ความเหนื่อยล้าเริ่มเกาะกุมร่างกายของเกาเจี้ยซิงในทุกย่างก้าวที่เขาย่ำเท้าลงบนพื้นดิน แม้ใจอยากจะวางร่างของเซี่ยเสี่ยวลงเพื่อพักสักครู่ แต่เมื่อหันไปมองใบหน้ายามหลับสนิทของเธอ เขาก็กัดฟันอดทนแบกเธอเดินต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงทีมการผลิต
ท้องฟ้ามืดสนิทปกคลุมไปทั่วหมู่บ้าน บรรยากาศเงียบสงัดเพราะชาวบ้านส่วนใหญ่เข้านอนกันตั้งแต่หัวค่ำ พรุ่งนี้พวกเขายังมีงานหนักรออยู่แต่เช้าตรู่
ในยุคสมัยนี้หาคนที่เป็นนกฮูกนอนดึกได้ยากเต็มที บางบ้านพอถึงเวลาทุ่มสองทุ่มก็ดับไฟนอนกันแล้ว การจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดทิ้งไว้สิ้นเปลืองน้ำมันโดยใช่เหตุ วิถีชีวิตของผู้คนที่นี่จึงคุ้นชินกับการนอนเร็วตื่นเช้าเป็นกิจวัตร
“เซี่ยเสี่ยว ถึงแล้ว”
เกาเจี้ยซิงส่งเสียงเรียกเบาๆ เพื่อปลุกคนที่อยู่บนหลัง
“อื้อ... ถึงแล้วเหรอ” เซี่ยเสี่ยวสะลึมสะลือตื่นขึ้นมาในจังหวะนั้นพอดี
ชายหนุ่มค่อยๆ ย่อตัวลงวางเซี่ยเสี่ยวให้ยืนบนพื้นอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเอ่ยกำชับด้วยความเป็นห่วง
“รีบกลับเข้าไปเถอะ ถ้าคนในหอพักถามว่าไปไหนมา ก็บอกไปว่าเธออยู่ที่บ้านฉันนะ”
“เข้าใจแล้วค่ะ ขอบคุณพี่รองเกามากนะคะ” เซี่ยเสี่ยวพยักหน้ารับคำพร้อมกล่าวขอบคุณ ก่อนจะหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในที่พัก
เกาเจี้ยซิงยืนมองจนแน่ใจว่าเธอเดินลับสายตาไปแล้ว ทันใดนั้นเขาก็ผ่อนลมหายใจหนักๆ ออกมาเฮือกใหญ่ ร่างกายที่เกร็งมาตลอดทางทิ้งตัวลงนั่งแปะกับพื้นดินอย่างหมดสภาพ แม้ว่าน้ำหนักตัวของเซี่ยเสี่ยวจะแค่ประมาณแปดสิบจินซึ่งถือว่าเบามากสำหรับเขา แต่การที่ต้องแบกเดินมาเป็นระยะทางไกลขนาดนี้ ต่อให้แข็งแรงแค่ไหนก็ต้องมีอาการล้ากันบ้าง
เขานั่งพักอยู่ครู่ใหญ่เพื่อปรับลมหายใจให้เป็นปกติ จากนั้นจึงลุกขึ้นปัดฝุ่นตามเสื้อผ้า แล้วเดินมุ่งหน้ากลับบ้านของตัวเอง
ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งของเซี่ยเสี่ยวเมื่อกลับถึงที่พัก เธอก็รีบแวบเข้าไปในมิติเพื่อจัดการธุระส่วนตัว เธอเปลี่ยนกางเกงและใส่สายรัดประจำเดือนให้เรียบร้อย จากนั้นก็ตักน้ำพุวิเศษในมิติขึ้นมาดื่มเพื่อบรรเทาอาการ ดื่มไปได้ไม่กี่อึกความอุ่นวาบของน้ำก็ช่วยให้รู้สึกสบายท้องขึ้น เธอใช้มือนวดคลึงหน้าท้องเบาๆ สักพักก่อนจะออกจากมิติกลับสู่โลกความเป็นจริง
“เซี่ยเสี่ยว เพิ่งกลับมาเหรอ คนอื่นเขาหลับกันหมดแล้วนะ” หยางเสวี่ยหัวเอ่ยทักขึ้นเบาๆ เมื่อเห็นเพื่อนร่วมห้องเดินเข้ามา
“ขอโทษทีนะที่ทำให้พี่เสวี่ยหัวต้องรอ พอดีฉันมีประจำเดือนน่ะค่ะ เลยไปขลุกอยู่ที่บ้านป้าเจิ้ง นั่งคุยกับป้าเจิ้งเพลินไปหน่อย พอเห็นว่าดึกแล้วพวกเขากำลังจะเข้านอนกัน ฉันก็เลยเพิ่งกลับมานี่แหละ” เซี่ยเสี่ยวอธิบายเหตุผลด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด
หยางเสวี่ยหัวส่ายหน้ายิ้มๆ อย่างจนใจ
“เธอนี่นะ ถ้าคนอื่นไม่รู้คงนึกว่าเธอเป็นลูกสาวแท้ๆ ของบ้านตระกูลเกาไปแล้ว”
เซี่ยเสี่ยวยิ้มรับก่อนจะตอบกลับไปว่า
“ฉันกับป้าเจิ้งเราเป็นเพื่อนต่างวัยที่คุยกันถูกคอน่ะค่ะ”
“จะว่าไปพวกเธอสองคนก็ดูเป็นเพื่อนต่างวัยกันจริงๆ นั่นแหละ ขนาดหลี่เชิ่งเหม่ยกับต่งเหม่ยหัวที่เป็นญาติกันแท้ๆ ยังไม่สนิทกันเท่าคู่ของเธอเลย” หยางเสวี่ยหัวพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะตัดบทเพื่อให้เพื่อนได้พักผ่อน “รีบนอนเถอะ พรุ่งนี้พวกเราต้องตื่นไปทำงานแต่เช้า”
เซี่ยเสี่ยวขานรับในลำคอแล้วรีบปีนขึ้นเตียงนอนทันที แต่ทว่าคนที่เพิ่งนอนหลับมาตลอดทางอย่างเธอกลับตาสว่างโร่ ความง่วงหายไปจนหมดสิ้น
เวลาผ่านไปไม่นาน เสียงลมหายใจสม่ำเสมอของเพื่อนร่วมห้องก็ดังขึ้น บ่งบอกว่าทุกคนหลับลึกกันหมดแล้ว แต่ในความเงียบสงัดนั้นเอง ท้องไส้ของเซี่ยเสี่ยวก็เริ่มประท้วงด้วยการส่งเสียงร้องโครกครากออกมา
เธอเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเย็นนี้ยังไม่มีอะไรตกถึงท้องเลย มิน่าล่ะถึงได้หิวขนาดนี้ ดูท่าทางแล้วแค่น้ำพุในมิติคงจะไม่สามารถช่วยให้อิ่มท้องแทนข้าวได้
ความคิดของเธอล่องลอยไปถึงเกาเจี้ยซิง เขาต้องแบกเธอเดินมาตั้งไกลป่านนี้คงจะหิวโซไม่ต่างกัน พอคิดได้แบบนั้นความรู้สึกผิดก็แล่นเข้ามาในอก แต่ในสถานการณ์ตอนนี้ ต่อให้เธอมีของกินอยู่ในมือ ก็คงไม่สามารถเอาไปส่งให้เขาได้อยู่ดี
ทางด้านบ้านตระกูลเกา เกาเจี้ยซิงเพิ่งเดินกลับมาถึงบ้าน โดยมีเจิ้งเซี่ยงหงผู้เป็นแม่นั่งรออยู่ยังไม่ยอมเข้านอน
“กลับมาแล้วเหรอ”
“ครับ แม่ทำไมยังไม่นอนอีก” เกาเจี้ยซิงถามพลางวางข้าวของลง
“ก็รอแกน่ะสิ กินข้าวมาหรือยัง” เจิ้งเซี่ยงหงถามลูกชายด้วยความเป็นห่วง
“ยังเลยครับ ที่บ้านมีอะไรกินบ้างไหม” ทันทีที่แม่ทัก ความหิวก็จู่โจมเล่นงานเกาเจี้ยซิงทันที
“แม่ตักข้าวต้มจากโรงอาหารมาเก็บไว้ให้แกกับเซี่ยเสี่ยว แล้วเซี่ยเสี่ยวล่ะ”
“เธอกลับไปแล้วครับ” เกาเจี้ยซิงตอบพลางคว้าปิ่นโตข้าวต้มมาเปิดกินทันที ด้วยความหิวโหยที่สะสมมานาน เขาจึงซดข้าวต้มร้อนๆ เข้าปากอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่อึดใจข้าวต้มในปิ่นโตก็หมดเกลี้ยง
เจิ้งเซี่ยงหงมองดูลูกชายกินพลางพูดขึ้นว่า
“เดิมทีแม่กะว่าจะให้แกเอาไปส่งให้เซี่ยเสี่ยวด้วย แต่เห็นว่ามันดึกมากแล้ว อีกอย่างที่นั่นเป็นหอพักหญิง แกไปดุ่มๆ มองๆ แถวนั้นมันจะดูไม่ดี เดี๋ยวแม่เอาไปให้เซี่ยเสี่ยวเองดีกว่า”
“งั้นเดี๋ยวผมไปเอง” เกาเจี้ยซิงรีบลุกขึ้นยืนอาสา
“ไม่ต้องหรอก ระยะทางแค่นี้เอง แม่เดินประจำอยู่แล้ว” เจิ้งเซี่ยงหงยืนกรานจะไปเอง เธอหยิบปิ่นโตอีกเถาเตรียมจะเดินออกไป เกาเจี้ยซิงเห็นดังนั้นจึงตัดสินใจเดินตามหลังแม่ไปเป็นเพื่อน
แต่ทว่าเมื่อไปถึงหน้าหอพักหญิง ไฟในห้องพักของเซี่ยเสี่ยวและคนอื่นๆ ดับสนิทไปหมดแล้ว บรรยากาศเงียบเชียบเหมือนทุกคนหลับกันหมด
เกาเจี้ยซิงจึงกระซิบกับแม่ว่า
“แม่ครับ เรากลับกันเถอะ พวกเขาคงหลับกันหมดแล้ว อีกอย่างก่อนหน้านี้เซี่ยเสี่ยวก็กินอะไรมารองท้องบ้างแล้ว คงไม่ถึงกับหิวมากหรอกครับ”
“อืม งั้นกลับก็กลับ” เจิ้งเซี่ยงหงไม่อยากเคาะประตูรบกวนเวลาพักผ่อนของใคร จึงยอมถอยกลับแต่โดยดี
ระหว่างทางเดินกลับบ้าน สองแม่ลูกเดินเคียงข้างกัน เกาเจี้ยซิงก็เสนอความคิดเห็นขึ้นมา
“พรุ่งนี้แม่ค่อยตื่นมาทำข้าวเช้าให้เซี่ยเสี่ยวแต่เช้าดีกว่าครับ ตอนนี้ข้าวต้มมันเย็นหมดแล้ว กินไปก็ไม่อร่อย”
เจิ้งเซี่ยงหงคิดตามแล้วก็เห็นด้วย อีกอย่างลูกชายเพิ่งบอกว่าเซี่ยเสี่ยวมีประจำเดือน ช่วงนี้ร่างกายผู้หญิงต้องการความอบอุ่น ยิ่งไม่ควรกินของเย็นชืดเข้าไปใหญ่
“พวกแกนี่ก็นะ ไปในเมืองกันทั้งทีทำไมไม่รู้จักซื้ออะไรติดไม้ติดมือกลับมากินบ้าง คืนนี้ก็ไม่รู้ว่าเซี่ยเสี่ยวจะหิวจนแสบท้องหรือเปล่า ในห้องพักจะมีของกินตุนไว้ไหมนะ ไม่อย่างนั้นคืนนี้คงทรมานแย่” ปากก็บ่นด้วยความเป็นห่วง แต่มือก็ยื่นปิ่นโตข้าวต้มที่เตรียมมาส่งให้ลูกชาย “เอ้า แกกินส่วนนี้ซะสิ จะได้ไม่เหลือทิ้ง”
เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่เซี่ยเสี่ยวตื่นลืมตา เธอก็พบว่าเจิ้งเซี่ยงหงมายืนรอส่งอาหารเช้าให้ถึงหน้าประตู
“ป้าเจิ้งคะ ทำไมมาเช้าขนาดนี้” เซี่ยเสี่ยวร้องทักด้วยความเกรงใจที่เห็นความกระตือรือร้นของหญิงสูงวัย
“เมื่อคืนป้าเตรียมข้าวต้มไว้ให้ แต่หนูไม่ได้กินที่บ้าน ป้าจะเอามาส่งก็เห็นว่าดึกแล้วกลัวจะรบกวนคนอื่น ก็เลยให้เจ้าเจี้ยซิงมันกินแทนไปแล้ว” เจิ้งเซี่ยงหงอธิบายด้วยรอยยิ้ม
เซี่ยเสี่ยวฟังแล้วก็รู้สึกซาบซึ้งใจจนน้ำตาแทบปริ่ม
“ป้าเจิ้ง ขอบคุณมากจริงๆ ค่ะ ขอบคุณที่เอ็นดูฉันขนาดนี้นะคะ”
“ขอบอกขอบใจอะไรกันคนกันเองทั้งนั้น เดี๋ยวป้าต้องรีบไปซักผ้าก่อน ซักเสร็จแล้วจะได้รีบไปลงงาน” พูดจบเจิ้งเซี่ยงหงก็รีบขอตัวเดินจากไปอย่างกระฉับกระเฉง
พอได้ยินคำว่าซักผ้า ภาพเสื้อผ้าของเกาเจี้ยซิงเมื่อวานก็แวบเข้ามาในหัว เซี่ยเสี่ยวชะงักกึก รีบโซ้ยข้าวต้มคำโตๆ ลงท้องอย่างรวดเร็วแล้วรีบวิ่งแจ้นไปที่บ้านตระกูลเกาทันที
เมื่อไปถึง เธอก็เห็นภาพที่ทำให้ใบหน้าเห่อร้อนขึ้นมาทันที เจิ้งเซี่ยงหงกำลังนั่งซักผ้าอยู่ในลานบ้าน ปกติแล้วป้าเจิ้งมักจะขนผ้าไปซักที่ริมแม่น้ำ แต่วันนี้กลับนั่งซักอยู่ที่บ้าน และในมือของหญิงสูงวัยคือเสื้อคลุมตัวนอกของเกาเจี้ยซิง
สายน้ำที่ชะล้างคราบเลือดสีแดงจางๆ ให้ไหลลงสู่พื้นดินทำเอาเซี่ยเสี่ยวรู้สึกอับอายจนแทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนี
เธอไม่ได้เดินเข้าไปทักทาย แต่เลือกที่จะค่อยๆ ถอยหลังและเดินเลี่ยงออกมาอย่างเงียบเชียบ ในใจไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาพูดกับเจิ้งเซี่ยงหงดี ทั้งรู้สึกผิด ทั้งอาย และนึกโมโหตัวเองที่เมื่อวานไม่ได้ขอเสื้อตัวนั้นมาซักเอง แถมยังพาลหงุดหงิดเกาเจี้ยซิงในใจว่าโตป่านนี้แล้วทำไมไม่รู้จักซักเสื้อผ้าเอง ปล่อยให้แม่มาซักให้เห็นหลักฐานน่าอายแบบนี้ได้ยังไง
สรุปแล้ววันนั้นทั้งวัน เซี่ยเสี่ยวใช้ชีวิตด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ โชคยังดีที่เธอไม่ได้ถูกจัดให้ไปทำงานร่วมกับเจิ้งเซี่ยงหง และไม่ได้บังเอิญเดินสวนกัน ไม่อย่างนั้นเธอคงทำหน้าไม่ถูกจริงๆ
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอานุภาพของน้ำพุวิเศษในมิติหรือเปล่า แม้ว่าจะมีประจำเดือน แต่เซี่ยเสี่ยวกลับรู้สึกกระปรี้กระเปร่า ร่างกายแข็งแรงดีไม่มีอาการปวดท้องหน่วงๆ หรืออ่อนเพลียอยากนอนเหมือนที่ผู้หญิงทั่วไปเป็นกัน
ทว่าการมีประจำเดือนครั้งนี้ มันทำให้เซี่ยเสี่ยวรู้สึกเหมือนตัวเองได้เติบโตเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวในชั่วข้ามคืน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสรีระที่เปลี่ยนแปลงหรือเป็นเพราะความคิดความอ่านที่เปลี่ยนไปกันแน่
ช่วงเทศกาลตรุษจีนปีนี้ บรรยากาศในหมู่บ้านคึกคักเป็นพิเศษเพราะมีผู้คนจำนวนมากเดินทางกลับบ้านไปฉลองปีใหม่ เพื่อนร่วมห้องของเซี่ยเสี่ยวต่างก็ทยอยเก็บกระเป๋ากลับบ้านกันหมด เหลือเพียงเธอคนเดียวที่ยังปักหลักอยู่ที่นี่
ไม่ใช่แค่ในห้องพักของเธอเท่านั้น แม้แต่ในกลุ่มยุวปัญญาชนคนอื่นๆ ก็เดินทางกลับบ้านเกิดกันไปเกินครึ่ง ขนาดกู้เว่ยกั๋ว เหยาวั่งชุน และสวีเหมย ก็ยังกลับไปฉลองปีใหม่ที่บ้าน
“เซี่ยเสี่ยว มาฉลองปีใหม่ที่บ้านป้าสิลูก” เจิ้งเซี่ยงหงเอ่ยชวนด้วยความเอ็นดู
เซี่ยเสี่ยวส่ายหน้าปฏิเสธอย่างสุภาพ
“ไม่รบกวนดีกว่าค่ะป้าเจิ้ง ช่วงปีใหม่นี้ฉันอยากจะถือโอกาสที่ว่างงาน เดินสำรวจแถวๆ นี้ดูเผื่อว่าจะเจอสมุนไพรหรือผักป่าดีๆ บ้าง”
“เอางั้นเหรอ ก็ดีเหมือนกัน ถ้าหนูจะไปวันไหนก็มาเรียกป้าด้วยนะ ป้าจะไปด้วย” เจิ้งเซี่ยงหงเป็นหญิงแกร่งที่ขยันขันแข็ง เซี่ยเสี่ยวไม่เคยเห็นป้าเจิ้งหยุดพักมือเลยสักครั้ง ต่อให้งานบ้านเสร็จเรียบร้อย แกก็ยังหาเรื่องเข้าป่าไปเก็บผักเก็บหญ้ามาทำยาหรือทำอาหารอยู่เสมอ
เซี่ยเสี่ยวรับคำ ครั้งนี้เมื่อไม่มีหยางเสวี่ยหัวและเพื่อนๆ อยู่ด้วย เป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกว่าเทศกาลปีใหม่ช่างยาวนานเหลือเกิน
แต่ความเหงาก็อยู่กับเธอได้ไม่นาน เพราะหลังจากนั้นเซี่ยเสี่ยวก็หากิจกรรมทำจนหัวหมุน เธอติดตามสองพี่น้องตระกูลเกาและชาวบ้านกลุ่มหนึ่งเข้าป่าไปล่าสัตว์ บางวันก็ไปช่วยเจิ้งเซี่ยงหงเก็บสมุนไพร หรือไม่ก็ไปช่วยถางหญ้าในแปลงนา
เมื่อสิ้นสุดช่วงเทศกาลปีใหม่ ผลประกอบการของเซี่ยเสี่ยวถือว่ายอดเยี่ยมมาก กระต่ายป่า ไก่ฟ้า และยังมีแพะภูเขาอีกหนึ่งตัวที่เธอร่วมล่ามาได้ ถูกนำไปขายจนได้เงินกลับมาเป็นกอบเป็นกำ
เงินเก็บในคลังสมบัติส่วนตัวของเธอ นอกเหนือจากหีบสมบัติที่ได้มาแบบฟลุคๆ จากรังโจรแล้ว ตอนนี้เธอก็มีเงินสดสะสมเกือบสองร้อยหยวนแล้ว ทุกคืนก่อนนอนเธอจะหยิบเงินออกมานับ ทอดมองตัวเลขที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้นทีละนิดด้วยความรู้สึกอิ่มเอิบใจ มันเป็นความสุขเล็กๆ ที่ทำให้เธอหลับฝันดีและรู้สึกมั่นคงในชีวิตมากขึ้น
[จบบท]