้วก็พี่ชายฉันเดี๋ยวนี้"
"ได้! พวกนายเองก็ระวังตัวด้วยนะ" เซี่ยเสี่ยวรับคำสั่งแล้วรีบออกวิ่งไปทันที
เกาเจี้ยซิงหันไปสั่งการต่อ "สหายฟาง นายรีบไปปลุกและแจ้งคนอื่น ๆ ให้รู้ตัว น่าจะเป็นพวกโจรบุกมาขโมยเสบียงแล้วจริง ๆ"
"ได้!" เมื่อเห็นท่าทีจริงจังของเกาเจี้ยซิง สหายฟางก็เลิกทำตัวขวางโลก เขามองไปทางพงหญ้าด้วยความหวาดหวั่นแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบวิ่งไปเคาะประตูเรียกคนอื่นตามคำสั่ง
หลังจากที่เซี่ยเสี่ยววิ่งไปแจ้งข่าวกับครอบครัวของเกากั๋วเฉียงเรียบร้อยแล้ว เธอก็หมดหน้าที่ในส่วนนั้น จึงรีบวิ่งกลับมาที่หอพักหญิง ซึ่งเพื่อน ๆ ยังคงหลับสนิทไม่รู้เรื่องรู้ราว
"พี่หวังอ้ายหัว! พี่เสวี่ยหัว! พี่อวี้หัว! พี่เฝิงอิง! เหม่ยหัว! ตื่นเร็วเข้า! มีโจรบุกหมู่บ้าน พวกเราต้องตื่นมาระวังตัวกันหน่อย!" เซี่ยเสี่ยวพุ่งเข้าไปเขย่าตัวปลุกทุกคนอย่างตื่นตระหนก
"อะไรนะ! โจรกล้ามาจริง ๆ เหรอ ช่างกล้ามาก!" หวังอ้ายหัวสะดุ้งตื่นเป็นคนแรก ดวงตาเบิกโพลงด้วยความตกใจ
"ใช่! รีบลุกเร็วเข้า อย่ามัวแต่นอน!" เซี่ยเสี่ยวย้ำ
หวังอ้ายหัวรีบกระโดดลงจากเตียง ช่วยเซี่ยเสี่ยวปลุกคนอื่น ๆ ที่เหลือ ก่อนจะวิ่งออกไปช่วยแจ้งข่าวเพื่อนบ้านละแวกใกล้เคียง พอทุกคนได้รับรู้ว่ามีกลุ่มโจรบุกเข้ามา ความง่วงงุนก็หายเป็นปลิดทิ้ง แทนที่ด้วยความตื่นเต้นและหวาดกลัวที่แล่นพล่านไปทั่วหัวใจ
"เซี่ยเสี่ยว... ฉันกลัว" สวีเหมยที่มีนิสัยขี้กลัวเป็นทุนเดิม รีบขยับเข้ามาเกาะแขนเสื้อของเซี่ยเสี่ยวไว้แน่น ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดผวา
[จบบท]