“จะเหมาว่าเธอปั่นหัวผู้ชายเล่นก็คงไม่ถูกนักหรอก เรื่องของความรู้สึกมันเป็นเรื่องของคนสองคน ตบมือข้างเดียวไม่ดังหรอกนะพี่ ถ้าคุยกันแล้วคลิกก็สานต่อ ถ้าไม่ใช่ก็แยกย้าย มันเป็นเรื่องธรรมดา”
เซี่ยเสี่ยวเอ่ยขึ้นขณะเดินเคียงคู่ไปกับเกาเจี้ยซิง พลางแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องราวความรักที่ดูเหมือนจะซับซ้อนในสายตาคนอื่น เธอหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะเสริมต่อด้วยน้ำเสียงสบายๆ
“ถ้าคนมันเข้ากันไม่ได้ จะให้ฝืนคบกันไปก็คงไม่มีความสุขหรอกจริงไหม”
เกาเจี้ยซิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ใบหน้าคมเข้มฉายแววไม่เห็นด้วยเท่าไรนัก เขาเอ่ยแย้งขึ้นมาทันควัน
“แต่ซุนอวี้หัวน่ะจมูกเชิดฟ้าจะตายไป สายตาก็สูงเสียจนมองไม่เห็นหัวคนอื่น เธอจะมาสนใจพี่ชายฉันจริงๆ หรือ”
เซี่ยเสี่ยวหันไปมองชายหนุ่มข้างกายแล้วยิ้มบางๆ ก่อนจะอธิบายด้วยเหตุผล
“พี่เจี้ยจื๋อก็เป็นคนดีมากนะ โปรไฟล์ก็ไม่ได้แย่ เหมาะสมกับพี่ซุนอวี้หัวออกจะตายไป อีกอย่างตอนนี้พวกเขาก็ยังไม่ได้ตกลงปลงใจคบหากันเป็นเรื่องเป็นราวเสียหน่อย พี่จะคิดมากไปทำไมล่ะ แล้วเท่าที่ฉันดู พี่ซุนอวี้หัวเธอก็ไม่ใช่คนประเภทรักสนุกแล้วทิ้งขว้างหรอกนะ ถ้าเธอตัดสินใจคบกับพี่เจี้ยจื๋อจริงๆ และถ้าพี่เจี้ยจื๋อดีกับเธอ ฉันเชื่อว่าเธอต้องรักเดียวใจเดียวแน่นอน”
หลังจากบทสนทนานั้น เซี่ยเสี่ยวก็เริ่มจับตามองความสัมพันธ์ระหว่างเกาเจี้ยจื๋อและซุนอวี้หัวอยู่ห่างๆ ภาพที่เห็นคือทั้งสองคนเริ่มไปมาหาสู่และใกล้ชิดกันมากขึ้นจริง ทว่าบรรยากาศระหว่างพวกเขากลับดูเหมือนเพื่อนที่สนิทใจกันมากกว่าคู่รักที่กำลังดูใจกัน
แต่สิ่งที่ทำให้เซี่ยเสี่ยวต้องขมวดคิ้วด้วยความสงสัย คือการที่เธอสังเกตเห็นว่าซุนอวี้หัวมักจะพาตัวเองเข้าไปใกล้ชิดกับกู้เว่ยกั๋วด้วยเช่นกัน ท่าทีที่ดูเหมือนกำลังชั่งใจเลือกของยุวปัญญาชนสาวทำให้เซี่ยเสี่ยวอดตั้งคำถามในใจไม่ได้ว่า ตกลงแล้วซุนอวี้หัวคิดจะทำอะไรกันแน่ หรือเธอกำลังอยู่ในช่วงตัดสินใจเลือกระหว่างผู้ชายสองคนนี้
ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งของกลุ่มยุวปัญญาชนชาย เหยาวั่งชุนก็กำลังกระเซ้าเย้าแหย่เพื่อนสนิทอย่างออกรส
“เว่ยกั๋ว ดูท่าทางซุนอวี้หัวจะเล็งนายไว้นะ”
กู้เว่ยกั๋วส่ายหน้าปฏิเสธทันที สีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ร่วม
“ไม่มีอะไรหรอก เราแค่คุยปรึกษากันเรื่องงานเท่านั้น”
เหยาวั่งชุนยังคงไม่ละความพยายาม เขาตบไหล่เพื่อนเบาๆ พลางโน้มน้าว
“ซุนอวี้หัวก็ดีออกจะตายไปนะ หน้าตาก็สะสวย ฐานะทางบ้านก็ทัดเทียมกับนาย เรียกว่าเหมาะสมกันอย่างกับกิ่งทองใบหยก ถ้านายเลือกคบกับเธอ รับรองเลยว่าทางบ้านนายไม่มีทางคัดค้านแน่นอน”
“ฉันยังไม่คิดเรื่องพวกนี้”
กู้เว่ยกั๋วตอบตัดบท แม้เขาจะรู้ดีว่าหากเขาเลือกจับคู่กับซุนอวี้หัว ครอบครัวของเขาคงจะสนับสนุนเต็มที่ แต่ปัญหาติดอยู่ที่หัวใจของเขาเองที่ไม่ได้รู้สึกพิเศษอะไรกับหญิงสาวผู้นั้น
ในสายตาของกู้เว่ยกั๋ว แม้ในกลุ่มยุวปัญญาชนหญิงจะมีคนหน้าตาดีอยู่หลายคน รวมถึงซุนอวี้หัวที่สวยโดดเด่น แต่สายตาของเขากลับมักจะไปหยุดอยู่ที่เซี่ยเสี่ยวเสมอโดยไม่รู้ตัว เขาหลงใหลในความมีชีวิตชีวาและความสดใสที่เป็นธรรมชาติของเธอ ซึ่งเป็นเสน่ห์ที่ดึงดูดใจเขาอย่างประหลาด
ทว่าเซี่ยเสี่ยวกลับไม่ได้รับรู้ถึงความรู้สึกเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย ในหัวของเธอตอนนี้ไม่มีพื้นที่สำหรับเรื่องรักๆ ใคร่ๆ นอกจากการทำงานหนักในแปลงนาเพื่อเก็บแต้มแล้ว กิจกรรมยามว่างของเธอก็คือการวางกับดักจับสัตว์ป่า แล้วนำไปขายแบ่งเงินกับเกาเจี้ยซิง
กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงอีกครั้ง ฤดูกาลแห่งการเก็บเกี่ยวเวียนมาถึง ปีนี้ทีมการผลิตกวางหมิงยิ้มรับผลผลิตที่อุดมสมบูรณ์ รวงข้าวสีทองอร่ามเต็มท้องทุ่งสร้างความปิติยินดีให้กับชาวบ้านถ้วนหน้า
เนื่องจากบทเรียนราคาแพงจากการถูกโจรกรรมเมื่อปีก่อน ทำให้ปีนี้ทางทีมการผลิตเพิ่มมาตรการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด เวรยามถูกจัดตั้งขึ้นอย่างรัดกุม แต่ใครเลยจะคาดคิดว่าเป้าหมายของกลุ่มโจรในปีนี้กลับไม่ใช่ที่นี่
กลางดึกคืนหนึ่งที่ความเงียบสงัดปกคลุมหมู่บ้าน จู่ๆ เสียงเคาะประตูอย่างเร่งร้อนพร้อมเสียงตะโกนขอความช่วยเหลือก็ดังขึ้นทำลายความเงียบ
“หัวหน้าเกา! ช่วยด้วยครับ ทีมการผลิตหงซิงถูกโจรปล้น! หัวหน้าทีมส่งผมมาขอความช่วยเหลือด่วน!”
ข่าวร้ายนี้ปลุกให้ทั้งหมู่บ้านตื่นขึ้นในทันที แสงไฟจากตะเกียงน้ำมันก๊าดถูกจุดขึ้นทีละดวงจนสว่างไสวไปทั่ว เกากั๋วเฉียงผู้เป็นหัวหน้าทีมการผลิตกวางหมิงไม่รอช้า เขาสั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด
“อาซิง! เอ็งรีบพาคนหนุ่มฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งไปช่วยทางโน้นเดี๋ยวนี้ ส่วนคนที่เหลือให้กระจายกำลังเฝ้าโรงเก็บเสบียงของเราให้ดี อย่าให้คลาดสายตา เผื่อพวกมันเล่นตลบหลัง”
เกาเจี้ยซิงรับคำสั่งอย่างแข็งขัน เขารวบรวมคนและรีบออกเดินทางไปทันที
เซี่ยเสี่ยวที่ตื่นขึ้นมาเพราะเสียงอึกทึกยืนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ใจหนึ่งก็นึกเป็นห่วงอยากจะตามไปดูสถานการณ์ แต่อีกใจก็กังวลว่าหากพวกโจรย้อนกลับมาที่นี่ การมีเธออยู่ช่วยเฝ้าระวังน่าจะดีกว่า ท้ายที่สุดเธอจึงตัดสินใจรอดูท่าทีอยู่ที่หมู่บ้าน
เวลาล่วงเลยไปจนเกือบรุ่งสาง ฟ้าเริ่มสางเป็นสีเทาหม่น ชาวบ้านเริ่มทยอยตื่นเตรียมตัวออกไปทำงานตามปกติ แต่กลุ่มของเกาเจี้ยซิงที่ออกไปช่วยทีมข้างเคียงก็ยังไม่กลับมา
ความกังวลเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเซี่ยเสี่ยว เธอไม่อาจทนรออยู่เฉยๆ ได้อีกต่อไป หญิงสาวตัดสินใจแอบหลบมุมลับตาคน แล้วใช้ความสามารถพิเศษผ่านมิติในพื้นที่ว่างของเธอเพื่อเดินทางไปยังทีมการผลิตหงซิงด้วยความรวดเร็ว
เมื่อเซี่ยเสี่ยวไปถึง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือร่องรอยของการต่อสู้ที่เพิ่งจบลง กลิ่นคาวเลือดและเขม่าดินปืนยังคงลอยคลุ้งอยู่ในอากาศ แม้พวกโจรจะล่าถอยไปแล้ว แต่ความเสียหายที่ทิ้งไว้กลับหนักหนาสาหัส
หลิวเจี่ยฟาง หัวหน้าทีมการผลิตหงซิงนอนจมกองเลือด ลมหายใจรวิยริน อาการสาหัสเกินเยียวยา
“เจี่ยฟาง... เจี่ยฟาง! คุณอย่าทิ้งฉันไปนะ! ไม่นะ! ทำไมสวรรค์ถึงใจร้ายกับเราแบบนี้!”
เสียงร้องไห้ปานจะขาดใจของภรรยาหลิวเจี่ยฟางดังก้องไปทั่วบริเวณ สร้างความสะเทือนใจให้กับทุกคนที่ได้ยิน ชาวบ้านทีมการผลิตหงซิงต่างอยู่ในอาการโศกเศร้าเสียขวัญ แม้ว่าพวกเขาจะสามารถปกป้องเสบียงอาหารไว้ได้และขับไล่พวกโจรไปสำเร็จ แต่ราคาที่ต้องจ่ายด้วยชีวิตของคนในหมู่บ้าน และอาการปางตายของหัวหน้าทีมผู้นำที่พวกเขารักนั้นช่างแพงเหลือเกิน
“เก๋อไล่...”
เสียงแหบพร่าของหลิวเจี่ยฟางเอ่ยเรียกชื่อชายหนุ่มที่ยืนน้ำตาคลออยู่ไม่ไกล
“อา...”
เก๋อไล่จื่อรีบพุ่งเข้าไปคุกเข่าลงข้างกาย กุมมือที่เริ่มเย็นเฉียบของชายผู้มีพระคุณแน่น เขาพยายามกลั้นเสียงสะอื้น
“อา... เราจะรีบพาอาไปส่งโรงพยาบาลนะ หมอต้องช่วยอาได้แน่ๆ อาต้องแข็งใจไว้นะ”
“ไม่มีประโยชน์หรอก...”
หลิวเจี่ยฟางส่ายหน้าช้าๆ อย่างอ่อนแรง เขาฝืนยิ้มบางๆ ให้กับเด็กหนุ่มที่เขาเอ็นดูเหมือนลูกหลาน
“เก๋อไล่... อา... มีเรื่องอยากจะขอร้องเอ็งสักอย่าง”
“อาบอกมาได้เลย ไม่ว่าเรื่องอะไรผมก็จะทำให้ ถ้าไม่มีอาคอยดูแล ผมคงอดตายไปนานแล้ว คำสั่งเสียของอา ผมจะทำตามทุกอย่าง” เก๋อไล่จื่อรับคำหนักแน่น น้ำตาลูกผู้ชายไหลอาบแก้ม
สายตาของหลิวเจี่ยฟางฉายแววโล่งใจ เขาจ้องมองใบหน้าซื่อๆ ของเก๋อไล่จื่อด้วยความไว้เนื้อเชื่อใจ
“อาอยากให้เอ็งแต่งงานกับไห่ฮวา... ดูแลน้องแทนอา พวกเอ็งโตมาด้วยกัน มีแต่เอ็งเท่านั้นที่จะทนนิสัยของยัยหนูคนนี้ได้”
“พ่อ! หนูไม่แต่ง!”
ทันทีที่สิ้นเสียงคำสั่งเสีย หลิวไห่ฮวาก็ตะโกนแทรกขึ้นมาทั้งน้ำตา เธอไม่อยากเชื่อว่าพ่อจะบังคับเธอในวาระสุดท้ายเช่นนี้
“นี่เธออยากให้พ่อตายตาไม่หลับหรือไง!”
หลิวไห่กั๋ว พี่ชายฝาแฝดตวาดน้องสาวเสียงดังลั่นด้วยความโมโหและเสียใจ หลิวไห่ฮวาจึงได้แต่ก้มหน้านิ่ง แม้จะไม่กล้าเถียงต่อแต่สีหน้าของเธอก็แสดงออกชัดเจนว่าไม่เต็มใจ
เก๋อไล่จื่อพยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น
“อาวางใจเถอะครับ ผมจะดูแลไห่ฮวาอย่างดีที่สุด”
“อาหวังว่า... เอ็งกับไห่ฮวาจะรีบมีหลาน... พามาไหว้อาที่หลุมศพ... ให้อาได้เห็น...”
ลมหายใจของหลิวเจี่ยฟางเริ่มติดขัด คำพูดแต่ละคำช่างยากเย็นแสนเข็ญ ราวกับตะเกียงที่น้ำมันใกล้จะหมด เก๋อไล่จื่อและหลิวไห่ฮวาทำได้เพียงพยักหน้ารับคำขอสุดท้ายนั้นพร้อมกัน
“ไห่กั๋ว... ดูแลแม่เอ็งให้ดี... เจี้ยซิง... ฝากขอบใจพ่อเอ็งด้วย...”
สิ้นเสียงสั่งเสียดวงตาของหลิวเจี่ยฟางก็ค่อยๆ ปิดลง แขนที่เก๋อไล่จื่อกุมไว้ตกลงข้างลำตัว ลมหายใจเฮือกสุดท้ายหลุดลอยไปพร้อมกับวิญญาณ
เสียงร้องไห้ระงมดังขึ้นอีกครั้ง ความโศกเศร้าปกคลุมไปทั่วทีมการผลิตหงซิง เกาเจี้ยซิงและคนจากทีมกวางหมิงต่างอยู่ช่วยจัดการเรื่องงานศพและช่วยเคลียร์พื้นที่ความเสียหาย
เซี่ยเสี่ยวไม่ได้รั้งอยู่นาน เธอรีบเดินทางกลับออกมาด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง ความโหดเหี้ยมของกลุ่มโจรในยุคนี้มันช่างน่ากลัวเกินกว่าที่คนยุคเธอจะจินตนาการได้ หลิวเจี่ยฟางเป็นคนดีคนหนึ่ง ไม่น่าต้องมาจบชีวิตลงเช่นนี้เลย
เมื่อข่าวการเสียชีวิตของหลิวเจี่ยฟางไปถึงหูของเกากั๋วเฉียง เขาก็แสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้ง บรรยากาศในทีมการผลิตกวางหมิงเต็มไปด้วยความหดหู่และหวาดระแวง ทุกคนต่างเพิ่มความระมัดระวังตัวในยามค่ำคืนมากขึ้น
“มันเป็นโจรกลุ่มไหนกัน” ชาวบ้านคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้นกลางวงสนทนา “คราวก่อนที่มาบุกหมู่บ้านเราก็โดนจับไปหมดแล้วนี่นา”
“ใครจะไปรู้ล่ะ แต่พวกมันชั่วช้าสารเลวจริงๆ คงเป็นพวกเดียวกับที่เคยไปปล้นทีมตงเฟิงนั่นแหละ คราวนี้ก็มาลงที่ทีมหงซิง ต้องจับมาประหารให้หมดถึงจะสาสม”
“ใช่ พวกมันไม่มีความเป็นคนเลยสักนิด”
เสียงสาปแช่งดังก้องไปทั่ว ความเกลียดชังที่มีต่อหัวขโมยนั้นฝังรากลึกในใจชาวนา ยิ่งพวกมันลงมือโหดเหี้ยมถึงขั้นฆ่าแกงกันแบบนี้ ยิ่งสร้างความโกรธแค้นให้กับผู้คน ทางอำเภอเองก็ตื่นตระหนกกับเหตุการณ์นี้ กรมตำรวจรีบออกหมายจับและตั้งค่าหัวนำจับพวกโจรอย่างเร่งด่วน
เหตุการณ์ครั้งนี้ทำให้เซี่ยเสี่ยวได้ตระหนักถึงความน่ากลัวของสังคมชนบทที่ห่างไกลความเจริญ กฎหมายเอื้อมมือมาไม่ค่อยถึง เหมือนคำกล่าวที่ว่า 'ภูเขาสูง ฮ่องเต้อยู่ไกล' ผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นหรือพวกโจรผู้ร้ายจึงกลายเป็นผู้คุมกฎตัวจริง
หลังจากงานศพผ่านพ้นไป ตำแหน่งหัวหน้าทีมการผลิตหงซิงที่ว่างลงก็ตกเป็นของหลิวไห่กั๋ว ซึ่งเป็นเรื่องที่เซี่ยเสี่ยวคาดไม่ถึง แม้จะมีคำกล่าวว่า 'พ่อเสือย่อมไม่มีลูกสุนัข' แต่ในสายตาของเธอ หลิวไห่กั๋วยังห่างชั้นจากพ่อของเขาอยู่มากโข
“พี่รอง หลิวไห่กั๋วอายุยังน้อยแค่นั้น จะไหวเหรอพี่ที่จะขึ้นมาเป็นหัวหน้าทีม”
เซี่ยเสี่ยวอดไม่ได้ที่จะกระซิบถามเกาเจี้ยซิงเมื่อมีโอกาสอยู่กันตามลำพัง
เกาเจี้ยซิงถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะอธิบายให้เธอฟังถึงเบื้องลึกเบื้องหลัง
“มันมีปัจจัยอื่นด้วย สหายลั่วหมิงเจ๋อกับสหายหลิวเยว่ สองยุวปัญญาชนที่นั่นเขามีแบ็คดี พวกเขาสนับสนุนหลิวไห่กั๋ว แถมเก๋อไล่จื่อก็เอาด้วย อีกอย่างหลิวไห่กั๋วก็เป็นลูกชายของหลิวเจี่ยฟาง พ่อเขาทำความดีความชอบไว้เยอะ ชาวบ้านรักใคร่ การที่ลูกชายจะขึ้นมาแทนก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรหรอก”
“สองคนนั้นอีกแล้วเหรอ...” เซี่ยเสี่ยวหรี่ตาลงอย่างใช้ความคิด
“ใคร?”
“ก็ลั่วหมิงเจ๋อกับหลิวเยว่ไง”
“แล้วพวกเขาไปทำอะไรให้เธอไม่พอใจล่ะ” เกาเจี้ยซิงถามด้วยความสงสัย
เซี่ยเสี่ยวจึงตัดสินใจเล่าความจริงที่เธอรู้มา “ลั่วหมิงเจ๋อเคยเป็นคู่หมั้นของพี่หยางเสวี่ยหัวมาก่อน แต่ครอบครัวลั่วเห็นแก่ความร่ำรวยและอำนาจของบ้านสกุลหลิว เลยจัดการถอนหมั้นพี่เสวี่ยหัว แล้วให้ลูกชายไปจับคู่กับหลิวเยว่แทน”
“เรื่องของคนอื่นน่า เธอก็อย่าไปใส่ใจเลย” เกาเจี้ยซิงฟังแล้วก็ไหวไหล่เล็กน้อย “แต่พี่ว่าสองคนนั้นก็เหมาะสมกันดีนะ ผีเน่ากับโลงผุน่ะ การถอนหมั้นครั้งนี้นับว่าเป็นโชคดีของสหายหยางเสวี่ยหัวแล้วที่หลุดพ้นมาได้”
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้าเห็นด้วยอย่างรัวเร็ว “ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน หน้าตาอย่างลั่วหมิงเจ๋อมองปราดเดียวก็รู้ว่าพึ่งพาไม่ได้”
เกาเจี้ยซิงเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง มองเธอด้วยสายตายียวนแล้วเอ่ยแซว
“อ้าว แต่พี่นึกว่าเธอชอบคนหล่อๆ เสียอีก เห็นชอบบอกว่ามองแล้วเจริญอาหาร ลั่วหมิงเจ๋อก็หน้าตาดีไม่ใช่เล่น น่าจะตรงสเปคเธอไม่ใช่เหรอ”
“พี่นี่ปากดีจริงๆ!” เซี่ยเสี่ยวค้อนขวับเข้าให้ แต่ในใจก็นึกขำกับคำเหน็บแนมของเขา
[จบบท]