ความเจ็บปวดจากการคลอดบุตรที่ยาวนานของหยางฮว่าสร้างความตึงเครียดให้กับทุกคนในบ้านตระกูลเกาสายหลัก เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังเล็ดลอดออกมาเป็นระยะจนชาวบ้านที่มามุงดูเริ่มวิพากษ์วิจารณ์ มีคนเสนอความเห็นขึ้นมาว่าน่าจะไปเชิญเจิ้งเซี่ยงหงมาช่วย เพราะถึงแม้เจิ้งเซี่ยงหงจะไม่ใช่หมอตำแยอาชีพ แต่เธอก็พอมีความรู้เรื่องการแพทย์ติดตัวอยู่บ้าง แถมประสบการณ์ในการทำคลอดของเธอก็ยังเหนือกว่าหมอตำแยในหมู่บ้านบางคนเสียอีก
ทว่าเมื่อข้อเสนอนี้ไปถึงหูของแม่เฒ่าเกาและหลินเสวี่ยปี้ ทั้งสองคนกลับแสดงท่าทีต่อต้านอย่างรุนแรง จะให้ไปเชิญเจิ้งเซี่ยงหงมาทำคลอดให้หยางฮว่าอย่างนั้นหรือ ฝันไปเถอะ! ในใจของพวกเธอรู้สึกว่าเจิ้งเซี่ยงหงเป็นตัวซวย เป็นคนอัปมงคล และไม่ต้องการให้ผู้หญิงคนนี้มาย่างกรายเข้าใกล้บ้าน แม้ว่าสถานการณ์ตอนนี้จะเกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของแม่และเด็ก แต่ทิฐิและความเกลียดชังที่มีก็ทำให้พวกเธอยืนกรานหัวชนฝาว่าจะไม่ยอมให้เจิ้งเซี่ยงหงก้าวเท้าเข้ามาเหยียบธรณีประตูบ้านเก่าเด็ดขาด
เวลาล่วงเลยไปจนเกือบรุ่งสาง สถานการณ์เริ่มวิกฤตขึ้นเรื่อยๆ เกากั๋วฟู่ร้อนใจจนทนไม่ไหวต้องรีบวิ่งไปหาเกากั๋วเฉียงพี่ชายของตนเพื่อขอความช่วยเหลือ เกากั๋วเฉียงถอนหายใจยาวก่อนจะหันไปพูดกับภรรยาด้วยน้ำเสียงลำบากใจ
“ยังไงก็เป็นหนึ่งชีวิตที่กำลังจะเกิดมา เธอจะไม่ลองไปดูหน่อยเหรอ”
เจิ้งเซี่ยงหงส่ายหน้าปฏิเสธทันทีด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด
“ฉันไปไม่ได้หรอกค่ะ ถ้าฉันไปแล้วเด็กคลอดออกมาไม่สมประกอบหรือมีอะไรผิดพลาด พวกเขาจะรุมประณามฉันแน่ๆ ไม่ว่าผลจะออกมาดีหรือร้าย ฉันก็จะกลายเป็นคนผิดอยู่ดี”
เกาเจี้ยซิงที่ยืนฟังอยู่ข้างๆ รีบพูดสนับสนุนแม่ของตนทันที
“แม่ห้ามไปเด็ดขาดนะครับ”
เกาเจี้ยจื๋อเองก็พยักหน้าเห็นด้วย
“ใช่ครับ นอกจากย่าจะมาเชิญด้วยตัวเอง ไม่อย่างนั้นแม่ก็ห้ามไป”
ถึงแม้จะพูดแบบนั้น แต่ลึกๆ แล้วทั้งเกาเจี้ยจื๋อและเกาเจี้ยซิงก็ไม่ใช่คนใจจืดใจดำ เพียงแต่พฤติกรรมของทางบ้านเก่ามันเกินจะรับไหว แม่เฒ่าเกากับหลินเสวี่ยปี้ไม่ยอมโผล่หน้ามาเอง แสดงให้เห็นชัดเจนว่าพวกนั้นไม่ได้อยากให้แม่ของพวกเขาไปช่วยจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น แม่ของพวกเขาเคยสาบานไว้แล้วว่าจะไม่เหยียบย่างไปที่บ้านหลังนั้นอีก การรักษาคำพูดและศักดิ์ศรีของแม่จึงเป็นสิ่งที่ลูกชายทั้งสองให้ความสำคัญ
จนกระทั่งแสงแรกของวันเริ่มจับขอบฟ้า เกาเจี้ยนหมินผู้เป็นสามีของหยางฮว่าทนไม่ไหวต้องวิ่งกระหืดกระหอบมาตามด้วยตัวเอง แต่ก็ถูกเกาเจี้ยจื๋อและเกาเจี้ยซิงยืนขวางประตูไว้ไม่ให้พาตัวแม่ไป
เจิ้งเซี่ยงหงมองดูหลานชายด้วยแววตาลังเลใจ แต่คำพูดเตือนสติของลูกชายทั้งสองก็ดังก้องอยู่ในหัว แม่เฒ่าเกากับหลินเสวี่ยปี้ไม่ได้มาด้วยตัวเอง นั่นหมายความว่าพวกเขายังคงรังเกียจเธออยู่ และเธอก็จำได้แม่นถึงความเจ็บช้ำน้ำใจที่ได้รับจากบ้านหลังนั้นตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอไม่อยากเอาตัวเองเข้าไปเกลือกกลั้วกับเรื่องยุ่งยากที่อาจจะนำภัยมาสู่ตัว
ดังนั้นเจิ้งเซี่ยงหงจึงตัดสินใจกัดฟันพูดออกไป
“ป้าเคยพูดไปแล้วว่าให้ตายยังไงก็จะไม่ไปเหยียบที่นั่นอีก พวกเธอทุกคนตราหน้าว่าป้าเป็นตัวซวย ตัวกาลกิณี ดังนั้นอย่ามาตามป้าเลย เดี๋ยวถ้าเกิดเรื่องไม่ดีขึ้นมา จะพาลมาโทษป้าเปล่าๆ อีกอย่างนะเจี้ยนหมิน มาตามเอาป่านนี้ ป้าก็รับปากไม่ได้หรอกว่าจะช่วยได้ไหม ถ้าอยากให้ช่วยจริงๆ ก็พาตัวเมียแกมาที่นี่สิ”
“แม่ครับ! จะให้พี่สะใภ้มาคลอดลูกที่บ้านเราไม่ได้นะครับ”
เกาเจี้ยซิงร้องคัดค้านขึ้นมาทันทีด้วยความไม่พอใจ ขืนหามหยางฮว่ามาที่นี่แล้วเกิดตายทั้งกลมขึ้นมา ความผิดทั้งหมดคงไม่พ้นตกมาอยู่ที่แม่ของเขา
“ย่ากับอาสะใภ้ไม่ยอมหรอก”
เจิ้งเซี่ยงหงรู้นิสัยของแม่ผัวและน้องสะใภ้ดีที่สุด ถึงจะเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย แต่ทิฐิของคนพวกนั้นสูงเสียดฟ้า เธอเองก็ไม่กล้ารับประกันว่าจะช่วยชีวิตใครได้ การเอาชีวิตตัวเองเข้าไปเสี่ยงกับคนที่จ้องจะหาเรื่องมันไม่คุ้มค่าเลยสักนิด ถ้าเกิดผิดพลาดขึ้นมา เธอคงต้องตรอมใจตายเพราะความรู้สึกผิดไปตลอดชีวิต
ผลสุดท้าย เกาเจี้ยนหมินจึงต้องเดินคอตกกลับไปมือเปล่า เมื่อกลับไปถึงบ้านและเล่าเรื่องให้ฟัง แม่เฒ่าเกาก็เต้นผางด้วยความโกรธแค้น ตะโกนด่าทอสาปแช่งเจิ้งเซี่ยงหงสารพัด และประกาศลั่นว่าจะไม่ยอมให้เจิ้งเซี่ยงหงเข้ามาเหยียบที่นี่เด็ดขาด
ทางด้านหยางฮว่าที่นอนรอกความเจ็บปวดจนลมหายใจรวยริน ได้ยินเสียงแม่เฒ่าเกากับหลินเสวี่ยปี้ด่าทอกันอยู่ข้างหู ความเจ็บปวดทางกายผสมปนเปกับความคับแค้นใจจนแทบกระอักเลือด
ด้วยแรงแค้นและสัญชาตญาณของการเป็นแม่ หยางฮว่ารวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายเบ่งคลอดลูกออกมาจนสำเร็จ ท่ามกลางสภาพที่น่าเวทนาและทุลักทุเลอย่างที่สุด
เมื่อเสียงอุแว้ของทารกดังขึ้น แม่เฒ่าเกาและหลินเสวี่ยปี้ก็รีบถลาเข้าไปอุ้มทารกเพศชายคนนั้นขึ้นมาแนบอก ใบหน้าของหญิงชราทั้งสองเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มแห่งความปิติยินดี หัวเราะร่าอย่างมีความสุข โดยไม่มีใครสนใจไยดีหยางฮว่าที่นอนหายใจรวยรินอยู่บนเตียงเลยสักคน มีเพียงเกาเจี้ยนหมินเท่านั้นที่ยังคงห่วงใยภรรยา ส่วนหมอตำแยและคนอื่นๆ เมื่อจัดการเช็ดเลือดและทำความสะอาดให้หยางฮว่าแบบลวกๆ เสร็จก็พากันแยกย้ายกลับไป
ในที่สุดหยางฮว่าก็คลอดลูกชายได้อย่างปลอดภัย ข่าวนี้ทำให้ทางบ้านของเจิ้งเซี่ยงหงพลอยโล่งอกไปด้วย เจิ้งเซี่ยงหงเดินออกไปที่ลานบ้าน ยกมือไหว้ฟ้าดินด้วยความโล่งใจ ลึกๆ แล้วเธอก็รู้สึกไม่สบายใจที่ปฏิเสธการช่วยเหลือ แต่เมื่อรู้ว่าแม่ลูกปลอดภัย เธอก็คลายความกังวลลงได้บ้าง
ข่าวการคลอดลูกชายของหยางฮว่าแพร่สะพัดไปถึงกลุ่มยุวปัญญาชนอย่างรวดเร็ว หลายคนต่างแสดงความยินดีกับหยางฮว่า แต่ไม่นานนัก เรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลังอันน่าเศร้าก็ถูกขุดคุ้ยและลือกันให้แซ่ดไปทั่วหมู่บ้าน ในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ไม่มีความลับ ยิ่งเรื่องใหญ่ขนาดนี้ บรรดาผู้หญิงปากสว่างที่ไปช่วยงานต่างก็เอาไปเล่าต่อกันอย่างสนุกปาก
ทุกคนต่างรู้สึกเห็นใจหยางฮว่าอย่างสุดซึ้ง โชคยังดีที่เธอคลอดลูกออกมาเป็นผู้ชาย ไม่อย่างนั้นชะตากรรมของเธอในบ้านหลังนั้นคงเลวร้ายเกินจินตนาการ
ตอนนี้บ้านตระกูลเกาสายหลักมีทายาทรุ่นที่สี่ลืมตาดูโลกแล้ว นับเป็นการอยู่ร่วมกันถึงสี่รุ่น แม่เฒ่าเกายิ้มแก้มปริจนตาหยีแทบมองไม่เห็นลูกตา หลินเสวี่ยปี้เองก็อุ้มหลานชายไม่วางมือด้วยความเห่อ
ในขณะที่บ้านสายหลักเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะแห่งความยินดี บ้านของเกากั๋วเฉียงกลับเงียบสงบ นับตั้งแต่วันที่เกาเจี้ยนหมินมาตามตัวเจิ้งเซี่ยงหงแล้วถูกปฏิเสธกลับไป ความสัมพันธ์ระหว่างสองบ้านก็เหมือนจะขาดสะบั้นลง ยกเว้นเกากั๋วเฉียงที่ยังพอพูดคุยกันได้บ้าง คนอื่นๆ แทบจะไม่มองหน้ากันเลย
เรื่องที่น่าขันยิ่งกว่านั้นคือ หลังจากที่เกาเจี้ยนหมินกลับมาจากบ้านของเจิ้งเซี่ยงหง แม่เฒ่าเกาถึงกับสั่งให้คนนำกระถางไฟมาวางไว้หน้าประตู และบังคับให้เกาเจี้ยนหมินกระโดดข้ามกองไฟเพื่อล้างซวย ราวกับว่าบ้านของเจิ้งเซี่ยงหงเป็นแหล่งรวมเชื้อโรคหรือสิ่งอัปมงคล ดังนั้นเมื่อเด็กคลอดออกมา แม่เฒ่าเกาและหลินเสวี่ยปี้จึงกีดกันไม่ให้เกาเจี้ยนหมินเข้าใกล้ลูกชาย เพราะกลัวว่าไอชั่วร้ายจะติดไปถึงเด็ก เกาเจี้ยนหมินจึงทำได้เพียงเฝ้าดูแลหยางฮว่า
ภาพความทนทุกข์ทรมานของหยางฮว่าและกองเลือดที่เปรอะเปื้อนเบื้องล่างกระแทกเข้าตาเกาเจี้ยนหมินอย่างจัง ความน่ากลัวของการคลอดลูกทำให้เขาตื่นตระหนกจนแข้งขาอ่อนแรง ส่วนหยางฮว่าหลังจากฟื้นคืนสติ เธอก็กลายเป็นคนเงียบขรึม แววตาเต็มไปด้วยความมืดมน ยิ่งนึกถึงความลำบากที่ผ่านมา ความเกลียดชังในใจก็ยิ่งทวีคูณ เดิมทีเธอขอร้องให้พาไปคลอดที่โรงพยาบาล แต่แม่เฒ่าเกากับหลินเสวี่ยปี้คัดค้านหัวชนฝา โดยอ้างว่าคนชนบทที่ไหนเขาไปคลอดลูกที่โรงพยาบาลกัน ผลสุดท้ายเธอจึงต้องนอนซมอยู่บนเตียง ขยับตัวแทบไม่ได้ด้วยความเจ็บปวดและความแค้นที่ฝังลึก
ในช่วงเวลาเดียวกันนั้นเอง เซี่ยเสี่ยวได้รับจดหมายจากทางบ้าน เนื้อความในจดหมายแจ้งว่าแม่ของเธอเพิ่งคลอดลูกชายเมื่อช่วงปีใหม่ที่ผ่านมา ทำให้ตอนนี้เธอมีสถานะเป็นพี่สาวที่มีน้องชายเพิ่มมาอีกคน
ถึงแม้จะแอบคิดว่าการมีสมาชิกเพิ่มจะทำให้ภาระทางบ้านหนักขึ้น แต่ลึกๆ แล้วเซี่ยเสี่ยวก็อดดีใจไม่ได้ที่น้องชายลืมตาดูโลกอย่างปลอดภัย เธอจึงตัดสินใจเดินทางเข้าเมืองไปที่อำเภอ ใช้ตั๋วปันส่วนผ้าซื้อผ้าเนื้อดีจำนวนหนึ่งส่งพัสดุกลับไปให้ที่บ้าน เพื่อเป็นการต้อนรับสมาชิกใหม่ของครอบครัว
ต่งเหม่ยหัวเห็นเซี่ยเสี่ยวยิ้มแย้มมีความสุขขนาดนั้นก็อดแขวะไม่ได้
“น้องชายเธอเกิดมาแล้ว ต่อไปที่บ้านคงไม่เห็นหัวเธอแน่ ดีไม่ดีจะลำเอียงรักแต่ลูกชาย เธอเองก็เถอะ ยังจะมายิ้มหน้าระรื่นอยู่อีก”
เซี่ยเสี่ยวไม่ถือสาคำพูดนั้น เธอยิ้มตอบกลับไปอย่างใจเย็น
“ไม่เห็นเป็นไรเลย ฉันเองก็จะรักน้องชายเหมือนกัน ตอนนี้ฉันโตแล้ว ผ่านวัยที่ต้องเรียกร้องความรักความเอาใจใส่จากพ่อแม่แล้วล่ะ ตอนนี้ฉันเป็นพี่สาว หน้าที่ของฉันคือห่วงใยพี่ชายและดูแลน้องๆ ให้ดีก็พอ”
หวังอ้ายหัวหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเสริมขึ้นว่า
“เธอก็รู้ว่าสหายต่งน่ะทำตัวเหมือนเด็กไม่รู้จักโต วันๆ ก็คิดแต่จะแย่งความรักกับน้องๆ”
เสียงหัวเราะดังขึ้นในหอพัก เพื่อนร่วมห้องต่างพากันขบขัน แม้ว่าในสายตาของทุกคน ต่งเหม่ยหัวจะมีอายุมากกว่าเซี่ยเสี่ยว แถมตัวโตกว่า แต่ความคิดความอ่านกลับดูเด็กกว่าเซี่ยเสี่ยวที่มักจะมีความคิดเป็นผู้ใหญ่เกินตัวอยู่เสมอ
ต่งเหม่ยหัวยื่นปากทำแก้มป่องด้วยความขัดใจ เธอรู้สึกไม่พอใจจริงๆ นั่นแหละ เมื่อก่อนตอนที่เป็นลูกคนเดียว พ่อแม่ก็รักเธอมาก แต่พอน้องๆ เกิดมา ความรักที่เคยได้รับก็ถูกแบ่งปันไปจนแทบไม่เหลือถึงเธอ
“เอาเถอะน่าสหายต่ง ถ้าอย่างนั้นเธอก็แค่ต้องหาผู้ชายที่รักเธอ แล้วก็ตามใจเธอมากๆ มาแต่งงานด้วยก็สิ้นเรื่อง” เซี่ยเสี่ยวพูดปลอบใจ
หยางเสวี่ยหัวพยักหน้าเห็นด้วย “ใช่ ต้องหาคนที่ดีกับเราจริงๆ”
เฝิงอิงแย้งขึ้นมาด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ตอนผู้ชายตามจีบน่ะ เขาก็ทำดีกับเราทั้งนั้นแหละ แต่จะดีจริงหรือไม่จริง ต้องแต่งงานไปแล้วถึงจะรู้ ตอนนี้ดูไม่ออกหรอก”
“นั่นสิ แล้วถ้าเจอผู้ชายที่ไม่ดีกับเธอ เธอจะกล้าแต่งด้วยเหรอ” ต่งเหม่ยหัวถามกลับ
เซี่ยเสี่ยวนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “บางคนก็แต่งงานเพราะผู้ใหญ่จัดหาให้ แต่พวกเรามาอยู่ที่นี่ ไกลจากบ้าน อย่างน้อยเราก็มีอิสระที่จะเลือกคู่ครองเอง ดังนั้นเวลาจะดูใจกับใครก็ต้องเบิกตาให้กว้างๆ ดูให้ชัดเจน เพราะการแต่งงานมันคือเรื่องของทั้งชีวิต”
ซุนอวี้หัวพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง “เพราะแบบนี้แหละถึงต้องดูให้ละเอียดรอบคอบ จะมาแต่งงานแบบลวกๆ ไม่ได้เด็ดขาด”
หวังอ้ายหัวเลือกที่จะเงียบ ไม่แสดงความเห็นใดๆ ดูเหมือนเธอจะไม่ค่อยสนใจหัวข้อการแต่งงานเท่าไหร่นัก
นับตั้งแต่หยางฮว่าคลอดลูก บรรยากาศในหมู่บ้านก็เริ่มเปลี่ยนไป เหล่ายุวปัญญาชนเริ่มจับคู่แต่งงานกันมากขึ้น การแต่งงานในยุคนี้เรียบง่าย ไม่มีการจัดงานเลี้ยงใหญ่โต เพียงแค่ไปจดทะเบียนสมรส อ่านคำปฏิญาณร่วมกันก็ถือว่าเสร็จพิธี
ตอนนี้ในกลุ่มยุวปัญญาชนหญิง เหลือเพียงแค่สมาชิกในห้องพักของเซี่ยเสี่ยวกับสวีเหมยเท่านั้นที่ยังครองตัวเป็นโสด ส่วนคนอื่นๆ ทยอยออกเรือนกันไปเกือบหมดแล้ว
แต่สิ่งที่ทำให้เซี่ยเสี่ยวประหลาดใจที่สุดคือ เธอสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง... ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ซุนอวี้หัวเริ่มสนิทสนมกับเกาเจี้ยจื๋อ นี่มันเรื่องเหลือเชื่อชัดๆ!
ซุนอวี้หัวไม่ใช่คนประเภทที่ชอบดูถูกคนบ้านนอกหรอกหรือ? ไม่ใช่ว่าเธอเคยประกาศปาวๆ ว่าจะไม่ยอมแต่งงานกับหนุ่มชาวนาเด็ดขาดหรือไง? แล้วภาพที่เห็นเธอเดินคุยกระหนุงกระหนิง หัวร่อต่อกระซิกกับเกาเจี้ยจื๋อนั่นมันคืออะไรกันแน่?
แม้เซี่ยเสี่ยวจะเก็บความสงสัยไว้ในใจและไม่ได้พูดอะไรออกมา เพราะรู้ดีว่าซุนอวี้หัวเป็นคนหน้าบาง ขืนไปทักเข้าอาจจะพาลโกรธจนมองหน้ากันไม่ติด แต่ความสงสัยนี้ก็ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเธอไม่จางหาย
[จบบท]